Жосслен. Такими чудесными  мечтами  тешила  себя  Мэйрин  в  долгие
одинокие ночи, пока  Жосслен  помогал  брату  короля  сломить  сопротивление
Эсташа Булонското и отобрать у него Дуврский замок.
   Долгие  дни  лета  незаметно  и  легко  скользили  мимо.  Землемеры   под
руководством  мастера  Жилье  разметили  место  для  будущих  стен  и  башен
крепости. Землекопы продолжали рыть котлован для фундамента. В  каменоломнях
уже отыскали превосходный камень, и каменотесы принялись обтачивать огромные
темно-серые глыбы.
   Наступила пора жатвы. Колосья  срезали  и  оставили  сушиться  на  полях.
Коровы и  овцы  разжирели  на  тучных  пастбищах,  ветви  деревьев  в  садах
склонились под тяжестью плодов.  Глядя  на  щедрость  земли,  Мэйрин  только
удивлялась, как непохож этот изобильный год на предыдущий, когда все в ужасе
ожидали, чем закончится борьба за английский престол.
   Однажды в Эльфлиа зашел бродячий торговец. Он рассказал, что на  границе,
за холмами, какой-то тан по имени Эдрик Дикий поднял мятеж. Вечером Мэйрин и
Дагда поднялись на холм, к  месту  строительства.  Дождавшись  темноты,  они
явственно различили лагерные костры повстанцев.
   - Так они, пожалуй, явятся прямо в Эльфлиа, -  угрюмо  заметил  Дагда.  -
Такие бунтовщики обычно разрушают все на своем пути. Не пойму, зачем им  это
понадобилось?! Кого, черт побери, они хотят посадить на трон  вместо  короля
Вильгельма? Ведь никого больше нет!
   - Через какое время они до нас доберутся? -  спросила  Мэйрин.  Голос  ее
прозвучал спокойно, но в душе она сильно встревожилась. На ее памяти Эльфлиа
впервые оказалось под угрозой. Она  вышла  замуж  за  Жосслена  потому,  что
поместью был нужен хозяин и защитник. И где же он сейчас, когда  поместье  в
опасности?! В Дувре, защищает владения короля! А  о  защите  Эльфлиа  должна
заботиться Мэйрин!
   - Дня через два, самое большее - три, - ответил Дагда. - Зависит от того,
насколько им по душе такая жизнь.
   - Мы должны убрать с полей все, что успеем, и  надежно  спрятать  урожай,
Дагда. Если они подожгут поля, то наши люди, не  говоря  уже  о  строителях,
зимой будут голодать. Проклятие! Если бы Жосслен  был  здесь,  мы  могли  бы
отогнать их, но он забрал с собой всех мужчин, обученных  сражаться.  У  нас
остались только крестьяне. И если бы не эта проклятая крепость, мы  избежали
бы неприятностей! Ну разве я его не предупреждала? На нее  все  враги  будут
слетаться, как бабочки на огонь!
   - Построить крепость -  хорошая  мысль.  Крепость  просто  необходима!  -
заявил ирландец, и Мэйрин изумленно уставилась на него. -  Послушайте  меня,
миледи Мэйрин. Англия уже не невинное дитя. Те дни, когда это поместье  было
надежно укрыто в долине и никому не  известно,  тоже  миновали.  А  крепость
защитит Эльфлиа, и немногие отважатся напасть  на  него,  когда  над  холмом
вознесутся мощные каменные стены. - Дагда взял Мэйрин за руку и  потянул  за
собой. - Пойдемте! У нас осталось мало времени. Гости скоро нагрянут.
   Они зашли в поселение строителей  крепости,  и  Дагда  быстро  и  толково
рассказал собравшимся людям о грозящей опасности.  Затем  он  уступил  слово
Мэйрин, поскольку в отсутствие хозяина поместья она была здесь  единственным
авторитетом.
