женихи умерли от детских болезней. Меня чуть было
не повели под венец с последним, но накануне свадьбы он заболел оспой, а
через два дня умер. Сейчас мои родители нашли для  меня  нового  жениха.
Это вдовец, примерно такого же возраста, как Хью.
   К счастью, у него нет детей, так что мои дети унаследуют все. Свадьбу
готовят к Мартынову дню. - Мэйвис улыбнулась.  -  Будем  надеяться,  что
жених доживет до первой брачной ночи.
   Изабелла не смогла сдержать смех.
   - Ты просто чудовище, Мэйвис! - с хохотом воскликнула она.
   - Ну, - отозвалась Мэйвис, - когда у девушки умирают один  за  другим
три жениха, это не создает  ей  репутацию  счастливого  талисмана.  Если
этому тоже не удастся добраться со мной до алтаря и до постели,  то  обо
мне наверняка пойдут сплетни. Кроме того, я уже в возрасте и хочу детей.
   - Ax! - вздохнула Изабелла, и черты лица ее на мгновение  смягчились.
- Как я скучаю по моему маленькому Хью. Иногда, когда мне  бывает  очень
страшно, я закрываю глаза и думаю о нем. Я так и вижу, как  он  ковыляет
на своих пухлых ножках следом за моим маленьким братцем Кристианом.  Как
я хочу домой!
   - Завтра будет охота, - сказала ей  Мэйвис.  -  Ничего  грандиозного,
просто выезд за город, в поля. Король  уже  с  нетерпением  ждет,  когда
начнется сезон охоты в Новом Лесу, но еще слишком рано.  Ты  поедешь  со
мной?
   -  А  что,  от  меня  ждут,  что  я  тоже  отправлюсь  на  охоту?   -
поинтересовалась Белли.
   - Два дня - это самое большее, что ты могла  выжать  из  испорченного
желудка, - деловито сказала Мэйвис. - Ты теперь придворная дама, и  если
ты не покажешься на людях, это  сочтут  очень  странным,  особенно  если
король  лично  пригласит  тебя,  что  он,  по-видимому,  и  намеревается
сделать. Я думаю, ты захочешь сохранить свою связь с ним в тайне.
   Изабелла кивнула.
   - Да, - согласилась она и спросила:
   - Что мне надеть? Мои новые платья едва ли подойдут для охоты.
   - Нет, лучше надеть одно из тех платьев, что ты привезла из  дома,  -
сказала Мэйвис, - но вуаль следует взять новую, красивую.
   В комнату ворвалась Агнесса, сияя от возбуждения:
   - Госпожа, Линд вернулся из Лэнгстона и привез вашего кречета!
   - Вот все и устроилось, - сказала Мэйвис подруге. - Твой  кречет  уже
здесь. Ты не можешь не поехать на охоту.
   Я зайду за тобой, и мы вместе отправимся на мессу перед охотой.  -  И
она вышла из спальни.
   На следующее утро Белли поднялась еще до света. Она умылась и оделась
с помощью Агнессы, выбрав темно-зеленую юбку и тунику с крученым  поясом
из зеленого шелка и медной пряжкой. Обула  она  мягкие  кожаные  сапоги.
Затем  заплела  волосы  в  косу,  уложила  ее  вокруг  головы,  закрепив
шпильками из черепахового  панциря.  В  довершение  она  покрыла  голову
вуалью с  медными  нитями  и  надела  сверху  медный  обруч,  украшенный
малахитом.
   - Подай мне  кожаную  перчатку,  -  велела  она  Агнессе  и  заткнула
перчатку за пояс, где она и останется до тех пор, пока не  придет  время
посадить Купе на руку.
   Пришла Мэйвис, и подруги отправились в королевскую часовню на  мессу.
