нформации распространяются немного дальше. В  городе
не может произойти даже пустяка, чтобы я  не  узнал.  Я  счастлив  здесь,  и
сплетни вокруг моей жены и ее любовников утихли, поэтому я удовлетворен тем,
что могу отдохнуть, и не хочу, чтобы кто-то лез в мои дела. Ты знаешь, как и
я, что Флацилла способна создать скандал вокруг виллы и ее обитателей просто
для того, чтобы отвлечь внимание от своего безобразного  поведения.  Она  не
находит в жизни счастья, и потому мысль, что мне повезло,  будет  раздражать
ее. Вот почему я теперь живу здесь,  а  не  в  городе.  На  вилле  Маре  мое
поведение меньше подвергается обсуждению, по крайней мере до этого дня.
   - Кажется, здесь ты не очень распутничаешь,  Аспар,  -  заметил  Василий,
когда они шли по садовой дорожке от пляжа к вилле. - Конечно, если бы  я  не
знал тебя, то мог подумать, что передо мной просто состоятельный господин  и
его жена. Теперь скажи, а то я умру от любопытства: кто эта девушка и где ты
нашел ее?
   - Ты не узнаешь ее, Василий? Принц отрицательно покачал головой:
   - Нет, не узнаю.
   - Вспомни, мой друг, ту ночь несколько месяцев назад, когда  мы  с  тобой
посетили виллу Максима, чтобы посмотреть непристойное представление, которое
будоражило весь город, - начал Аспар.
   Василий на минуту задумался, а затем его черные глаза расширились.
   - Нет! - воскликнул он. - Не может быть! Неужели? Ты купил  эту  девушку?
Не могу поверить! Это прелестное создание на  берегу  с  тобой,  несомненно,
высокого происхождения. Она не может быть той девушкой!
   - Это она, - подтвердил Аспар и коротко рассказал другу историю Кейлин  и
как она попала на виллу Максима.
   - Ты спас ее от позора, - заметил Василий. - Какое доброе сердце у  тебя,
Аспар. Я думаю, не надо моей сестре и твоей жене знать об этом.
   - Я мягкосердечен только в отношении Кейлин, - сказал генерал. - С ней  я
счастлив, и она в большей степени мне жена, чем Флацилла. Анне она  бы  тоже
понравилась.
   - Ты просто влюблен, - заключил Василий почти с завистью.
   Аспар молчал, ничего не отрицая и ничего не подтверждая.
   - Что ты собираешься делать, дружище? - спросил Василий.  -  Я  знаю,  ты
ведь долго не сможешь довольствоваться жизнью затворника со своей Кейлин.
   - Может быть, добьюсь развода с Флациллой, - сказал Аспар. - Патриарх  не
откажет мне, особенно учитывая последний скандал, в  котором  она  замешана.
Раньше  ее  бы  заключили  в  женский  монастырь.  Она  постоянно  причиняет
беспокойство своей семье. Иногда она совершает такие безумные поступки,  что
власти не в силах замять скандал.
   Они миновали портик, выходящий к морю, и вошли  в  сад,  где  их  ожидали
охлажденное вино  и  сладкие  пирожные.  Кейлин  нигде  не  было  видно,  их
обслуживал молчаливый раб, который по знаку  хозяина  удалился,  оставив  их
наедине.
   - Если и добьешься развода с Флациллой Страбо, - заметил  Василий,  -  ты
никогда не  сможешь  жениться  на  женщине,  которая  начала  свою  жизнь  в
Константинополе как исполнительница спектакля в  самом  известном  городском
публичном доме. Уверен, ты понимаешь это, Аспар. Ты должен это понять!
   - Кейлин аристократка, рожденная в  одной  из  самых  древних,  почтенных
семей,  -  заметил  Аспар.  -  Ее  пребывание  на  вилле  Максима  не   было
добровольным. Ее не использовали как обычную проститутку, она только  играла
в этой непристойной пьесе не более дюжины раз. Василий, там  среди  зрителей
были женщины, которые - я сам видел - выбрали себе юношей-рабов, и  все  эти
женщины из порядочных семей.
   Принц вздохнул:
   - Я не могу согласиться с твоей логикой. Неужели ты не хочешь считаться с
очевидными фактами? Да,  там  были  женщины  из  почтенных  семей,  желающие
посмотреть запретное представление, но они не выставляют себя  напоказ  ради
удовольствия нескольких сотен зрителей дважды в неделю. Даже если мою сестру
тронет история Кейлин, она не одобрит брака между вами. К  тому  же  девушка
язычница.