   - Я хочу избежать кровопролития, - сказала она. -  Пускай  каждый  мастер
соберет своих работников, чтобы мы могли надежно спрятать вас.  Когда  Эдрик
явится сюда со  своими  бунтовщиками,  нельзя,  чтобы  он  заподозрил  здесь
какую-то угрозу для себя. Мы тихо отсидимся, пока они не  уйдут.  Мастерство
чересчур ценно, чтобы рисковать вашими жизнями. - Затем Мэйрин повторила все
то же самое по-французски, чтобы каменщики тоже поняли  ее.  -  Кроме  того,
завтра мне понадобится от вас помощь на полях, - продолжала она. - Чтобы  за
такое короткое время убрать весь урожай,  понадобятся  все  свободные  руки.
Ведь если они уничтожат зерно, как я смогу прокормить вас  зимой?  -  И  она
улыбнулась им так приветливо, что каждый  в  душе  поклялся  пойти  за  этой
женщиной в огонь и в воду.
   На следующий день с первыми утренними лучами все жители Эльфлиа  высыпали
из домов и как один направились на поля довершать  сбор  урожая.  Почти  все
работники были горожанами и мало что смыслили в земледелии. Однако на  карту
была поставлена жизнь, и они  быстро  переняли  все  необходимые  приемы  от
крестьян, которые были рады даже таким неопытным помощникам.  Мэйрин  и  Ида
тоже  трудились  бок  о  бок  со  своими  людьми,   воодушевляя   их   своим
присутствием.
   Бейлиф Эгберт  проследил  за  тем,  чтобы  всех  коров,  лошадей  и  овец
разделили на группы и укрыли в надежных местах в Большом  лесу.  Эльфлиа  не
сталкивалось с серьезной опасностью уже  давным-давно,  но  Эгберт  вспомнил
рассказы  стариков  о  том,  как  однажды  викинги  вторглись  с  побережья,
поднялись по рекам Уай и Северн, поставили свои ладьи на якорь  и  принялись
опустошать окрестности. Это воспоминание так  взволновало  бейлифа,  что  он
нашел укрытия даже для домашней птицы и голубей.
   Через полтора дня Мэйрин отправила  в  укрытие  и  всех  строителей;  они
спрятались в каменоломнях и в лесу.  Молодых  незамужних  женщин  на  всякий
случай отослали в ближайший  монастырь.  Мэйрин  стремилась  уберечь  их  от
насилия.
   На рассвете третьего дня Эдрик Дикий и его  люди  появились  на  западных
холмах. На своем пути они подожгли дома и мастерские, сооруженные  на  месте
стройки. Мэйрин не стала запирать ворота замка Эльфлиа, не желая заронить  в
душу бунтовщика подозрение о том, что  ему  пытаются  сопротивляться.  Более
того, она даже  вышла  ему  навстречу,  нарядившись  в  платье  миролюбивого
голубого цвета, уложив в косы свои восхитительные золотисто-огненные  волосы
и покрыв голову скромной белой вуалью.
   - Учитывая слухи, опережающие  ваше  войско,  милорд  Эдрик,  я  не  могу
приветствовать вас в Эльфлиа, но не могу и запретить вам войти  в  замок,  -
отважно проговорила она.
   Эдрик Дикий, крепкий здоровяк с густой бородой и каштановыми волосами  до
плеч,  оценивающе  взглянул  с  высоты  седла  на  прекрасную  женщину.   Он
предпочитал  не  сходить  со  своего  огромного   коня,   добавлявшего   ему
преимущества в тех случаях, когда требовалось наводить  страх.  Но,  услышав
спокойный голос Мэйрин, Эдрик понял, что  эту  женщину  напугать  не  так-то
просто, Вглядевшись в его лицо, Мэйрин подумала, что еще никогда  не  видела
таких холодных голубых глаз.
   - Вы - Мэйрин из Эльфлиа? - недовольным тоном спросил Эдрик, соскальзывая
с седла.
   - Да.
   - Что это вы там строите на холме?
   - Крепость, - ответила она.
   - Зачем? - Холодный взгляд Эдрика не выдал ни малейшего удивления.