Потом Мэйвис потащила Белли в Большой зал, где они перекусили на  скорую
руку хлебом, мясом и грушами. Запив завтрак сидром, они  поторопились  в
конюшню, чтобы разыскать своих лошадей. Мэйвис  оседлала  изящную  белую
кобылу.
   - Ее зовут Дэйзи, - сказала она Изабелле, садившейся в  седло  своего
серого жеребца. - О Матерь Божья, какое огромное создание!
   - Он вполне добродушный, - сообщила Изабелла.
   - Как ты его зовешь? - Мэйвис  пришла  в  восторг  от  того,  что  ее
подруга справляется с таким большим конем.
   - Гриз, - ответила Белли, устраиваясь в седле поудобнее.
   - Госпожа, - обратился к ней Линд, стоявший у стремени,  -  я  привез
вам Купе.
   - Спасибо, Линд, - сказала Изабелла, вынимая из-за пояса  перчатку  и
надевая ее на руку. Она взяла кречета из рук сокольничего. - Здравствуй,
мой малыш! - Она погладила птицу, встопорщившую перья при  звуке  голоса
хозяйки.
   - Он прекрасно перенес путешествие, - заметил Линд.
   - Вам предоставили пищу и кров над головой? - спросила его Изабелла.
   Линд кивнул:
   - Да, госпожа. Здесь много таких, как я, из разных  мест.  Ваша  мать
леди Алетта просила передать вам, что маленький господин Хью растет  под
ее опекой и ни в чем не знает недостатка, но она надеется, что вы  скоро
вернетесь домой. - Затем, увидев, что лошади нетерпеливо бьют  копытами,
поскольку охота уже вот-вот должна была начаться, он сказал:
   - Я буду здесь и приму у вас Купе, когда вы вернетесь, миледи.
   Охотничий поезд проехал  по  городу  и  через  поля  к  речке.  Собак
спустили на болота,  чтобы  они  подняли  водяных  птиц.  День,  однако,
оказался не очень удачным для охоты: птиц было совсем мало, и  это  было
странно, учитывая местность и время года. Изабелле так и не представился
случай выпустить Купе за добычей. Король был в дурном расположении духа,
и она это заметила. Генрих не любил разочарований.
   Охотники вернулись в замок, и  весь  вечер  Изабелла  была  вынуждена
слушать пересуды о том, какой плохой нынче год. Посевы  не  росли.  Сено
гнило. Сады почти не плодоносили, а  редкие  фрукты  были  на  удивление
мелкими. Все предвещало  скудный  урожай.  И  дичь  куда-то  подевалась!
Другие,  впрочем,  говорили,  что  весна  в  этом  году  началась  позже
обычного. И это вполне могло служить объяснением  для  недостатка  дичи.
Сезон гнездования уже прошел, и птицы, вероятно, поднялись выше по реке.
   Королева не выезжала на охоту в тот день. Беременность  не  позволяла
ей ездить верхом. Она сидела за  высоким  столом,  бледная  и,  судя  по
всему, чувствовавшая себя  весьма  неуютно.  Белли  разглядывала  ее,  и
внезапно ей в голову пришла блестящая идея. Было очевидно, что  королева
не голодна; или, возможно,  она  не  могла  есть  жирную  пищу,  которую
готовили на королевской кухне.  Как  только  королева  покинула  зал  со
своими  фрейлинами,  Белли  поднялась  и,  потащив  за   собой   Мэйвис,
последовала за ней.
   - Куда мы идем? - спросила ее подруга.  -  Ты  что,  не  видела,  что
король весь вечер пялился на тебя, как на сахарную конфету?
   - Вот потому-то мы и спрячемся в покоях королевы, - сказала  Белли  с
озорной  усмешкой.  -  Госпожа  королева  выглядит  очень  уставшей,  и,
возможно, я смогу оказать какую-нибудь услугу ей, а не ее мужу.
   Мэйвис покачала головой, но засмеялась.
   - Неужели ты хотела бы оказаться на моем месте? - спросила Изабелла.
