успокоила  ее  Анна,
хотя в глубине души  и  сама  не  верила  в  это.  -  Девушки  часто  боятся
неизвестного. Но уверяю тебя, дорогая, для тревог нет причин. Завтра я  тебе
все объясню, Скай.
   - Поговори с папой, Анна. Обещай, что поговоришь!
   - Обещаю, Скай, и поговорю.
   Женщины спустились по лестнице  в  главный  зал  замка,  Анна  все  время
чувствовала, что глаза лорда Бурка прикованы к ее привлекательной падчерице.
Он подошел к ним, взял маленькую руку Скай и без слов повел за  собой.  Анна
беспомощно смотрела им вслед. Никто, кроме нее,  еще  не  почувствовал,  как
безнадежно их тянет друг к другу. Она должна поговорить с Дубхдарой!
   Пол будто ушел из-под ног Скай, она плыла в воздухе,  смущенно  глядя  на
руку, в которой лежала ее рука. Рука была большой, сильной и загорелой.  Она
была теплой, и Скай почувствовала,  что  в  ней  таится  удивительная  сила.
Сердце девушки сильно билось. "Отчего он на меня так  действует?"  -  думала
она.
   Они подошли к огромному камину, по сторонам которого  восседали  каменные
львы. Очаг отбрасывал красное зарево от зажженных теперь  дубовых  поленьев,
которые то и дело вспыхивали и потрескивали. На секунду  они  задержались  и
смотрели на пламя, просто стояли и любовались огнем. Наконец он заговорил:
   - Почему ты дрожишь, когда я прикасаюсь к тебе?
   - Я не привыкла  к  вниманию  мужчин,  -  ответила  Скай,  едва  переводя
дыхание.
   Повернув ее лицом к себе, он взглянул на нее сверху вниз:
   - Я этого не понимаю, Скай О'Малли. Ты безумно красива.  Так  неужели  ни
один мужчина, даже твой жених, не шептал в твое маленькое ухо слова любви?
   - Нет. - Ее щеки слегка порозовели, а голос был так! слаб, что лорд  Бурк
был вынужден наклониться, чтобы ее рас - слышать.
   Он был очарован. Что-то захватывало его, овладевало им всем, нечто такое,
против чего предостерегал его внутренний! голос.
   - Взгляни на меня, моя радость, - произнес он. -  Обещаю,  что  не  укушу
тебя, хотя, Бог свидетель, ты лакомый кусочек.
   Скай застенчиво подняла свои голубые глаза  и,  взглянув  в  серые  глаза
лорда Бурка, почувствовала, что тонет в них. И поняла, что он испытывает  то
же самое. Они были не в силах оторвать друг от друга  взгляда,  растворились
во времени, и их души, покинув тела, слились в одно совершенное создание.
   Громкий взрыв смеха из другого конца зала нарушил очарование.
   - Боже, что ты со мной сделала, маленькая ведьма? - выдавил Найл. Он  сам
был потрясен. - Сейчас же отвернись, Скай, иначе я опозорю нас обоих.  -  Он
подал знак слуге принести поднос с вином и,  схватив  два  бокала,  протянул
один  девушке.  Сделав  большой  глоток  из   другого,   Найл   с   радостью
почувствовал, как обжигающая жидкость разливается внутри.  Она  помогла  ему
собраться, не позволила навсегда увести из зала эту красивую девочку.
   Во время ужина лорда Бурка как самого почетного  гостя  усадили  рядом  с
будущей невестой. У него хватило сил скрыть волновавшие его чувства, но  еда
показалась ему пресной, как опилки. Лорд был  светским  человеком  и  весьма
опытным, но девушка произвела на него столь сильное впечатление,  какого  не
производила ни одна из женщин. Он отдавал себе отчет, что жаждет уложить  ее
в постель, но вместе с тем к этому желанию примешивалось и  другое  чувство,
которого раньше он никогда не испытывал. Все нахлынуло на него так внезапно,
что он был еще не в состоянии разобраться в себе.
