ждать нас еще хоть минуту, наши головы слетят с плеч. Пойдемте
скорее.  Ох,  Нисса,  Нисса!  Что  же  скажут  твои   бедные   родители?
Поторопитесь! Твой дядя  ждет  за  дверью.  Он  не  захотел  входить  из
опасения сконфузить тебя,  но,  как  я  вижу,  ты  отнюдь  не  выглядишь
пристыженной. Я совершенно не могу тебя  понять!  -  закончила  Блисс  и
торопливо бросилась к двери, взметнув юбками.
   - Неужели все в вашей семье такие же, как эта леди? - поинтересовался
Вариан.
   - Вскоре вы сможете сами составить мнение  на  их  счет,  -  ответила
Нисса. - Насколько я понимаю, нас обоих против воли втянули в этот брак.
Я с нетерпением жду ваших объяснений, как и почему это произошло.

Глава 6

   - Прежде чем начать обряд, я исповедую леди Уиндхем, -  спокойно,  но
твердо заявил архиепископ Кентерберийский. -  А  вы,  епископ  Гардинер,
побеседуете с лордом де Винтером.
   - Нельзя ли поскорей покончить со всем этим? -  проворчал  король.  В
королевской часовне было ужасно холодно, и  у  него  сильно  разболелась
нога.
   - Надеюсь, ваше величество, вы не  допускаете,  что  я  позволю  этим
молодым людям вступить в брак без соблюдения всех необходимых  процедур?
- спросил Томас Кранмер с легким оттенком порицания в голосе. - Особенно
учитывая все обстоятельства, которые привели нас сюда посреди ночи. Я  и
без того вынужден обойтись без оглашения.
   - Ну, хорошо, хорошо! - уступил король. - Но только не затягивайте! -
Он взглянул на Ниссу. - Не забудьте, мадам, что за вами числятся  грешки
посерьезнее тех, в которых  обычно  признаются  фрейлины.  Не  вздумайте
умолчать о них. И поторопитесь с этим.
   Блисс нервно уцепилась за руку мужа. Ах, почему  она  не  послушалась
своего зятя и мать! Ведь это она настояла на том, чтобы Ниссу определили
ко двору. Семья, особенно ее муж, не  забудут  ей  этого.  Отныне  стоит
только ее мнению разойтись с мнением мужа, он не преминет  напомнить  ей
об этом случае. Блисс испытующе взглянула на Оуэна, пытаясь  угадать,  о
чем он  думает,  но  его  красивое  лицо  не  выражало  никаких  эмоций.
Самодовольный дурак!
   Граф Марвуд не мог не заметить беспокойства жены,  ерзавшей  рядом  с
ним. Он с трудом подавил улыбку. Вот уж будет ей  хорошая  наука!  Блисс
всегда хотела во всех вопросах настоять на  своем.  Вот  и  допрыгалась.
Теперь по крайней мере несколько недель будет тише воды ниже травы, пока
не забудет, какую роль сыграла в этой истории. Да и сам он не был  бы  и
вполовину так спокоен,  если  бы  в  последние  недели  тайно  не  навел
кое-какие справки о графе Марче. Интерес молодого человека  к  Ниссе  не
ускользнул от внимания Оуэна.
   Сведения,   собранные   им   о   Вариане   де   Винтере,    оказались
неоднозначными. Оуэн Фицхаг убедился, что в  прошлом  молодого  человека
случилась только одна некрасивая история. В остальном о  нем  отзывались
благоприятно: Вариан считался  любимцем  деда,  могущественного  герцога
Норфолка, он вовремя платил долги, круг  любовниц  ограничен  женщинами,
известными своей склонностью к любовным интригам. Придворные утверждали,
что Вариан де Винтер давно женился бы, но дамы не забывали о  грехе  его
юности.
