- Объявлю его после того, как выслушаю обе стороны, - ответил  король.  -
Пусть все, кто замешан в этом деле, предстанут  передо  мной  по  завершении
утренней мессы.
   Епископ повернулся к гонцу:
   - Ступай в странноприимный дом и скажи  настоятельнице,  чтобы  вместе  с
леди Элинор пришла в большой зал завтра утром, после службы.
   Молодой человек поклонился и почти выбежал из зала.

***

   Три монахини  и  робкая  послушница  переступили  порог  зала,  и  эконом
епископа немедленно о них доложил. Женщины вышли  вперед,  напоминая  стайку
черных лебедей с маленьким серым утенком. Настоятельница сначала  встала  на
колени  перед  королем,  потом  поцеловала   перстень   епископа.   Спутницы
последовали ее примеру. Король, внимательно  рассмотрев  Элинор  де  Монфор,
нашел ее настоящей красавицей и весьма скромной особой. Она всего  лишь  раз
подняла на короля  прозрачные  серо-голубые  глаза,  но  тут  же  застенчиво
потупилась. Король невольно улыбнулся. Неудивительно, что молодой де Бад так
добивается ее!
   Барона Хью с племянником тоже  позвали  в  зал.  Рыцарь  выступал  гордо,
голову держал высоко, уверенный в  своей  победе.  Его  дядя  прошлой  ночью
бражничал с другом короля, Джеффри де Боуном, и поделился с  ним  кое-какими
мыслями, которые де Боун наверняка не преминет передать королю. По мнению де
Бада, услышав их, его величество  непременно  отдаст  Элинор  под  опеку  де
Вареннов, а это означает, что Эшлин почти у него в руках.
   Вновь прибывшие поклонились королю Стефану, и де Бад  украдкой  посмотрел
на прекрасную послушницу. Она ответила таким свирепым взглядом, что он  едва
не рассмеялся. Нет, Элинор не предназначена  для  монастыря.  Такая  страсть
должна принадлежать ему, а не какому-то невидимому Богу.
   - Барон Хью, - начал король, - ваш  племянник  поклялся,  что  вступил  в
плотскую связь с послушницей Элинор де Монфор. Она же клянется,  что  чиста.
Монастырская лекарка осмотрела девушку и подтверждает  ее  слова.  Очевидно,
ваш племянник лгал?
   - Да, но признался в этом лишь сегодня утром, сир, - покаянно пробормотал
Хью де Варенн. - Когда я потребовал объяснить причину столь нелепой клеветы,
он твердил, что любит  леди  Элинор  и  не  мог  придумать  другого  способа
завоевать ее. Он еще молод, сир, и нетерпелив. Умоляю вас простить его.
   - - За прощением нужно обращаться  не  ко  мне,  а  к  даме,  -  спокойно
возразил король. - Вы прощаете его, леди?
   - За поклеп или за то, что лгал дяде,  чтобы  этот  поклеп  оправдать?  -
медоточивым голоском осведомилась Эльф. Губы короля дернулись в усмешке.
   - Так вы не верите в его любовь, леди?
   - Разве любящий мужчина будет вести себя подобным образом? Кроме того, он
ведь совсем не знает меня. Не настолько я глупа, чтобы не  понять,  чем  так
его привлекла. Вернее, не я,  а  Эшлин!  Этот  человек  надеется  приобрести
положение и земли, женившись на мне, но я ему совершенно  безразлична,  как,
впрочем, и он мне! Говорю прямо и открыто: я принадлежу Господу.
   - Но ваше поместье, леди, - пояснил король,  -  находится  на  границе  с
Уэльсом и крайне важно для обороны королевства. Владелец Эшлина должен  быть
человеком, безгранично преданным мне, моему сыну и нашему делу.  Ему  должны
беспрекословно подчиняться все обитатели Эшлина. А чтобы достичь этой  цели,
он должен получить вашу  землю.  Я  всесторонне  обсудил  ваше  положение  с
епископом, и мы пришли к единому мнению. Вы не станете монахиней, Элинор  де
Монфор, вам придется выйти замуж.