   - Нет, - ответила Мэйвис, - не хотела бы. Но ты не сможешь сдерживать
короля все время. Белли. В конце концов он добьется своего.
   - Но не в этот раз, - твердо заявила Белли.
   Они вошли в покои королевы вместе с другими дамами.  Вскоре  королева
сказала:
   - Если этот ребенок не родится скоро, то я умру! За всю  жизнь  я  не
чувствовала себя так  ужасно!  Я  раздулась,  как  груша,  и  едва  могу
передвигаться. - Она нервно прошлась по комнате.
   - Возможно, я смогу помочь вам, ваше величество, - произнесла  Белли,
отважно выступив вперед и присев в  реверансе.  -  Должно  быть,  вы  не
помните меня, поскольку я нахожусь при дворе совсем недавно. Я  Изабелла
Лэнгстонская, жена Хью Фоконье. Когда я вынашивала своего сына,  у  меня
было много симптомов, похожих на ваши, ваше величество. Вы позволите мне
посоветовать вам некоторые средства моей матушки, чтобы  облегчить  ваше
состояние?
   - О-о-о, умоляю вас, Изабелла! - простонала королева.
   - Вы слишком много времени проводите на  ногах,  ваше  величество,  -
сказала Белли, взяв королеву за руку и подведя ее к  скамье.  -  Мэйвис,
принеси подушки, чтобы подложить королеве под спину и под  ноги.  -  Она
встала на колени перед королевой  Матильдой  и  осторожно  сняла  с  нее
туфли. Ступни, лодыжки и голени женщины оказались сильно отекшими.  -  Я
не знаю почему, - сказала Изабелла поднимаясь, - но  если  держать  ноги
поднятыми, то они меньше опухают. Так говорила моя матушка,  и  мне  это
помогало. - Она подложила подушки под ноги и под спину королевы.
   - В этом что-то есть, - задумчиво проговорила королева. -  По  утрам,
когда я встаю, у меня ноги совсем не опухшие.
   -  Возможно,  вместо  того  чтобы  ходить  целый   день   пешком,   -
предположила Белли, -  вашему  величеству  стоит  приказать,  чтобы  вас
носили в носилках. Ведь вы  сейчас  в  очень  деликатном  положении.  Вы
носите под сердцем наследника английского престола,  и  с  вами  следует
обращаться бережно. Король, благослови его Господь, - очень деятельный и
подвижный мужчина, как нам всем известно, но  ведь  не  он  носит  этого
ребенка. Ответственность за эту новую жизнь  возложена  именно  на  вас,
ваше величество.
   - Эта девица говорит разумные  вещи,  -  произнесла  Мэри  Малькольм,
старая кормилица королевы, приехавшая в Англию вместе с ней. - Держи  ее
у себя под боком, моя овечка. От нее будет больше пользы,  чем  от  всех
этих хохотуний. Те, кто помоложе, еще ничего не знают о деторождении,  а
те, что постарше, - уже забыли.
   - Надо еще обсудить вопрос  питания  королевы,  миссис  Малъкольм,  -
решительно заявила Белли. -  Пища,  которую  предлагают  ее  величеству,
чересчур жирная. У женщин в ее положении весьма чувствительный желудок.
   Ей следует предлагать нежные, вкусные блюда.
   - Да, все верно, - сказала Мэри Малькольм. - Почему же ни у  кого  из
нас не хватило ума, чтобы это запомнить? -  Она  очень  рассердилась  не
только  на  себя,  но  и  на  прочих  дам,  избранных  для  служения  ее
драгоценной овечке.
   Юная королева рассмеялась:
   - Вы понравились Мэри Малькольм, Изабелла.  Оставайтесь  при  мне  на
правах фрейлины, пока я не рожу ребенка. Думаю, в последующие дни я буду
еще сильнее нуждаться в ваших советах. Надеюсь, вы не  опечалитесь,  что
вам придется из-за этого пожертвовать охотой? Мне  сказали,  что  у  вас
превосходный кречет.