   Оуэн  Фицхаг  понимал,  что  во  всей   этой   истории   скандального
обнаружения его племянницы в  постели  графа  что-то  не  так.  Как  ему
удалось заманить Ниссу? Она не из тех легкомысленных кокеток, кого можно
легко уложить в постель. И откуда король знал,  что  ее  надо  искать  в
спальне Вариана де Винтера? Оуэн не думал, что сама Нисса участвовала  в
заговоре.
   Архиепископ отвел невесту в маленькую исповедальню рядом с  часовней.
Нисса опустилась перед ним на колени. Взяв ее маленькие холодные ручки в
свои, большие и теплые, архиепископ сказал:
   - Сейчас, дитя мое, ты защищена тайной  исповеди.  Никто  никогда  не
узнает ни слова из того, что ты мне  скажешь,  но  ради  спасения  твоей
души, Нисса Уиндхем, заклинаю сказать правду. Почему и как ты  оказалась
сегодня ночью в постели графа Марча? -  Его  серые  глаза  требовательно
смотрели на нее.
   - Господин архиепископ, - отвечала Нисса, не отводя глаз,  -  клянусь
вам, не знаю, как я там очутилась.  Я  легла  спать  как  обычно  в  мою
кровать в спальне фрейлин. Но когда проснулась, увидела, что нахожусь  в
его постели, а он склонился надо мной. Клянусь, я говорю правду. Клянусь
именем моего покойного отца!
   - Готова ли ты поклясться бессмертием своей души, дитя мое?  -  мягко
спросил Томас Кранмер. Когда она  с  готовностью  кивнула  в  ответ,  он
предложил:
   - Расскажи мне еще раз во всех подробностях о вчерашнем вечере.
   - Мы вечером сидели вместе: Кэт, Бесси, Кейт и я; болтали и играли  в
карты, - рассказывала Нисса. - Потом пришла леди Рочфорд с подносом. Она
сказала, что хочет нас угостить. Но мы должны молчать об этом,  если  не
хотим, чтобы у нее возникли из-за нас неприятности.  Мы  согласились,  и
она налила каждой из нас по стаканчику сладкого вишневого  ликера.  Леди
Рочфорд отказалась налить нам еще, сказав, что  ликер  очень  крепкий  и
сама она уже опьянела от него.
   Бесси просила добавки, но она не дала. Тогда я, улучив момент,  когда
леди Рочфорд не смотрела на нас,  отдала  Бесси  остатки  своей  порции,
потому что на мой вкус ликер чересчур сладкий. Потом мы все разделись  и
улеглись спать. Это все, что я помню.
   - Больше ничего, дитя мое? - ободряюще улыбнулся архиепископ.
   - Пожалуй, вот еще что, - сказала Нисса, - мне  смутно  припоминается
ощущение, будто я куда-то плыву.  Когда  я  открыла  глаза,  то  увидела
красные бархатные занавески вокруг кровати. У нас в спальне кровати  без
занавесей. Потом увидела прямо над собой лицо мужчины. Я  спросила  его,
не снится ли он мне. Он сказал, что нет,  а  потом  воскликнул:  "Прости
меня, Нисса!" - и поцеловал. Это было как раз в тот момент, когда  вошел
король и все вы, - закончила Нисса. -  Больше  мне  нечего  сказать,  но
клянусь вам, господин архиепископ, я не какая-нибудь  распутница,  чтобы
лезть в постель незнакомого мужчины! Вы должны мне поверить!
   - Я верю тебе, дитя мое, - ответил он, и это была правда. Леди  Джейн
Рочфорд. Граф Марч. Здесь должно быть связующее  звено,  и  оно  есть  -
Томас Норфолк.  Какое  еще  злое  дело  задумал  герцог,  и  почему  ему
потребовалось губить репутацию невинной девушки? Здесь какая-то загадка.
"Мне нужно время, чтобы разгадать ее, - решил архиепископ, - но рано или
поздно я узнаю правду".
   - На колени, Нисса Уиндхем, я отпушу  тебе  твои  грехи,  -  приказал
Томас Кранмер. "Бедное дитя, - подумал он, благословляя ее, - во что  же
тебя впутали?"