   - Нет! - воскликнула Эльф, с  отчаянием  глядя  на  аббатису.  За  спиной
послышались рыдания Матти.
   - Вопрос, дитя мое, только в том, кто станет вашим супругом, -  вкрадчиво
продолжал король, не обращая внимания на ее сопротивление. - Уверены, что не
хотите обвенчаться с Саэром де Бадом?
   - Никогда, -  прошипела  Эльф.  -  Этот  человек  -  прелюбодей,  который
возлежал с женой моего брата!
   Да я не стала бы его женой, будь он последним мужчиной на  земле!  Умоляю
вас, сир, не принуждайте меня идти к  алтарю!  Я  беспрекословно  отдам  вам
Эшлин, если пожелаете, но позвольте мне и дальше жить в монастыре! Сердцем и
душой я уже монахиня.
   - В таком случае, если вы отказываете де Баду, я сам должен  выбрать  вам
мужа, - твердо заявил король. - Предвидя ваше сопротивление,  я  уже  сделал
выбор. Вы станете супругой одного из моих рыцарей,  воспитанного  при  дворе
моего дяди Генриха, человека, который верно и честно служил нам  много  лет.
Как и сэр  де  Бад,  он  тоже  безземельный,  и  пора  вознаградить  его  за
преданность. Он хороший, богобоязненный человек, Элинор де Монфор,  и  будет
хорошо к вам относиться. Вы и ваши люди будете с ним в полной  безопасности,
- заверил Стефан, игнорируя ее мольбы. -  Выйдите  вперед,  сэр  Ранульф  де
Гланвиль, и приветствуйте свою невесту.
   Аббатиса встала рядом с Эльф,  осторожно  стянула  с  нее  апостольник  и
расплела толстую косу. Девушка обратила на нее испуганный взор.
   -  Пожалуйста,  матушка,  сделайте  что-нибудь,  -  прошептала  она,   но
потрясенная аббатиса не ответила. Тогда Эльф вновь обратилась к королю:
   - Почему вы так поступаете со мной, сэр? Почему?
   - Разве за все эти годы в  монастыре  вы  не  приучились  к  повиновению,
Элинор де Монфор? - пожурил ее епископ.
   - Но, дорогой мой епископ, она все-таки заслужила  того,  чтобы  получить
объяснение причин разительных перемен  в  своей  жизни,  -  возразил  король
Стефан, протягивая руку Эльф. - Подойди сюда, дитя мое, и послушай.
   Когда девушка нерешительно вложила пальчики в ладонь короля, тот притянул
ее к себе и тихо сказал:
   - Поверь, это решение я принял не сгоряча, а хорошенько все обдумав.  Как
мне  удалось  узнать,  де  Монфоры  сражались  за  моего  деда,   Вильгельма
Завоевателя, как в Нормандии, так и в Англии. Они пришли вместе с ним  сюда,
чтобы участвовать в победной битве при Гастингсе. Потом твой предок  женился
на  саксонке,  наследнице  Эшлина.  Подозреваю,  что  именно   от   нее   ты
унаследовала  свои  волосы  цвета  светлого  золота.  -   Король   ободряюще
улыбнулся. - Кровь саксонских прадедов течет в венах  де  Монфоров.  Кстати,
леди Элинор, у вас есть крепостные? Сколько?
   - Семьдесят три и десять вольноотпущенников, - ответила девушка.
   - Они когда-нибудь бунтовали против хозяев?
   - О нет, сир! В Эшлине живут мирные люди.
   - А если понадобится, будут они защищать Эшлин? - допытывался король.
   - Конечно! Жители Эшлина всегда были нам верны.