   - Мой сокольничий может сам охотиться с этой птицей, ваше величество,
- любезно произнесла Белли. - Я более чем счастлива, что  могу  остаться
рядом с моей королевой столько,  сколько  она  будет  нуждаться  в  моих
услугах. Я ведь выросла в деревне и не привыкла к праздности.
   Мне предоставят ложе в покоях вашего величества?
   - Конечно, - ответила королева, придя в  восторг  от  того,  что  эта
очаровательная юная женщина, почти ее ровесница, не такая  напыщенная  и
чванливая, как придворные дамы, останется с ней. - Я ведь тоже  когда-то
жила в провинции, - сказала она Белли. - Я жила в монастыре, который моя
тетушка построила после смерти своего мужа. Она была там аббатисой, а  я
подумывала постричься в монахини, но тут король Генрих стал просить моей
руки, и мой брат согласился ради мира между  двумя  нашими  странами.  -
Королева повернулась к Мэйвис. - Пойдите  и  скажите  служанке  Изабеллы
Лэнгстонской, где она находится и где останется на ночь, иначе  бедняжка
станет беспокоиться за свою хозяйку.
   Мэйвис поднялась со своего стула, присела в реверансе перед королевой
и поторопилась выполнить ее поручение.
   - Вы будете у меня в полной безопасности,  Изабелла  Лэнгстонская,  -
участливо произнесла королева, и  в  это  мгновение  Белли  поняла,  что
королева прекрасно знает о похождениях своего мужа.
   Белли поцеловала королеве руку:
   - Благодарю вас, ваше величество. Я благородного происхождения и буду
служить вам так же преданно, как мой Хью служил королю.
   - Это хорошо, - сказала королева Матильда,  и  в  глазах  ее  блеснул
веселый огонек.
   Наутро после мессы король заметил Белли среди фрейлин королевы.
   - Ты взяла себе в услужение новую даму, дорогая? - спросил он жену.
   - Да, милорд, - ответила королева Матильда. - Я нуждаюсь в  бесценных
советах" Изабеллы Лэнгстонской. - Она улыбнулась мужу, слегка  подмигнув
ему. - Теперь, когда я вот-вот подарю Англии  наследника  престола,  мне
нельзя ни в чем отказывать, Генри. Ты ведь не захочешь расстроить меня и
не украдешь  у  меня  Белли  для  своей  скучной  охоты?  У  тебя  много
спутников, а мне  приходится  оставаться  здесь  в  полном  одиночестве.
Вокруг - только старые лица. Среди моих фрейлин  у  меня  нет  ни  одной
ровесницы. Кроме того, Белли уже помогла мне. Она посоветовала мне,  как
избавиться от отеков на ногах, которые меня так беспокоили. Она  недавно
сама родила ребенка, и у нее отличный опыт. Я просто не смогу  обойтись,
без нее!
   - Прекрасно, дорогая, - ответил король  с  притворным  добродушием  и
повернулся,  пристально  глядя  на  Изабеллу.  -   А   вы,   мадам?   Вы
предпочитаете служить королеве, чем отведать  все  наслаждения,  которые
может предложить вам жизнь при дворе? Угодить королевской особе порой не
так-то легко.
   -  Я  простая  провинциалка,  мой  господин,  -  откровенно  ответила
Изабелла. - Наслаждения, о которых вы говорите, зачастую оказываются для
меня чересчур утомительными. Я вполне довольна  тем,  что  буду  служить
королеве до возвращения моего супруга. -  И  она  присела  перед  ним  в
реверансе, лучезарно улыбнувшись.
   Генри Боклерк ответил ей раздраженной ухмылкой и поклонился в  ответ.
