е блаженством, которого она не знала прежде, но  которое  было
восхитительным.
   - О, Патрик! - услышала она свой вздох.
   - О, голубка, ты так охотно отвечаешь на любовь, - сказал он. Он покрывал
поцелуями ее лицо, судорожно бьющуюся жилку на шее, его рот оставлял горячий
след на ее набухших, ноющих грудях и на  теле.  Ее  тело  под  его  тяжестью
дрожало от желания. Когда  он  осторожно  устроился  сверху  нее,  Валентина
сделала еще одну последнюю попытку.
   - Это плохо, Патрик, - сказала она, а ее  глаза  умоляли  его,  чтобы  он
продолжал и завершил эту восхитительную муку. Он погладил лицо  Валентины  и
ласково сказал:
   - Ты не девственница. Вал, и я хочу, чтобы ты стала моей  женой.  Это  не
может быть плохо. - Он нежно раздвинул ей ноги коленом и подался вперед.
   - Это ничего не меняет между нами,  Патрик,  потому  что  силой  меня  не
заставишь идти к алтарю! - всхлипнула она,  совершенно  неожиданно  понимая,
как отчаянно он нужен ей.
   В ответ он ласково усмехнулся.
   - Это, - сказал он, входя в нее, - меняет все, моя голубка!  Она  закрыла
глаза, когда почувствовала, как он наполнил ее, поражаясь ощущению,  которое
вызывал он в ней, потому что она не  помнила,  чтобы  раньше  было  так.  Он
обхватил ее бедра и подтянул ее к себе, двигаясь вверх и  вниз  внутри  нее,
пока Валентина не застонала  от  удовольствия,  которое  никогда  раньше  не
испытывала. В первый раз она обняла его и притянула к себе, ее ноющие  груди
прижимались к его заросшей волосами груди, а ее ногти безжалостно впились  в
кожу на его спине. Ее зубы вонзились в его плечо, и он замычал.
   Ее сердце дико стучало, и ей начало казаться, что ее тело  отделяется  от
ее души.
   - Патрик! - крикнула она. - Я умираю! - К своему удивлению,  она  поняла,
что ей это безразлично. Если это было всем  тем,  что  она  могла  взять  от
жизни, остальное не имело значения.
   - Нет, голубка! - простонал он. - Это просто любовь,  и  я  не  дам  тебе
погибнуть!
   Слова  прозвучали  успокаивающе,  но  значения  никакого  не  имели.  Она
неслась, затягиваемая неведомым водоворотом страсти, и истинной была  только
его жаркая, твердая плоть внутри ее. Ее кости  стали  невесомыми,  ее  плоть
таяла, ничего не существовало для нее, кроме  наслаждения.  Когда,  наконец,
она смогла снова вдохнуть воздух, то поняла, что еще жива. Патрик  лежал  на
ней, тяжело дыша, перебирая руками ее темные волосы, растрепавшиеся во время
их схватки. Он скатился с нее, но руки ее "не отпустил.
   Долгое время они молчали. Потом Патрик тихо сказал:
   -  Ты  действительно  думаешь  так,  как  сказала?  Валентина  вздохнула,
понимая, о чем он говорит, и почувствовала себя почти виноватой.
   - Да, - наконец ответила она.
   - Дрянь, ты сведешь меня с ума, - сказал он. - Надеюсь, что я уже заложил
моего ребенка в тебя и у тебя не будет выхода!
   - Не говори так, милорд, потому что у этого ребенка  не  будет  имени.  Я
предупреждала тебя, что силой  меня  не  заставит  идти  к  алтарю  ни  один
мужчина. Я не искала этого приключения с тобой, Патрик, хотя вовсе не  жалею
о происшедшем. Ты использовал свой опыт в таких делах, чтобы завлечь меня, а
это несправедливо!
   Он грустно засмеялся.
   - Я буду делать то, что нужно, мадам, чтобы ты стала моей.  Только  скажи
мне, что ты хочешь от меня.