   - Всегда нам верны, - повторил король.  -  Кому,  госпожа?  Вашей  семье,
потому что ее члены связаны родством с исконными хозяевами Эшлина. Именно по
этой причине вы должны выйти замуж. Не могу позволить, чтобы род де Монфоров
прервался. Это возмутит население Эшлина и настроит против  нового  хозяина.
Совсем другое дело, если этот хозяин женится на наследнице Эшлина.  На  вас,
леди Элинор. Ваш муж станет следить за хозяйством и защищать поместье,  если
потребуется, следуя примеру вашего покойного брата, да упокоит  Господь  его
благородную душу. Вы показались мне  умной  и  сообразительной  девушкой,  и
уверен, поймете всю важность союза де Монфоров и де Гланвилей.
   - Да, сир, - едва слышно выдохнула Эльф.
   - Но все же вы не  согласны  с  моим  повелением,  -  отметил  король.  -
Говорите без опаски, и я попытаюсь развеять ваши страхи.
   Эльф подступила к королю, все еще взволнованно стискивая его руку.
   - Сир, меня не готовили быть женой и хозяйкой поместья, - прошептала она.
- Даже если бы мне, и захотелось выйти замуж, я не  знала  бы,  что  делать.
Меня учили читать, писать, говорить по-французски, по-английски и по-латыни.
Надеюсь, сестра-лекарка подтвердит, что я стала ей достойной  помощницей.  Я
умею даже петь хоралы, но, увы,  ничего  не  знаю  о  том,  как  вести  дом,
готовить,  варить  варенье,  делать  солонину.  Никогда  не  подходи  да   к
музыкальным инструментам, и хуже всего... - тут Элинор залилась  краской,  -
..совершенно невежественна во всем, что касается мужчин  и  их  желаний.  Из
меня выйдет ужасная жена, а вот монахиня будет неплохая.
   Король, внимательно выслушав тираду девушки, изрек:
   -  Возможно,  это  правда,  дорогая,  но  ведь  вы  сумели  познать   все
необходимое для монахини. Уверен, что среди домочадцев найдутся  такие,  кто
поможет вам стать хорошей  хозяйкой  поместья.  Что  же  до  остального,  по
собственному опыту знаю, как наслаждаются мужчины,  наставляя  своих  жен  в
том, чего они не знают.
   - Но, сир, - снова попыталась настоять на своем Эльф.
   Тут вмешался епископ.
   - Дочь моя, - вам сказано,  в  чем  ваш  долг.  Прекратите  жаловаться  и
скажите королю, что повинуетесь, - рассерженно отрезал он. Подумать  только,
в этой упрямой девчонке ни капли почтительности!
   Эльф, однако, не собиралась признавать  поражение.  Ясные  глаза  мятежно
блеснули. Она открыла было рот, но тут  же  замолчала  подвластным  взглядом
аббатисы и плотно сжала губы.
   - Дочь моя, - объявила матушка Юнис, - когда ты пришла к нам,  я  верила,
что ты останешься в монастыре  навсегда.  Теперь  же  мне  ясно  видно,  что
Господь указывает тебе иной путь и ты должна покориться. Тебе  предназначена
участь жены, а не монахини.  Отныне  ты  будешь  уважать  и  любить  рыцаря,
которому предстоит стать твоим мужем. Возможно, в один  прекрасный  день  ты
пошлешь к нам одну из своих дочерей и посвятишь  ее  Богу.  Но  если  будешь
продолжать спорить с его величеством и господином епископом, опозоришь  всех
нас. Подумай, что скажут  люди!  Что  в  нашем  монастыре  плохо  наставляют
воспитанниц! Нехорошо, дитя мое!
   Эльф с глубоким вздохом подняла глаза на короля.
   - В глубине души я несчастна, сир, но не смею возражать,  -  нерешительно
пробормотала она.
   Король Стефан погладил маленькую белую ручку.
