пояснил граф Марвуд.
-  Твои  тетки  Блисс,  Блайт  и  Делия  приехали  в  Риверс-Эдж,  чтобы
отпраздновать это событие. Один взгляд на твою тетю - и я  навеки  отдал
ей свое сердце, так же как Ник Кингсли - Блайт.
   - Вы влюбились с первого взгляда? - Нисса до сих пор еще  не  слышала
этой романтической истории и живо ею заинтересовалась.
   - С первого взгляда, - подтвердил ее дядя и перевел взгляд на жену:
   - Разве не так, кошечка?
   На лице у Блисс на минуту появилось выражение, какого  Нисса  никогда
раньше не видела.
   -  Да-а,  -  мечтательно  протянула  она,  но  тут  же,  вспомнив  об
окружающих, приняла неприступный вид и заторопилась:
   - Почему мы до сих пор тут стоим? Нам давно пора быть  во  дворце.  -
Блисс повернулась к Тилли:
   - Ты отлично поработала,  девочка.  Я  не  забуду  похвалить  тебя  в
следующем письме к сестре. Геарта может гордиться тобой.
   - Благодарю вас, госпожа. - Тилли  присела  в  реверансе.  Затем  она
укутала Ниссу  в  накидку,  расправила  складки  и  проворно  застегнула
золотые пряжки.
   - А где же мальчики? - спохватилась Нисса, когда  они  уже  вышли  из
дома.
   - Ждут нас в карете, - ответил дядя. - Эдмунд и Оуэн  сядут  рядом  с
кучером. Ехать совсем недалеко.
   Увидев, что подходят взрослые, кузены Ниссы быстро  вскарабкались  на
козлы. Забравшись  в  карету,  Нисса  поздоровалась  с  братьями,  чинно
сидящими на передней скамье, спиной к кучеру. Никогда еще она не  видела
их такими нарядными. Темноволосый, но светлоглазый Филипп больше походил
на отца, нежный белокурый Джайлс - на мать. Их одинаковые  костюмы  были
выдержаны в черно-белых тонах; сквозь прорези черных бархатных  камзолов
виднелись белоснежные атласные рубашки, на ногах - черно-белые полосатые
чулки и сапожки  из  черной  кожи.  Поверх  расшитых  жемчугом  камзолов
красовались длинные, до колен, жилеты из  выбеленной  оленьей  кожи.  На
груди у каждого висел небольшой золотой медальон с фамильным  гербом.  К
поясам они прикрепили усыпанные камнями ножны  с  маленькими  кинжалами.
Голову каждого украшал черный бархатный берет со страусовым пером.
   - Вы оба выглядите просто чудесно, - сделала комплимент Нисса.
   - Как и ты, сестра, - ответил Филипп Уиндхем.
   - Посмотри, Нисса, - похвастался Джайлс, - у меня свой кинжал!  -  Он
продемонстрировал  ей  сверкающее  камнями  оружие.  Ножны  и   рукоятку
украшали гранаты, мелкий жемчуг и крошечные алмазы.
   - Ты никогда не должен обнажать его в присутствии короля или  принца,
- напомнила брату Нисса. - Помнишь, мама  говорила,  что  это  считается
государственной изменой.
   Джайлс кивнул, его голубые глаза широко распахнулись.
   - Не забуду, - пообещал он.
   Филипп, однако, счел себя задетым замечанием старшей сестры:
   - Если мне однажды что-то говорят - я запоминаю. Нет нужды  повторять
сто раз одно и то же.
   - Ах, извините, сэр! - насмешливо  парировала  сестра,  усаживаясь  и
расправляя юбку. - Сама не знаю, почему я вечно забываю, как вы мудры  и
рассудительны не по годам, виконт Уиндхем. Какой непростительный  промах
с моей стороны!
   Джайлс прыснул, и даже Филипп против воли улыбнулся.
   - Вы не должны ссориться, дети! - строго прикрикнула Блисс.
