- Поговорить с Мэрином Ап-Оуэном.
   - Он не принимает чужаков.
   - Я от Ранульфа де Гланвиля, хозяина поместья Эшлин, и ваш господин  ждет
меня, - рявкнул Сим.
   - Подожди.
   Привратник  ушел  и,  вернувшись  через  несколько  минут,  молча  поднял
решетку, пропуская Сима.
   - Сюда, - велел он, показывая на  одну  из  башен.  Сим  спешился  и,  не
поблагодарив привратника, направился  к  башне.  Там  его  встретил  молодец
самого разбойничьего вида, который знаком велел следовать за ним.
   Они оказались в парадном зале, где за высоким столом восседал  сам  Мэрии
Ап-Оуэн. По правую руку находилась леди Элинор, бледная,  но  невредимая,  а
слева.., слева... Иисусе сладчайший, да ведь это Айлин де Варенн!  Вот  она,
истинная причина всех их бед! Сим учтиво поклонился.
   - Господин, хозяин прислал меня  с  известием  о  своем  возвращении.  Он
сделает, как вы сказали, но прежде  должен  убедиться,  что  его  супруга  в
безопасности и чувствует себя нормально.
   - Ты сам можешь видеть, что госпожа жива и здорова, - ответил Мэрии. -  Я
человек слова, пусть даже привычки мои  несколько  необычны.  Когда  ожидать
выкупа?
   - Мой господин должен действовать осторожно, если он  продаст  весь  скот
сразу и в одном месте, могут возникнуть  ненужные  вопросы.  Он  постарается
получить самую высокую цену, ибо безмерно уважает и почитает жену.
   - К чему эти уловки? - неожиданно вмешалась Айлин. - До сих пор  с  вашей
хозяйкой обращались мягко, но, если ваш господин  попытается  провести  нас,
она может оказаться а подземелье.
   - Молчать! - прогремел Мэрии Ап-Оуэн. - Ты здесь никто! - И,  обратившись
к Симу, добавил:
   - Такая задержка  поистине  кажется  мне  странной.  Может,  есть  другие
причины, кроме  тех,  о  которых  ты  сказал,  и  хозяин  Эшлина  не  желает
возвращения жены?
   - Господин, если лорд Ранульф проявит поспешность или волнение,  торговцы
без зазрения совести воспользуются его  горем  и  заплатят  не  больше,  чем
получили бы вы, если бы просто угнали скот, - спокойно объяснил Сим. - Какой
же тогда смысл похищать леди?
   - Этот раб слишком уж умен. Прикончи его! - прошипела Айлин.
   - Если убьете меня,  кто  передаст  ваши  слова  хозяину?  -  невозмутимо
осведомился Сим. - Конечно, вы можете привезти ему мое бездыханное тело,  но
как же лорд Ранульф узнает, что его госпожа жива? Только  я  смогу  удержать
его от штурма вашего замка? Уж поверьте,  гнев  его  будет  ужасен,  а  наше
войско не оставит здесь камня на камне.
   - Ты ведь не просто крепостной, верно? - хмыкнул Мэрии.
   - Меня зовут Сим, господин, и я при надобности замещаю начальника  стражи
Фулка, - сообщил парень. - Мой хозяин выказал вам свое уважение, послав сюда
человека моего  положения,  а  не  какого-то  безмозглого  болвана.  Могу  я
потолковать с госпожой? Всего несколько слов, чтобы успокоить ее супруга.
   - Так и быть, - кивнул Мэрии, - но говори при всех.
   - Я привез вам привет из Эшлина, госпожа. Мы каждый день молимся за  ваше
благополучное возвращение. Отец Ос-вин велел передать, что у нас все живы  и
здоровы, а Седрик, Аида, Вилла, Симон, Орва и Фулк шлют свою любовь. Ваш муж
обещал освободить вас как можно скорее, леди Элинор.
   Что мне ему передать?