   - В данный момент я хочу только одного, милорд, - вернуться в мою спальню
незамеченной. Мое платье погибло? Он снова засмеялся.
   - Возможно, от восторга я и разорвал лиф, но  на  юбках  только  развязал
завязки. Они в хорошем состоянии, - сказал он, - потому что у  меня  большой
опыт по раздеванию женщин.
   - Стоит ли этим хвастаться, Патрик? - сказала она и стыдливо поднялась  с
кровати, чтобы одеться. Она натянула нижнее белье и  аккуратно  завязала  на
тонкой талии, чувствуя себя ужасно неловко.
   Он хмыкнул, увидев состояние ее платья, встал с кровати, пересек комнату,
взял свои плащ и накинул его ей на плечи.
   - Вот, Вал. Это поможет тебе добраться до своей комнаты в приличном виде,
но что скажет Нен, увидев лиф, я просто не знаю.
   - Нен, хвала Богу, лежит в кровати с зубной болью, -  с  некоторой  долей
юмора ответила Валентина, - иначе я послала бы ее к вам, милорд.
   Неожиданно она поняла, что чувствует себя так хорошо, как никогда раньше.
Она храбро позволила себе рассмотреть его. Его тело было худым,  но  он  был
высоким и прекрасно сложенным. Она протянула руку, дотронулась до его  плеча
и погладила те отметины, которые ее  зубы  оставили  на  его  коже.  Она  не
думала, что у мужчины может быть такая нежная кожа.
   - Я не хотела сделать тебе больно, - извинилась она. - Не знаю, почему  я
укусила тебя.
   - Страсть переполнила тебя. Вал. Я буду дорожить этой отметиной, голубка.
Пусть это будет первая из многих подобных отметин, которые  ты  сделаешь  на
моем беспомощном теле. - Он поймал ее руку и ласково поцеловал ладонь.
   Ее щеки загорелись, и Валентина бросилась из его комнаты в свою  спальню.
Она была рада, что час был поздний и в доме не было никого из ее  братьев  и
сестер, кроме Джемми. У нее не было настроения болтать  или  объясняться  по
поводу своего растрепанного вида.
   Она плохо проспала эту ночь, потому что воспоминания о страстном  эпизоде
с Патриком не давали ей покоя и вместе с тем радовали ее.
   Его замечание по поводу возможного зачатия напугало ее. Смутно  припомнив
какие-то сплетни о своей  тетке,  она  на  рассвете  поехала  в  Королевский
Молверн.
   - Черт побери! - воскликнула леди де Мариско. -  Ты  ранняя  пташка,  моя
девочка. Что подняло тебя в такой ранний час в такое холодное утро?
   -  Я  надеялась,  что  у  вас  есть  снадобье...  -  начала  Валентина  и
расплакалась.
   - Черт возьми! - снова воскликнула Скай и  усадила  Валентину  к  теплому
очагу. - Что случилось? Я хочу знать всю правду, девочка! - проворчала она.
   Сквозь рыдания  Валентина  поведала  тетке  все.  Про  свою  трагическую,
несчастливую семейную жизнь. Про соперничество между Томом Эшберном и лордом
Бурком. Про то, как лорд Бурк соблазнил ее. Про его желание иметь ребенка от
нее.
   - На этот раз меня не заставят насильно идти под  венец,  тетя  Скай!  Не
выйдет!
   - Но ты признаешь, что заниматься любовью с Патриком  совершенно  не  то,
что с лордом Бэрроузом, - резонно сказала Скай.
   - Да! - вздохнула Валентина. - Разница, как между ночью и днем, но  не  в
этом дело. На этот раз я сама приду к решению, независимо ни от чего.  Я  не
могу быть счастлива до тех пор, пока не устрою свою жизнь сама.
   Скай кивнула.
   - Я понимаю, Валентина. Я правда понимаю, и если  Патрик  еще  не  сделал
тебя беременной, тогда я позабочусь, чтобы у тебя был мой особый эликсир.
