Кажется, Лев предпочитает молитву супружескому ложу.
   - Если эта добродетель, мой господин,  обязательна  для  императора,  ты,
конечно, никогда не  будешь  им,  -  сказала  Кейлин  смеясь.  -  Ты  скорее
предпочитаешь удовольствие, чем молитву. Я никогда не видела тебя  молящимся
ни христианскому богу, ни какому другому.
   В ответ он прижался губами к ее губам и не спеша, страстно поцеловал  ее.
Она горячо ответила ему, озорно  пощекотав  языком  у  него  во  рту,  а  он
запустил свою руку ей под платье и начал ласкать ее грудь.  Ее  соски  сразу
стали твердыми, и она тихо застонала.
   Оторвав губы, он лукаво улыбнулся ей. - Я приеду как можно скорее, любовь
моя, - пообещал он, убирая руку из-под платья, предварительно слегка ущипнув
ее за сосок.
   У нее перехватило дыхание, затем, медленно выдохнув, она пообещала:
   - Я буду ждать тебя, мой господин, и сделаю для тебя все, что пожелаешь.

Глава 12

   - Ты видел, как он смотрел на нее? - спросила Флацилла Страбо своего мужа
Джастина Габраса. - Он любит ее! Он действительно любит ее, - Она злилась.
   - Почему ото тебя так беспокоит? - спросил он. -  Ты  никогда  не  любила
его, и тебя не должна волновать его любовь к ней.
   - Это не имеет значения! - оборвала она. - Не будь таким глупым, Джастин!
Неужели  ты  не  понимаешь,  как  его  неприкрытая  страсть   воспринимается
окружающими? Он пренебрег мной, но полюбил эту  шлюху!  Я  стану  посмешищем
среди тех, кто знал нас. Как он осмелился привести ее на состязания и  нагло
сидеть с ней в ложе на глазах у всех?!  Даже  если  бы  никто  не  знал  ее,
практически всем в Константинополе известна Касия,  особенно  теперь,  когда
она стала любовницей Василия. Как любит  Аспар  окружать  себя  мастеровыми,
актерами и проститутками!
   - Ты становишься некрасивой, когда злишься,  моя  дорогая  жена,  -  тихо
сказал Флацилле Джастин Габрас.  -  Твое  лицо  покрывается  пятнами.  Лучше
контролируй свои чувства, особенно на людях. - Он перекатился через  спелое,
молодое тело девушки-рабыни, которая лежала между ними, и  крепко  поцеловал
Флациллу. - Я не хочу больше говорить на эту тему, Флацилла, любовь  моя,  и
дальнейшее упоминание о твоем бывшем муже только разозлит меня.  Ты  знаешь,
что бывает, когда я злой, - Он провел рукой по телу рабыни.  -  Давай  лучше
сосредоточимся  на  более  приятных  вещах,  например,   таких,   как   наша
очаровательная маленькая Лия. Разве она не прелестна, моя дорогая, и не ждет
нашего внимания? Верно, Лия?
   - О да, мой господин, - покорно ответила  девушка,  призывно  изогнувшись
навстречу ему. - Я так люблю ваши ласки!
   Джастин Габрас лениво улыбнулся хорошенькой,  послушной  девушке.  Затем,
видя, что его жена все еще не успокоилась, сказал резко:
   - Ты хочешь отомстить, Флацилла, но как? Поспешными  действиями,  которые
позволят Аспару нанести ответный  удар?  Или  решила  подождать  подходящего
момента и затем уничтожить их обоих? Я  хочу  видеть  тебя  счастливой,  моя
дорогая. Сделай свой выбор сейчас - и давай покончим с  этим.  Это  начинает
сильно раздражать меня.
   - Будет ли он страдать? - спросила она. - Я хочу,  чтобы  он  страдал  за
свой отказ от меня.
   - Если дождешься подходящего момента - так, чтобы  я  мог  все  тщательно
спланировать, - тогда да, он испытает боль.  Жизнь  Аспара  станет  адом  на
земле, обещаю тебе, но ты должна быть терпеливой, Флацилла.
   - Очень хорошо, - ответила она. - Я дождусь своего часа, Джастин. Я  горю
желанием уничтожить Аспара  и  знаю,  что  ты,  как  никто  другой,  сумеешь
выполнить это. Я верю в твои способности творить черные дела. А теперь,  кто
первый из нас займется Лией? - Флацилла посмотрела на девушку и  улыбнулась;
- Она, конечно, прелестна, мой господин. Она ведь не девственница?
