чему, - наконец ответила  она,  -  только  он  раздражает
меня. Могу лишь надеяться, что дядя нисколько не похож на него и  что  в
Риверс-Эдж его племянник наведывается нечасто.
   - Не надейся, - предупредила Блайт. - Я слышала, как  Геарта  сказала
нашей Аде,  что  эти  двое  неразлучны  с  четырехлетнего  возраста.  Их
воспитывала сводная сестра твоего будущего мужа,  мать  мастера  Энтони.
Они близки, как братья. Лучше попридержи свое  недовольство,  сестренка.
Твой муж и его племянник - не только родственники, но и друзья.
   - Я умею скрывать чувства, Блайт. А потом, когда появятся  дети,  муж
охладеет к мастеру Энтони. У  милорда  будет  своя  семья,  и  племянник
перестанет так много для него значить.
   - А это еще что такое? - возмутилась старая Ада,  просунув  голову  в
дверь. - Почему вы еще не в постели, цыплятки? Завтра утром  свадьба,  и
если вы сию же минуту не  ляжете  спать,  то  выглядеть  будете  -  хуже
некуда! Кому говорю, всем в постель!  -  ворчала  она,  выпроваживая  из
маленькой комнаты Дилайт, Ванору и младших близнецов.
   К ночи в спальне похолодало.  Блисс  и  Блайт  быстро  переоделись  в
ночные рубашки, а Блейз забралась  под  одеяло.  Устроившись  поудобнее,
сестры прижались друг к другу, чтобы согреться,  -  Как  странно  завтра
вечером будем ложиться спать без тебя, Блейз, - вздохнув, сказала Блайт.
   - Возьмите к себе Дилайт, - предложила старшая сестра. - Она ближе  к
вам по возрасту, чем Ванора и близнецы. Вероятно, теперь,  когда  у  нас
появится место, мама поселит Гевина и Гленну  отдельно.  У  Гевина,  как
единственного мальчика среди нас,  должна  быть  своя  спальня.  А  если
Гленна перейдет к Ваноре, Ларк и Линнет, для Дилайт у них  не  останется
места. Она будет в восторге, если вы возьмете ее к себе, Блисс. -  Блейз
понимала, что Блайт и уговаривать не надо. Как более великодушная, она с
радостью предложит Дилайт место в их комнате.
   - Ладно уж, пусть малышка перейдет к нам, - нехотя согласилась Блисс.
- Иначе этой зимой я буду мерзнуть до смерти, если не лягу в  серединку,
- она повернулась спиной к Блейз. - Скажу ей об этом завтра, - заключила
она и, как всегда, мгновенно заснула.
   - Она ни за что не признается, как будет скучать по тебе, -  негромко
произнесла Блайт в темноте.
   - Знаю. Мне тоже будет ее недоставать.
   В комнате наступила тишина.  Вскоре  Блейз  услышала  ровное  дыхание
Блайт и поняла, что вторая сестра тоже погрузилась в сон.  Все  это  так
знакомо и мирно, но уже завтра она будет вырвана из привычного  рая.  Ей
придется начать новую жизнь - с незнакомыми людьми, в незнакомом  месте.
Блейз задумалась. Нет,  она  не  боялась,  ибо  знала:  ее  родители  не
согласились бы на этот брак, если бы не считали лорда Уиндхема добрым  и
порядочным человеком. Кроме того,  Блейз  понимала,  чем  вызвана  такая
резкая  смена  планов,  поспешная  свадебная  церемония   и   отъезд   в
Риверс-Эдж. Рассудком она оправдывала решение эрла, но в глубине ее души
не утихало пламя гнева. В то же время Блейз знала:  у  нее  нет  другого
выбора, кроме как довериться  эрлу  Лэнгфордскому,  когда  речь  идет  о
благополучии его людей.
   Но при этом она все же не переставала удивляться, почему он отказался
покинуть Риверс-Эдж хотя бы на один день Неужели один-единственный  день
может значить так много?