   - Это получается по-разному с разными мужчинами, тетя Скай? -  застенчиво
спросила Валентина леди де Мариско. Скай хмыкнула.
   - Да, с каждым мужчиной по-разному. Например, твой первый муж был  добрым
и порядочным человеком, но оказался холодным мужчиной. Мой  первый  муж  был
свинья, - не стесняясь, сказала Скай. - Я его ненавидела. Он был  переполнен
грязными желаниями, которые не мог контролировать. Он  получал  удовольствие
не просто от занятия любовью, а от того, мог ли он распоряжаться жизнью  или
смертью женщины. Мой пятый был чувственным,  несчастным  человеком,  который
получал удовольствие только через боль. Так продолжалось, пока я не  научила
его чувствовать по-другому. Что касается остальных четырех мужей и множества
любовников, они были нежными и страстными мужчинами, за исключением  одного.
Мужчины действительно разные, Валентина, но и женщины такие же.  Могу  ли  я
спросить тебя, почему ты вышла замуж за Эдварда Бэрроуза?
   - Я не думала, что любовь, которая существует для  других,  существует  и
для меня. Я была на пороге двадцатилетия. Анна и Бевин сгорали от нетерпения
выйти замуж, но мама продолжала настаивать, чтобы первой вышла  замуж  я,  -
Валентина пожала плечами. - Он казался мне хорошим человеком,  с  которым  я
могла бы спокойно жить.
   - Ты любишь моего сына? - без обиняков спросила Скай, пристально глядя на
нее. Валентина секунду подумала.
   - Я не уверена, тетя. Патрик  мне  друг.  Сейчас,  конечно,  я  вынуждена
думать по-иному. Скай кивнула:
   - Ты честна, моя девочка, и я рада этому. Я не  дам  обидеть  Патрика.  Я
вижу, что ты не из тех женщин, которые  могут  причинить  боль  мужчине,  во
всяком случае, намеренно. Может быть, ты влюблена в Тома Эшберна?
   - Нет, думаю, что нет, но я недостаточно хорошо знаю его, чтобы судить об
этом. - Валентина улыбнулась. - Он ведь чрезвычайно красив, не правда ли?
   - А ты еще продолжаешь  спрашивать  себя,  может  ли  он  заставить  тебя
испытывать те же чувства, что и Патрик, или даже лучше?  -  озорно  спросила
Скай.
   - Тетя! - возмутилась Валентина. Скай громко засмеялась.
   - Нет ничего преступного в том, чтобы быть любопытной в  таких  вопросах,
моя девочка. Это честное любопытство. Думаешь, мужчины не задаются такими же
вопросами в отношении женщин? Ну, должна тебе доложить, что задаются!
   Валентина хихикнула.
   - Я подозревала это, - призналась она. - Прошу  вас,  тетя,  не  говорите
маме и отцу, почему я приезжала к вам. Я не  буду  ни  расстраивать  их,  ни
будить их надежды относительно еще одного  зятя.  Мама  страшно  беспокоится
из-за моего предстоящего путешествия, а я не могу успокоить ее страхи.
   - Ее пребывание в Турции было страшным, не с'. ;гая маленького эпизода  с
принцем, - согласилась Скай. - Обращение с ней султана было жестоким, и  это
четче отложилось в ее воспоминаниях, чем все остальное.
   - Ваше пребывание на Востоке тоже было ужасным? -  спросила  Валентина  с
искренним интересом. До этого времени она никогда не считала,  что  об  этом
нужно спрашивать.
   Глаза Скай затуманились от воспоминаний.
