ые дамы выглядели шокированными.
   - Бесстыжая девка! - услышала Нисса.
   - Вот именно, -  прошептал  кто-то  в  ответ.  -  Вместо  того  чтобы
краснеть от стыда, задирает нос как порядочная! Дрянь!
   Нисса не смогла распознать  голоса,  хотя  отчетливо  слышала  каждое
слово. Она стремительно обернулась, желая узнать, кто  оскорбил  ее,  но
дамы  замолчали  и  приторно  улыбались.  Нисса  пересекла   комнату   и
склонилась в реверансе перед королевой.
   - Благодарю ваше величество за щедрость и добрые пожелания.
   - Иди, иди! - поторопила Ниссу улыбающаяся королева.
   Нисса обнаружила своего дядю в одной из  комнат  дворца  за  игрой  в
кости в компании других джентльменов.
   - Разрешите пожить у вас, милорд? Королева предоставила мне несколько
дней отдыха, так что я теперь свободна. Оуэн Фицхаг кивнул.
   - Позвать тетю, чтобы  составила  тебе  компанию?  -  спросил  он.  -
Полагаю, она где-то здесь с Аделой Марлоу.
   - Не нужно" дядя, я лучше побуду одна, - отказалась Нисса.
   - А где твой муж?
   - Тилли сказала Тоби, ею слуге, где я буду. Он волен  прийти  или  не
прийти - как захочет, но я ни  минуты  не  останусь  под  крышей  Томаса
Говарда!
   - Опасно делать его  своим  врагом,  -  предупредил  племянницу  граф
Марвуд. - Будь осторожна с ним, Нисса. Помни, что твой муж - его любимый
внук.
   - Если бы вы знали все, что знаю я, дядя Оуэн, то поняли  бы,  что  я
защищаю интересы Вариана де Винтера, в то время  как  его  деда  волнуют
только  интересы  Говардов.  Мой  муж  -  не  Говард.   Кстати,   герцог
придерживается  мнения,  что  женщина  существует  только  для  выгодных
брачных контрактов. Наш союз с Варианом ему очень выгоден.  Из-за  моего
нежелания  жить  под  его  крышей  герцог  просто  сочтет  меня   глупой
вспыльчивой девчонкой. Он  очень  обрадуется,  если  мы  вскоре  покинем
дворец. Мы уже не нужны ему, и я благодарю за это Бога!
   Оуэн Фицхаг рассмеялся:
   - Характер у тебя такой же, как у твоей тетушки, но, к счастью,  есть
еще и практическое чутье, унаследованное от матери. Что  ж,  Нисса,  раз
так, я провожу тебя в наш дом. Хорошо, что я успел  продлить  аренду  до
июня.
   В отличие от скромного домика в Ричмонде  дом,  который  граф  Марвуд
снимал в  Гринвиче,  оказался  величественным  и  просторным  зданием  с
отдельным парком. Его построили  сравнительно  недавно,  в  царствование
предыдущего короля Генриха VII. Ниссе с  самого  начала  отвели  большую
спальню, к которой примыкала  отдельная  гардеробная  и  даже  маленькая
комната для Тилли. Из окон комнаты открывался прекрасный вид на парк. До
сих  пор  Нисса  почти  не  пользовалась  этим  пристанищем,  но  теперь
обрадовалась, что оно у нее есть, поскольку это делало ее независимой от
изобретательного герцога.
   Стены комнаты были обшиты дубовыми панелями. Напротив широкого окна с
резным подоконником располагался  камин,  недалеко  от  него  -  большая
кровать  с  малиновыми  бархатными  занавесями.  Возле   камина   стояла
изогнутая скамья с вышитыми подушками. В изножье кровати  стоял  большой
деревянный сундук.
   - Хочу ванну! - заявила Нисса, едва  переступив  порог.  -  Настоящую
горячую ванну, Тилли. Добавь в воду лавандового масла. Это напомнит  мне
о доме. Скоро мы поедем туда!
   - Мы поедем в наш новый дом, миледи, - поправила Тилли.
   - О нет, вначале мы заедем домой, в Риверс-Эдж, - возразила Нисса.  -
Мои родители должны познакомиться с лордом де Винтером,  прежде  чем  мы
отправимся в Винтерхейвен. Известие о моем замужестве наверняка потрясет
их.
   - А кто сообщит вашим родителям об этом браке,  к  которому  принудил
вас король, хотела бы я знать?  -  забеспокоилась  Тилли.  -  Моя  тетка
Геарта наверняка найдет повод обвинить в этом меня.