   - Нет, - подтвердил он. - Не девственница. Мне  будет  приятно,  если  ты
будешь первой, Флацилла. Мне нравится наблюдать, как ты занимаешься  любовью
с другой женщиной. Должен признать, ты очень хорошо это  делаешь  и  гораздо
нежнее с особами женского пола, чем с  молодыми  мужчинами,  которых  иногда
доводишь до ожесточения.
   Она улыбнулась ему:
   - Мужчин надо наказывать, а женщин лелеять. Нежно  любимая  женщина  дает
намного больше, чем униженная.
   - Тогда Аспар в самом деле должен любить прекрасную Кейлин, - заметил  он
грубо. - Он  смотрит  на  нее  с  любовью,  и  его  восхитительная  красотка
десятикратно отвечает ему тем же. Если, как ты утверждаешь, он любит ее, то,
уверен, она отвечает ему взаимностью.
   - И это, - сказала она на удивление спокойно, - сделает  нашу  месть  еще
сладостнее, не так ли, Джастин, мой господин? Он засмеялся:
   - Мы с тобой оба злодеи, Флацилла. Интересно, что подумала бы о тебе твоя
подруга императрица, если бы узнала твой истинный характер? Прекрасная  Вера
была бы потрясена! Клянусь, когда-нибудь она окажется в  моей  постели!  Она
созрела для протеста, ты знаешь. Лев совсем не уделяет ей внимания и  вместо
того, чтобы заниматься с ней любовью,  предпочитает  на  коленях  вымаливать
наследника. Так болтают при дворе.
   В тот же самый  день  императрица,  о  которой  говорил  Джастин  Габрас,
собрала небольшую компанию, состоящую из ее брата и двух надежных  служанок.
Они вышли из залива на судне, чтобы совершить прогулку  по  летнему  морю  к
западу от города. Стоял чудесный день, и их судно оказалось не единственным,
скользящим по зеленовато-голубым водам в  этот  полдень.  Ветер  мягко  гнал
судно. Солнце ярко светило на безоблачном  небе.  Василий  плавал  по  этому
небольшому внутреннему морю еще подростком, ему был хорошо знаком извилистый
берег и течения. Поэтому решили обойтись без лодочника - лишний свидетель не
нужен. Верность женщин, сопровождавших императрицу, не  подлежала  сомнению.
Они не выдали бы свою хозяйку даже под пытками.
   Кейлин не знала, когда именно императрица прибудет на виллу Маре. Она  не
любила скрывать что-либо от Аспара и все рассказала ему  на  следующее  утро
после посещения ипподрома. Он спокойно, с серьезным лицом слушал ее отчет  о
тайном вызове Веры и его результате.
   - Что бы то ни было, - сказал он, - это, вероятно, очень важно для нее.
   - Она согласилась содействовать нашему браку,  если  ты  поможешь  ей,  -
продолжала Кейлин. - Но я очень опасаюсь, что она втянет тебя в какие-нибудь
неприятности.
   - Я не смогу сделать то, что хоть чуть-чуть пахнет изменой, - ответил он.
- Честь всегда была моей крепостью. Как бы сильно я ни любил тебя и  как  бы
сильно ни хотел увидеть тебя моей женой, я не пойду на  сделку  с  совестью,
Кейлин. Ты понимаешь это?
   - Я не смогла бы любить тебя, Флавий Аспар, если бы  ты  не  был  честным
человеком, - сказала Кейлин. - Запомни, я воспитывалась в традициях  Римской
империи. Там честь ценилась превыше всего. Эта традиция  сохранялась  веками
даже тогда, когда мы стали британцами, мой господин. Я никогда не попрошу от
тебя  ничего  бесчестного.  Однако  нам  не  вредно  послушать,  что  скажет
императрица.
   - Разумеется, я выслушаю, - пообещал он. - Если Вера  собирается  сделать
какую-нибудь глупость, может быть, я смогу отговорить ее.
   Однако цель визита императрицы оказалась совсем неожиданной.  Преодолевая
опасения, она все объяснила Аспару наедине в его саду, в то время как Кейлин
и служанки удобно устроились в атрии, где Василий развлекал  их.  Вера  была
бледна, очевидно, ночью плохо спала. Она беспокойно  ходила,  нервно  теребя
полы своей одежды, Аспар старался ободрить ее.
   - Кейлин рассказала мне о вашей встрече в день состязаний, - начал он.  -
Не таитесь от меня, госпожа. Что вы хотите от меня?
   - Я хочу знать, поддержите ли  вы  меня,  Флавий  Аспар,  если  возникнет
кризис? - тихо спросила императрица.