   - Ее может окрестить сам патриарх, и у меня  будет  православная  жена  и
дети, - сказал Аспар.
   - Ты живешь в выдуманном раю, мой друг! - возмутился принц. - Ты  слишком
нужен Византии, чтобы тебе могли позволить романтические капризы, и, уверяю,
тебе просто этого не позволят. Оставь девушку в качестве  любовницы  и  будь
по-прежнему благоразумным. Оставайтесь вместе, это единственное,  что  можно
допустить, Аспар. Я не скажу сестре о других твоих намерениях. Они  напугают
ее, ведь это так не похоже на тебя.
   - Говорят, я самый могущественный человек в Византии, сажающий  царей  на
трон, но при этом сам я  не  могу  быть  немного  счастливым,  -  с  горечью
произнес Аспар. Он сделал несколько глотков вина. - Я  должен  оставаться  в
браке  с  сукой  высокого  происхождения,  которая  развратничает  с  низшим
сословием, но не должен жениться на любовнице высокого происхождения, потому
что она какое-то время была вынуждена заниматься любовью по принуждению.
   - Ты освободил ее? - спросил Василий.
   - Конечно, - ответил Аспар. - Я сказал Кейлин, что официально  она  будет
свободной после моей смерти, но на самом деле она  уже  сейчас  свободна.  Я
боялся, что она покинет меня, если узнает правду,  хотя  в  действительности
она совершенно беспомощна. Она хочет вернуться в свою родную Британию, чтобы
отомстить женщине, которая отдала ее в рабство, но как она сделает  это  без
помощи? И кто поможет ей? Неужели те, кто ищет выгоду от обладания ею?
   - И к тому же, - мягко сказал Василий, - ты любишь ее. Не сожалей о  том,
чего не можешь иметь, Аспар. Радуйся тому, что имеешь. У тебя есть Кейлин, и
она будет твоей, сколько пожелаешь. Никто не откажет тебе в этом, даже  если
Флацилла обратится с протестом к небесам. Двор знает, что в действительности
представляет  собой  твоя  жена,  и  никто  не  желает  тебе  несчастья.  Ты
понимаешь, что я говорю тебе, Аспар?
   Генерал мрачно кивнул:
   - Понимаю. Что ты  расскажешь  сестре,  Василий?  Надо  удовлетворить  ее
любопытство.
   Принц засмеялся:
   - Да, Вера любопытна, как кошка. Хорошо, я  расскажу  ей,  что  ты  завел
очаровательную красивую любовницу и вполне довольный живешь с ней  на  вилле
Маре, чтобы избежать скандала и публичного выяснения отношений с  Флациллой.
Она оправдает твое поведение, несмотря на дружбу с твоей женой, и,  надеюсь,
на этом все кончится. Вера считает, что я не  лгу  ей,  хотя,  мне  кажется,
иногда это надо делать, чтобы  защитить  ее  или  себя.  Кроме  того,  я  не
собираюсь врать. Просто я не скажу ей всей правды, - подмигнул он Аспару.
   - Не знаю, почему Лев не использует тебя  на  дипломатической  службе,  -
сказал Аспар, сверкнув серыми глазами.
   - Мой двоюродный брат не доверяет мне, - ответил Василий. - Боюсь,  он  к
тому же не любит меня. Его высокое положение перешло от  одного  невзрачного
человечка к другому невзрачному человечку, и он с каждым днем становится все
праведнее и набожнее. Священники обожают его, Аспар.  Ты  прекрасно  знаешь,
что четверть из них стараются убедить Льва в своей непогрешимости и  в  том,
что генералы не нужны величайшему божьему творению - Византии.
   - Тебе может не нравиться Лев или, наоборот, ты ему, - сказал Аспар, - но
он прекрасно подходит для императора. Он обладает значительно более  высоким
общественным мышлением, чем ты думаешь. Ему не хватает эгоизма, хотя  обычно
для людей, облеченных властью,  эгоизм  является  причиной  их  безобразного
правления и создает трудности. Он любит Византию, Василий, и неплохо правит.
Я сделал правильный выбор, и священники знают это. Хотя они  заставили  меня
пойти на сделку с ними, чтобы получить еще большую  гласную  поддержку.  Они
довольны Львом, народ тоже. Марсиан  обеспечил  нам  процветание  и  мир  на
многие годы. Лев - достойный его наследник.
   - Я полагаю, тебе не нужен долгий мир, - заметил принц.
   Аспар засмеялся:
   - Двадцать, тридцать лет назад я не  мог  насытиться  войной,  но  сейчас
устал. Близок мой закат. Мне ничего не надо, кроме мира здесь, с Кейлин.