   - Как видишь, Сим, я не  пострадала,  и  Мэрии  Ап-Оуэн  хорошо  со  мной
обращается. Скажи господину и всем остальным, что я по ним скучаю.
   Она широко улыбнулась и многозначительно кивнула. Сим учтиво  поклонился,
весьма довольный собой. Как ловко он ухитрился дать знать  госпоже,  что  ее
дитя не болеет. Валлийский разбойник и его шлюха так  ничего  и  не  поняли!
Госпоже, разумеется, не терпелось получить вести о сыне,  но  все  в  Эшлине
считали, что похитители понятия не имеют о ребенке, иначе украли бы и его.
   - Поезжай к хозяину, - велел Мэрии, - и  напомни,  что  терпение  мое  не
безгранично, хотя и я тоже считаю, что  осторожность  не  помешает.  Явишься
через месяц, условимся о времени  и  месте  встречи.  Но  если  твой  хозяин
попытается меня  предать  или  получить  жену  без  выкупа,  я  убью  ее,  -
подчеркнул он. - Ты понял, Сим из Эшлина?
   - Конечно, господин, но опасаться нет причин. Лорд Ранульф мечтает лишь о
возвращении жены, ибо на всей земле нет для него человека дороже, -  заверил
Сим и снова поклонился. Сначала хозяину дома, потом Эльф.
   - Иди с миром, - кивнул Мэрии. Сим удалился.
   - Наглый ублюдок! - взорвалась Айлин. - Тебе следовало бы  разрубить  его
на куски и в таком виде отослать господину.
   - Ты слишком безрассудна, - возразил Мэрин Ап-Оуэн. - Какой смысл убивать
простого посланца? Я не вижу в этом особой радости, а тем  более  выгоды.  В
чем провинился этот самый Сим? А вы, леди Элинор, думаю, будете дома  уже  к
весне. Довольны?
   - Очень! - не покривила душой Эльф. Как хорошо увидеть Сима, узнать,  что
Симон здоров, а Ранульф вернулся! Это означает, что король Стефан  мертв,  а
на трон взошел Генрих Плантагенет. До Гвинфра новость еще не дошла. Впрочем,
какая теперь разница?
   - Вы должны закончить гобелен, - заметил Мэрин. - Я вывешу его  здесь,  в
зале, на всеобщее обозрение.
   - Это достаточно жалкая плата  за  кров  и  еду,  господин,  -  проронила
Элинор. Как он смотрит на нее! И хотя изо всех сил старается скрыть желание,
ему это плохо удается. Только бы  Господь  смилостивился  и  не  дал  Мэрину
надругаться над ней. Дошло до того, что она не смела поднять на него глаза и
откровенно боялась наступления ночи. Последнее время она привыкла ложиться в
постель сразу же после ужина, чтобы уснуть к тому времени, когда придет  он.
Но все усилия были напрасны. Она не могла уснуть до тех пор, пока не услышит
храпа. Его чувства  пугали  Элинор  и  одновременно,  как  это  ни  странно,
волновали. Это было искушение в самом чистом  виде,  и  от  нее  требовалось
немало сил, чтобы ему противостоять.
   И еще Айлин. Она не так глупа, чтобы не понимать, что происходит, а  если
приревнует Мэрина, способна на любую подлость. И это тоже страшило Эльф.
   "О Ранульф! Пожалуйста, поспеши! Я хочу домой!  Хочу  оказаться  в  твоих
объятиях, снова ощутить вкус твоих губ,  взять  на  руки  сына.  О  Ранульф!
Скорее! Скорее!"

Глава 18

   "Сердце у него тверже кремня", - думала Айлин, сидя  за  столом  рядом  с
Мэрином Ап-Оуэном. Он не любит ее  и  никогда  не  любил.  Она  тешила  себя
мечтами о том, что когда-нибудь завоюет его,  но  в  конце  концов  признала
поражение. Каким же ударом для  нее  было  понять,  что  Мэрии  способен  на
глубокое чувство! Только не к ней. Во всем, что касалось Элинор  де  Монфор,
Мэрии был мягче масла. Ублюдок! А ее соперница,  язык  которой  в  последнее
время жалил хуже осы, как ни в чем не бывало  улыбалась  Мэрину,  поднося  к
губам чашу. Жаль только, что она не наполнена ядом до самых краев! Маленькая
лживая ханжа!