   Нисса сложила руки на коленях и погрузилась  в  молчание,  как  и  ее
братья.  Карета  тронулась  и   загромыхала   по   дороге,   ведущей   к
Хэмптон-Корту. По мере приближения ко дворцу  движение  становилось  все
более оживленным. Ниссу захватило открывающееся из окна кареты  зрелище.
По дороге катили самые разнообразные повозки и  кареты,  некоторые  даже
более  элегантные  и  роскошные,  чем  у  них.   Всадники   и   всадницы
прокладывали себе  путь  среди  экипажей.  Все  это  двигалось  в  одном
направлении - к Хэмптон-Кортскому дворцу.
   Хэмптон-Корт воздвигнул кардинал Вулси, советник  короля,  на  земле,
отобранной у рыцарей-госпитальеров ордена святого Иоанна  в  1514  году.
Формально орден, однако, не продал эти земли, а сдал их в аренду  сроком
на девяносто девять  лет  за  символическую  цену  в  пятьдесят  фунтов.
Строительство началось весной 1515 года, а в мае 1516-го здесь в  первый
раз  принимали  короля  и  Екатерину  Арагонскую,  хотя   дворец   потом
достраивали еще в течение нескольких лет.
   Он состоял из трех частей: Главного, Часового и Монастырского дворов.
Все  здания  были  красной  кирпичной  кладки,  украшенной  темно-синими
ромбами. Башни венчали свинцовые купола. На внешней  стороне  окружавших
дворец стен красовались щиты с  кардинальскими  гербами  и  терракотовые
медальоны  -  подарок  папы  римского.  Подлинной  застекленной  галерее
кардинал обычно прогуливался в ненастные дни. Дворец окружал парк,  куда
кардинал  ежевечерне  выходил  подышать  воздухом.   Всего   во   дворце
насчитывалось больше тысячи помещений, одних только спален для гостей  -
двести восемьдесят. Между двумя огромными кухнями находилась специальная
комната, где восседал главный повар, одетый так же нарядно и  элегантно,
как любой  придворный,  и  руководил  действиями  своих  подчиненных  не
столько словами, сколько  огромной  деревянной  ложкой  -  знаком  своей
верховной власти.
   Все это Блисс рассказала  своим  племянникам,  пока  карета  медленно
катила по запруженной толпой улице.
   - Мама один раз видела кардинала, - сказала Нисса.
   - Знаю, - ответила Блисс. -  Этого  человека  следовало  бояться.  Он
долго и упорно шел к вершине и вознесся  высоко,  но  падение  его  было
коротким и страшным.
   - Мама говорила, что он был  верным  слугой  короля.  Почему  же  его
казнили? - вслух удивилась Нисса.
   - Король разгневался на него  за  то,  что  тот  отказался  испросить
согласие  папы  римского  на  развод  короля  с  принцессой  Арагонской.
Кардинал же знал, что король хочет жениться на Анне Болейн, и ему это не
нравилось. Он хотел, чтобы король женился на французской принцессе Рене.
Он считал, что Екатерина Арагонская  может  уступить  место  французской
принцессе,  которая  родит  королю  наследника;  но   Вулси   вовсе   не
намеревался расчищать путь для девчонки Тома Болейна. У кардинала, как и
у всех могущественных царедворцев, было много врагов и недоброжелателей.
Они  поняли,  что  эту  размолвку  между  королем  и  кардиналом   можно
использовать  и  уничтожить  Вулси.  Внезапно  повсюду   начали   громко
обсуждать довольно-таки экстравагантный образ жизни кардинала. Появились
непристойные стишки на эту тему, содержащие  оскорбительные  для  короля
намеки. Это заставило короля задуматься: а кто же  действительно  правит
страной - он или кардинал? А король очень не любит, чтобы его заслоняли.
   - Я вспомнила этот стишок! - обрадованно воскликнула Нисса. - Вот он:

   - Что ж ты не был при дворе?
   - При каком таком дворе?