   Найл Бурк был единственным сыном Рори Бурка, Мак-Уилльяма из Мид-Коннота.
Мак-Уилльям уже почти отчаялся обзавестись наследником.  Все  его  три  жены
умерли во время родов, но последняя подарила ему ребенка.  С  рождения  Найл
рос здоровым мальчуганом, но Мак-Уилльям неустанно его оберегал.
   Кормилица мальчика ела за хозяйским столом, чтобы господин мог наблюдать,
чем она питается. Детскую тщательно протапливали, чтобы во время сырой  зимы
она оставалась  сухой.  Ни  об  одном  ребенке  не  заботились  так,  как  о
наследнике Бурка. Даже во время сна рядом с ним сидела ночная няня.
   Мальчик рос здоровым и веселым. От природы сообразительный, Найл  сначала
учился у священников, а  потом  для  завершения  образования  был  послан  в
Англию, в Кембридж. В физических упражнениях ему не было равных, и поскольку
его не могли победить ни в одном виде спорта, юношу прозвали Железным.
   Бегал он быстрее всех в Ирландии, уже в двенадцать лет  во  время  борьбы
его не удавалось положить на лопатки, он одинаково  хорошо  владел  мечом  и
приемами соколиной охоты. Он плавал, как рыба, скакал, как  кентавр,  и  мог
идти по следу оленя не хуже гончей.
   Между  четырнадцатью  и  шестнадцатью  годами  проявилась  его  страстная
натура. В замке отца не было ни одной служанки, а в округе ни одной девушки,
которых бы он  обделил  своим  вниманием.  С  годами  он  стал  спокойнее  и
уравновешеннее.
   Рори Бурк обожал единственного сына, и в  его  многочисленных  незаконных
детях, разбросанных по всей округе, видел продолжение своего рода.
   Теперь отец желал, чтобы наследник женился на подходящей женщине, но Найл
все еще предпочитал свободу.
   Сегодняшний день изменил все. Он влюбился в Скай О'Малли. В  жизни  Найлу
еще ни в чем не отказывали, и сейчас он вполне рассчитывал  получить  и  эту
девушку.
   С правой стороны Найла сидела Эйбхлин, и во время ужина  молодой  человек
постоянно обращался к монахине, вызывая ее тайное изумление. Как и ее чуткая
мачеха, Эйбхлин сразу же ощутила влечение  между  Скай  и  лордом  Бурком  и
пожалела их обоих. После ужина глава семьи  предложил  Скай  показать  лорду
Бурку розарий замка О'Малли. В этой просьбе не было ничего  необычного,  так
как Дубхдара гордился красотой, манерами и умом младшей дочери и наслаждался
эффектом, который она произвела на гостя. Анне оставалось  уповать  лишь  на
Бога и на порядочность лорда Бурка, он должен помнить, что  через  несколько
дней Скай предстояло выйти замуж.
   Найл и Скай медленно вышли из зала, спустились по  лестнице  к  выходу  и
пересекли подъемный мост. Оба молчали. Розовато-лиловые и золотистые сумерки
ирландского лета опустились на землю. Подул легкий бриз и принес прохладу  и
приятный аромат цветущих роз.
   - Мама создавала этот сад много лет, - пробормотала Скай.  -  Она  любила
розы. Это единственное, к чему пристрастил ее отец.  Он  привозил  кусты  со
всего света. Правда ведь, красивый сад?
   - Очаровательный, - серьезно ответил лорд Бурк.
   - Спасибо.
   Они снова замолчали и прошли еще немного вперед.  Дойдя  до  конца  сада,
Скай повернулась к замку, но Найл тронул ее за плечо; и она подняла на  него
глаза. Сильные руки мужчины обвились вокруг нее, и девушку  пронзила  острая
радость. Она знала, что это случится, и хотела, чтобы это случилось!  Темная
голова Найла склонилась над ней, и губы Скай раскрылись, как розовый  бутон,
принимая первый поцелуй.