   Что же, настало время Айлин позаботиться о себе. Пусть чертов  валлиец  и
лучший любовник из всех, какие у нее были, - этого недостаточно.  Впервые  в
жизни Айлин поняла, что хороший любовник - это еще не все.  Похоже,  она  не
отличается от других женщин, и хочет, чтобы ее тоже любили, а если этому  не
суждено сбыться, значит, нужно подумать о своем будущем. Но почему  ни  один
мужчина не любил ее?
   Она ведь так красива!
   Ричард де Монфор клялся, что не может жить без Айлин, но  оказалось,  что
он всего-навсего сгорал от вожделения,  как  и  остальные.  И  скоро  надоел
Айлин. Прошло совсем немного времени после свадьбы, а пыл его заметно остыл.
Он ожидал, что она станет кем-то  вроде  экономки:  будет  вести  хозяйство,
лечить омерзительно смердящие раны и не менее гадкие хвори крепостных.  Даже
сейчас, при воспоминании об этом, Айлин брезгливо  поморщилась.  Она  не  из
таких дур, чтобы заниматься всякой чепухой!
   Всю жизнь Айлин нуждалась в поклонении и восхищении. Пусть другие  служат
ей! Для черной работы существуют слуги, но Ричард посмел  требовать  от  нее
исполнения хозяйских обязанностей, постоянно толковал о каком-то  долге!  О,
ее мать со всем справлялась, но она просто старая клушка!
   А ее кузен, Саэр де Бад, который соблазнил Айлин, когда  та  была  совсем
маленькой,  хотя,  по  правде  говоря,  это  она  обольстила  его.  А   отец
договорился о ее браке с Ричардом де Монфором, потому что у де Бада не  было
ни денег, ни дома, и к тому же они находились  в  близком  родстве.  Сначала
Айлин страдала, мучилась при мысли о том, что ее отдадут  другому.  Но  Саэр
успокоил ее, пообещав, что рано или поздно они будут  вместе.  Однако,  пока
она не взяла дело в свои руки и не начала поить  мужа  медленно  действующим
ядом, а потом не призвала к себе кузена, Саэр не давал о себе знать.
   По приезде он начал рассказывать сказки, будто  все  это  время  старался
стать достойным ее и поэтому искал выгодную службу. Лгун! Она,  и  она  одна
была его единственным средством добыть поместье и некоторое  положение.  Но,
судя по тому, как он вел себя после смерти Ричарда, Айлин  подозревала,  что
он и не подумал бы убить Элинор и мирно жил бы с ней в супружестве, сохранив
Айлин в качестве любовницы. Теперь она радовалась, что их  план  не  удался.
Предательство Саэра было бы для нее слишком тяжким ударом.
   Но все это ничто по сравнению с изменой Мэрина Ап-Оуэна. Что он находит в
Элинор?! Подумать только, страдает, словно влюбленный молокосос! И  даже  ни
разу не овладел ею! Или это не так?! Да уж не лжет ли он? Как  можно  любить
женщину, с которой никогда не спал?!
   Айлин такого не понимала и серьезно подозревала, что Мэрин Ап-Оуэн  скрыл
правду. Да, хитрая кошечка эта Элинор де Монфор. Не хочет, чтобы кто-то, тем
более Айлин, узнало ее грешках! Должно быть, она и  в  самом  деле  пригрела
Мэрина в постели, иначе  почему  выглядит  такой  спокойной  и  безмятежной?
Распутная сучка! Что ж, Айлин не проведешь!