   - Может быть. Бог даст все, что ты желаешь, Аспар, мой друг. Мне кажется,
это скромные запросы, - сказал Василий. - А теперь представь меня прелестной
девушке, или я должен вернуться к сестре с новостями о том, что я не видел и
не разговаривал с божественным созданием, которое  заставило  тебя  покинуть
дворец в Константинополе?

Глава 10

   - Она красивая? - спросила императрица брата.
   - Очень даже, - ответил  Василий  улыбаясь.  Он  покинул  виллу  Маре  до
полудня в тот же день, поспешив в город  доложить  обо  всем  с  нетерпением
ожидающей сестре.
   - У нее светлая кожа? - поинтересовалась Вера.
   - Белая и гладкая, как у мраморной статуи, дорогая.
   - Какого цвета глаза?
   - Это зависит от освещения, - задумался Василий.  -  Иногда  они  подобны
двум аметистам, а иногда похожи на свежие весенние фиалки.
   - А волосы?  -  Интерес  Веры  все  возрастал  по  мере  того,  как  брат
рассказывал ей о Кейлин. Василий редко расточал похвалы.
   - У нее вьющиеся каштановые волосы, ниспадающие до бедер.  Она  носит  их
распущенными, и это очаровательно.
   - Можешь  не  продолжать,  -  перебила  императрица.  -  Уверена,  локоны
натуральные. Как ей везет, но кто она, Василий?
   - Молодая вдова,  аристократка  римского  происхождения  из  Британии,  -
продолжил он. - Она просто очаровательна, Вера, и очень любит  Аспара,  Если
бы ты видела их вместе, то приняла бы за счастливую супружескую пару.
   - Как эта женщина попала в Византию?  Вдова,  ты  говоришь?  Ее  муж  был
византийцем? У нее есть дети? Выкладывай, Василий, ты  что-то  скрываешь.  -
Императрица смотрела на брата пронзительным взглядом.
   - Мне говорили, ее муж саксонец. Они потеряли ребенка.  Я  совершенно  не
знаю, как она попала в Византию. В самом деле, Вера,  весьма  затруднительно
подвергать Аспара допросу, чтобы удовлетворить твое детское  любопытство.  Я
сделал все, что мог! - обиделся он.
   - Сколько лет любовнице Аспара и как ее зовут? - настаивала  императрица.
- Это ты, конечно, должен знать.
   - Девушке девятнадцать, а зовут ее Кейлин, - ответил Василий.
   - Девятнадцать? - вздрогнула Вера. - Бедная Флацилла!  -  Флацилла  имеет
то, что заслужила, - заключил Василий,  пытаясь  избежать  вопросов  сестры,
чтобы не рассказать ей то, чего не следовало говорить. По некоторым причинам
Вера заставила его встревожиться. Ей что-то известно, но  он  не  знал,  что
именно. Это его и беспокоило.
   Вера заметила замешательство брата. - Сегодня утром, дорогой брат, ко мне
приходил посетитель, - сказала она ласково. Слишком ласково. - Возможно, мне
не следует говорить тебе об этом. Мужчины  так  глупы  в  таких  делах,  но,
поскольку ты, очевидно, скрываешь что-то от меня, я должна  рассказать  тебе
кое-что, может, тогда твой язык развяжется. Ты знаешь,  что  Лев  уже  давно
редко приходит в мою постель. Он слушает своих духовников, которые  объявили
женщин нечистыми, нужными только для рождения детей,  а  во  всех  остальных
случаях учат их избегать. Не понимаю, как он думает  родить  сына,  если  не
спит со мной. Священники убеждают его молиться о наследнике, но одних молитв
недостаточно,  чтобы  появился  ребенок!   -   Императрица   покраснела   от
раздражения, но затем продолжила ровным тоном:
   - Я не осмеливаюсь завести любовника, хотя еще достаточно молода. Церковь
считает женское естество источником греха.  У  меня  нет  личной  жизни,  ты
знаешь, за мной постоянно наблюдают.  Я  много  думала  об  этом  и  наконец
решила: я должна снова заманить мужа к себе в постель, соблазнив его! Однако
я поняла, что не имею представления о таких вещах. Тогда мне рассказали, что
у нас в Константинополе есть несколько прекрасных публичных домов. Я  решила
нанять куртизанку, чтобы она обучила меня эротическому искусству и  я  могла
бы привлечь Льва к исполнению своих супружеских обязанностей.