   - Чтобы защитить владения короля, - сказала Мэйрин.
   - Какого короля? - рявкнул бунтовщик.
   - В Англии только один король - Вильгельм.
   - Этот узурпатор?! Вы строите крепость для узурпатора?
   - Вильгельм Нормандский - законный король Англии, милорд Эдрик.
   - Корона принадлежит этелингу Эдгару, леди.
   - Этелинг Эдгар - еще ребенок, - терпеливо пояснила Мэйрин, как  будто  и
перед ней стоял ребенок, а не взрослый мужчина.  -  Он  не  сможет  защитить
Англию  от  захватчиков.  Он  стал  бы  легкой  добычей   даже   для   своих
соотечественников, жаждущих власти в стране. Кроме того, наш покойный король
Эдуард избрал своим наследником Вильгельма Нормандского. Король Эдуард знал,
что Англии нужен сильный правитель.
   - Так говорит этот ублюдок Вильгельм!
   - Его поддерживает папа! - парировала Мэйрин.
   - Тьфу! Чужеземец, ничего не знающий ни об Англии, ни о нашем народе!
   - Народ хочет мира, - сказала Мэйрин, - но не получит  его  до  тех  пор,
пока люди, подобные вам, опустошают наши земли.
   - Я сражаюсь за свободу, женщина! - проревел Эдрик.
   - Вы сражаетесь за то, чего хотите лично вы, - гневно возразила Мэйрин. -
Зачем иначе вы стали бы разбойничать, убивать и грабить? Для чего вы явились
сюда? Эльфлиа - маленькое,  уединенное  поместье;  здесь  вам  почти  нечего
взять.
   Хотя Эдрик знал,  что  саксонские  женщины  славятся  прямотой  в  речах,
яростные слова Мэйрин все же застали его  врасплох;  кроме  того,  они  были
чересчур близки к  истине,  чтобы  оставить  его  равнодушным.  Эта  женщина
заставила его почувствовать себя крайне неуютно. Обычно люди  дрожали  перед
ним, зная о его репутации неустрашимого воина. А эта женщина не боялась  его
и, что еще хуже, позволила себе такие дерзкие речи в присутствии его  людей.
Если он не усмирит ее, то лишится авторитета в войске.
   Развернув плечи и выпрямившись во весь  рост,  Эдрик  пророкотал  могучим
басом:
   - Убирайся в дом, женщина, и прикуси язык! Мэйрин насмешливо улыбнулась и
присела в реверансе, всем своим видом выражая глубокое презрение.
   - Проходите в мой зал, милорд Эдрик. Я  распоряжусь,  чтобы  ваших  людей
накормили, а лошадей напоили. Или они предпочитают сами взять  все,  что  им
понравится? - С этими словами Мэйрин повернулась и пошла в дом.
   - Женщина, ты испытываешь мое терпение, - проворчал Эдрик ей вслед.
   Эдрик Дикий не зря заслужил свое прозвище. Когда его загоняли в угол,  он
становился опаснее раненого зверя. Но сейчас, увидев язвительную  улыбку  на
лице своей противницы, он несколько растерялся. Он понял, что Мэйрин считает
его простым разбойником и хвастуном и не думает, что он  способен  причинить
вред Эльфлиа, если обойтись с ним должным  образом.  Но  в  действительности
Эдрик был саксонцем старой закалки; он просто не смог смириться с поражением
Гарольда и готов был сражаться даже без всяких надежд - до тех пор, пока  не
примет неизбежного  или  не  погибнет.  Эдрик  был  богат,  но  не  очень-то
заботился о наслаждениях и удобствах. Он жил так, как лет сто назад жили все
саксонцы: в большом шумном зале замка, полном слуг и собак, дерущихся  между
собой за  кости  и  объедки  на  полу,  устланном  тростником.  И  маленький
аккуратный зал Эльфлиа, отгороженный от входа красивой резной ширмой, сильно
удивил его. Тростник на сверкающем чистотой  полу  был  свежим:  его  меняли
каждую неделю.  В  зале  стоял  приятный  запах,  поскольку  между  стеблями
тростника были разбросаны ароматные травы. Большие поленья в  камине  весело
потрескивали,  согревая  комнату,  а  у  огня  сидела  прелестная   женщина,
поднявшаяся навстречу гостям.
