едки отдают нищим, которые часто приходят к  нашей  двери.  Эти
войны разоряют народ, госпожа. Живя в безопасности и тишине  монастыря,  вы,
наверное, и не подозревали о том, какие ужасы творятся кругом.
   - Наш благословенный Господь завещал нам быть милосердными, - согласилась
Эльф. - Каюсь, ты пристыдила меня, Аида.
   - Ешь лучше, - велела Аида, вылив в кашу ложку густых сливок.
   Эльф рассмеялась, но оказалось, что  сегодня  утром  у  нее  превосходный
аппетит. Она даже сжевала всю корку  вместе  с  яйцом  и  сыром.  Когда  она
допивала вино, вошел  Седрик  и  встал  перед  госпожой,  ожидая  позволения
говорить. Эльф кивнула. Эконом вежливо поклонился и сообщил:
   - Я просмотрел  хозяйственные  записи,  чтобы  определить  точный  размер
приданого госпожи Айлин.  Оказалось,  что  оно  в  основном  было  выплачено
деньгами, причем ваш брат, как благородный человек, к ним не прикоснулся,  и
золото так и лежит все в том же мешке. Кроме того, госпожа привезла с  собой
кое-какую утварь и верховых лошадей. Все это тщательно перечислено  и  легко
может быть возвращено.
   - Много ли времени потребуется на это, Седрик? Уверена, что леди Айлин не
терпится оказаться дома так же, как мне - в монастыре.
   Седрик понимающе улыбнулся:
   - К концу дня все будет сделано, госпожа, так что все вы можете  покинуть
Эшлин завтра утром. Вы довольны, госпожа?
   - Превосходно, Седрик,  -  улыбнулась  Эльф.  -  Ты  хороший  слуга,  это
признавали мои мать и брат. За долгие годы ты ничуть не изменился.
   - Леди, могу я спросить?
   - Разумеется.
   - Что станется с нами, если вы вернетесь в монастырь?
   - Монахиням не позволено  иметь  собственность,  -  пояснила  Эльф.  -  Я
передам Эшлин своему ордену. Он позаботится о поместье. Есть много  способов
извлечь из него выгоду. Здесь  можно  основать  еще  один  монастырь,  сдать
поместье в аренду или  попросту  продать.  Не  мне  решать,  но  даю  слово,
крепостные и вольноотпущенные, жившие на этой земле много  веков  и  ставшие
частью Эшлина и самой этой земли, останутся  здесь.  Преподобная  матушка  -
мудрая и добрая госпожа. Она не позволит обидеть вас. В этом  я,  Элинор  де
Монфор, клянусь вам, а ты сам знаешь, что слово де Монфоров дороже золота.
   - Спасибо, госпожа, - поклонился эконом. - Я должен был  узнать  о  нашей
участи, чтобы успокоить людей и заверить, что им  не  причинят  зла  в  ваше
отсутствие. Но мы действительно хотим, чтобы вы остались с  нами.  .  -  Моя
судьба решена. Можешь идти, Седрик, и проследи, чтобы с Айлин  поступили  по
справедливости.
   Эконом поклонился и оставил ее. Эльф оглядела зал. Совсем не к чему  руки
приложить. Сборы займут всего несколько минут,  и  она  успеет  сделать  это
утром, перед отъездом из родного дома.
   Наконец она решила пойти в лекарню. Травы в  небольшом  огородике  успели
взойти и подрасти. Жаль бросать их на произвол судьбы,  лучше  срезать  все,
что можно, и взять с собой в монастырь. Сестра Уинифред будет в восторге.
   Эльф поспешила в сад, помахав по дороге  Артуру,  занятому  прополкой.  К
дому скакали два всадника. Скорее всего это Айлин и ее отвратительный кузен.
   Эльф усмехнулась. Саэр де Бад избегал ее после того  случая  в  бельевой.