   - Иногда нам трудно понять промысел Господень, Элинор де Монфор,  но  все
мы должны быть покорны воле его. Не бойся. Я отдаю тебя  хорошему  человеку.
Подойди ко мне, Ранульф де Гланвиль, - окликнул он  и,  когда  тот  выступил
вперед, вложил пальчики девушки в большую мужскую десницу.
   - Как попечитель этой девушки и твой король, я  отдаю  тебе  ее  в  жены,
Ранульф де Гланвиль, со всем добром и владениями. Будешь ли ты обращаться  с
ней с любовью и уважением и защищать поместье во имя своего короля?
   Огромная сильная ладонь сжала руку девушки. Какая теплая и.., и надежная!
   - Господь мне в этом свидетель, сир, - тихо  произнес  глубокий  знакомый
голос.
   Эльф резко вскинула голову и впервые за  все  это  время  пригляделась  к
своему будущему мужу.
   - Вы! - ахнула она. - Так это вы! Тот рыцарь, что  проезжал  через  Эшлин
незадолго до смерти моего  брата!  Вы  еще  отвезли  завещание  Ричарда  его
величеству и господину епископу!
   - Он самый, леди Элинор, - кивнул Ранульф.
   - Завтра утром  епископ  вас  обвенчает,  -  повелел  король.  -  Госпожа
аббатиса, позаботьтесь о наряде невесты.
   - С радостью, сир, но,  увы,  я  не  взяла  с  собой  денег,  -  смущенно
призналась матушка Юнис.
   - Епископ снабдит вас всем необходимым, - пообещал король. Голубые  глаза
лукаво блеснули. - Не скупитесь. Наш епископ  славится  своим  великодушием.
Леди Элинор должна иметь все необходимое.
   - Разумеется, - поспешно согласился епископ. - Выбирайте  что  пожелаете,
матушка.
   - Сир, - обратилась Элинор к королю, - умоляю вас  о  милости.  Позвольте
мне рассказать все, прежде чем уйти отсюда.
   Она осторожно отняла руку у Ранульфа.
   -  Говорите,  -  кивнул  король,  мельком  отметив,  как  ловко   девушка
отстранилась от жениха. Недаром ему  казалось,  что  леди  Элинор  прекрасно
переживет разочарование и внезапный поворот судьбы.
   - Это о приданом, выделенном мне братом.  Я  бы  хотела  оставить  его  в
монастыре. Добрые сестры заботились обо мне с пяти лет. Кроме  того,  сестра
Уинифред уже немолода и нуждается в помощнице. Немало времени  уйдет,  чтобы
воспитать другую  девушку,  способную  распознавать  травы  и  заботиться  о
больных. Теперь, когда я стала наследницей Эшлина, моих земель и  денег  для
сэра Ранульфа более чем достаточно.
   - Согласен, - сказал король, - но окончательное решение за вами, Ранульф.
Что скажете?
   - Я тоже согласен, сир. Справедливо, чтобы монастырь получил свою долю. Я
уж не говорю о том, что леди Элинор должна была через несколько дней принять
постриг. Со своей стороны,  каждый  год  в  октябре  обязуюсь  поставлять  в
монастырь две бочки пива в благодарность за мою удачу и красавицу невесту.
   - Прекрасно сказано! - воскликнул король. -  Ну,  о  чем  еще  вы  желали
поговорить, леди?
   - О моем крепостном. Об Артуре, - начала она.
   - Он напал на меня и едва не убил, - вмешался Саэр де  Бад.  Он  все  еще
продолжал стоять рядом с дядей, который не произнес ни слова в его защиту  с
той минуты, как король отдал руку Элинор своему рыцарю.
   - Слуга, избивший господина, должен быть казнен  без  суда  и  следствия.
Этот негодяй сбежал и скрывается в монастыре. Требую правосудия!
   - Хотела бы я знать, сорвалось ли  когда-либо  с  твоих  уст  хоть  слово
правды! - рассвирепела Элинор. - Артур стащил тебя с меня и не дал  погубить
мою невинность! Ты упал и раскроил голову о край стола!