Умнейшая девица, подумал он. Она опять перехитрила его. Она еще этого не
знает, но, подумал он, служанка скоро расскажет ей, что прошлым  вечером
он был в ее спальне и дожидался, когда она вернется из зала. Он  отослал
ее служанку в общую спальню для женщин ее  сословия,  велев  девушке  не
возвращаться в комнату госпожи до рассвета. Потом он удобно устроился  в
постели Изабеллы, но она так и не пришла.
   Сначала  ее  отсутствие  встревожило  короля,  а   потом   он   начал
задумываться, уж не оказалась  ли  эта  скромная  милая  девица  большой
плутовкой? Уж  не  завела  ли  она  себе  другого  любовника?  Потом  он
рассмеялся над собственной подозрительностью. Изабелла  Лэнгстонская  не
так долго находилась при дворе, чтобы найти любовника. Ее служанка, судя
по всему, ожидала, что госпожа вернется.
   Наконец через час он ушел из  спальни,  разыскал  своего  пажа  Генри
Бошана и послал его на поиски Изабеллы Лэнгстонской. Мальчик вернулся  и
сообщил ему, что Изабелла со своей подругой Мэйвис из Фарнлея  находится
в покоях королевы. Король отправился спать в  одиночестве,  одновременно
раздосадованный и позабавленный таким поворотом событий.
   Он смотрел на Изабеллу, идущую среди других  фрейлин  следом  за  его
супругой. Повернувшись к Рольфу де Брияру, он спросил:
   - Неужели твоя падчерица не понимает своих обязанностей по  отношению
ко мне, Рольф? Я был уверен, что ты ей все объяснил.
   - Белли - упрямая женщина, милорд,  -  тихо  ответил  Рольф.  Немного
помолчав, он добавил:
   - Ее крепостные называли ее "Белли из  ада",  потому  что  порой  она
бывает просто бешеной. Боюсь, ее трудно в чем-либо переубедить.
   - Значит, мы зашли в тупик, - отозвался король, - поскольку меня тоже
трудно переубедить.
   Прежде ни одна женщина не отказывала Генриху, и поведение  его  новой
возлюбленной  озадачивало  его.  Почему  прекрасная  Изабелла  не  ценит
оказанную ей великую честь? Ведь он всегда  признавал  своих  бастардов.
Возможно,  Рольф  со  своей  чрезмерной  щепетильностью   не   рассказал
падчерице все как следует. Это было единственным  возможным  объяснением
ее поведения.
   Король выжидал, когда представится возможность увидеться с  Изабеллой
наедине и все объяснить ей, но она умело избегала встреч. Наконец в душу
короля стало  закрадываться  навязчивое  подозрение,  что  Изабелла  все
прекрасно понимала, но просто не желала становиться  его  любовницей.  И
это было абсолютно непростительно! Это была измена!
   Но тут судьба улыбнулась королю. Он отправился к  соколиным  клеткам,
чтобы взглянуть на своего сокола, и обнаружил там Изабеллу, пришедшую  к
своему кречету. Заметив короля, она присела в учтивом реверансе.  Потом,
вручив птицу сокольничему и заявив, что ее  ждут  обязанности  фрейлины,
Изабелла поспешила прочь. Король последовал за ней, по-волчьи  улыбаясь.
Путь, который она  избрала,  чтобы  вернуться  в  апартаменты  королевы,
пролегал через узкий укромный  коридор.  Он  поймает  ее  там  и  уладит
наконец все недоразумения.
   Изабелла слышала шаги у себя за спиной. Интуиция подсказала  ей,  кто
за ней гонится.  Она  шла  быстрым  шагом,  изо  всех  сил  стараясь  не
поддаться панике и не побежать, чтобы не выдать  королю  своих  истинных
чувств. До тех пор, пока она просто избегала его, повода к конфликту  не
возникало. Потом она увидела, что на пути  ее  лежит  узкий  коридорчик.