   - Я буду говорить прямо, госпожа. Речь идет об  измене?  Вера  побледнела
еще больше.
   - Нет! Нет! - прошептала она. - Наверное,  я  плохо  объяснила.  Ситуация
смущает меня. О, как же мне сказать?
   - Прямо, - ответил он. - Что бы вы ни сказали, это останется между  нами.
Гарантирую вам конфиденциальность разговора, если это не связано с  изменой.
Вам нечего  бояться  меня.  Что  беспокоит  вас,  что  заставило  вас  тайно
обратиться за помощью ко мне?
   - Это касается священников, которые окружили моего мужа, - решилась Вера.
- Они внушают ему, что я одна виновата в том, что у нас  нет  сына.  Я  хочу
сына! Но как мы можем родить его, если Лев не приходит ко мне? Он никогда не
был особенно страстным мужчиной, а в последние годы вообще перестал посещать
мою постель.
   Священники - его ближайшие друзья. Они убедили  его  молиться  и  просить
Бога дать нам сына, но ведь это смешно - пока муж  снова  не  соединит  свое
тело с моим, ребенка не  будет.  Я  даже  тайно  привела  во  дворец  Касию,
куртизанку,  фаворитку  моего  брата,  чтобы  она   обучила   меня   приемам
соблазнения. Я хотела использовать их, чтобы привлечь мужа, но, увы, это  не
помогло! - прошептала императрица, и ее голубые глаза наполнились слезами. -
Теперь священники заставляют мужа отправить меня в монастырь и оставить  там
до конца жизни, чтобы Лев мог взять новую, молодую жену,  которая,  как  они
уверяют, сможет родить ему сына.
   Я уже давно не девочка, - проговорила Вера с достоинством, - но  способна
родить ребенка, если бы для этого  представилась  возможность.  Эти  ужасные
священники в самом деле ищут для моего мужа жену, которую заставят  шпионить
за ним!
   - А что конкретно вы хотите от меня? - спросил Аспар.
   - Лев  одновременно  боится  и  уважает  вас,  мой  господин,  -  сказала
императрица. - Уважение окрепло после долгих  лет  службы  у  вас,  а  страх
проистекает от того, что вы посадили его на трон. Иногда он думает,  что  вы
можете и сместить его. Он  быстро  привык  к  своему  положению.  Священники
нашептывают ему на ухо разные гадости  о  вас,  -  продолжала  Вера.  -  Они
говорят, что вы хотите править, используя его, и если решите свергнуть  его,
то сами сядете на трон.
   - Стать императором? - удивился Аспар. - Лев знает -  я  не  стремлюсь  к
трону. Если бы мне нужен был трон императора, он давно был бы моим. Мне надо
было  только  отречься  от  моей  веры  и  стать  православным,  духовенство
поддержало бы меня, и императорская корона давно бы уже  покоилась  на  моей
голове.
   - Я понимаю это, мой господин, вот почему я пришла к вам. Ваши  намерения
честны, вы один  из  немногих,  кто  по-настоящему  предан  Византии,  а  не
какой-то клике или какому-то человеку. Помогите мне вновь занять место рядом
с мужем, несмотря на злобу тех, кто окружает его. Если  вы  поможете  мне  и
защитите от врагов, обещаю, что Лев даст разрешение на  ваш  брак  с  Кейлин
Друзас.
   Аспар сделал вид, что думает над ее предложением, хотя уже  решил  помочь
ей. Император и так в долгу перед Флавием Аспаром. Если  и  его  жена  будет
обязана ему - что же, тем лучше. Его положение станет  еще  прочнее.  Нельзя
допустить, чтобы Лев стал отцом ребенка от другой женщины. Лев  предпочитает
посты и молитвы горячей, сладостной страсти. Аспар подозревал, что император
на самом деле втайне рад, что его  освободили  от  такой  обязанности.  Вера
всегда была ему верной женой. А он предпочитал  старое  и  знакомое  чему-то
новому.
   "Нет, - подумал Аспар, - я не хочу быть императором. Я  хочу,  чтобы  мой
сын стал императором". Поскольку Лев и Вера у него в долгу, через  несколько
лет он добьется помолвки между  своим  младшим  сыном  Патрицием  и  младшей
дочерью императора, принцессой Ариадной. Сначала брак,  а  потом  он  убедит
Льва сделать Патриция своим наследником.
   -  Я  буду  вашим  сторонником,  госпожа,  -  наконец  промолвил   Аспар.