   Блейз повернулась на бок.  Завтра  предстоит  самый  важный  день  ее
жизни, день свадьбы, и  этот  день  будет  безнадежно  испорчен!  Вместо
радости и шумного праздника ей придется ограничиться торопливым обрядом,
а сразу же после него - уехать из дома. Когда вечером  Блейз  показалась
родным в новом дорожном костюме, мать отозвала ее в сторонку.
   - В Риверс-Эдж ты отправишься длинным кружным путем и проедешь  через
несколько деревень, принадлежащих  эрлу  Лэнгфордскому,  -  надо,  чтобы
крестьяне увидели тебя, - объяснила она. - И потому ни о каком свадебном
завтраке не может быть и речи. Мы выпьем  за  здоровье  новобрачных,  ты
переоденешься и уедешь, - она ласково обняла дочь. -  Дорогая  моя,  мне
так жаль - ибо как бы мы ни были бедны, я так хотела,  чтобы  этот  день
запомнился тебе на всю жизнь, стал шумным и праздничным. Конечно, судьба
несправедливо обошлась с тобой, но стоит мне вспомнить, какую  блестящую
партию ты сделала, и я понимаю - надо забыть о мелких неприятностях.
   "Да, - сонно согласилась с ней Блейз, - как бы я себя ни чувствовала,
решение принято - притом без моего согласия.  Завтра  состоится  брачная
церемония по доверенности, хочу я  этого  или  нет,  и  только  потом  я
познакомлюсь со своим мужем".
   Ее муж... Какой он? Будет ли он добр к ней? Полюбит ли ее? А сама она
- сможет ли ответить на его любовь? Или все будет  так,  как  рассказала
малышка Вана? Наверняка эрл будет осторожен, памятуя о ее девственности.
Блейз пыталась представить себе, что  это  значит  -  заниматься  с  ним
любовью, но невежество и стыдливость мешали ей даже вообразить себе  эту
картину. Конечно, Ване удалось пролить некоторый свет на тайны отношений
между мужчиной и женщиной, но Блейз полагала, что супружеские  отношения
в среде дворянства окажутся не такими, как у низших  классов.  "Скоро  я
буду  знать  это  наверняка",  -  подумала  Блейз  и,   возбужденная   и
встревоженная, наконец заснула.
   Утром ей показалось, что она всю ночь не сомкнула глаз, - внезапно  в
комнату сбежались сестры и принялись будить ее - все,  даже  рыжеволосая
Гленна. С  объятиями  и  смехом  Блейз  растолкали  и  осыпали  астрами,
ноготками и бело-розовыми маргаритками.
   - Проснись, засоня! - хором закричали они. - Ты же  сегодня  выходишь
замуж!
   Блейз не удержалась, чтобы не всплакнуть, вновь осознав,  что  они  в
последний  раз  оказались  все  вместе.  К  ее  удивлению,  сестры  тоже
расплакались, даже Блисс, которая раздраженно пробормотала:
   - Всю жизнь мы мечтали о том, как бы поскорее выйти замуж, а  теперь,
когда это случилось  с  тобой,  разревелись,  как  младенцы.  Ничего  не
понимаю!
   Леди Морган и старая Ада прибыли в спальню в сопровождении нескольких
служанок, несущих ванну, ведра и кувшины с горячей  водой.  Кровать,  на
которой спали три сестры,  отодвинули  в  угол  комнатки,  чтобы  в  нее
вместилась ванна.
   - Геарта поможет тебе  вымыться  и  переодеться,  -  сказала  Розмари
Морган старшей дочери, когда выпроводила остальных детей  из  комнаты  и
они остались вдвоем. - А пока я хочу поговорить с тобой - о  том,  какие
отношения существуют между мужчинами и женщинами. Тебе  незачем  и  даже
вредно знать слишком многое, но ты должна понимать, что тебе  предстоит,
Блейз. А что касается остального, эрл сам  объяснит  тебе,  как  угодить
ему. Ты понимаешь?