   К великому удивлению девушки, губы  мужчины  оказались  мягкими.  Она  не
ожидала такого. А потом он привлек ее еще ближе  к  себе,  и  его  рот  стал
требовательным. Инстинктивно отвечая ему, Скай обвила его шею руками,  и  их
тела коснулись друг друга. Секунду девушке  казалось,  что  она  уносится  в
поднебесье. Но внезапно он оставил ее губы -  глаза  потемнели  от  страсти.
Глядя на девушку сверху вниз, он хрипло произнес:
   - Я это знал! Знал, что с тобой будет именно так!
   На короткое мгновение рассудок вернулся к Скай, и  она  задрожала.  Глаза
Найла наполнились сочувствием, и он взял ее лицо в ладони.
   - Не надо, дорогая. Не тревожься и не бойся меня. Боже, только не это!  Я
этого не вынесу!
   - Я не  понимаю,  -  прошептала  девушка,  -  не  понимаю,  что  со  мной
происходит.
   - С нами, дорогая. Это происходит и со мной, Скай. Я едва тебя  знаю,  но
уже люблю. Раньше я никого не любил, но знаю, что чувство, которое испытываю
к тебе, называется любовью.
   - Нет! - Слезы покатились по щекам девушки. - Вы не должны  говорить  мне
этого, милорд. Через несколько дней я выхожу замуж за Дома О'Флахерти.
   - Но ты же его не любишь, Скай!
   - Милорд Бурк, вы же знаете, как происходят такие вещи. Я обручена с  ним
с колыбели.
   - Я тотчас же поговорю с твоим отцом,  дорогая.  Ты  не  должна  выходить
замуж за молодого О'Флахерти! Скай с удивлением посмотрела на мужчину:
   - А вы разве не помолвлены, милорд?
   - Она умерла задолго до того, как мы смогли пожениться. Я с ней  даже  не
познакомился. Ну же, дорогая, поцелуй меня снова. - Губы Найла потянулись  к
ней, и она радостно вскрикнула, когда он крепко прижал ее к себе.
   Это было безумием, но он ее любил! Этот могущественный,  знаменитый  лорд
любил ее. Боже! И она тоже любила его. Она, такая уравновешенная,  влюбилась
с первого взгляда. Тело напряглось от желания. Она так его любила, что, если
бы он попытался овладеть ею в этот момент, она бы с радостью отдалась ему. И
он, без сомнения, об этом знал.
   Нехотя он разжал объятия, горячим взглядом лаская девушку:
   - Скай! О любимая Скай! Каким ядом ты отравила меня? Нам лучше вернуться,
пока я не потерял голову. - Он взял ее за руку и медленно  повел  обратно  к
замку.
   Анна О'Малли видела, как они вошли в  зал,  и  пришла  в  отчаяние.  Щеки
девушки  горели,  губы  слегка  припухли   от   недавних   поцелуев,   глаза
затуманились. Анна поднялась со стула - ей следовало немедленно поговорить с
мужем. Внезапно боль пронзила живот, воды хлынули, замочив  туфли,  чулки  и
юбки.
   - Ребенок! - закричала она, согнувшись пополам  и  схватившись  рукой  за
живот. В ту же секунду ее окружили женщины.  Сквозь  толпу  проложил  дорогу
Дубхдара О'Малли, поднял жену на  руки  и  понес  вверх  по  лестнице  в  ее
спальню.
   Никто бы не поверил, что у женщины,  родившей  троих  детей,  могут  быть
такие тяжелые  роды,  но  Анна  мучилась  целых  два  дня.  Знавшая  толк  в
акушерстве, Эйбхлин не покладала рук.  Но  ребенок  был  слишком  крупным  и
занимал не правильное положение.