Императрица с явным облегчением упала в его объятия. - Священники  превысили
свою власть. Их единственный долг - заботиться о душе  императора.  Я  лично
сообщу патриарху, что очень возмущен их деятельностью. После  этого  я  буду
знать, можем ли мы рассчитывать, что он положит конец  этому  безобразию.  Я
действительно  возмущен  тем,  что  священники,   которых   выбрали,   чтобы
заботиться о душе Льва, злоупотребляют своим положением. Я должен прекратить
это. Вы очень правильно поступили, обратившись ко мне за помощью.
   Успокоившись, Вера гордо выпрямилась:
   - Не считайте меня неблагодарной, мой господин. Увидите, пройдет  немного
времени - и вы с Кейлин Друзас получите разрешение узаконить свои  отношения
в церкви. Даю вам слово, а вы знаете, моему слову можно верить.
   - Благодарю вас, госпожа, - тихо сказал Аспар.
   - Нет, - ответила она, - это я  должна  благодарить  вас,  Флавий  Аспар.
Можно только пожелать, чтобы на  службе  в  Византии  было  побольше  людей,
подобных вам.
   Когда императрица и ее  спутники  отправились  назад  в  Константинополь,
Аспар и Кейлин пошли в сад, где  никто  не  мог  их  услышать.  Он  спокойно
объяснил ей, что именно нужно Вере  от  него  и  как  он  согласился  помочь
императрице в ответ на ее помощь.
   - Ты должна постараться угодить отцу Михаилу, чтобы он  допустил  тебя  к
крещению, - объяснил Аспар. - Когда придет время и будет принято  решение  в
нашу пользу, я хочу, чтобы не осталось препятствий нашему браку. Женитьба на
православной женщине благоприятно отразится на моем положении.  Ты  даже  не
представляешь, любовь моя, какая это защита.
   Она не стала спрашивать, что это значит. Кейлин знала:
   Аспар поделится с ней, когда придет время.
   - Очень хорошо, - согласилась она, - я перестану  задавать  отцу  Михаилу
трудные вопросы  и  смиренно  приму  все,  что  он  говорит,  с  покорностью
добропорядочной христианки, хотя думаю, что  законы  и  правила,  навязанные
церковью, очень глупые. Я должна почему-то соглашаться с  тем,  что  говорил
Иисус из Назарета. Некоторые заповеди я принимаю, но многие  мне  не  совсем
понятны. - Она обняла его за шею и крепко прижалась к нему всем телом.  -  Я
хочу быть твоей женой, Флавий Аспар. Я хочу детей от тебя, хочу гордо гулять
по улицам Константинополя на зависть всем.
   Они вместе прошли через сады  и  спустились  к  берегу,  где  сняли  свои
одежды. Взявшись за руки, они вошли в теплое  море.  Недавно  он  научил  ее
плавать, и в воде Кейлин чувствовала себя свободной.  Смеясь,  она  дразнила
его и проказничала в волнах, пока он не поймал ее. На берегу,  опрокинув  ее
на спину, он пылко овладел ею на том же самом месте, где  впервые  воскресил
ее страсть. Крик блаженства смешался с криками чаек, парящих над  ними.  Его
собственные крики утонули в шуме прибоя. Потом они лежали,  пресытившиеся  и
довольные, под ярким солнцем, ласкавшим их тела.
   Миновал двадцатый день рождения Кейлин. Лето пронеслось  чередой  длинных
солнечных дней и горячих страстных ночей. Она никогда не  предполагала,  что
мужчина может обладать такой силой, особенно в его возрасте. Его  страсть  к
ней не убывала.
   Василий с Касией регулярно навещали их, и, когда  Аспар  подтрунивал  над
неожиданной любовью друга к сельской местности, Василий возбужденно заявлял:
   - В такую жару город похож на выгребную яму, ходят слухи  о  чуме.  Кроме
того, у тебя достаточно комнат, да и вам не следует слишком уединяться.
   Василий передавал также тайные послания от Веры.
   Аспар действительно обратился  прямо  к  патриарху  и  выразил  ему  свое
крайнее недовольство намерением отстранить императрицу. Аспар  резко  заявил
главе византийского духовенства, что другая  жена  окажется  не  лучше.  Лев
ошибается, избрав аскетическое  существование,  позволяющее  ему  заниматься
только управлением государством и  не  обременять  себя  при  этом  плотской
стороной жизни. Существует множество мужчин, готовых следовать за Львом,  но
мудрый и набожный император редко благоволит к  Византии.  Императрица,  как
сказал Аспар патриарху, поняла это. Она искала способ защитить  своего  мужа
от  вредного  влияния.  Она  добродетельна  и  бескорыстно  преданна.  Аспар
убежденно  отметил,  что  нарушить  спокойствие  ее   духа   безнравственно,
несправедливо и вряд ли угодно Богу.