   Архиепископ препроводил невесту обратно  в  часовню,  где  с  помощью
епископа Гардинера быстро обвенчал ее с Варианом де Винтером.  Посаженым
отцом был дядя, граф Марвуд. Тетя, графиня Марвуд,  обливалась  слезами.
Герцог Норфолк, казалось, был вполне доволен происходящим,  хотя  король
по-прежнему выглядел сердитым.
   Когда с обрядом покончили, король угрюмо распорядился:
   - С завтрашнего дня вы не фрейлина, мадам. Ваше замужество,  как  вам
должно быть известно, делает это невозможным.
   - Конечно, ваше величество, - подтвердила Нисса. - Но  я  умоляю  вас
позволить мне продолжить служить королеве. Она нуждается во мне сейчас.
   "А девчонка не дура, - подумал Генрих Тюдор, - но, с другой  стороны,
и мать ее была неглупа. Нисса, конечно же, знает о  том,  какое  будущее
ждет Анну Клевскую, но хочет  остаться  со  своей  госпожой  до  конца".
Король не мог не оценить ее преданности.  Его  голос  слегка  смягчился,
когда он ответил:
   - Хорошо, мадам. Завтра вы сообщите королеве  о  своем  замужестве  и
можете сказать ей, что вам разрешено покамест остаться у нее на службе.
   - Вы очень добры, ваше величество, - сказала Нисса, приседая, - Да, -
отозвался король, - я добр по отношению к вам,  хотя  и  зря,  наверное.
Своим бесстыдным поведением вы не заслужили моей  доброты.  Однако  ради
вашей милой матушки я решил проявить милосердие. Будьте такой же хорошей
женой, какой всегда была ваша мать. Этим вы угодите мне, Нисса.
   Король протянул руку, и Нисса поцеловала ее, а затем сделала еще один
глубокий реверанс. Сухо улыбнувшись, король повернулся к графу Марчу:
   - Не  забудьте,  утром  я  жду  доказательств  того,  что  этот  брак
осуществился, милорд, - сурово напомнил он. - Если у меня возникнут хоть
малейшие сомнения, доктор Бате обследует вашу жену.
   Резко повернувшись, король покинул часовню. Вслед за  ним  вышли  оба
священнослужителя.
   - Даже не знаю, что тебе сказать, - призналась Блисс.
   - Спокойной ночи, тетя, - ответила Нисса. - Спокойной ночи, дядя.
   Оуэн Фицхаг быстро подхватил жену за локоть и вывел из церкви, прежде
чем она успела открыть рот.
   В королевской часовне остались три человека.
   - Отлично сработано, Вариан, - поздравил внука герцог Норфолк.
   Затем, вытянув руку, он двумя пальцами  сжал  подбородок  Ниссы.  Его
холодные темные глаза встретились с ее  сине-фиолетовыми.  Он  удивился,
что девушка не отвела взгляда. Короткая холодная  усмешка  мелькнула  на
его губах.
   - Она действительно красива, мой мальчик, и, как ты  говорил,  у  нее
есть характер. У тебя родятся от нее хорошие сыновья.
   Сердито дернув головой, Нисса вырвалась из рук герцога.
   - Так это вы, милорд, устроили представление?!  -  гневно  произнесла
она. - В таком случае, мне кажется,  я  имею  право  потребовать  у  вас
объяснений!
   - Отведи свою жену в постель, Вариан, и сделай ее женщиной, - ледяным
тоном промолвил герцог и вышел из часовни.
   - Господи, до чего он высокомерен! - воскликнула Нисса.
   - Да, пожалуй, - согласился ее  муж,  -  но  все-таки  он  выдающийся
человек и безмерно предан своей семье. - Он взял ее за руку. - А  теперь
пойдем, милая. Ведь мы же не хотим, чтобы кто-нибудь увидел,  как  мы  в
ночных одеяниях разгуливаем по дворцу. Наша женитьба и без того  вызовет
достаточно пересудов. Пойдем, дорогая, я знаю короткий путь.