   Четыре  раза  монахиня  поворачивала  плод,  и  четыре  раза   он   снова
возвращался в прежнее положение. Наконец в  отчаянии  Эйбхлин  в  пятый  раз
повернула малыша и, ухватившись за плечико, потянула  наружу.  Только  после
осторожной  помощи  Эйбхлин  Анна  смогла  завершить   дело.   Как   она   и
предсказывала,  родился  мальчик,  весивший  десять   фунтов   <Более   трех
килограммов>. Назвали его Конном.
   Дубхдара О'Малли подошел к постели жены.  Ее  уже  вымыли  и  уложили  на
пахнущие  лавандой  простыни.  Женщине  дали  напиток,   приготовленный   из
говяжьего бульона, красного вина и трав для восстановления  сил.  Анна  была
совершенно измотана.
   Комната опустела. О'Малли наклонился и поцеловал в щеку жену. За эти  дни
он заметно постарел, мучаясь мыслью, что может потерять любимую женщину.
   - Все, Анна! Я вполне счастлив, имея пятерых сыновей и лучшую в  Ирландии
жену! Я не намерен тебя терять, любовь моя.
   Она слабо улыбнулась и похлопала его по руке. Но внезапно вспомнила  свое
обещание:
   - Скай... - едва слышно начала она. Мгновение  он  выглядел  озадаченным,
потом лицо его прояснилось:
   - Скай? Ах да. Свадьба назначена на завтра. Ты ведь не хочешь,  чтобы  ее
переносили, любовь моя? Не беспокойся, Анна, завтра же Скай выйдет замуж.  А
ты лежи и набирайся сил. А если проснешься до завтрашнего вечера, я пришлю к
тебе невесту и жениха.
   Анна попыталась заговорить, сказать мужу, что свадьбу  следует  отложить,
что брак между Домом и Скай будет величайшей ошибкой. Но  травы  и  слабость
сделали свое дело. Ее глаза закрылись, и она не  сумела  открыть  их  снова.
Анна О'Малли спала глубоким наркотическим сном.

2

   Дубхдара О'Малли стоял и смотрел на спящую дочь.  Даже  его  поражала  ее
красота. Как бы он хотел, чтобы его имя и состояние позволили ему выдать  ее
замуж за человека более благородного, чем юный О'Флахерти.
   Ни к чему английскому он не питал любви, но знал, что английский двор был
сейчас в центре всего мироздания. Как бы там сияла Скай!
   Но и так он подобрал дочери неплохую партию. Ее муж  будет  главой  клана
Баллихиннесси О'Флахерти, и  она  родит  Дому  нового  главу.  Дочь  надежно
устроена. Но сам он ее терял.  Дубхдара  горько  усмехнулся:  почему  бы  не
признать, что для этой девчушки в его сердце был особый уголок? Она родилась
истинной О'Малли: он сам - в женском обличий. Скай не походила на других его
детей.
   Еще несколько минут он в молчаливом  изумлении  смотрел  на  дочь,  потом
легонько потряс ее за плечо:
   - Просыпайся, Скай! Просыпайся, девочка!
   Она сопротивлялась, не желая расставаться со сном, в котором целовалась с
Найлом  Бурком.  Но  отец  не  отступал,  и  наконец  она  открыла  глаза  и
пробормотала:
   - В чем дело, па?
   - Анна родила чудесного здорового мальчугана, но сама совершенно измотана
родами. И все же она не хочет откладывать твою свадьбу. Торжества состоятся,
как и планировалось, но обвенчают вас с Домом через час в семейной  часовне.
Вставай, Скай. Сегодня, девочка, день твоей свадьбы.
   Скай моментально проснулась:
   - Нет, папа! Нет! Анна ведь обещала...
   - Все в порядке, любимая, - прервал он дочь. - С Анной все в порядке.  Ей
жаль, что она не может присутствовать на торжествах, но она понимает:  когда
замок набит гостями, свадьбу откладывать уже нельзя.
   Скай привстала,  длинные  черные  волосы  разметались  по  белым  плечам.