   Василий сообщил, что старые священники, окружавшие императора,  устранены
и переведены в отдаленные монастыри. Новые заняли  свои  места  и,  кажется,
посвятили себя только душе императора. Императрица почувствовала  облегчение
и благодарна, что дамоклов меч  больше  не  угрожает  ее  красивой,  светлой
голове. Через брата она сообщила, что помнит свое обещание. Она  уже  начала
убеждать Льва, что он должен поспособствовать браку между  первым  патрицием
империи и Кейлин Друзас, молодой вдовой-аристократкой из  Британии,  которая
скоро примет православную христианскую веру.
   Ранней осенью Аспара  послали  в  Адрианополь,  где  у  правителя  города
возникли  трудности  с  двумя  соперничающими  общинами,  которые   угрожали
анархией  в  городе.   Одна   из   группировок   исповедовала   православное
христианство, а другая  -  арианскую  веру.  Так  как  Аспар  был  арианцем,
служившим православному правителю, ему было легче  общаться  с  этими  двумя
религиозными общинами и найти разумное решение, чтобы восстановить мир между
ними. Люди уважали Аспара.
   - Хотелось бы взять тебя с собой,  -  признался  он  Кейлин  ночью  перед
отъездом, - но придется все  время  находиться  в  разъездах.  Эти  фанатики
поссорились друг с другом из-за пустяков, но до тех  пор,  пока  не  утихнет
злость, они вызывают ужасные разрушения и гибель людей.
   - Я могу стать причиной твоей слабости, - сказала  она.  -  Без  меня  ты
будешь действовать более решительно, сможешь навести порядок, мой  господин.
Убивать и разрушать  из-за  религиозных  взглядов  -  сумасшествие,  но  это
случается довольно часто.
   - Ты будешь превосходной женой! - произнес он восхищенно.
   - Почему? - спросила она. - Потому, что разделяю с  тобой  твою  страсть,
или потому, что не жалуюсь, когда ты покидаешь меня?
   - И то и другое, - ответил он с улыбкой. - У тебя врожденная  способность
понимать людей. Ты знаешь, что я должен примирить эти фанатичные группировки
в Адрианополе, и не отвлекаешь меня  от  выполнения  моего  долга.  Те,  кто
противится нашему браку, скоро увидят, как  они  ошибались,  и  поймут,  что
Кейлин Друзас - единственная подходящая жена для Аспара.
   - Я не отвлекаю тебя? -  Она  притворилась  обиженной  и,  приподнявшись,
посмотрела в  его  красивое  лицо.  Ее  острый  маленький  язычок  медленно,
призывно жалил его губы. Глаза ее потемнели от страсти, и,  обхватив  руками
груди, она начала ласкать свои соски. - Могу я хоть  чуточку  отвлечь  тебя,
мой господин?
   Он наблюдал сквозь полуприкрытые веки, как она забавлялась, с  блуждающей
улыбкой на губах. Он знал, что ее уверенность в его любви позволяла ей  быть
дерзкой, и это, несомненно, нравилось ему. "Она так молода и так красива", -
думал он, лениво поглаживая ладонями ее талию.  Иногда,  глядя  на  нее,  он
удивлялся, что, несмотря  на  его  возраст,  она  все  еще  любит  его.  Она
улыбнулась и нежно поцеловала его, а он, успокоенный, понял, что она  всегда
будет любить  его,  ведь  от  природы  она  честная  и  верная.  Его  пальцы
сомкнулись вокруг ее талии, и он  слегка  приподнял  ее,  давая  возможность
возбужденному члену распрямиться.
   - Ты очень отвлекла меня, любовь моя, -  проговорил  он  нежно,  медленно
опуская ее и глубоко погружаясь в  теплое  блаженство  ее  горячей,  влажной
плоти. Затем,  резко  притянув  к  себе,  он  крепко  поцеловал  ее,  быстро
перевернул ее на спину и оказался сверху. -  И  засим  приговорена  провести
остаток дней своих, отвлекая меня, Кейлин! - нежно прорычал  он  ей  в  ухо,
осторожно двигаясь в ее трепещущем теле. - Я  обожаю  тебя,  любовь  моя,  и
скоро ты навечно станешь моей! Моей  женой!  Свежей,  яркой  половиной  моей
темной, темной души!
   - Я люблю тебя, Флавий Аспар, - сказала она, всхлипывая,  а  затем  снова
унеслась в блаженный мир. Ее сердце