   - Это - моя мать, леди Ида, вдова Олдвина Этельсберна, - сказала Мэйрин.
   - Миледи, - проговорил Эдрик Дикий, - я счастлив  приветствовать  супругу
такого выдающегося человека, как Олдвин Этельсберн.
   - Благодарю вас, милорд, - ответила Ида, снова садясь.
   - Принесите вина, - велела Мэйрин  слугам  и  указала  Эдрику  на  второе
сиденье у огня.
   Вино принесли, гостям раздали кубки, а потом Эдрик сказал:
   - Один из моих товарищей - ваш старый друг, Мэйрин из Эльфлиа. Он  сказал
мне, что вы с ним обручены.
   - Я ни с кем не обручена, - ответила Мэйрин, - и кроме того,  я...  -  Но
прежде чем она успела окончить фразу, из  толпы  воинов  выступил  бородатый
белокурый мужчина.
   - Ты меня не узнаешь, Мэйрин?
   Мэйрин пристально вгляделась, и лицо ее потемнело от гнева.
   - Эрик Длинный Меч!
   - Да! Я пришел за тобой, Мэйрин!  Я  принес  присягу  Эдрику  и  этелингу
Эдгару, Ты станешь моей женой, и мы будем управлять Эльфлиа от их  имени.  Я
дал клятву, что все будет именно так!
   - Неужели, - насмешливо проговорила Мэйрин, -  неужели  ты  действительно
дал такую клятву, Эрик Длинный Меч? Разве я не предупреждала, что  не  пойду
за тебя замуж? С тех пор ничего не изменилось. Чего ради я должна идти замуж
за предателя? Предателя, который сражается на  стороне  Тостига  и  Харальда
Хардероде против Англии! Я не вышла бы за тебя замуж, даже если  бы  ты  был
единственным мужчиной на свете!
   - Не тебе выбирать, Мэйрин!  Эльфлиа  находится  в  стратегически  важном
месте; оно нам необходимо. Если ты верна своей стране, твои долг выйти замуж
за человека, который способен управлять этим поместьем  от  имени  законного
короля Англии.
   - Именно это я и сделала, Эрик Длинный Меч! Накануне  Рождества  я  вышла
замуж за Жосслена де Комбура,  верного  рыцаря  законного  короля  Англии  -
Вильгельма. Я люблю своего мужа и останусь ему верна. Этой зимой я  рожу  от
него ребенка! - торжествующе окончила она, положив для большего  впечатления
руку себе на живот. Затем лицо ее вновь омрачилось, и она  добавила  ледяным
тоном:
   - Как ты посмел заявлять, что помолвлен со мной?! Как ты посмел  привести
в мои владения этих разбойников?! Мои  родные  никогда  не  давали  тебе  ни
малейшей надежды на брак со мной. И я никогда не обнадеживала тебя!  Я  даже
представить не могла, что у тебя такая богатая фантазия, Эрик Длинный Меч!
   - Если ты замужем, то я убью твоего мужа, Мэйрин,  -  холодно  проговорил
Эрик. - Я добьюсь тебя любой ценой. Моя страсть к тебе  чересчур  сильна.  Я
желаю тебя с первого дня нашей встречи там, в Константинополе. Мои чувства с
тех  пор  не  переменились.  Тебе  нужен  сильный  мужчина,  который  научит
склоняться перед  волей  мужа.  И  я  -  именно  такой  мужчина.  Вильгельма
вышвырнут из Англии, этелинг займет принадлежащий ему трон. А ты будешь моей
женой и родишь ребенка от меня. А это отродье, если оно выживет, можно будет
отдать на воспитание куда-нибудь подальше.