Голубые глаза  казались  удивительно  глубокими.  Отец  сконфуженно  перевел
взгляд с ее маленьких грудей, выделявшихся под сорочкой.
   - Папа! Послушай меня, пожалуйста! Я  не  хочу  выходить  замуж  за  Дома
О'Флахерти. Ну почему ты меня не слушаешь?
   Дубхдара О'Малли присел на краешек кровати любимой дочери:
   - Мы говорили уже об этом не раз. малышка. Конечно же ты выйдешь замуж за
Дома. Он симпатичный юноша и хорошая тебе пара. Все это девичьи нервы, но ты
не должна поддаваться страхам.
   - Почему ты не можешь понять? Я не хочу! Не хочу, па! Я ненавижу Дома!  Я
не могу... не выйду за него, - девушка едва сдерживала рыдания.
   - Прекрати, Скай! - Голос отца стал жестким. - Сейчас же  прекрати.  Я  и
так уже отложил свадьбу на два года  в  надежде,  что  ты  перерастешь  свои
капризы, но больше откладывать не  собираюсь.  Для  слез  нет  причин.  Одни
девичьи страхи, которые завтра уже рассеются. - Он поднялся. - Нарядись  как
следует для Дома. - И, сказав это, вышел из комнаты.
   Девушка расплакалась: разочарование, гнев и страх  мучили  ее.  Вслед  за
рыданиями из глаз покатились горячие соленые  слезы,  веки  распухли,  почти
прикрыв глаза. В таком плачевном положении и  нашла  ее.  Молли  и  тут.  же
позвала госпожу  Эйбхлин.  Молодая  монахиня  тотчас  же  явилась  и,  обняв
любящими руками младшую сестру, постаралась ее успокоить. Когда всхлипывания
наконец прекратились, она уложила Скай на подушку, смешала какие-то травы  в
бокале с вином и подала  сестре.  Лекарство  успокоило  девушку.  Эйбхлин  и
раньше видела, как нервничают невесты.  Потом  монахиня  смочила  полотняные
платки в розовой воде и положила Скай на глаза.
   - От этого пройдут припухлости, - объяснила она Молли. - Теперь дадим  ей
полчасика отдохнуть, а потом начнем обряжать к свадьбе.
   И вскоре уже Скай  О'Малли  стояла  в  замковой  часовне  рядом  с  Домом
О'Флахерти,  где  в  сиянии  свеч  началось  венчание.  Все   гости   дружно
согласились, что никогда не видели невесты красивее. Скай была в белоснежном
платье  с  низким  квадратным  вырезом,  отделанным   широкими   серебряными
кружевами. Декольте позволяло жениху разглядеть ее маленькие  груди,  и  Дом
облизывал губы.
   Когда пожилой священник произнес над ними древние слова,  жених  подумал,
что этой ночью вместо подушки преклонит голову на мягкие груди  жены.  Когда
же она подняла руку, чтобы принять  свадебное  кольцо,  он  впервые  отметил
богатство ее наряда. Сквозь разрезы на рукавах виднелось серебряное кружево,
такое же кружево украшало манжеты. Красивые черные волосы в знак  невинности
были распущены - в них вплели лишь один ароматный белый цветок.
   Девушка выглядела  белее  своего  подвенечного  платья,  и  если  бы  Дом
пригляделся к ней повнимательнее, он бы заметил ее безнадежный  затравленный
взгляд. Зелье, поданное сестрой, заставило Скай смириться с  этой  комедией,
но  ответы  ее  были  едва  слышны,  и  девушка  двигалась,   точно   кукла.
Родственники посчитали, что это просто девичьи страхи.
   Молодых провозгласили мужем и женой, они повернулись лицом к родным, и  в
этот миг двери часовни растворились и показался лорд Бурк  -  в  его  глазах
таилась невыразимая боль. В этот миг его понять могла только Скай. Сама  она
хотела умереть.