Фрейлины королевы пользовались им, чтобы пройти в покои  своей  госпожи,
но  вообще-то  здесь  проходили  редко.  Сердце  Изабеллы  замерло.  Она
почувствовала на своей руке чью-то крепкую хватку.
   - Подождите, Изабелла, - услышала она голос  короля  и,  обернувшись,
увидела перед собой его лицо.
   - Ох, милорд! - с притворным удивлением воскликнула она. - Прошу вас;
пропустите меня. Я опаздываю, а ее величество ждет меня. Меня  отпустили
совсем ненадолго, лишь для того, чтобы проведать Купе, моего кречета.
   Король привычным движением прижал ее к стене, тяжело  навалившись  на
нее всем телом.
   - Ты сводишь меня с  ума,  маленькая  соблазнительница,  -  прошептал
король и наклонился, чтобы поцеловать ее.
   Изабелла отвернулась и, к изумлению Генриха, захихикала.
   - Ох, ваше величество, вы такой шалун! - кокетливо проговорила она. -
Не пристало вам нападать на меня из-за угла. Я ведь достойная женщина.
   - Я еще не забыл ту ночь, когда пришел к тебе в спальню и увидел тебя
в одной рубашке, с этими  чудными  золотыми  волосами,  рассыпанными  по
плечам. Будь проклято то оленье  жаркое,  из-за  которого  ты  заболела,
прервав наше восхитительное свидание, - произнес  Генри  Боклерк,  жадно
вцепившись в ее плечи. - Я хочу тебя, Изабелла! Ты понимаешь, что я имею
в виду? Черт побери, конечно, понимаешь! Я - твой король. А король может
делать все, что ему заблагорассудится. Если бы это было  не  так,  какой
смысл в том, чтобы быть  королем?  -  Он  нежно  погладил  шею  Изабеллы
тыльной стороной ладони. Потом, стиснув двумя пальцами ее подбородок, он
поцеловал ее в губы. - Я хочу овладеть тобой, Изабелла, и я это  сделаю,
моя маленькая умница. Тебе известно, что  стать  моей  любовницей  -  не
позор, а большая честь, а бастардов я всегда признаю. Я буду  заботиться
о тебе, пока мы будем вместе, а Хью здесь нет, и он ни о чем не  узнает.
- Руки Генриха нащупывали что-то под его одеждой  -  и  под  ее  одеждой
тоже.
   Изабелла понимала, что ей  надо  немедленно  что-нибудь  предпринять,
иначе король добьется своего. Она понимала, что он собирается  взять  ее
прямо здесь,  в  этом  полутемном  коридоре.  Собравшись  с  духом,  она
разрыдалась что  было  сил.  Удивленный  таким  поворотом  дела,  король
ослабил хватку, и Белли тут же высвободилась и пустилась  бежать  прочь,
продолжая оглашать пустынный коридор громкими рыданиями. За  спиной  она
слышала, что король изрыгает ужасные проклятия. Добравшись до зала,  она
уже взяла себя в руки и поспешно направилась в покои королевы  Матильды,
войдя в них воплощением спокойствия.
   Однако Мэйвис заметила, как пылают щеки подруги.
   - Что случилось? - тихо спросила она Белли.
   - Он поймал меня в коридоре, и чуть было не случилось  самое  худшее,
но я спаслась, - ответила Изабелла и добавила со смешком:
   -  Должна  заметить,  у  него  очень  богатый  словарный  запас.   Он
употреблял такие слова, каких я еще никогда не слышала.
   - Ты играешь с огнем, - покачивая хорошенькой головкой, упрекнула  ее
Мэйвис. - Одному Богу известно, что он вытворит, если ты разозлишь  его.
- На мгновение она задумалась. - Рольф тебя разыскивает. Он сказал,  что
хочет встретиться с тобой позднее в Большом зале.
   Этим вечером Изабелла узнала от Рольфа, что сегодня к  королю  прибыл
гонец из Нормандии. Но отчим не знал, какие известия о Хью  привез