Девушка удивлялась себе самой. Ведь она совсем не боялась рыцаря, откуда  же
такая сильная рвота? Наверное, потому, что он ей противен и, кроме того, как
раз в эти дни прервалась ее связь с луной. Но  так  или  иначе,  он  от  нее
отстал, так что все к лучшему. И плакала она тогда от  злости.  Хорошо  еще,
что Артур утешил ее, совсем  как  когда-то  в  детстве.  Только  теперь  она
поняла, как тосковала по его дружбе. Ей будет не  хватать  его  присутствия.
Многим, слишком многим придется пожертвовать.
   Но разве не к этому она готовилась все годы? Хотя Айлин, наверное, права,
утверждая, что Эльф заботится лишь о себе  и  собственных  желаниях,  вместо
того чтобы выполнить свой долг. Разве не все сущее  на  земле  произошло  от
Господа?
   Элинор покачала головой. Откуда взялись столь мятежные мысли? Ведь до сих
пор у нее не было сомнений в том, что она избранная невеста Христова! Почему
же сейчас все изменилось?
   Это сатана искушает ее!
   Эльф перекрестилась и вошла в лекарню, отметив, что  очаг  совсем  остыл.
Она решила сделать те эликсиры и мази, которые возьмет с  собой,  и,  позвав
Артура, попросила:
   - Пойди в дом и принеси мне горящих угольев, чтобы разжечь очаг.  Попроси
у Седрика миску, чтобы не обжечься.
   - Сейчас, госпожа, - отозвался Артур и помчался выполнять поручение.
   Эльф подошла к колодцу, вытащила  ведро  с  водой  и  принесла  в  амбар.
Намочив тряпку, она протерла сланцевую столешницу, поставила ведро на пол  и
взяла с полки несколько ступок  и  пестиков.  Потом  сорвала  самые  большие
листья латука и принялась мыть. Наполнив водой  котелок,  она  бросила  туда
листья. Если добавить меду, получится сироп, помогающий при укусах паука.  А
еще с его помощью можно вызвать сон не хуже, чем от макового отвара.
   Далее она взяла горсть подсохших целебных трав, слегка размяла, бросила в
ступку и истолкла в порошок, который и  высыпала  в  кувшин.  Можно  сделать
прекрасный напиток.
   - Я принес угли, Эльф. Хочешь, разожгу очаг?  Вижу,  ты  наполнила  водой
котелок, - произнес Артур, вбегая в амбар.
   - Готовлю сироп из латука. Да,  Артур,  разводи  огонь,  а  потом  можешь
вернуться к своей работе. Спасибо. Я буду в своем садике.
   Эльф захватила корзину  и  вышла.  Сначала  она  собрала  шалфей,  первое
средство от зубной боли, мяту,  чтобы  успокаивать  рвоту,  икоту  и  лечить
желудочные хвори, горчицу, которой пользовали подагру,  и  анис,  помогающий
страдавшим от газов.
   - Ну вот и все! - известил Артур. - Вода скоро  закипит,  Эльф.  Поднести
тебе корзинку?
   - Нет, она легкая, - отмахнулась девушка, входя в  лекарню  и  принимаясь
разбирать растения.
   Она уже почти  закончила,  когда  послышался  стук  двери.  Эльф  подняла
голову.
   - Что вы здесь делаете? - раздраженно осведомилась она.
   - Хотел извиниться перед вами, Элинор, за свой опрометчивый поступок. Мое
поведение непростительно рыцарю. Все же, - продолжал Саэр де Бад, - вряд  ли
мужчина, хоть раз  увидевший  такую  красавицу,  осудит  меня.  Несмотря  на
скромную одежду, вы прелестны, леди.
   - Я принимаю ваши извинения, поскольку отказывать в прощении не  подобает
христианам.
   - Чем вы занимаетесь? - поинтересовался рыцарь.
   - Делаю снадобья, мази и эликсиры, - пробурчала  Эльф,  надеясь,  что  он
уберется.
   - Как хорошая хозяйка поместья, - улыбнулся Саэр.
   - Я помогаю нашей матушке-лекарке, - объяснила Эльф.