   - В королевском ли дворце,
   В Хэмптон-Корте ль - все равно!
   - А в чем же их отличие?
   - В том, что в одном - величие,
   А вот в другом в наличии
   Величество одно.

   - Автору этого куплета пришлось искать убежища в монастыре, - сообщил
им граф Марвуд. - Король ужасно гневался, а  когда  ему  передали  слова
одного францисканского монаха, побывавшего в Хэмптон-Корте у Вулси:  "Да
есть у них в Англии вообще король или нет?", то Генрих  Тюдор  вышел  из
себя. Его тщеславие было жестоко уязвлено. Бедный старина Вулси!  Король
вызвал к себе кардинала и потребовал ответить на вопрос, какое  он  имел
право выстроить для  себя  такой  величественный  дворец.  Я  восхищаюсь
ответом, который мгновенно  дал  Вулси:  "Только  чтобы  предложить  его
своему сюзерену". И сразу вслед за этим он передал дворец и все поместье
королю, целиком и полностью.
   - Да-а, он не вывез оттуда ни одной  картины,  ни  одного  ковра,  ни
одного гобелена, - со смехом подтвердила Блисс и объяснила:
   - Кардинал питал особое пристрастие к гобеленам. Только за  один  год
он заказал их сто тридцать два. Ковры он любил тоже.  Они  у  него  были
всех видов, со всех концов света. Однажды из Венеции пришел корабль,  на
котором прибыло шестьдесят ковров по заказу кардинала Вулси. До чего  же
он любил красивые вещи!
   - Мама говорила, его должны были судить за государственную измену,  -
сказала Нисса. - Какое преступление он совершил?
   - Никакого, дитя мое, - признала Блисс, -  но  никому  и  никогда  не
говори этого. Просто Вулси нажил себе чересчур много  врагов.  Когда  он
попал в немилость, его отослали в Йорк и сделали архиепископом. Если  бы
он начал вести тихую, строгую жизнь, его бы, возможно, оставили в покое,
но кардинал был просто не способен на это. Он опять  начал  строить  для
себя роскошный дворец. Прослышав об этом, король опять разгневался  и  в
таком состоянии легко позволил убедить себя в том, что Вулси  состоит  в
тайном союзе с иноземцами. До сих пор кардиналу всегда удавалось угодить
королю, но в случае с разводом принцессы Арагонской он  ничего  не  смог
сделать. Или не захотел? В общем, его арестовали в Ковудском замке и  по
дороге в Лондон, в Лестерском аббатстве, он умер.
   - Король обладает огромной властью, правда? - тихо спросила Нисса.  -
Мне кажется, теперь я буду его бояться, а раньше совсем не боялась.
   - Ты здраво рассуждаешь, Нисса, - кивнула  тетка.  -  Генриха  Тюдора
надо остерегаться. Он может быть лучшим из друзей, добрым и  щедрым;  но
если становится врагом, то это - смертельный  враг.  Твоя  мать,  Нисса,
сумела выжить, выстоять во дворце лишь благодаря своему уму. Она никогда
не позволяла вовлечь себя в интриги, ни разу не  примкнула  ни  к  одной
клике, не выставляла напоказ и не  использовала  свое  привилегированное
положение. Ты будешь умницей, если сумеешь повести себя так же.
   - Ох, наверное, лучше мне вернуться домой,  -  неуверенно  произнесла
Нисса,  а  ее  братья  моментально  преисполнились  презрения  к  такому
малодушию.
   - Глупости! - нахмурилась Блисс. - Ты получила завидное место,  Нисса
Уиндхем. В качестве фрейлины ты будешь на виду, на тебя смогут  обратить
внимание   подходящие   молодые   джентльмены.   Выберешь   себе   мужа,
обвенчаешься с ним и будешь жить долго и счастливо. Вот и все, что  тебе
нужно от королевского двора. Мне стыдно, что дочь моей сестры  оказалась
такой трусихой. Через месяц, Нисса, тебе уже стукнет семнадцать. Неужели
я должна напоминать тебе, что для первого брака это уже многовато? Блейз
совершенно ни к чему твои страдания по дому. Ей сейчас нужно  заниматься
девчушками, а не  подыскивать  вам  подходящие  пары.  Тебя,  Джайлса  и
Филиппа послали сюда на поиски счастливого будущего. О том, чтобы удрать
домой, не может быть и речи!