   - Путь куда? - спросила Нисса, когда они торопливо шли  по  коридору,
держась за руки.
   - В покои моего деда, где находится наша спальня, - спокойно  ответил
граф. - У меня есть хорошее вино, и мы сами поднимем тост за  наш  союз,
раз уж никто не побеспокоился сделать это для нас.
   Нисса вдруг почувствовала, что  ее  ноги  вконец  заледенели.  Быстро
шагая рядом с Варианом, она подумала, что и у него,  должно  быть,  тоже
замерзли ноги.  Итак,  она  замужем.  Она  -  новобрачная.  Как  же  это
случилось? Она должна знать!
   Не успели они войти  в  спальню  и  закрыть  за  собой  дверь,  Нисса
набросилась на мужа:
   - Скажите мне наконец, милорд! Скажите,  почему  и  как  оказалась  я
здесь сегодня ночью? До тех пор, пока  я  не  узнаю  этого,  между  нами
ничего не будет.
   - Я никогда не буду лгать вам, Нисса, - серьезно ответил  граф.  -  В
ликер, который леди Рочфорд принесла вчера в спальню фрейлин,  подсыпали
снотворное. Дело в том, что кое-кто счел опасным  то  внимание,  которое
оказывал  вам  король.  А  поскольку  союз  с  королевой   Анной   будет
расторгнут, король скоро сможет опять жениться. Возникли  опасения,  что
его выбор падет на вас.
   - У кого возникли? У герцога Норфолка? - требовательно спросила  она.
- Все мои мечты и надежды растоптаны, и я хочу знать, кто это сделал.
   - Вы не ошиблись, назвав имя моего деда, - признал  граф.  -  По  его
мнению, другая женщина - более подходящая жена для короля. -  Вариан  де
Винтер тяжело вздохнул. - Томас Говард очень честолюбивый и  амбициозный
человек. Амбициозный не только в отношении себя, но и своей семьи. Я  не
всегда бываю согласен с ним, Нисса, но я должен хранить ему  верность  и
люблю его, несмотря на все его недостатки. Моя  мать  -  его  внебрачная
дочь, и, несмотря на это, он вырастил ее  и  позаботился  о  том,  чтобы
найти ей хорошего мужа. Она умерла вскоре после моего  рождения,  однако
дед не забыл обо мне. Каждый год он  приезжал  в  Винтерхейвен  повидать
меня. Всегда посылал мне подарки ко дню рождения и на Новый год. А когда
мне исполнилось шесть лет, взял меня к себе. Да,  он  не  всегда  бывает
добр, а порой - даже жесток. Но я люблю его, так же как и он любит меня.
Вы можете понять это, дорогая?
   - Значит, это из-за честолюбия  Говардов,  -  со  злостью  произнесла
Нисса, - у меня украли мои  мечты!  Всю  жизнь  я  мечтала  о  человеке,
которого  полюблю,  за  которого  выйду  замуж,  о  том,  как  мы  будем
праздновать нашу свадьбу в кругу наших счастливых  семей.  Я  мечтала  о
белом платье, расшитом серебром и жемчугом, о красивых цветах,  которыми
украшу волосы. О том, как папа поведет меня к алтарю в той самой церкви,
где венчались мои отец с матерью... - Из глаз Ниссы брызнули слезы. -  А
потом должно было быть  празднество  на  лужайке  возле  Риверс-Эджа,  -
продолжала она. - Там собрались бы все мои родные:  дедушка  и  бабушки,
дядя и тетя; моя кузина Мэри-Роуз  была  бы  подружкой  невесты.  Мы  бы
танцевали, а Вайолет, моя старая кормилица, плакала  бы  от  счастья.  А
моим женихом, милорд, должен был стать человек, который  знает  и  любит
меня. Человек, которого бы любила я. Человек, которого могла бы  уважать
моя семья. А теперь у меня ничего нет и не будет только потому, что  ваш
дедушка возомнил, будто король влюблен в меня. У Томаса Говарда  нашлась
более подходящая кандидатка, чтобы разделить с Генрихом Тюдором  ложе  и
трон. Мою репутацию в глазах короля погубили в угоду амбициям  Говардов.