   - Да, мама, - сдержанно отозвалась Блейз, надеясь, что  слова  матери
прояснят  все  то,  о  чем  недоговорила  Ванора.  Однако  леди  Морган,
по-видимому,  не  питала  склонности  углубляться   во   все   сложности
взаимоотношений между мужем и женой. Единственное, о  чем  с  удивлением
узнала Блейз, -  все  пары,  независимо  от  их  положения  в  обществе,
занимаются приблизительно одним и тем же.
   - Незачем бояться, - добавила леди Морган, - пусть даже сначала  тебе
будет немного неловко и странно. Ах да, чуть не забыла:  в  первый  раз,
когда достоинство твоего мужа  проникнет  в  твое  тело,  будет  немного
больно - но это только в первый раз, потому что  потом  преграда  твоего
девичества окажется разрушенной и ты перестанешь быть  девственницей.  А
теперь, детка, оставляю тебя на попечение доброй  Геарты.  Будь  хорошей
девочкой, Блейз,  несмотря  на  все  свои  недостатки.  Знаю,  мы  будем
гордиться тобой, когда ты станешь  графиней  Лэнгфорд,  -  быстро  обняв
старшую дочь и поцеловав ее в щеку, леди Морган удалилась.
   Явилась Геарта и, сразу заметив, в каком мрачном настроении пребывает
невеста, поспешила отвлечь ее болтовней. Сняв  с  девушки  рубашку,  она
помогла ей влезть в ванну  и  как  следует  вымыла  ей  голову  и  тело.
Растирая Блейз льняной рукавицей, горничная с  удовольствием  оглядывала
ее стройные ноги, округлые бедра, так  отличающиеся  от  плоской  фигуры
бедной леди Кэтрин, и маленькие  упругие  груди.  Такое  тело  годилось,
чтобы вынашивать  детей,  гораздо  больше,  чем  тело  прежней  графини.
Закутав Блейз в огромное жесткое полотенце, Геарта старательно расчесала
ей волосы и выжала их.
   - А теперь, миледи, - сказала она, - садитесь вот  сюда,  к  окну.  Я
расстелю ваши волосы по подоконнику, и они  мигом  высохнут  под  теплым
сентябрьским солнцем.
   Пока Блейз сидела неподвижно,  почти  сонно,  под  ласковым  утренним
ветром, перебирающим ее чудесные  золотистые  волосы,  Геарта  неутомимо
сновала  по  комнате,  выкладывая  шелковые  чулки  и   белье,   которое
предстояло надеть невесте. В дверь  скользнула  служанка  с  отглаженным
свадебным платьем.
   После этого события для Блейз поплыли, как в тумане.
   Она  слышала,  как  сестры  издавали  возгласы   восторга,   примеряя
собственные  туалеты.  Только  небольшие  переделки   понадобились   для
великолепных   бархатных   платьев,   которые   Эдмунд    Уиндхем    так
предусмотрительно преподнес в подарок свояченицам.
   Небесно-голубые наряды предназначались для Блисс и Блайт. Алый -  для
Дилайт, розовые - для Ларк и Линнет.
   Ванора с трепетом облачилась в платье персикового цвета  и  застонала
от удовольствия: впервые в жизни ей досталась собственная одежда,  а  не
та, которую  прежде  уже  успели  поносить  старшие  сестры.  Пятилетней
рыжеволосой Гленне помогли надеть темно-зеленый наряд. Ее  брат-близнец,
Гевин, тоже не  был  забыт:  он  гордо  расхаживал  в  черном  бархатном
костюмчике с первой в его жизни парой бриджей,  -  О  миледи,  вы  самая
прекрасная невеста из всех, кого мне доводилось  видеть!  -  воскликнула
Геарта. - Жаль только, здесь нет зеркала во весь рост и  вы  не  сможете
взглянуть на себя. Но это не важно. В ваших покоях  в  Риверс-Эдже  есть
отличное зеркало. Завтра  вы  снова  примерите  это  платье,  чтобы  вас
увидели люди, и тогда как следует наглядитесь на себя.