   - Целуйтесь! Целуйтесь! - летели отовсюду нетерпеливые крики.
   Дом О'Флахерти повернул невесту к себе лицом.
   - Ну вот, - прошептал он торжествующе, - теперь ты моя!
   Он нашел ее губы, прижался к ним и  просунул  внутрь  свой  язык.  Вокруг
грубо и подбадривающе закричали. Язык оказался мягким и требовательным. Не в
состоянии перенести этого ужаса, Скай лишилась чувств.
   -  Ха!  -  довольно  воскликнул  Дубхдара   О'Малли.   -   Вот   истинное
доказательство невинности моей дочери! Первый поцелуй - и  она  в  обмороке!
Распусти-ка ей корсет, малыш. Ты ведь не станешь утверждать, что не знаком с
женской одеждой. По крайней мере, мне так о тебе рассказывали.
   Гости встретили хохотом  слова  О'Малли,  и,  когда  раскаты  смеха  эхом
покатились по часовне, Дом  О'Флахерти  взял  на  руки  жену  и  вынес  вон.
Безнадежно наблюдал Найл  Бурк,  как  бесчувственную  Скай  тащили  назад  в
спальню. Ему так хотелось ударить юнца, с видом  собственника  сжимавшего  в
руках его сокровище.
   Первый раз в жизни перед наследником главы одной из влиятельнейших  семей
Ирландии возникло непреодолимое препятствие. Три дня он пытался увидеться  с
О'Малли, но тот не выходил к  гостям  из-за  болезни  жены.  Когда  все  это
случилось с Анной, Найл не ожидал, что Скай выдадут замуж  так  поспешно,  и
считал, что еще будет время поговорить с О'Малли. Хотя ситуация сложилась бы
и неудобная, не  было  бы  ничего  позорного  в  том,  что  О'Малли  поменял
наследника Баллихинесси на наследника Мак-Уилльяма из Майо.
   Вместе с родственниками молодых лорд  Бурк  протолкался  в  спальню:  Дом
положил свою ношу на кровать и проворными руками распускал шнуровку корсета.
В мгновение позабыв о присутствующих, он принялся ласкать белые груди Скай -
в  белесых  голубоватых  глазах  безошибочно  угадывалось  вожделение.  Найл
почувствовал, как смертельная ярость закипает у него в груди.
   - Ну, ну, сынок, потерпи до вечера, - усмехнулся О'Малли. -  Невесте  еще
предстоит высидеть все тосты, которые будут произносить в вашу честь. А  она
вряд ли это выдержит, если ты бросишься на нее сейчас.
   О'Флахерти покраснел среди смешков и хихиканья. Потом сквозь толпу к Скай
пробралась Эйбхлин и стала массировать девушке запястья.
   - Молли, принеси, пожалуйста, вина, - распорядилась она. - И жженое перо.
Папа, ей станет легче, если люди уйдут. И ты  тоже,  брат  Дом.  Чтобы  Скай
поднялась и повеселилась на своей свадьбе, ей нужно отдохнуть.
   Комната постепенно опустела. Эйбхлин  и  Молли  приподняли  Скай.  Прежде
всего они подожгли перо и помахали у нее под носом, потом  влили  между  губ
вино с настоем из трав. Скай закашлялась и открыла глаза.
   - Ты была без сознания, - сухо произнесла монахиня.
   - Он... он сунул мне в рот свой язык, Эйбхлин.  -  Было  ясно,  что  Скай
потрясена до глубины души. - И сказал, что я принадлежу теперь ему.
   - Так оно и есть, - подтвердила сестра.
   - Нет! Никогда! Ни Дому О'Флахерти, ни другому мужчине!
   Эйбхлин повернулась к служанке:
   - Можешь нас оставить, - сказала она Молли и, когда  та  неохотно  вышла,
заговорила снова. - Это ведь все из-за Найла Бурка, Скай?  Бедный  лорд!  Но
ведь он не лишил теб