Бог накажет вас за это, Вариан де Винтер! И  Бог  накажет  вашего  деда,
будь он проклят! - разрыдалась Нисса. Вариан потянулся, чтобы обнять ее,
но Нисса отпрыгнула с ловкостью дикой кошки. - Не смейте прикасаться  ко
мне! Я вас ненавижу! Вы и ваши родственники с их чрезмерными претензиями
разрушили мою жизнь! - Тыльной стороной ладони  Нисса  смахнула  с  лица
слезы.
   - Разрушил вашу жизнь? Я? - переспросил он. -  Тем,  что  женился  на
вас? Да кто еще, интересно, согласился бы взять вас в жены  при  этих-то
обстоятельствах, мадам? - Все шло совсем не так, как он рассчитывал.
   - Эти обстоятельства, - ледяным тоном ответила Нисса, - были  созданы
не мной. Как легко вы забыли об этом!
   Помолчав, Вариан де Винтер глубоко вздохнул и сказал:
   - С того самого дня, как вы появились в Ричмонде, я влюбился в вас.
   Нисса задохнулась от изумления, но быстро пришла в себя.
   - Как вы смеете  говорить  мне  такие  вещи!  Мужчина,  влюбленный  в
женщину, не станет губить ее репутацию, как вы погубили мою.
   - Я люблю вас достаточно сильно, Нисса, вот почему  и  позволил  деду
использовать меня в этом диком заговоре, иначе кому-то другому приказали
бы вас обесчестить, только и  всего,  -  терпеливо  объяснил  Вариан.  -
Неужели вы думаете, что великого герцога Норфолка хоть на  йоту  волнует
ваша судьба? Его это просто не интересует. Когда он посвятил меня в свой
план, я попробовал его отговорить. Мне это не удалось,  и  я  согласился
стать его орудием, когда он пригрозил, что обратится к кому-то  другому.
Его замысел по многим причинам не  нравился  мне,  но  что,  если  б  он
приказал обесчестить  вас  человеку  низкого  звания?  Тогда  от  вашего
доброго имени действительно ничего бы  не  осталось.  Никто  никогда  не
женился бы на вас, несмотря на ваше приданое. Теперь же, наоборот,  наша
скоропалительная женитьба не  вызовет  ничего,  кроме  обычных  сплетен,
которые  вскоре  прекратятся  сами  собой,  особенно  если  мы,  как   я
предполагаю, покинем двор. Если нас здесь не  будет,  сплетники  тут  же
переключатся на что-нибудь другое.
   Ну вот! Кажется, он объяснил ей все так, чтобы она смогла  понять,  и
наконец признался в любви. Он протянул к ней руку, но  Нисса  оттолкнула
ее.
   - Теперь мне ясна суть дела,  -  уничтожающим  тоном  начала  она.  -
Вашему деду удалось убить сразу двух зайцев:  осуществить  свой  план  и
заодно найти вам богатую невесту. Меня вовсе не удивляет, милорд, что вы
согласились стать послушным орудием в его руках. Кто еще мог бы жениться
на мне, говорите вы? А кто, скажите, готов был пойти за вас, спрошу я? У
вас настолько скверная репутация, милорд, что ни одна уважаемая семья не
согласилась бы доверить вам свою дочь после  того,  как  вы  погубили  и
предали вашу  любовницу.  Только  обманом  вы  смогли  получить  в  жены
порядочную девушку, сэр! - Нисса бросила на мужа яростный взгляд.
   Ох, не так представляла она себе свою брачную ночь и свадьбу!
   К чести графа, он сохранил выдержку, хотя в какой-то момент готов был
взорваться. Да, многое из того, что говорила Нисса, было справедливо.