   - Он ударил меня! - завопил де Бад, позабыв о приличиях.
   - Этого я не видела, - ничтоже сумняшеся солгала Эльф, глядя прямо ему  в
глаза. - Артур, - объяснила она королю, - на  год  старше  меня,  сир,  и  в
детстве мы часто играли. В тот день он работала саду и  часом  раньше  помог
мне разжечь огонь в очаге, ибо я собиралась  варить  целебные  эликсиры.  Не
будь его, кто знает, что случилось бы! Он услышал мои крики  и  прибежал  на
помощь, а потом едва не силой потащил меня в дом.  Эконом  Седрик  и  старая
нянюшка Аида посоветовали нам укрыться в монастыре.  Артуру  грозила  верная
смерть, но  матушка  Юнис  великодушно  дала  ему  убежище.  Разве  не  так,
матушка?
   Настоятельница, поколебавшись, кивнула:
   - Да, сир. Артур из Эшлина действительно просил у меня убежища.
   Она поверить не могла, что тихая, послушная Элинор  способна  так  дерзко
врать. Все же она  не  попросила  аббатису  подтвердить  историю  целиком  и
спросила  только,  действительно  ли  матушка  Юнис  дала  убежище   беглому
крепостному.  Не  ее  вина,  если  присутствующие  вообразят,  будто  и  все
остальное - чистая правда.
   Так и произошло.
   - Я дарую прощение крепостному Артуру  из  Эшлина  и  разрешаю  вернуться
домой, - объявил король. - Пусть мой указ запишут и передадут в монастырь. -
Он перевел взгляд на де Бада и добавил:
   - Вы смелый воин, сэр де Бад, но, очевидно, вам недостает хороших  манер.
Я отсылаю вас в Блуа, ко двору моего брата. Там вы  и  останетесь,  пока  за
вами не пришлют. Двор моего брата славится  элегантностью  и  утонченностью,
уверен, что вы многому сможете научиться. Отправляйтесь  сегодня  вечером  и
захватите письма для брата. Да сопутствует вам удача.
   Саэр  низко  поклонился.  Не  стоит  спорить,  если,   конечно,   он   не
вознамерился значительно укоротить свое  земное  существование.  Хотя  он  и
любит Айлин, нет смысла идти из-за нее на плаху.  В  мире  существуют  сотни
других женщин, которых можно затащить в постель.
   - Благодарю вас за доброту, сир, - воскликнул он и растворился в  большой
группе придворных, собираясь найти  приятелей,  с  которыми  можно  было  бы
провести время до отъезда. Он даже не позаботился  попрощаться  с  дядюшкой,
поскольку тот не  слишком  старался  помочь  ему  сегодня.  Если  бы  король
заключил его под стражу за попытку изнасилования, барон и тогда наверняка бы
промолчал.
   - А теперь, барон Хью, - снова заговорил  король,  -  потолкуем  о  вашей
дочери. До моих ушей дошло, что Ричард де Монфор умер при весьма странных об
стоятельствах. И хотя доказательств нет, все же  многие  уверены,  что  ваша
дочь виновна, и это косвенно подтверждает ее связь с кузеном.  Не  отрицайте
ничего, барон, многие видели их вдвоем, хотя не спешат с обвинениями.  Итак,
существует подозрение, что ваш покойный  зять  был  отравлен.  Но  поскольку
самыми близкими людьми Ричарда де Монфора были ваша дочь и ее кузен, а  всем
известно, что слуги любили своего господина, вполне возможно, что  убийца  -
леди Айлин. Поэтому я запрещаю вам искать ей мужа. Заключите ее в  монастырь
и держите там до конца дней, барон Хью, она опасная женщина.
   - Сир, - запротестовал  де  Варенн,  -  откуда  известно,  что  моя  дочь
способна на такое страшное деяние? Какая причина у нее была для  расправы  с
мужем? Она любила Ричарда.