   - Первый раз, когда я была в Алжире, я потеряла память. Я ничего не знала
о себе, кроме имени. Отец твоей кузины Виллоу был замечательным человеком, и
моя жизнь с ним была счастливой. Во второй раз я поехала  на  Восток,  чтобы
попытаться освободить из плена отца Патрика и Дейдры, Найла.  Чтобы  сделать
это, мне  пришлось  изображать  из  себя  рабыню.  Мой  старый  друг,  Осман
Астролог, помог мне. Мой хозяин был  страшным  сластолюбцем.  Его  убили.  Я
сбежала сама и помогла сбежать Найду. Но он  умер  на  борту  моего  корабля
из-за лишений, которые ему довелось пережить в плену.  Твоя  мать  объяснила
тебе, что Восток - опасное место, где женщины ценятся как имущество, и никак
иначе. Зная об этом, ты гораздо лучше подготовлена к встрече с  неизвестным,
чем были подготовлены мы с твоей матерью. Ты едешь по собственному  желанию,
и тебя будут защищать два корабля и двое мужчин, которые любят тебя. Но будь
начеку!  Всего  этого  может  быть  недостаточно.  Жизнь  преподносит  много
сюрпризов, которые мы даже не можем предвидеть.
   Тем не менее, если ты будешь благоразумной, ты  вернешься  невредимой  из
своего путешествия. Ты не так наивна, как Эйден, когда ее увезли в Турцию. Я
не боюсь за тебя, моя девочка. - Скай встала и потянулась. - Поезжай  домой,
Валентина, и передай моему сыну, что я хочу повидаться с ним  в  Королевском
Молверне до его отъезда на Восток. - Она улыбнулась. - Если, конечно, ты  не
предпочтешь, чтобы он остался в Перрок-Ройяле!
   Валентина покачала головой.
   - Еще одна такая ночь, тетя, и я окажусь бессильной перед волей  Патрика.
Ваш сын оказывает на меня совершенно потрясающее влияние!
   Скай хмыкнула, согласно закивав головой:
   - Мужчина может  добиться  этого  от  женщины.  Но  позволь  мне  кое-что
сообщить тебе, Валентина. Ты можешь делать с ним то же самое.
   - Я? - Валентина была удивлена. Что имела в виду тетка?
   - Да, да! - Скай улыбнулась, забавляясь растерянностью племянницы.  -  Ты
позволяла ему  целовать  себя,  но  готова  поспорить,  что  ты  не  сделала
серьезной попытки поцеловать его в ответ. Ты брала,  но  не  давала.  Сделай
так, и ты будешь поражена, узнав, какой властью ты обладаешь,  моя  девочка!
Теперь  ступай  домой,  и,  если  твое  ночное  приключение  останется   без
последствий, тогда я позабочусь, чтобы у тебя  был  не  только  запас  моего
снадобья, но и его рецепт.
   Пока леди Бэрроуз ехала домой верхом по коричнево-бежевым полям  позднего
лета, леди де Мариско вернулась в кровать и обнаружила, что ее муж не спит и
сгорает от любопытства.
   - Кто это вытащил тебя из кровати в такую рань? - спросил он, заключая ее
в свои объятия и любовно тыкаясь носом в ее шею.
   - Валентина. Патрик соблазнил ее вчера вечером, и она хочет получить  мой
эликсир.
   Громкое кудахтанье Адама де Мариско разнеслось по комнате.
   - Нашему Патрику понадобилось время,  чтобы  найти  любимую  женщину,  но
сейчас он времени не теряет. Ну, надо сказать, хорош же он!
   - Так и должен поступать мужчина! - Скай легонько стукнула  мужа  кулаком
по большому плечу. - Валентина, кажется, была несчастлива  в  первом  браке.
Она вышла замуж, чтобы доставить удовольствие  всякому,  кроме  себя  самой,
поэтому на этот раз она  хочет  быть  уверенной.  Я  в  течение  многих  лет
тревожилась из-за Патрика, и только  одному  Богу  было  известно,  что  его
кузина должна стать для него идеальной женой. Но  я  не  позволю,  чтобы  он
силой толкал ее на этот брак, даже если появятся  обстоятельства,  созданные
им. Они оба должны быть согласны на этот брак,  а  если  они  оба  не  будут
согласны, тогда браку не бывать, Адам. Как для блага Валентины,  так  и  для
блага Патрика. Я хочу, чтобы они были счастливы, как счастливы мы.