   - А что это кипит в котелке? - Саэр  плотно  прикрыл  за  собой  дверь  и
подошел к очагу. - Знакомый запах!
   - Листья латука, - бросила Эльф. Почему он тут торчит?
   - А я слышал, что латук отбивает желание, - заметил де Бад.
   - Видно, поэтому вы боитесь его есть, - парировала она.
   Рыцарь громко рассмеялся. Похоже, они  недооценивали  юную  монашку!  Она
может и пошутить, и отпустить язвительную остроту. Этого он не ожидал. И  не
так уж она бесцветна, как кажется с первого взгляда. Вовсе нет! Пожалуй,  не
стоит ходить вокруг да около!
   - Леди, - начал он, - буду с вами откровенен. Я младший сын в семье.  Мне
нужно собственное поместье. Если  передумаете  возвращаться  в  монастырь  и
принимать постриг, я стану вам хорошим мужем. Моя мать  была  урожденная  де
Варенн, а род моего отца уважают в Нормандии. Я всегда был человеком чести.
   - Вот уж нет, сэр,  этого  о  вас  не  скажешь,  ибо  вы  совершили  грех
прелюбодеяния с женой моего брата. Я не слепа и не настолько глупа, чтобы не
понять этого, хотя молилась о том, чтобы все оказалось  не  так  плохо,  как
кажется! Надеюсь, Дикон ничего не  узнал,  хотя  сильно  сомневаюсь.  И  его
нельзя было назвать дураком. Кроме того, среди крепостных ходят  слухи,  что
вы и Айлин отравили моего брата. К сожалению, нельзя обвинить  вас  открыто,
ибо доказательств у меня нет, так что  не  бойтесь  людского  суда.  Что  же
касается меня, я избранница Господня и не выйду замуж. Если  хотите  жить  в
Эшлине, поговорите с матушкой Юнис. Она решит, что делать  с  поместьем,  и,
возможно, станет искать арендатора.
   - Не желаю я быть ничьим арендатором, - мрачно проворчал  он  и,  подойдя
ближе, внезапно сжал ее в объятиях. - Леди, я получу и Эшлин, и вас,  хотите
вы этого или нет!
   Эльф попыталась вырваться, но силы были неравны.
   - Немедленно отпустите меня, сэр! - негодующе вскрикнула она, но де Бад с
издевательским смешком впился губами в ее губы. Прижав девушку одной рукой к
широкой  груди,  он  запустил  другую  в  круглый  вырез  и   одним   рывком
располосовал и тунику, и камизу. Жесткие пальцы немилосердно стиснули грудь.
   Неожиданное нападение потрясло и испугало Эльф. Она задыхалась,  отчаянно
борясь с головокружением, не  помнила,  как  ей  удалось  оторвать  губы  от
алчного рта, но вместо крика из сдавленного горла вырвался слабый писк.
   - В тебе скрыта бездна страсти, Элинор, - прорычал Саэр де Бад.  -  Нужно
только пробудить ее к жизни. И этим счастливцем стану я.
   Он осыпал поцелуями ее белоснежную шею, жадно ласкал груди.
   - К тому времени, как я успею насытиться  тобой,  ни  один  монастырь  не
примет тебя, красавица. Посчитают тебя оскверненной голубкой.
   И он умелой подножкой сбил ее на  землю.  Девушка  с  криком  повалилась,
потеряв на миг сознание. Де Бад торжествующе навис  над  ней,  снимая  шоссы
 и высвобождая свою налитую кровью мужскую плоть.
   - Это, красавица моя, только  для  тебя!  -  воскликнул  он,  прежде  чем
наброситься на нее.
   Элинор, впервые увидев набухший  желанием  огромный  отросток,  от  ужаса
немедленно  пришла  в  себя  и  завопила.  Неизвестно  откуда  взялись  силы
сопротивляться, и она принялась отбиваться, словно боялась за свою жизнь. Да
так оно в некотором смысле и было. Если он изнасилует ее, монахиней Эльф  не
быть. Ее принудят выйти замуж за  человека,  которого  она  презирала  всеми
силами души.