   В комнату вошла леди Морган.
   - Замечательно, дорогая моя, ты уже готова. Сестры  сплели  для  тебя
этот венок из маргариток, - и она возложила венок  из  белых  и  розовых
цветов поверх мягких после мытья волос Блейз,  распущенных  и  тщательно
расчесанных в знак ее девственности.
   Лорд и леди Морган  вместе  повели  свою  старшую  дочь  в  фамильную
часовню. Ее заполонили все родственники Блейз, слуги,  арендаторы  Эшби.
За резным дубовым алтарем в своей искусно расшитой белой льняной  сутане
стоял отец Иоанн, мужчина средних лет с редеющими волосами цвета песка и
блекло-голубыми  глазами.  Священник  близоруко   щурился,   ослепленный
множеством свечей.  Рядом  со  священником  возвышался  Энтони  Уиндхем,
которому предстояло  действовать  по  доверенности  своего  дяди,  эрла.
Племянник эрла был пышно разряжен в черный бархат.
   За последние двадцать четыре часа в  жизни  Блейз  произошло  столько
перемен, что свадебная церемония показалась ей не более  чем  сном.  Она
вяло отвечала на вопросы  и  почти  ошеломленно  наблюдала,  как  мастер
Энтони надевает ей  на  палец  кольцо  червонного  золота  с  узором  из
сердечек и цветов. Каким-то образом Блейз удалось продержаться на  ногах
на протяжении всей службы. Святое причастие на ее языке растаяло, словно
леденец, а затем во рту вдруг  пересохло.  Девушке  уже  в  который  раз
пришла в голову мысль, что день своей свадьбы  она  представляла  совсем
иным.
   Наконец все было кончено. Мастер Энтони вывел ее из часовни и впервые
за целый час Блейз сумела вздохнуть полной грудью. Почти  немедленно  ее
мысли прояснились.
   В часовне, где было душно от множества горящих свечей и облаков дыма,
поднимающихся от курильниц, она чувствовала лишь стеснение в груди.
   - Вы совсем побледнели, - заметил мастер Энтони. - Вам дурно?
   Блейз кивнула.
   - Свадебная церемония, особенно столь  поспешная,  и  к  тому  же  по
доверенности, как эта, слишком тяжела для невесты. Мне  и  то  с  трудом
удавалось дышать, но теперь все хорошо.
   Он повел Блейз в большой зал, а родственники и гости  последовали  за
ними. В зале отец поднял кубок за здоровье новобрачных,  и  его  примеру
последовали остальные.
   - Пью за здоровье моей дочери Блейз! - провозгласил  лорд  Морган.  -
Долгих тебе лет! Счастья! И множества сыновей, моя любимая дочь, графиня
Лэнгфорд!
   - Долгих лет!.. Счастья!.. Детей!.. И  да  сохранит  Господь  графиню
Лэнгфорд - эхом откликнулась толпа гостей.
   Не забыли выпить и за здоровье отсутствующего жениха, а  затем  Блейз
торопливо увели из зала обратно в комнату. Там Геарта помогла  ей  снять
прелестное свадебное платье и переодела хозяйку в темно-синюю  бархатную
юбку и такой же лиф, расшитый золотой нитью и  жемчугом.  Новые  сапожки
мягко облегли ступни Блейз. Геарта приладила маленькую плоскую шляпку  с
задорно изогнутым белым пером на голову своей  хозяйки  и  протянула  ей
пару белых кожаных перчаток, вышитых  золотом  и  жемчугом,  как  и  лиф
амазонки.
   - Присядьте,  отдохните,  миледи,  -  предложила  Геарта.  -  Незачем
изнурять себя - вам предстоит долгий путь в Риверс-Эдж.
   Внизу, у дверей, вся семья собралась попрощаться с Блейз Она  ласково
обняла Гевина и Гленну.