   - И  что  ты  сделала?  -  Василий  стоял  с  открытым  ртом,  совершенно
ошеломленный откровением своей сестры. Благородной византийской жене  совсем
не обязательно знать такие вещи.  Он  не  мог  понять,  то  ли  ему  следует
возмущаться, то ли смеяться.
   - Я наняла куртизанку помочь мне в интимном деле,  -  повторила  Вера.  -
Флацилла помогла мне. Она иногда посещает заведение на  вилле  Максима.  Она
говорит,  там  бывают  удивительные  представления  и  изумительные  молодые
мужчины, которых можно нанять  в  качестве  любовников.  Тебе  известно  это
место, Василий? - И пока он смотрел на нее, открыв  от  удивления  рот,  она
сама ответила на свой вопрос:
   - Конечно, ты знаешь виллу Максима, дорогой  братец.  Ты  бываешь  у  них
иногда, и тебя считают самым важным посетителем.
   Несколько месяцев назад ты  пришел  туда  в  компании  с  нашим  любезным
генералом.  Там  давали   известное   эротическое   представление,   которое
показывали дважды в неделю и о  котором  весь  город  говорил  как  о  самом
порочном спектакле. Флацилла рассказывала, это чудесный спектакль! Мне  тоже
хотелось  бы  посмотреть,  но  как  пойти  туда,  даже  скрытно?  Кто-нибудь
обязательно узнает меня.
   Василий кивнул:
   - Конечно, это неразумно. Вера.
   Она улыбнулась и продолжила свой рассказ:
   - Куртизанка, которую мне прислали, оказалась милым  созданием  по  имени
Касия. Это она рассказала мне, что Ас-пар купил у владельцев публичного дома
женщину, участницу этого развратного представления. Это она  молодая  вдова,
аристократка римского происхождения из Британии! В самом деле, Василий?
   - Я действительно точно описал ее тебе. Вера. Не хотел рассказывать о тех
ужасных месяцах рабства, когда она была не в силах что-либо  сделать.  Аспар
освободил ее сразу же после того, как  купил.  Он  узнал  о  ее  благородном
происхождении и сжалился над ней. И сейчас он влюблен в Кейлин!
   - Не могу поверить, брат, что ты способен лгать мне! - Императрица надула
губы.
   - Я не лгал тебе. Вера, - ответил принц раздраженно.
   - Но ты не сказал мне того, что знал. Я не могу простить тебе этого.
   - Да, не рассказал, потому что не хотел создавать трудности  для  Кейлин.
Аспар просил не сообщать подробности. Это только  эпизод,  который  они  оба
хотели бы поскорее забыть. Они хотят спокойно жить вдвоем на вилле  Маре.  -
Затем Василий стал серьезным:
   - Сейчас Лев как никогда защищен, так что Аспар не  нужен  вам.  Если  вы
тронете Аспара, то бог знает, что может случиться с тобой и твоей семьей.  В
настоящее время в империи относительно спокойно,  но  никто  не  знает,  что
может толкнуть народ на мятежи.
   Я расскажу Аспару, что тебе известен его секрет и как ты о нем узнала. Ты
сохранишь секрет в тайне, и, таким образом, генерал окажется у тебя в долгу.
Вера. Это намного лучше, чем сиюминутное удовольствие увидеть  изумленное  и
оскорбленное лицо Флациллы Страбо.
   Императрица кивнула, соглашаясь со словами брата:
   - Ты прав, Василий. Расположение Аспара намного важнее, чем его блудливая
жена. Сейчас у нее новый любовник, ты знаешь, и  на  этот  раз  она  выбрала
мужчину из нашего сословия.
   - Это она тебе сказала? - спросил Василий. - Кто он, Вера?
   - Джастин Габрас! Отпрыск знаменитой аристократической семьи, -  ответила
императрица. - Ему двадцать пять, и, говорят, он очень красив.
   - А что он делает  в  Константинополе  и  как  Флацилла  вовлекла  его  в
плотскую связь? - открыто поинтересовался Василий, но, увидев блеск в глазах
сестры, понял, что она сама все расскажет.
   - Говорят, - начала Вера, - что  у  Джастина  Габраса  очень  вспыльчивый
характер. Он убил нескольких человек, которые, по его мнению, оскорбили его.
Его последней жертвой, однако, оказался племянник епископа.  Надо  было  как
можно скорее куда-нибудь отправить убийцу. Ходят слухи,  что  семья  Габраса
заплатила семье епископа огромную сумму за жизнь  их  родственника.  Джастин
Габрас был изгнан на пять лет.