   Она вцепилась ногтями в красивое ненавистное лицо, едва де Бад задрал  ей
юбки и принялся коленом раздвигать  ноги.  Девушка  визжала,  срывая  голос,
отчаянные вопли о помощи разрывали тишину.
   Саэр де Бад, обезумев от боли, влепил ей увесистую пощечину.
   - Заткнись, сучонка! - заорал он  и  принялся  бить  ее  по  лицу,  чтобы
заставить замолчать, но Эльф не унималась:
   - Помогите! Помогите!
   - Ты сама этого хотела, - прогремел он. - Признайся, мерзавка, ты  хотела
этого!
   - Нет! Нет! - всхлипывала Эльф.
   - Тебе понравится, - хрипло  пообещал  он.  Ее  сопротивление  невероятно
возбуждало его.
   - Боже, спаси меня! - взмолилась Элинор, когда силы начали иссякать.  Тут
Создатель словно услышал ее, ибо дверь  амбара  распахнулась,  и  послышался
голос Артура.
   Изрыгая самые гнусные ругательства, он  схватил  де  Бада  за  шиворот  и
оттащил от изнемогавшей девушки. Кулак парня врезался в подбородок  негодяя,
и де Бад тяжело рухнул на пол, ударившись головой о  край  каменного  стола.
Эльф с трудом поднялась, оправила юбки и стыдливо стянула  разорванные  края
туники.
   - Пойдем, - выпалил Артур, хватая ее за руку.
   - Но он ушибся, - запротестовала Эльф. - Я должна посмотреть, что с ним.
   Однако Артур, не слушая, потащил ее к двери.
   - Мы пошлем кого-нибудь из домашних присмотреть за ним. Клянусь, Эльф, ты
либо святая, либо дура! Мерзавец пытался изнасиловать тебя, а ты собираешься
лечить его раны. - Он буквально поволок ее по тропинке к дому.
   - Седрик! Бабушка! - окликнул он, едва они оказались в зале.
   - Дева Мария и все святые! - охнула Аида при виде Эльф. - Что случилось с
моей деткой?
   - Рыцарь едва не изнасиловал ее, - без обиняков заявил Артур.
   - Все обошлось благодаря Артуру, - поспешила заверить Эльф. - Но  де  Бад
ударился головой и лежит в лекарне. Пошлите кого-нибудь к шерифу графства! Я
хочу подать жалобу на этого человека!
   - Нет, - мрачно покачал головой Седрик. - Артур ударил дворянина,  и  его
немедленно казнят. Вы сами  знаете,  что  наказание  за  такой  проступок  -
смерть. Мы приведем рыцаря в чувство, но  вы  вместе  с  Артуром  немедленно
вернетесь в монастырь. Пусть Артур попросит убежища у  настоятельницы  Юнис.
Там он будет в безопасности,  пока  вы  не  сумеете  объяснить  шерифу,  что
произошло. Здесь его немедленно арестуют. Идите  к  конюху,  пусть  оседлает
двух коней. Обещаю, госпожа, мы присмотрим за рыцарем.
   - Прежде чем уехать, я должна знать, жив ли он, - настаивала Эльф.
   - Я сам проверю, - вызвался Седрик и поспешил из зала.
   Пока он отсутствовал,  Аида  умудрилась  собрать  вещи  Эльф,  а  девушка
переоделась в чистую камизу и тунику. Айлин  дремала  и  не  услышала  тихих
шагов женщин.
   - Рыцарь выживет, к моему величайшему сожалению,  -  объявил  вернувшийся
Седрик. - Он уже пытался встать. Я сказал ему, что  мы  пошлем  за  помощью.
Уезжайте, госпожа! Мы выведем остальных лошадей на самое  дальнее  пастбище,
чтобы никто не догадался о вашем бегстве. Правда, рыцарь вряд ли соберется в
погоню за  вами.  Он  сильно  разбил  затылок,  жаль  только,  что  рана  не
смертельна.