   - Хорошо, хорошо, моя малышка. Я не сомневаюсь, что ты добьешься своего в
этом деле, как и во всем, к чему ты прикладываешь свою голову, -  сказал  ее
муж. - Поэтому сейчас я хочу по-своему  разобраться  с  тобой.  -  Его  рука
скользнула под ее зеленый шелковый халат.
   - Ты похотливый старикашка, - сказала Скай, ласково целуя его в губы.
   - А ты похотливая старая ведьма, - сказал он, фыркая, - и как  же  я  рад
этому!

***

   Лорд Бурк представить себе не  мог,  что  ему  придется  выдержать  такой
скандал с матерью и отчимом. Когда он в конце дня  встретился  с  ними,  они
показались  ему  такими  внушительными,  что  он  снова  почувствовал   себя
мальчишкой, а не взрослым тридцатидвухлетним мужчиной.
   Его мать, не теряя времени даром, перешла к делу.
   - Ты что, не мог попридержать свой член в штанах чуть подольше, Патрик? -
едко спросила она. - Иногда ты становишься похожим на своего отца. Так же не
думаешь о других. Так же не думаешь о последствиях. Если ты вообще понимаешь
Валентину,  тебе  следовало  бы  знать,  что  она  должна  открыть  загадку,
связанную с ее рождением, прежде чем начинать новую жизнь с другим мужем! Но
ведь нет, все, до чего ты мог додуматься, решив наконец, что полюбил ее, так
это переспать с пей! Черт бы тебя  подрал  за  твою  глупость,  сын  мой!  Я
думала, что лучше воспитала тебя, - кончила Скай.
   - Неужели  у  тебя  такие  большие  уши,  мама,  что  они  дотянулись  до
Перрок-Ройяла? - покраснев, спросил  ее  Патрик  раздраженно.  -  Как,  черт
возьми, ты узнала о прошлом вечере? Я  сам  не  вполне  уверен  в  том,  что
происшедшее между мной и Валентиной не было сном. Скай запыхтела.
   - Ты самым дерзким образом соблазнил свою кузину прошлой ночью, сын  мой,
и она приехала ко мне сегодня утром за поддержкой и помощью. Мужчина едва ли
может забыть о таком, при условии, конечно, что Валентина  была  незабываема
как любовница.
   - Она великолепна! - защитил  он  свою  кузину.  Потом,  заметив  веселое
выражение в глазах матери, лорд  Бурк  снова  покраснел.  Его  отчим  сидел,
посмеиваясь, хотя и пытался сдерживаться.
   - Ты останешься здесь с нами до  отплытия,  Патрик.  Повторения  прошлого
вечера не будет, - твердо сказала ему мать.
   - Черт возьми, мама, я не ребенок! - взорвался лорд Бурк. - Ты не  можешь
заставить меня подчиниться своей воле. Я люблю Вал и хочу быть вместе с ней.
   - И ты вскоре будешь с ней, и в очень тесном кругу, в течение  нескольких
месяцев, что предоставит тебе времени более чем достаточно,  чтобы  доказать
свою любовь, Патрик, - спокойно сказала Скай.
   - Да, и так же поступит Том Эшберн! - раздраженно ответил лорд Бурк.
   - Я надеюсь, ты не боишься помериться силами? Если ты  будешь  давить  на
нее, ты отправишь ее прямо в руки графа, -  предупредила  Скай  сына.  -  Не
дури, Патрик. Ты ведешь себя сейчас, как ребенок, а говоришь, что таковым не
являешься. Ты что видишь, то и хочешь. И не завтра, а прямо  сейчас!  Сейчас
ты не можешь получить Валентину, Патрик. Она должна  выяснить  тайну  своего
рождения, до того как она решит, кого ей выбирать, тебя или графа Кемпа, или
отвергнуть обоих. Ты  помнишь,  к  чему  привели  твои  последние  поспешные
действия? Я помню. Твои опрометчивые действия заставили твою  сестру  Велвет
сбежать в Индию и попасть в руки Великого Могола.