   Мэйрин потрясенно уставилась на Эрика  и  расхохоталась.  Повернувшись  к
Эдрику, она сказала:
   - Этот человек обезумел от похоти, милорд. На вашем месте  я  бы  заперла
его, пока он не причинил вреда себе или дорогим для вас  людям.  Что  же  до
меня, то ради законов гостеприимства я буду терпеть его общество, но если он
посмеет приблизиться ко мне, я прикажу моим слугам вышвырнуть его из зала на
скотный двор, где и место таким скотам.
   Эдрик пристально взглянул на Мэйрин и спросил:
   - Где вы выходили замуж?
   - В Лондоне. Нас сочетал  браком  Одо,  епископ  Байе.  Это  произошло  в
присутствии короля, моей  матери,  Вильгельма  Фитц-Осборна,  Вильгельма  де
Варенна, графа Эсского, Роберта де Бомона и Хью де Монфора. - А  где  сейчас
ваш муж, Мэйрин из Эльфлиа? Он что, бежал из страха перед нами?
   - Нет, милорд. Он помогает епископу Одо отобрать Дуврский замок  у  этого
пикардийского предателя, Эсташа Булонского.  Долг  обязывал  его  поддержать
королевского брата.
   Эдрик Дикий понимающе кивнул. Поднявшись, он проговорил:
   - Нам здесь нечего делать. Двинемся дальше! Распорядитесь поджечь поля  и
увести весь скот. Надо же хоть чем-то поживиться!
   Но Эдрик быстро понял, что на полях не осталось ничего, кроме  жнивья,  а
весь скот и  даже  домашняя  птица  словно  испарились.  Кроме  того,  Эдрик
сообразил, что в сожженных ими домах и мастерских на холме не  оказалось  ни
одного человека. В деревне не нашлось ни следа коров и овец, не  встретилось
ни одной хорошенькой девушки. Холодные глаза Эдрика сверкнули восхищением, и
он хрипло рассмеялся, хотя в звуках его смеха не было и намека на веселье.
   - Я так понимаю, что расспрашивать бесполезно? - спросил он.
   - Да, милорд. Абсолютно бесполезно, - кротким голосом ответила Мэйрин.
   - Тогда и не буду этого делать, Мэйрин из Эльфлиа. Вы и так  уже  не  раз
выставили меня посмешищем перед моими  людьми.  Но  вы  не  уйдете  от  меня
безнаказанной. Сожгите деревню и церковь! - распорядился он.
   - А как насчет замка, милорд Эдрик? - злобно потребовал Эрик Длинный Меч.
   Эдрик увидел, как глаза Мэйрин расширились от ужаса.  И  это  понравилось
ему, но еще приятнее было увидеть, как Мэйрин упала перед ним  на  колени  и
стала умолять о пощаде.
   - Я сражаюсь за Англию! - горделиво провозгласил Эдрик. -  Я  не  воюю  с
беспомощными женщинами и детьми. Я пощажу ваш дом, Мэйрин из Эльфлиа.
   - О, благодарю вас, милорд! - воскликнула Мэйрин, смахивая несуществующую
слезинку со щеки. Ее так и подмывало спросить: если он не воюет с  женщинами
и детьми, то зачем же ему  понадобилось  сжигать  деревню?  Но  благоразумие
победило, и она придержала язык.
   Эдрик отвернулся от  нее;  губы  его  искривились  в  усмешке.  Будь  она
мужчиной, перед ним оказался бы опасный противник, подумал  он.  Она  хорошо
продумала сражение и вовремя отступила,  чтобы  не  потерять  самое  ценное.
Удаляясь от Эльфлиа, Эдрик пребывал не в самом лучшем расположении духа.
   Крестьянам удалось спасти от огня почти  всю  церковь,  кроме  крыши,  но
деревня погибла. Впрочем, кое-что из пожитков тоже удалось  сберечь.  Мэйрин
пообещала как можно скорее отстроить  дома.  Люди  вернулись  из  укрытий  и
немедленно принялись восстанавливать деревню. Новые дома строили из  камней;
только крыши покрывали соломой. Теперь, если деревню снова сожгут, ее  будет
куда легче отстроить заново.