   - Я желаю, чтобы они оба как можно скорее убрались из Эшлина. Как  только
де Бад оправится, пошлите от моего имени к барону Хью за  эскортом  для  его
дочери и племянника. Думаю, к тому  времени  как  его  люди  прибудут,  этот
человек сможет сесть на коня и отправиться в путь, а  если  нет,  пусть  его
несут на носилках!
   - Все будет сделано, госпожа, - улыбнулся эконом. - Счастливого пути.
   - Благослови вас всех Господь, - ответила Эльф и вместе с Айдой пошла  во
двор, где Артур уже держал под уздцы двух лошадей. Он помог хозяйке сесть на
коня и вскочил в седло сам.
   - Прощай, бабушка, - прошептал Артур, и Аида шмыгнула носом.
   - Не волнуйся, Аида, - утешила Эльф, - я  не  позволю,  чтобы  с  Артуром
что-то случилось. Он ничего плохого не сделал. В крайнем случае отошлю его в
Уэльс. - Она почтительно поцеловала руку старушки.  -  Прощай,  дорогая.  Да
благословит тебя Бог.
   - Сохрани  тебя  Пресвятая  Дева,  -  всхлипнула  Аида  и,  повернувшись,
кинулась в дом.
   - Ну как? Надеюсь, не станешь тащиться в хвосте? - поддразнил Артур.
   - А как насчет тебя? - не осталась в долгу Эльф и пришпорила лошадь.
   На закате они прибыли в монастырь.
   - Добро пожаловать, Элинор де Монфор, - приветствовала  сестра  Перпетуя,
привратница монастыря.
   - Спасибо, добрая сестра, - кивнула Эльф. - Это мой крепостной Артур.  Он
просит убежища, и когда преподобная  матушка  услышит  его  историю,  думаю,
поверит ему.
   Изабо Сен-Симон выбежала навстречу подруге.
   - Эльф! Я не знала, что ты приедешь сегодня!
   - Я сама не знала, - вздохнула Эльф. - Иза, прошу тебя, найди преподобную
матушку и попроси, чтобы она приняла меня по срочному делу.
   Иза кивнула и бросилась выполнять поручение. Несколько минут  спустя  она
вернулась.
   - Мать-настоятельница ждет тебя в здании капитула. - И,  заметив  Артура,
девушка с любопытством спросила:
   - Кто это?
   - Мой крепостной, - коротко бросила Эльф.
   -  Вот  как,  -  разочарованно  пробормотала  Иза.  Так  это  всего  лишь
крепостной! А она было подумала, что подруга решила  не  принимать  постриг,
особенно теперь, получив наследство, и привезла с собой своего избранника.
   - Пойдем со мной, - велела Эльф Артуру и повела его  к  зданию  капитула,
где в зале сидела настоятельница. Подойдя к настоятельнице, она  почтительно
поклонилась ей.
   - Встань, дочь моя, и объясни, отчего  ты  прибыла  так  неожиданно  и  в
обществе этого молодого человека, - приказала настоятельница.
   - Это Артур, мой крепостной, матушка. Он просит убежища в  монастыре.  Вы
должны согласиться, ибо он спас меня от судьбы горше,  чем  сама  смерть,  -
начала Эльф. Девушка подробно рассказала обо всем, что случилось со  времени
ее прибытия в Эшлин:  о  безвременной  смерти  брата,  требованиях  невестки
отречься от ее призвания и выйти замуж, нападении Саэра де Бада.
   - Если бы Артур не оказался поблизости  и  не  услышал  мои  крики,  меня
обесчестили бы, - заплакала девушка. - Я никогда не вернулась бы в монастырь
и была бы вынуждена выйти замуж за этого ужасного  человека!  Бедный  Артур!
Только потому, что он пришел мне на помощь, его безжалостно казнят!