   Нисса рассмеялась:
   - Думаю, даже Геарте не удастся  возложить  ответственность  за  этот
брак на тебя. - Она продолжала уже серьезно:
   - Что касается мамы и папы, я еще не решила, как лучше сообщить им  о
том, что произошло. Не думаю, что можно изложить случившееся  в  письме.
Папа наверняка придет в ярость и тут же примчится сюда. Наверное,  нужно
обсудить это с дядей и тетей, а потом уже решать.
   Тилли кивнула. Она согласилась со своей госпожой, что письмо  вызовет
излишний переполох.
   - Пойду займусь ванной, - спохватилась она.
   С  помощью  слуг  графа  Марвуда  возле  камина  установили   большую
деревянную ванну.
   Тилли подсыпала в камин уголь,  пока  не  установилось  яркое  ровное
пламя. Слуги быстро сновали взад и вперед, таская ведра с горячей водой.
Тилли повесила над огнем большой котел с водой, чтобы подливать в  ванну
кипяток по мере остывания воды. Когда последний слуга вышел из  комнаты,
Тилли влила в воду щедрую порцию лавандового масла, и помещение  тут  же
наполнилось ароматом.
   Удобно устроившись на подоконнике, Нисса смотрела в окно.  Отсюда  не
было видно реки, но серебристая рябь,  пробегающая  по  зеленым  ивам  с
каждым порывом ветра, напоминала ей о  родных  местах.  Всей  душой  она
стремилась туда, в свой дом на реке Уай в Центральной  Англии.  Печально
вздохнув, Нисса слезла с подоконника и подняла руки, чтобы Тилли раздела
ее. Погрузившись в горячую душистую воду,  Нисса  начала  успокаиваться.
Королевский двор, конечно, блестящ и весьма занимателен. Можно  считать,
что она достигла цели, ради которой сюда  приехала,  хотя  и  не  совсем
таким путем, как ей бы хотелось. Но зато какое счастье, что всего  через
несколько  недель  она  поедет  домой!  Домой  в  Риверс-Эдж!  Домой   в
Винтерхейвен!
   Винтерхейвен. Красивое название. Интересно, какой он, этот  дом?  Так
ли он красив, как Риверс-Эдж?  Или  ее  собственная  усадьба  Риверсайд?
Бедный заброшенный Риверсайд. Неужели в нем никогда снова  не  поселится
семья? Леди Дороти, мать ее отчима, раньше жила там, но теперь, когда ей
под семьдесят, предпочитает жить с семьей сына в Риверс-Эдже.
   "Риверсайд должен перейти к моему второму сыну,  -  решила  Нисса.  -
Вторым сыновьям достается так мало!" Откуда вдруг  эта  странная  мысль?
Второй сын! Почему она уже думает о втором сыне, когда  у  нее  еще  Нет
первого? Более того, она пока отнюдь  не  уверена,  что  довольна  своим
замужеством, к которому ее принудили столь жестко и внезапно.  Да  будет
ли он, этот первый сын? А что, если пойдут  одни  дочери?  И  должны  ли
рождаться дети, если нет любви? Ведь  она  не  любит  Вариана,  хотя  он
утверждает, что любит ее. Удивительно! Как это он может ее любить?  Ведь
он совсем не знает ее, так же как она его.  Нисса  вдруг  вспыхнула.  Ну
ладно, он познал ее в плотском смысле, да, но только однажды,  да  и  те
слова он произнес до того, как взял ее.  Вариан  сказал  так  просто  из
доброты, заключила Нисса. Что ж, по  крайней  мере  это  говорит  в  его
пользу.
   Намыливая свою госпожу, Тилли наблюдала за игрой эмоций на  ее  лице.
Интересно, о чем сейчас думает госпожа Нисса? Может быть, она мечтает об
этом красавце, которого король дал ей в мужья? Ох,  как  эти  злоязычные
слуги сегодня заискивали перед ней, безуспешно стараясь выведать  вплоть
до мельчайших деталей все, что касалось ее госпожи. Мужчины  и  женщины,
до сих  пор  не  обращавшие  на  Тилли  ни  малейшего  внимания,  теперь
претендовали  на  ее  откровенность.  Как  долго   ее   хозяйка   тайком
встречалась с графом Марчем? Была ли  она  целомудренна  до  приезда  ко
двору? Что ж, решила Тилли, придется ей их отшить. Откуда  же  ей  знать
больше, чем уже знают они? - так сказала им Тилли.  Разве  станет  такая
благородная леди, как ее госпожа,  доверяться  простой  служанке?  Тилли
радовалась, что так здорово утерла нос этим гордецам, - так им  и  надо,
чтобы больше не смотрели на нее сверху вниз.