   Через  месяц  дома  были  готовы.  На  холме  вновь  соорудили  дома  для
строителей и мастерские. Строители  помогли  крестьянам  собрать  урожай,  а
крестьяне пришли на помощь строителям.  Вскоре  жизнь  в  поместье  вошла  в
привычную  колею.  Зерно  перенесли  из  укрытий  в  сухие  хранилища;   при
необходимости его в любой момент можно было перемолоть на муку,  но  в  виде
муки оно сохранялось хуже. Яблоки в саду уже поспели,  и  когда  Жосслен  де
Комбур вернулся к своей жене и землям, в поместье как  раз  делали  яблочный
сидр.
   Мэйрин было неприятно рассказывать о том, как она  защищала  Эльфлиа,  но
Ида с удовольствием поведала Жосслену все подробности.
   - Олдвин бы так гордился ею! - взахлеб говорила она. - Мэйрин в несколько
минут сплотила всех людей! Спасла весь урожай и весь скот! Все женщины целы,
все мужчины живы, все дети на месте! Правда, мы потеряли деревню, но ее  уже
отстроили заново, и все дома каменные! Никакому мужчине не удалось бы  лучше
защитить Эльфлиа! А этот мордастый Эрик Длинный  Меч!  Она  раз  и  навсегда
вышвырнула его из замка! Представь себе, этот подлец посмел сказать  Эдрику,
что помолвлен с моей дочерью!
   - Мама! - вспыхнула Мэйрин.
   - Эрик Длинный Меч?  -  Жосслен  внезапно  заинтересовался  словами  Иды.
Подвиги Мэйрин по защите Эльфлиа не удивили его, хотя он и  восхитился  тем,
как благоразумно она собрала урожай и спрятала людей, но Эрик Длинный Меч? -
Кто такой Эрик Длинный Меч? - спросил он. - Один дурак, - фыркнула Мэйрин.
   - Его отец был таном на севере, вассалом Тостига, - сказала Ида. -  Когда
мы познакомились с ним, он служил в варяжской гвардии в Византии. Он увлекся
Мэйрин и попытался ухаживать за ней после смерти Василия, но она и  смотреть
на него не хотела. Он посмел сказать Эдрику, что  Мэйрин  должна  стать  его
женой и что он будет управлять Эльфлиа. Ради этого он принес присягу  Эдрику
и этелингу. Мэйрин быстро поставила его на место, и Эдрик  понял,  что  Эрик
Длинный Меч - простой хвастун.
   - Я его убью, - спокойно проговорил Жосслен.
   - Ты останешься здесь и будешь  защищать  нас,  милорд!  -  перебила  его
Мэйрин. - Я неважно себя чувствую и не перенесу новых волнений!
   Жосслен взглянул на Иду.
   - Что такое? - спросил он. Ида покачала головой.
   - После набега Эдрика у нее начались  кровотечения.  Она  может  потерять
ребенка. И это неудивительно - ведь она работала на  полях,  словно  простая
крестьянка.
   - Ты работала вместе со мной, мама! И в деревне тоже, когда  мы  помогали
нашим людям настилать крыши!
   - В твоем положении? Ты что, с ума сошла, Мэйрин?!  -  гневно  воскликнул
Жосслен.
   - Разве я могла  бросить  наших  людей  в  беде,  Жосслен?  Долг  хозяйки
поместья - подавать пример.
   - Но ведь ты беременна!
   - Как и половина наших крестьянок. Никому из них не стало хуже от работы,
- возразила Мэйрин.
   - Они - крестьянки, - заметил Жосслен. - Они сильные, как волы.  А  ты  -
моя жена, ты - неженка! Мэйрин фыркнула.
   - Будет так, как захочет Господь, - сказала  ома.  -  Если  этот  ребенок
слишком слаб, лучше мне сразу потерять его. Жосслен  в  ужасе  уста