   - Артур из  Эшлина,  я  даю  тебе  убежище  в  стенах  монастыря  Святого
Фрайдсуайда на год и один день. Если к тому времени мы не  сумеем  оправдать
тебя, значит, будешь жить здесь столько,  сколько  потребуется,  -  объявила
аббатиса. - Теперь иди к конюшне, где главная - сестра Джозефа. Передай, что
я велела приютить тебя и найти работу.
   Артур упал на колени перед аббатисой и  приложился  губами  к  подолу  ее
одеяния.
   - Благодарю, преподобная матушка, за ваше милосердие. Он встал и  покинул
зал.
   - О, спасибо, преподобная матушка! Артур - мой друг  детства,  он  первый
приветствовал меня по возвращении. Аида, его бабушка, была моей нянькой.  Не
хотелось бы стать причиной его гибели, - снова всхлипнула она.
   Аббатиса  поняла,  что  девушка  еще  не  пришла  в  себя,  но  следовало
немедленно выяснить подробности неудавшегося нападения.
   - Я должна точно знать, что сделал с тобой этот человек, дочь моя. Пойдем
сядем, - велела она, увлекая девушку на скамью у стены. - А  теперь  объясни
честно, как все было, Элинор де Монфор. Если солжешь, твоей бессмертной душе
грозит вечный огонь. Поняла, дочь моя?
   - Да, матушка, - прошептала Эльф  и  вздрогнула.  -  Он  схватил  меня  и
поцеловал. Гладил груди. Потом повалил меня на пол и  обнажил  свое  мужское
достоинство. И при этом бормотал ужасные вещи, что-то вроде того, будто  мне
понравится все, что он со мной сделает. - Она снова затрепетала,  припоминая
омерзительные подробности, но храбро продолжила:
   - Потом он возлег на меня. Я кричала, кричала, и,  слава  Богу,  ворвался
Артур. Он оттащил от меня  насильника  и  ударил  в  челюсть.  Саэр  де  Бад
свалился и стукнулся головой о край стола. Я увидела, как  из  раны  хлынула
кровь, и хотела остаться и перевязать его, но Артур не позволил. Мы побежали
к дому, и Седрик, мой эконом, пошел посмотреть, что с рыцарем, и  велел  ему
не вставать, пообещав, что пришлет людей. А в это  время  Аида  собрала  мои
вещи, и мы с Артуром сбежали.
   - Касалась ли мужская плоть запретных частей твоего тела и не проникал ли
его мужской орган внутрь тебя, дочь моя?
   - Нет! Никогда, матушка!  -  с  ужасом  прошептала  Эльф.  Аббатисе  было
достаточно одного взгляда на ошеломленное лицо девушки,  чтобы  убедиться  в
правдивости ее слов.
   - Ты носишь ту же самую одежду, в которой была, когда он  пытался  лишить
тебя невинности? - продолжала допрос настоятельница. Она  должна  убедиться,
что девушка не лжет, как бы неприятно это для нее ни было.
   - Да, если не считать туники и камизы. Он разорвал их,  когда  набросился
на меня, - пробормотала Эльф. Ее лицо было  бледнее  полотна.  -  Можно  мне
вымыться, преподобная матушка? На моем теле до сих пор остался  запах  этого
человека.
   - Разумеется, дочь моя, только разденься  на  этот  раз  догола.  Передай
сестре Катберт, что я разрешила. Нет, я сама ей скажу. -  Она  поднялась  со
скамьи. - Пойдем, моя бедная Элинор, отыщем сестру Катберт и все устроим.
   Они вышли в сад и направились в  спальню,  где  жили  девочки.  И  сестра
Катберт, и Матти, теперь сестра Коламба, вышли навстречу Элинор.
   - Иди с сестрой Коламбой, дочь моя, и вытащи из кладовой лохань. Согрейте
воды. Возьмите  ту  лохань,  что  поменьше,  ее  будет  легче  наполнить,  -
наставляла аббатиса.
   Дождавшись ухода девушек, она рассказала сестре  Катберт  о  приключениях
Элинор.
   - Уверена, что Элинор сказала правду, - заключила она,  -  но  несчастная
невинна и многого не понимае