   - Ваша дочь так и не родила ребенка после девяти лет брака. У Ричарда  де
Монфора трое бастардов от крепостных девиц.  Вдруг  она  узнала  про  это  и
обозлилась. Кроме того, леди Айлин любила своего кузена. Она могла  решиться
отравить мужа, с тем чтобы де Бад  потом  обесчестил  его  сестру,  истинную
наследницу. Тогда девушке пришлось бы выйти замуж за  насильника.  Ну  а  со
временем леди Айлин захотела бы избавиться от невинной  жертвы  и  выйти  за
своего кузена.
   Эшлин остался бы у них.
   - Государь, что за невероятная история! - не выдержал де Варенн. - У  вас
нет никаких улик против моей дочери и Саэра де Бада.
   - К сожалению,  доказательств  более  чем  достаточно,  -  ледяным  тоном
заверил король. - Седрик из Эшлина, выйди и свидетельствуй!
   Эконом медленно  выдвинулся  вперед,  охваченный  благоговейным  страхом.
Никогда ему еще не приходилось  бывать  в  столь  высоком  обществе!  Однако
стремление навсегда избавить госпожу от Саэра де Бада  и  его  родственников
пересилило.
   - Я здесь, повелитель, - произнес старик, кланяясь королю.
   - Ну что, Хью де Варенн, послушаем речь эконома или вы прекратите ныть  и
жаловаться и сделаете, как я велел? - осведомился король.
   - Я повинуюсь, сир, - пробормотал барон, проклиная про себя дочь. Ничего,
он  найдет  самый  отдаленный  монастырь  с  самыми  жесткими  правилами   и
позаботится о том, чтобы упрятать там Айлин  навеки!  Подумать  только,  его
семья едва не погибла, и все из-за этой похотливой преступной суки!
   - Идите и выполняйте мои распоряжения, -  велел  монарх.  Хью  де  Варенн
поклонился и, пятясь, исчез.
   - А теперь, - сказал король эконому, - готов ты поклясться от имени  всех
обитателей Эшлина, что будешь верен лорду Ранульфу? Примешь его  как  своего
нового хозяина?
   - С радостью, сир, пока он будет почитать и уважать нашу госпожу  Элинор,
- прямо ответил эконом.
   - Не беспокойся, старик, я позабочусь о ней, - пообещал де Гланвиль.
   - В таком случае мы готовы преданно служить вам, господин,  -  ответил  с
поклоном Седрик.
   - Значит, все улажено, - облегченно вздохнул король. - Венчание состоится
завтра, до утренней службы, Выйдя на улицу. Эльф обратилась к эконому:
   - Как ты тут оказался, Седрик?  Я  не  давала  тебе  разрешения  покинуть
Эшлин.
   - Пришлось приехать, госпожа. Покорно прошу прощения, но старая  Аида  не
давала мне покоя, день и ночь тревожилась о том, что рыцарь де Бад  каким-то
образом вынудит вас выйти за него. Мы не стали бы служить  такому  человеку,
даже из любви к вам.
   - Но как ты добился аудиенции короля? - удивилась Эльф.
   - Сказал служке епископа, что у меня есть  важные  сведения  относительно
того дела, что будет сегодня слушаться.  Служка  повел  меня  к  управителю,
который все объяснил его величеству. Я рассказал ему все, что слышал и видел
в доме лорда Ричарда за  последние  месяцы.  Занятая  лишь  своими  гнусными
желаниями, леди Айлин не замечала слуг. К несчастью, мы, будучи  всего  лишь
крепостными, не могли остановить ее и, если бы осмелились вслух прошептать о
наших подозрениях, были бы жестоко наказаны.  Аида  считает,  что  сладости,
которыми леди Айлин кормила господина, были отравлены.  Но  леди  Айлин,  не
стесняясь, г