   Филипп и Джайлс выглядели так, будто  они  вот-вот  расхохочутся,  но
все-таки сдерживались. Они жадно наблюдали, как их  старшая  сестра,  то
краснея, то бледнея, в замешательстве слушала жесткие слова.
   - Я вовсе не трусиха! - пылая гневом, возразила Нисса. -  Просто  все
это незнакомо мне. Вспомни, тетя, когда ты впервые попала ко  двору,  ты
была уже замужем! Ты приехала ради развлечения, в то время как я  должна
служить королеве. У меня нет никакого  опыта  придворной  жизни.  Да,  я
ужасно боюсь бросить тень на нашу фамилию, но я не трусиха!
   - Нет, ты не трусиха, - поддержал Ниссу дядя Оуэн.  -  Помню,  как  я
мальчишкой впервые попал ко двору. Мне исполнилось всего шесть лет, и  я
должен был стать пажом принца Генри, нашего нынешнего короля. До этого я
ни разу не покидал отчего дома. Это было ужасно! Я знаю, что  ты  сейчас
чувствуешь, но действуй так, как  вел  себя  я.  Первые  несколько  дней
только  кланяйся,  наблюдай  и  задавай  вопросы.  Не  бойся  показаться
бестолковой. Лучше лишний раз спросить, чем потом запутаться и совершить
ошибку. Кстати, новая королева еще не приехала, так что у тебя в  запасе
несколько недель. Ты можешь хорошенько изучить свои  новые  обязанности.
Старшая фрейлина поможет тебе, но нужно еще повести себя так, чтобы  она
захотела помочь.
   - Спасибо вам, дядя Оуэн, - сказала Нисса. -  Я  рада,  что  хоть  вы
понимаете мои страхи.
   Она бросила сердитый взгляд на тетку, но Блисс и бровью не повела.
   Их карета наконец подкатила ко дворцу. К подножке бросился  ливрейный
лакей, открыл дверцу и помог им поскорее выбраться, дабы к подъезду  мог
тотчас же подъехать следующий экипаж.
   Покуда Блисс стояла на ступеньках, расправляя манжеты, рядом раздался
радостный возглас:
   -  Блисс!  Это  действительно  ты?  Не  могу   поверить!   -   Пухлая
темноволосая женщина с приятным лицом и живыми карими глазами  бросилась
обнимать графиню Марвуд.
   - Адела? Адела Марлоу? В самом деле, это ты! - воскликнула Блисс.
   - Растолстела я, да? Это все дети! - рассмеялась Адела Марлоу.  -  Но
ты! Время совершенно не изменило тебя!
   - Только любящие друзья могут говорить такие  вещи,  -  улыбнулась  в
ответ Блисс. - Я уже не та,  увы...  Адела  Марлоу  перевела  взгляд  на
Ниссу.
   -  Твоя  дочь?  -  спросила  она,  оценивающе  разглядывая   девушку.
Молоденькая, скромная, наверняка хорошее приданое, подумала она.
   - Нет, это старшая дочь Блейз, - объяснила  Блисс.  -  Моя  старинная
подруга, леди Адела Марлоу, - сказала она племяннице. - А это леди Нисса
Кэтрин Уиндхем, Адела. Она будет фрейлиной новой королевы, а два старших
сына Блейз - пажами. - Она  кивком  головы  указала  на  племянников.  -
Филипп, виконт Уиндхем. Джайлс Уиндхем.
   Блисс пришла в восторг, увидев, как грациозно поклонились мальчики  и
какое впечатление это произвело на Аделу Марлоу.