   В Константинополе он уже известен как безнравственный человек.  Он  купил
огромный особняк, выходящий на Золотой Рог, и поместье за городом.  Говорят,
его компания и оргии, которые он  устраивает,  под  стать  лучшим  городским
борделям, Василий. Тебя удивляет, что Флацилла встретила его?
   - Я удивлен, что церковь не препятствует этому, - заявил принц.
   - Его щедрость к фаворитам патриарха заставляет закрывать  глаза  на  его
поведение, - сказала императрица.
   - Если Джастин Габрас такой, как о нем говорят, то на этот  раз  Флацилла
имеет как раз то, что хочет, - ухмыльнулся Василий.
   - Если так, то это решает многие проблемы, - мудро заметила  императрица.
- Семья Страбо больше не станет беспокоиться о поведении Флациллы,  и  Аспар
не будет обременен ею.
   - И тогда он сможет жениться на своей любимой Кейлин, - как  бы  случайно
обронил Василий, чтобы посмотреть, как среагирует сестра.
   - Жениться на девке, которую он нашел  в  публичном  доме?  Нет,  дорогой
брат, это недопустимо. Ему вообще не  надо  жениться,  и  уж  тем  более  не
пристало  первому  патрицию  империи,  знаменитому  византийскому   генералу
жениться на девушке из  публичного  дома,  независимо  от  того,  каких  она
кровей. Империя станет посмешищем, мы не можем допустить этого.
   Конечно,  печально  подумал  Василий,  они  никогда  не  позволят  Аспару
жениться на Кейлин. Разве он не говорил  об  этом  другу?  Однако  когда  он
услышал о последнем любовнике Флациллы и его весьма сомнительной  репутации,
то подумал, что, может быть, империя отплатит своему фавориту, разрешив  ему
жениться на любимой женщине, которая привязана к нему и тоже любит, несмотря
на его годы. Василий считал себя искушенным человеком, но иногда он тосковал
по простой жизни.

***

   Осень незаметно перешла в зиму. С севера задули ветры, и  на  вилле  Маре
портик плотно закрыли ставнями. Жаровни с древесным углем согревали  комнаты
в холодные дни. Кейлин  и  Аспар  жили  размеренной  жизнью.  Казалось,  они
нуждались только друг в друге. Виллу больше никто не посещал после странного
приезда Василия в тот осенний день. Им нравилась такая жизнь.
   Каждую неделю Аспар проводил несколько дней в  городе  по  долгу  службы.
Довольно часто он встречал своего  старшего  сына  Ардибурия,  и  однажды  в
сенате Ардибурий откровенно спросил отца:
   - Почему ты закрыл свой дворец?
   - Потому что предпочитаю жить за городом, - ответил Аспар.
   - Некоторые говорят, у тебя появилась любовница, - сказал Ардибурий.
   Легкая улыбка коснулась губ Аспара и тут же пропала.
   - Они правы, - ответил он. - В отличие  от  твоей  мачехи  я  предпочитаю
вести дела осмотрительно. Кейлин кроткая девушка и любит жить  на  вилле.  И
мне это нравится тоже.
   Ардибурий с трудом сдерживался:
   - Ты любишь ее, отец?
   Аспар внимательно посмотрел на сына, пытаясь  понять,  куда  тот  клонит.
Наконец он сказал:
   - Да, люблю, и твоей матери она бы тоже понравилась.
   - Ты не любишь госпожу Флациллу?
   - Нет, Ардибурий, не люблю. Я думал, ты понял это с  самого  начала.  Наш
брак - это брак  по  расчету.  Мне  было  нужно,  чтобы  патриарх  поддержал
кандидатуру Льва, и я добился этого, взяв в жены Флациллу, - сказал Аспар. -
А что ты хотел сообщить мне, сын? Ты всегда так немногословен.
   Ты солдат, как и я. Говори!
   - Ты должен забрать Патриция у госпожи Флациллы,  отец.  Ему  не  следует
оставаться в ее доме, - твердо заявил Ардибурий.
   - Почему?
   - Ее любовник - ужасный человек, отец. Он из богатой и знатной  семьи.  Я
узнал из верных источников, что он  развращает  малолетних  детей.  Патрицию
почти десять, и он с  каждым  днем  хорошеет.  Он  очаровательное  дитя,  ты
знаешь, и легко  поддается  соблазнам.  Любовник  твоей  жены  пока  еще  не
осквернил его, но уже проявлял нездоровый интерес к Патрицию. У меня  вполне
надежный источник информации, отец. Моего маленького брата надо защитить.
   - Тогда ты и Зоя должны вз