   Когда остальные слуги, так ничего и не добившись, наконец отстали  от
Тилли, Мейбл, горничная леди Фицхаг, одобрительно улыбнулась ей:
   - Молодец, девушка! Твоя тетя Геарта может гордиться тобой!
   Тилли поняла, что Мейбл догадывается  об  истинном  положении  вещей,
впрочем, ее это и не удивило.
   Дверь спальни открылась, и обе молодые женщины, обернувшись,  увидели
графа Марча.
   - Добрый вечер, мадам, - спокойно поздоровался он. - Я так  и  понял,
что мы будем жить здесь, пока  не  придет  время  покинуть  двор.  -  Он
осмотрелся. - Прелестная комната. А найдется ли где-нибудь местечко  для
Тоби?
   - Разумеется, мой дядя скажет, где он может разместиться, -  ответила
Нисса, не зная, что еще ему ответить. - Может быть,  маленькая  комната,
примыкающая к этой,  устроит  вас  и  вашего  слугу.  Вам  нужно  где-то
разместить ваши вещи, а в гардеробной, боюсь, уже не осталось места.  Но
дядя Оуэн что-нибудь придумает.
   - Тилли, - с улыбкой предложил граф, - не могла бы ты пойти и  решить
эти вопросы с лордом  Фицхагом?  А  потом  помоги  Тоби  устроиться.  Мы
позовем вас, когда вы нам понадобитесь, - кивнул он изумленной служанке.
   Тилли вопросительно посмотрела на свою госпожу.
   - Тилли нужна мне, чтобы помочь одеться, - возразила Нисса.
   - Я сам помогу вам, - безмятежно отозвался граф. -  Я  очень  хорошая
горничная. По крайней мере так мне говорили. - Он повернулся к Тилли.  -
Ступай, Тилли. Если ты поможешь Тоби удобно устроить меня,  я  этого  не
забуду.
   - Ты остаешься, Тилли, - твердо сказала Нисса.
   - Ступай, девочка, - распорядился  граф  и,  взяв  Тилли  за  локоть,
подвел к двери.
   - Тилли, останься! - приказала Нисса.
   Распахнув дверь, граф выдворил  Тилли,  не  забыв  запереть  за  ней.
Повернувшись, он наткнулся на разъяренный взгляд своей молодой супруги.
   - Как вы посмели, сэр? - негодовала она. - Тилли  -  моя  служанка  и
подчиняется в первую очередь мне!
   - Тилли служит графине Марч, - уточнил граф, - а стало быть, отвечает
в первую очередь передо мной как  перед  своим  хозяином  и  господином.
Позвольте мне помочь вам вылезти из ванны. Кажется, вы уже вымылись?
   - Выйдите отсюда! - с яростью взглянула  на  него  Нисса.  -  Я  буду
кричать!
   - И что же, скажите на милость, от этого изменится? - ехидно  спросил
граф и, взяв в руки полотенце, развернул его перед Ниссой.  -  Я  -  ваш
супруг. Кто может помешать мне, даже если я захочу побить вас?  Согласно
закону божескому и человеческому, вы принадлежите мне.
   - Вы достойны презрения, милорд, - объявила Нисса.
   - Если вы не хотите выйти  ко  мне,  -  невозмутимо  продолжал  граф,
откладывая в сторону полотенце, - тогда я залезу к вам. - Быстро сбросив
башмаки и чулки, Вариан, не обращая внимания на изумленные глаза  Ниссы,
начал расстегивать рубашку.
   - Вы не посмеете, милорд! - нервно воскликнула Нисса. Бросив  на  нее
насмешливый взгляд, он снял рубашку и аккуратно положил ее на стул рядом
с остальными предметами своего туалета.
   - Не посмею? - переспросил граф, поднося руку к поясу. Нисса вскочила
на ноги.
   - Эта ванна недостаточна для двоих. И  потом,  в  ней  слишком  много
воды! - возбужденно выкрикнула она. - Этот  дом  взят  в  аренду,  здесь
нельзя ничего портить!
   - Почему он так уставился на нее?..
   - Ох-х-х!.. - Только сейчас Нисса сообразила, что она стоит перед ним
обнаженная. Ее отчаянный вскрик эхом отозвался в комнате.  Нисса  тщетно
попыталась дотянуться до полотенца.