   - Побереги это платье, -  предупредила  она  Ванору.  -  Не  забывай,
Гленна сможет носить его, когда тебе оно  станет  мало.  А  ты  получишь
другое - обещаю тебе.
   - Я бы хотела платье цвета твоей амазонки, - смело попросила  Ванора.
- Темно-синий цвет мне идет.
   - Блейз, как мы будем скучать по тебе! -  хором  воскликнули  Ларк  и
Линнет. - Постарайся почаще навещать нас.
   - Непременно, - пообещала Блейз, целуя близнецов в розовые щечки.
   Дилайт бросилась к старшей сестре и крепко обняла ее.
   - Кто же теперь защитит меня от Блисс? - громко  сокрушалась  она.  -
Кстати, ты знаешь, что близнецы предложили  мне  переселиться  к  ним  в
комнату? Я переберусь туда сегодня же.
   - Блайт будет заступаться за тебя - впрочем, это ни к  чему.  Ты  уже
давно научилась вовремя избегать вспышек Блисс, - рассмеялась Блейз. - И
вообще, мысль о том, чтобы ты жила с близнецами, пришла в голову Блисс.
   - Неужели? - Дилайт была изумлена. - Пожалуй, я была несправедлива  к
ней.
   - Наберись терпения, - посоветовала Блейз, в  последний  раз  обнимая
сестру. - Не позволяй своему острому язычку победить здравый смысл.
   Блисс и Блайт остановились перед ней - они были изумительно красивы в
своих  небесно-голубых  бархатных  платьях,  усеянных  мелким  жемчугом.
Несомненно, эти девушки были достойны лучшей участи, чем та, на  которую
они смели рассчитывать до ее замужества.
   - Вы великолепны, - произнесла Блейз. - Обещаю вам - я подыщу для вас
лучших мужей, но любой мужчина, который увидел бы вас сегодня, отдал  бы
все, лишь бы жениться на ком-нибудь из вас.
   - Будь счастлива, дорогая, - сказала Блайт, целуя сестру  в  щеку.  -
Знаю, что ты для нас сделаешь все возможное.
   - Неплохо сказано, - проворчала Блисс, - но  это  мы  еще  посмотрим.
Только  время  покажет  правду,  -  внезапно  ее  сапфирово-синие  глаза
наполнились слезами, и, к вящему неудовольствию  самой  Блисс,  одна  из
слезинок скатилась по щеке. - Черт побери! - негромко выругалась она,  а
ее мать возмущенно возвела взор к небесам.
   - О Блисс! -  воскликнула  Блейз,  с  трудом  сдерживая  смех.  -  Ты
устроила мне чудесное прощание! Как же мне будет недоставать тебя!
   - Прошу прощения, миледи, но нам пора, - вмешался Энтони Уиндхем.
   Блейз метнула в его сторону враждебный взгляд.
   - Я должна попрощаться с родителями, сэр, и  вам  придется  подождать
меня, хотите вы этого или нет. - Она повернулась  и,  лишь  обнявшись  с
матерью, поняла, как крепко любит ее.
   - Постарайся помнить все, чему я тебя учила, детка... -  начала  леди
Розмари.
   - Ну конечно, она ничего не забудет! - перебил лорд  Морган,  понимая
нетерпение Энтони. Обняв старшую дочь за  плечи,  Роберт  Морган  звучно
чмокнул ее в щеку и повел к крыльцу, возле которого ждали лошади. Прежде
чем Блейз успела опомниться, она оказалась в седле.
   - Папа, постой... - запротестовала она.
   - Теперь ты замужняя дама, Блейз. Мы любим тебя, мы все  желаем  тебе
удачи, но если ты задержишься здесь еще хотя бы на минуту, и твоя  мать,
и сестры разразятся рыданиями. И потом нам пора приниматься за работу  -
мастер Гарт говорит, что через пару дней начнутся дожди. Ты  же  знаешь,
сырое зерно быстро загнивает. Поезжай домой, к мужу, дочка.