   Да, но что теперь делать? Мэрии следит за  своей  драгоценной  пленницей,
как мать-наседка за цыплятами. А когда его нет, рядом вечно торчит проклятый
Гвилл. Как бы ни хотелось Айлин расправиться с Элинор, шансов почти нет.  Но
она должна отомстить тем, кто так больно ее ранил! Кроме того,  несмотря  на
все наслаждение, что она дарит Мэрину Ап-Оуэну, тот начал уставать от нее. И
от швырнет так же легко, как любую деревенскую девку! И что тогда делать?
   Она только недавно начала заниматься борделем  Клауда,  и  еще  не  время
вытеснить хозяина и занять его место. У нее нет достаточно  денег,  а  Мэрии
наверняка откажется помочь. Наоборот, с жестоким наслаждением  прогонит  ее,
предоставив самой о себе заботиться. Подлец! Но без золота она бессильна.
   И тут Айлин поняла,  что  выход  прямо  у  нее  под  носом!  Она  украдет
присланный Ранульфом выкуп, прежде чем деньги попадут в  Гвинфр.  Достаточно
хорошей лошади, чтобы Айлин де Варенн отправилась куда глаза глядят и  стала
хозяйкой лучшего борделя во всей Англии.
   Лондон! Она поедет в Лондон! Там Мэрин никогда ее не  найдет!  Посчитает,
что Ранульф  де  Гланвиль  обманул  его,  и  истерзает  Элинор,  прежде  чем
прикончить, так что Айлин одним ударом убьет двух зайцев: отомстит и получит
золото.
   Щеки Айлин разгорелись, а сердце бешено колотилось от возбуждения.
   - У тебя вид кошки, только что поймавшей воробушка, - заметил Мэрии, -  О
чем размышляешь, моя прелестная сука?
   - О том, как Эшлин будет разорен, а все его обитатели, которые  были  так
несправедливы ко мне, умрут с голоду,  когда  Ранульф  де  Гланвиль  продаст
скот, чтобы выручить жену, - солгала она, прямо глядя в его темные глаза.  -
Туго им придется. Ни шерсти на продажу, ни молока, ни мяса. Как  они  смогут
пополнить запасы? Купить семена? - Она злобно расхохоталась.  -  Ранульф  де
Гланвиль сто раз пожалеет о том, что все  отдал  за  благочестивую  супругу,
когда крепостные станут проклинать его имя! Я прихожу в  восторг  при  одной
мысли об их печальной участи!
   Это был тот редкий случай, когда Айлин не лгала. Интересно,  отомстит  ли
Ранульф своей жене. И кто кого прикончит: он Мэрина или наоборот? Что же, не
важно, главное, что она, Айлин, в конце концов восторжествует.
   - У тебя поистине черное сердце, моя прелестная сука, - бросил  Мэрин.  -
Что-то давно я не вставлял стрелу  в  твой  колчан,  Айлин.  Твое  коварство
вызывает во мне неудержимое желание.  -  Резко  повернувшись  к  Элинор,  он
приказал:
   - А вам пора подняться к себе, госпожа. Не ждите меня, я приду поздно.  -
И ехидно усмехнулся, зная, что сумел уколоть Айлин.
   - И пусть тебя не тревожит шум, доносящийся из моих покоев, -  поддакнула
та. - В моей постели господин не знает удержу.
   - Как и все остальные мужчины, насколько я слышала, -  съязвила  Эльф  и,
поднявшись, с поклоном покинула зал. Мэрин Ап-Оуэн негромко рассмеялся.
   - Ну и злючка! - восхищенно заметил он. - Клянусь святым распятием, хотел
бы я оказаться между ее разверстыми бедрами!
   - Думаешь, я поверю, что ты уже не пил  из  этого  колодца?  -  прорычала
уставшая притворяться Айлин. - Будто уж ты не брал ее снова и  снова  с  тех
пор, как привез в Гвинфр и поселил в своих покоях! Правда, она  притворяется
сущим ангелом, но боюсь, что давно лишилась святости, пожив рядом с тобой. А
то, что ты отродье самого дьявола, известно всем.