   - Вы уже помолвлены, дитя мое? - обратилась леди Марлоу к Ниссе.
   - Нет, мадам.
   - Ах, тогда вам обязательно надо познакомиться с моим сыном Генри!
   - Прекрасная идея! - поддержала Блисс.
   -  Блисс,  дорогая,  -  вмешался  ее  супруг,  -  вначале  нам   надо
представить Ниссу леди Браун. Она знает,  что  мы  здесь,  и  будет  нас
ждать. Поэтому, если мы хотим произвести хорошее впечатление,  не  стоит
задерживаться. - Оуэн решительно взял жену за руку.
   - Оуэн прав, - с сожалением в голосе произнесла Блисс  и  расцеловала
подругу. - Мы увидимся позже, Адела, и всласть  поболтаем,  -  пообещала
она, но вдруг ее внимание переключилось на сына:
   - Оуэн! Немедленно слезай с козел и иди сюда! А где  Эдмунд  Кингсли?
Он что, уже потерялся? Похоже, идея притащить  вас  всех  сюда  была  не
такой уж умной.
   Ее муж хитро улыбнулся:
   - Однако это твоя инициатива. Так что теперь, кошечка, ты  несешь  за
них ответственность.
   Блисс бросила на него испепеляющий взгляд, но он с улыбкой повернулся
и пошел к дверям, так что она, наспех собрав свой выводок, поспешила  за
ним.
   Леди Маргарет Браун была супругой сэра Энтони,  первого  камергера  и
главного конюшего короля.  Он  занимал  очень,  очень  высокое  место  в
дворцовой иерархии и был близок к королю. Сэр Энтони ревностно  исполнял
свои обязанности, и интересы короля были его  единственными  интересами.
Он  никогда  не  участвовал  в  политических  играх   между   различными
группировками придворных. Его преданность лично Генриху Тюдору считалась
абсолютной, и супруга сэра Брауна  разделяла  его  чувства.  Его  верную
службу щедро вознаграждали огромными земельными наделами в Суррее, ранее
принадлежавшими монастырям Чертей, Мертон, Сент-Мэри и другим. Его  жена
без труда получила место первой  придворной  дамы,  которого  домогались
очень многие.
   Апартаменты леди Маргарет прилегали к комнатам будущей королевы. Леди
Браун сердечно приветствовала графа и графиню Марвуд.
   - Кажется, только вчера вы были невестой, леди Фицхаг,  -  обратилась
она к Блисс. - Время будто не коснулось вас. Сколько у вас теперь детей?
   - Три сына и дочь, мадам, - ответила Блисс.
   - Это они? - спросила леди Браун, близоруко сощурясь.
   - Только один из них мой, мадам. Оуэн-младший,  поклонись,  -  велела
Блисс и довольно улыбнулась, когда он успешно справился с  приветствием.
- Далее позвольте мне представить Эдмунда Кингсли,  старшего  сына  моей
сестры Блайт и ее мужа, сэра Николаев  Кингсли.  А  эти  двое  юношей  -
Филипп, виконт Уиндхем, и его брат  Джайлс,  дети  моей  старшей  сестры
Блейз, графини  Лэнгфорд.  Король  назначил  их  пажами  в  свите  новой
королевы.
   Трое мальчиков по очереди отвесили изящные  поклоны,  и  леди  Браун,
довольная их хорошими манерами, милостиво кивнула каждому.
   - А эта девушка, леди Фицхаг? Кто она?
   - Это  леди  Нисса  Кэтрин  Уиндхем,  мадам.  Дочь  графа  и  графини
Лэнгфорд. Она должна стать фрейлиной. Нисса присела в реверансе.
   - Фрейлиной? - воскликнула леди Браун  со  страдальческим  выражением
лица. - О нет, дорогая, только не это! Множество девиц из знатных  семей
явились ко двору с целью стать фрейлинами. Но у нас просто нет  стольких
вакансий! Я рада бы помочь вам, леди Фицхаг, но не могу.