   Блейз понимала отца гораздо лучше, чем он предполагал. Мягкая  улыбка
тронула ее губы.
   - До свидания, папа, - произнесла она. - Я люблю тебя! - И, пришпорив
лошадь, она двинулась прочь от родных, от Эшби,  от  всего  знакомого  и
привычного - к новым местам и новой жизни.
 
ЧАСТЬ II 
 
Риверс-Эдж, осень 1521 года - январь 1525 года 
 
Глава 3 
 
   Еще никогда в жизни Блейз не уезжала  от  Эшби-Холла  дальше  чем  на
несколько миль. Не прошло и часа, как известные  ей  ориентиры  остались
позади, а впереди показалась незнакомая местность. Дом,  где  прошло  ее
детство, еще долго виднелся вдалеке, среди холмов Молверна, на восточном
берегу реки Уай. Кавалькада устремилась на северо-запад, ибо  Риверс-Эдж
расположился на западном берегу  Уая,  неподалеку  от  Черных  гор.  Под
сентябрьским солнцем со всех сторон расстилались поля; зеленые  пастбища
с мирно пощипывающими траву коровами и овцами сменялись еще более  яркой
зеленью лесов и изгородей, увитых хмелем, а затем -  золотистыми  полями
поспевающей пшеницы. Дорога вилась меж старых яблоневых садов, где ветви
деревьев отягощали налитые плоды, наполняя воздух сладким ароматом.
   Вокруг простирались мирные земли. Вооруженная охрана путникам была бы
ни к чему, если бы не забота о чести  невесты.  Блейз  ехала  верхом  на
породистой белой кобыле, а мастер Энтони - рядом,  на  сером  в  яблоках
жеребце. Позади трусила Геарта на приземистом и коренастом гнедом пони.
   Всадники  двигались  торопливым  шагом  -  им  предстояло  преодолеть
семнадцать миль между Эшби и Риверс-Эджем и по  пути  перебраться  через
Уай.
   Солнце уже стояло в зените,  когда  Энтони  Уиндхем  объявил  наконец
привал.  Блейз  была  ужасно  голодна,  поскольку  свадебная   церемония
состоялась рано утром, и до службы она так и  не  успела  перекусить,  а
потом надо было переодеваться. Почему-то никому и  в  голову  не  пришло
предложить ей  позавтракать,  перед  путешествием  продолжительностью  в
целый день.
   С небрежной легкостью спрыгнув с седла,  Энтони  подошел  к  Блейз  и
помог  ей  спешиться,  ощутив,  как  она  напряглась,  едва  его  ладони
сомкнулись на ее тонкой талии.
   Она тотчас высвободилась из его рук, заметив при этом:
   - Я умираю с голоду, сэр. Надеюсь, мы остановились, чтобы перекусить,
- наверняка кухарка из Эшби не забыла снабдить вас припасами в дорогу.
   - Мы остановились только чтобы лошади  могли  отдохнуть,  а  слуги  -
облегчиться, мадам, - не без иронии отозвался  Энтони,  с  удовольствием
отметив, что щеки Блейз залил густой румянец.
   - Вы несносны! - выпалила она.
   - Возможно, облегчиться не помешает и  вам,  -  ничуть  не  смущаясь,
продолжал он. - Впредь  мы  не  сделаем  ни  одного  привала  до  самого
Риверс-Эджа.
   - Перестаньте-ка насмехаться, мастер Энтони!  -  потребовала  Геарта,
которая ухитрилась спуститься со своего пони без посторонней помощи. - О
миледи, не обращайте на него внимания. Острым языком  он  заслужил  себе
дурную славу. Вон там, под деревьями, найдется удобное местечко для  вас
- чтобы отдохнуть и перекусить. Бедняжка, - без умолку тараторила она, -
у вас сегодня во рту и маковой росинки не было, верно ведь? Да,  кухарка
из Эшби не позабыла собрать вам корзинку. Что же  касается  вас,  мастер
Энтон