   - Ты совсем не знаешь меня, прелестная сука, - со  зловещим  спокойствием
откликнулся Мэрии, - если воображаешь, что я способен покрыть себя  позором,
обесчестив пленницу. Не все женщины похожи на тебя, Айлин,  хотя  многие  до
некоторой степени обладают чертами твоего характера.  Но  Элинор  де  Монфор
порядочна и добродетельна.
   - Ты любишь ее! - взвилась Айлин.
   Несколько долгих мгновений Мэрии сверлил ее  испытующим  взглядом.  Потом
бесстрастно улыбнулся. Нет,  он  не  откроется  этой  твари,  которая  смеет
поносить его даму. Никогда и ни к кому  Мэрин  не  испытывал  столь  чистого
чувства, как к Элинор де Монфор, и не загрязнит его, поведав подлой  ведьме,
что кроется в его сердце.
   - Пойдем, моя прелестная сука, - велел он, вставая. - У тебя  есть  много
других способов позабавить меня. По-моему, мое копье давно не протыкало тебя
сзади. Кроме того, тебе не помешает хорошая порка. Придется  разогреть  тебя
березовыми розгами. А потом, моя прелестная сука, ты  примешь  меня  в  свои
жаркие влажные ножны, где так тесно и уютно.
   - Она не способна дать тебе то,  что  даю  я,  -  выдохнула  Айлин,  едва
поспевая за ним.
   - Верно, - с улыбкой согласился Мэрии. - Не способна.
   Эльф услышала их шаги на узкой лестнице. Визгу Айлин вторил мрачный  смех
Мэрина. В такие моменты Эльф понимала, как порочен ее похититель. И  все  же
он никогда не обращался с ней плохо. Наоборот, выказывал всяческое почтение.
Айлин он третировал, как последнюю шлюху,  каковой  она,  впрочем,  и  была.
Почему? Увы, Эльф слишком  неопытна,  чтобы  ответить.  О,  сколько  же  еще
терпеть, прежде чем они с Ранульфом снова увидятся?

***

   "Осталось  совсем  недолго",  -  думал  Ранульф,   пересчитывая   монеты,
привезенные Джоном из Херефорда,  где  тот  продал  половину  скота.  Вторая
половина  осталась  в  Вустере.  Овец  купил  епископ,  узнавший  о  беде  и
заплативший более чем справедливую цену, к великому облегчению Ранульфа.  По
его  мнению,  святые  отцы  частенько  пытались  воспользоваться   отчаянным
положением прихожан, но тут этого не случилось.
   Осталось выбрать время и  место  для  передачи  выкупа,  и  Элинор  будет
свободна. Господи, как же долго тянутся последние недели!
   Глядя на Симона, ползавшего по залу и уже пытавшегося  вставать,  Ранульф
понял, сколько всего пропустила Эльф.
   Ребенок наверняка не узнает матери!
   Холодный зимний дождь лил без просвета в тот день, когда Сим отправился в
Гвинфр и, добравшись до места, предложил назначить  встречу.  Мэрии  Ап-Оуэн
приветствовал его. Но сесть не предложил. Айлин де Варенн кисло морщилась.
   Леди Элинор нигде не было видно.
   - Я должен убедиться, что госпожа все еще жива, - вежливо заметил Сим.
   - Гвилл, - окликнул Мэрии. - Приведи госпожу. Пусть ее слуга собственными
глазами увидит, что она невредима. Гвилл поспешно выбежал из зала.
   - Где твой хозяин желает со мной увидеться? - осведомился валлиец.
   - Он предлагает два места  на  выбор,  но  если  вы  не  согласны,  готов
явиться,  куда  укажете.  Недалеко  от  границы,  со  стороны  Англии,  есть
развалины старого дома. Мы зовем его Брайармир. Можно и на холме,  на  самой
границе, господин.