   - В этом не было ничего плохого,  -  угрюмо  ответил  он.  -  Велвет  нам
возвращена невредимой.
   - Невредимой? Нет, Патрик, сын мой, она вернулась к нам не невредимой,  -
спокойно сказала Скай.
   - Скай! - предупредил ее Адам. - Не надо говорить ему.
   - Я должна сказать, если он хочет понять, Адам. Это не выйдет за  пределы
этой комнаты, потому что Патрик не причинит намеренно вреда своей сестре.  -
Скай посмотрела на самого младшего из своих четырех сыновей и тихо сказала:
   - У Велвет был ребенок от Великого Могола, Патрик. Дочь, которую она была
вынуждена оставить в Индии. Сейчас ей одиннадцать лет. Хотя  Велвет  никогда
не говорит о ребенке, я знаю, что она не забыла о ней. Ни  одна  женщина  не
может забыть о своем ребенке: растит она его или нет. Вот чего стоили  твоей
сестре твои действия, сын мой. Ты понимаешь, почему я призываю  тебя  сейчас
быть более осторожным?
   Лорд Бурк побледнел.
   - Бог мой, мама. Как она могла оставить свое дитя? Что я наделал!
   - Нет нужды чувствовать бесполезную вину, Патрик, - сказала ему  Скай.  -
Что сделано, то сделано,  и  прошла  целая  вечность.  Что  касается  дочери
Велвет, то ни Могол, ни дядя Майкл не считали  нужным  привозить  ребенка  в
Англию, где она была бы  отверженной.  В  Индии  она  принцесса  королевской
крови, и ей оказывают соответствующие почести. По  законам  той  страны  она
законное дитя.
   Патрик Бурк кивнул, начиная осознавать, что произошло с Велвет.
   - Будет непросто, - сказал он, - быть терпеливым с Вал, особенно  сейчас,
но я обещаю тебе, мама, что я буду терпелив. И я не буду говорить об этом  с
Велвет.
   Леди де Мариско тепло улыбнулась сыну.
   - Хорошо! - сказала она, - смотри не ошибись, потому что  я  хочу  видеть
Валентину своей невесткой. Я мало что просила у тебя в течение твоей  жизни,
но этого от тебя требую. Не подведи меня, сынок.
   - Подвести тебя, мама? -  переспросил  он  ее.  -  Да  я  скорее  подведу
королеву, чем тебя. Она усмехнулась.
   - Мудр тот сын, который знает свою мать, - сказала она ему.  Оба  мужчины
от души рассмеялись. Скай О'Малли де Мариско, несмотря  на  шестьдесят  один
год, по-прежнему могла очаровывать и приказывать.

Часть 3

ПОИСКИ

Зима - весна 1602 года

Глава 6

   Дверь в личную комнату королевы открылась, и леди Скруп объявила:
   - Леди Бэрроуз, мадам.
   Елизавета Тюдор нетерпеливо посмотрела на  дверь.  Она  все  еще  была  в
подавленном настроении, хотя прошло уже одиннадцать месяцев со дня восстания
графа Эссекса и его последующей казни. Она не могла забыть Эссекса, хотя  на
людях притворялась равнодушной к его смерти.
   - Итак, дитя, вы вернулись ко мне в  конце  концов,  -  воскликнула  она,
когда Валентина поспешно вошла в комнату и склонилась перед ней в поклоне.
   - Я не могла уехать, не повидавшись с вами,  дорогая  мадам,  -  ответила
леди Бэрроуз.
   - А  вам  нужно  ехать?  -  спросила  королева,  опечаленная  предстоящ