   - Я не вполне ясно выразилась, - извинилась Блисс, но муж  услышал  в
ее голосе металл. - Нисса уже назначена на пост фрейлины самим  королем,
лично, когда он в октябре был с  визитом  в  доме  моей  сестры  и  стал
крестным отцом двум ее новорожденным детям. Нисса - дочь Блейз  Уиндхем,
леди Браун.  Мы  здесь  сегодня,  потому  что  король  вызвал  ее  сюда.
Назначение Ниссы - свершившийся факт. - Блисс улыбалась, но глаза грозно
блестели. Никто не посмеет отобрать эту должность у ее племянницы!
   - Ох! - отвечала леди Браун.  -  Я  не  знала.  Дочь  Блейз  Уиндхем,
говорите вы? Имя знакомое, но я не могу точно  припомнить,  о  ком  идет
речь.
   Девушка премиленькая и к тому же с хорошими манерами,  но  совершенно
никому не  известная.  Несколько  дюжин  семейств  осаждали  леди  Браун
просьбами о назначении  их  дочерей  фрейлинами;  семейств,  куда  более
важных и знатных, чем эти Уиндхемы;  семейств,  недвусмысленно  жаждущих
щедро отблагодарить ее. Король  наверняка  уже  забыл  обещание,  данное
этому юному созданию. Нужно ее поскорее спровадить отсюда.
   - Мою мать называли "тихая подруга короля", мадам,  -  вдруг  сказала
Нисса. Заметив выражение лица леди Браун, она инстинктивно отреагировала
на него. - Мама недолго оставалась возле короля, но я  уверена,  что  вы
помните ее. Она навсегда осталась преданнейшей из слуг и  верным  другом
короля.
   - Вы чересчур смелы, дитя мое, - сурово одернула Ниссу леди Браун, но
и Блисс, и Нисса знали, что она уже побеждена. - Вы бывали  когда-нибудь
при дворе? - спросила леди Браун, заранее зная ответ. - В  таком  случае
вам придется очень  многому  научиться  за  короткое  время.  Начиная  с
завтрашнего дня, каждое утро после мессы вы должны  являться  ко  мне  с
докладом. Пока мы  здесь,  в  Хэмптон-Корте,  можете  ночевать  у  своих
родных, ведь найти сейчас место  во  дворце  просто  немыслимо.  Спальня
фрейлин занята гостями. Но все изменится, когда мы переедем  в  Гринвич.
Тогда вы должны будете находиться при королеве постоянно, пока она  сама
не разрешит вам куда-либо отлучиться.
   - Да, мадам, - сказала Нисса приседая. Кивнув, леди Браун повернулась
к Блисс:
   - Те же инструкции и для пажей,  леди  Фицхаг.  Как  я  понимаю,  они
никогда еще  не  бывали  вне  дома.  Надеюсь,  они  не  заскучают  и  не
раскапризничаются. Мне некогда с ними возиться.
   Филипп и Джайлс с негодующим видом выслушали эти слова.
   - Пойдемте, дети, - сказала Блисс. - Мы покажем вам дворец:  надо  же
вам знать, что где находится.
   - Хорошая мысль! - одобрила леди Браун. -  Не  забудьте,  леди  Нисса
Уиндхем: каждое утро после мессы!
   - Не забуду, мадам, - склонившись  в  очередном  реверансе,  ответила
Нисса.
   Когда они благополучно покинули комнаты леди  Браун,  Блисс,  смеясь,
сказала:
   - Как же ей хотелось перепугать нас до смерти, Нисса!
   - Может быть, это было бы к лучшему? - задумчиво произнесла Нисса.
   - Перестань, Нисса Уиндхем! - резко возразила Блисс.  -  Этот  случай
нельзя  упустить.  Твоя  мать  разгневается,  если  ты  вернешься  домой
несолоно хлебавши. Чтобы нас испугать,  нужно  к