   - Я уже говорил, что  не  хочу  обманывать  вас,  Нисса.  То,  что  я
собираюсь рассказать вам, - правда, но она должна  оставаться  в  тайне.
Так это было и так будет. Обещаете ли вы, мадам, сохранить в  тайне  то,
что я сообщу вам?
   Нисса медленно кивнула. Ее заинтересовало, что же такое он собирается
открыть. После того  как  она  высказала  ему  все,  что  хотела,  Нисса
почувствовала, что гнев ее быстро улетучивается. Нисса  была  практичной
девушкой. Что сделано, то сделано. И ничего уже не изменишь.
   - Я сохраню ваш  секрет,  милорд,  если,  конечно,  речь  не  идет  о
государственной измене. В противном случае вам лучше ничего не  говорить
мне.
   - Измена здесь совершенно ни при чем, - заверил Ниссу  граф  и  вновь
предложил ей руку. - Идите сюда, мадам, давайте сядем  здесь  у  огня  и
продолжим нашу беседу. Я начал замерзать, да и вы, наверное, тоже.
   Нисса кивнула. Ее пальчики скользнули в предложенную ей руку, которая
ту! же твердо сомкнулась вокруг ее запястья. Подведя девушку  к  камину,
граф опустился в  большое,  обитое  тканью  кресло  и,  одним  движением
заключив Ниссу в объятия, усадил ее к себе на колени.  Испуганная  Нисса
попыталась было вскочить и вырваться.
   - Нет, мадам, - удержал ее граф, - я хочу рассказать вам историю,  но
буду рассказывать ее на свой лад и хочу, чтобы вы сидели здесь,  у  меня
на руках,  пока  я  буду  говорить.  Так  что  прекратите  свои  попытки
вырваться, иначе, - мягко пригрозил он, - я прибегну к строгим мерам.
   - К каким именно? - спросила Нисса.
   - Нашлепаю вас, - последовал спокойный ответ.  Нисса  задохнулась  от
возмущения.
   - Не посмеете!
   - Лучше не доводите меня до этого, мадам, - предупредил он.
   - Вы просто чудовище! - ответила она, но присмирела и уже не пыталась
освободиться. - Нашлепать меня, подумать только! Я не ребенок!
   Вариан де Винтер с трудом удержался от улыбки. "О нет, ты не ребенок,
Нисса. Ты самая обворожительная женщина, которую я когда-либо  держал  в
объятиях, и я жажду обладать тобой", - подумал он.
   - Итак, сэр? - Ее голос вернул его к действительности.
   - Моя история, - начал он, слегка  покраснев,  как  будто  она  могла
прочитать его мысли, - моя история очень проста. Когда моему дяде  Генри
Говарду  исполнилось  пятнадцать  лет,  у  него   появилась   прелестная
любовница. Она не была у него первой,  прошу  заметить.  Я  сам  однажды
поймал его в кустах с молочницей, когда ему было лет двенадцать. Но  эта
девушка забеременела.  Когда  ее  семья  заметила  это,  они  попытались
выяснить, кто же отец ребенка.  Но  девушка  сказала,  что  ее  любовник
принадлежит к герцогскому роду. Она тайком встретилась с Генри и умоляла
его о помощи, но он испугался гнева отца и прогнал девушку.  Отчаявшись,
бедняжка  покончила  с  собой.  Возмущенная  семья  явилась  к   герцогу
требовать справедливости, и тогда я  взял  вину  на  себя.  Я  не  хотел
обременять душу мальчика такой ношей. Ведь он был еще совсем юнец.
   - Не такой уж он младенец, - колко  заметила  Нисса.,  -  Конечно,  я
должен был предоставить Генри самому расплачиваться  за  свои  грехи,  -
продолжал Вариан де Винтер. - Мне тогда и в  голову  не  приходило,  что
последствия этого скандала отразятся на мне через много лет.
   Нисс