   Мэрии Ап-Оуэн немного подумал. Он хорошо  знал  Брайармир.  В  развалинах
легко устроить засаду. Он сам много раз нападал на бедняг, имевших несчастье
оказаться на его пути.  Если  он  доберется  туда  первым..,  но,  с  другой
стороны, если хозяин Эшлина успеет раньше.., нет! Брайармир на этот  раз  не
подойдет. А вот на  вершине  холма..,  идеальное  место.  Там  просто  негде
скрыться.
   Мэрии улыбнулся. Должно быть, Ранульф де Гланвиль думал о том же и  точно
все рассчитал.
   - На холме, - решил он, - через десять дней.
   - По рукам, - кивнул Сим. - Я принесу золото, а вы привезете госпожу.
   - Не пойдет. Принесешь золото и подождешь,  пока  его  передадут  мне.  Я
должен убедиться, что твой хозяин ведет честную игру и  не  наполнил  кошели
камнями вместо монет. Когда я пересчитаю деньги, ты получишь госпожу. Я  сам
привезу ее, чтобы не допустить никаких неприятных случайностей. От холма  до
Гвинфра всего несколько часов езды.
   Сим так и порывался  запротестовать  против  такой  несправедливости,  но
благоразумно промолчал. Да и разве у него был  выход?  Последнее  слово  все
равно остается за валлийцем.
   - Через десять дней мой посланец будет  ждать  тебя,  -  продолжал  Мэрии
Ап-Оуэн. - Он будет один, и ты тоже никого не бери. Понял?
   Сим кивнул.
   - Сим!
   Он повернулся и увидел входившую в зал леди Элинор.
   - Госпожа!
   Сим низко поклонился, но она взяла его за руку и спросила:
   - Как там в Эшлине? Как поживают мой муж, Аида, Седрик, Вилла и Симон?
   - Все здоровы, госпожа, но расстроены вашим отсутствием, -  заверил  Сим.
Госпожа выглядела неплохо, только бледна и немного осунулась.
   - Долго еще? - прошептала она.
   - Через десять дней я привезу  выкуп,  госпожа,  и  если  господин  Мэрии
останется доволен, привезет вас, и мы уедем домой.
   - Слава Богу, - вздохнула Эльф. - Самое трудное - пережить последние дни,
особенно теперь, когда я знаю, что совсем скоро окажусь дома.
   - Как видишь, с твоей госпожой ничего не стряслось, - вмешался Мэрии. - А
сейчас уезжай и скажи господину, что мы обо всем договорились.
   - Обязательно, господин, - откликнулся Сим и поспешно покинул зал.
   - Итак, - прошипела Айлин, - твой муж готов  отдать  последнее,  лишь  бы
вернуть свое сокровище. Должно быть, еще влюблен. Посмотрим, однако, что  он
скажет тебе следующей зимой, когда будете подыхать с голоду.
   - Ошибаешься, Айлин, голодать  мы  не  будем,  хотя  теперь,  когда  скот
продан, должна признать,  нам  нелегко  придется.  Ничего,  Господь  нас  не
оставит, - отозвалась Эльф. - А вот где ты окажешься следующей зимой  и  что
будет с тобой? На твоем месте я бы призадумалась..
   - Что это означает? - выпалила Айлин, сверкая глазами.
   - Конечно, я человек неопытный, но мне кажется, что господин Мэрии  начал
уставать от твоих выходок. По-моему, ты ему надоела. Да и  что  ты  способна
предложить такого, чего нет у другой женщины?  -  издевательски  усмехнулась
Эльф. Ну почему в присутствии Айлин она на себя не  похожа?  Словно  с  цепи
срывается!
   Айлин, хищно согнув пальцы, бросилась на Эльф, но  Мэрии,  смеясь,  встал
между соперницами.
   - Сука! - взвизгнула Айлин.
   - Шлюха! - гневно бросила Эльф. - Считаешь, что  я  уже  забыла,  как  ты
отравила моего брата?
   - Подумай, если бы тебе удалось вылечить Ричарда, ты до сих пор гнила  бы
в монастыре, а так - получила любящего мужа и поместье! - завопила Айли