   У Вариана перехватило дыхание. Он с жадностью пожирал ее глазами.  Ее
тело блестело от воды и лавандового масла. В отблесках огня оно казалось
розовато-золотым.  Вариан  зачарованно  следил,   как   капля   жидкости
скатилась между прелестными упругими грудями и  скользнула  ниже  по  ее
гладкой коже. Бросившись вперед, он выхватил Ниссу из ванны и  прижал  к
себе, неистово целуя. Нет, никогда в жизни ни одну женщину не  желал  он
так страстно, как эту.
   От ощущения его губ, прижавшихся к ее губам, от тепла, исходящего  от
его сильного тела, у Ниссы закружилась голова. Она так мало знала о нем.
Конечно, она еще не могла любить его, но чувство, которое  его  действия
вызывали в ней, было чем  угодно,  но  только  не  страхом.  Руки  Ниссы
скользнули вверх по его груди. Его кожа, казалось, пульсировала и горела
под ее ладонями. Именно в этот момент ее поразила мысль, что, как бы  ни
называлось то, что Вариан сейчас испытывает  по  отношению  к  ней,  она
испытывает то же самое к нему.
   Вариан поднес руку к ее прическе. Шпильки,  которыми  Нисса  заколола
волосы, чтобы не намочить их, полетели в разные стороны.  Мягким  темным
водопадом волосы заструились по  плечам  Ниссы.  Запустив  пальцы  между
прядями, Вариан ласкал ее голову, не отрываясь от  губ.  Его  сердце  на
минуту перестало стучать, когда он ощутил,  как  ее  проворные  пальчики
расстегивают  его  пояс  и  помогают  ему  раздеться.  Освободившись  от
оставшейся на нем одежды, Вариан еще крепче сжал жену в объятиях.
   Запрокинув голову, Нисса ловила ртом воздух. Встретившись  глазами  с
Варианом, она вдруг спросила:
   - Что это со мной, Вариан? Что это  за  чувство,  которое  заставляет
меня быть с тобой такой смелой? Я не понимаю. Ведь не может же быть  это
любовью.
   - Это всего лишь желание, моя милая, - тихо сказал  он.  Его  сильная
рука прошлась по изгибу ее спины и остановилась на ягодицах.
   - Церковь утверждает, что плотское желание - это грех,  -  прошептала
Нисса, желая отстраниться, но чувствуя, как ее тело само вжимается в его
ладони. - Муж и жена соединяются только для продолжения рода, - заученно
проговорила она. - Мне  не  приходилось  слышать,  что  это  может  быть
приятно, пока я сама не ощутила  это  вчера  ночью,  когда  прекратилась
боль. Это очень дурно, что мне нравится быть твоей?
   - Нет, любимая, - шепнул Вариан прямо ей в губы, пробегая пальцами по
ее спине вдоль позвоночника. - Страсть между мужем и женой не  считается
грехом, клянусь тебе! Церковники не говорят об этом вслух, но они знают,
что это не грех. - Он еще крепче прижал к себе Ниссу.
   Кончиком языка Нисса начала осторожно щекотать его губы  -  почему-то
ей вдруг захотелось сделать это. Ноздри Вариана  заострились,  он  вновь
приник к ее губам, его язык  властно  проник  в  глубь  ее  рта.  К  его
удивлению, она не уклонилась и так страстно ответила на его поцелуй, что
у него голова пошла кругом. Бережно отстранив  и  развернув  ее,  Вариан
прижался к спине жены. В узком  длинном  зеркале  они  могли  разглядеть
неясные  смугло-золотистые  отражения  своих  тел.   Он   услышал,   как
участилось дыхание Ниссы, когда он поднес ладони к ее груди. Он  ощущал,
каких усилий стоит ей контролировать свои движения.
   Нисса зачарованно следила за тем, что отражалось в  зеркале.  Никогда
раньше она не видела себя  в  нем  обнаженной.  Может  быть,  это  из-за
отблесков огня ее тело кажется похожим на золотистый созревший плод? Его
руки на ее теле  выглядели  такими  огромными,  однако  небольшие  груди
Ниссы,  казалось,  были  созданы,  чтобы  заполнить  его  ладони.  Нисса
наблюдала,  как  Вариан  нежно  ласкает  кончиками  пальцев  ее   соски.
Склонившись, он поцеловал ее плечо и приник к нему головой.
   - Ты очень красива, Нисса, - тихо сказал Вариан. - Ты, наверное, сама
не знаешь, как ты прекрасна.
   Одна его рука продолжала ласкать ее грудь,  в  то  время  как  другая
скользнула ниже. Сквозь полузакрытые веки Нисса  напряженно  следила  за
ней. Вот его палец проник между ее ног, нащупывая  самую  чувствительную
точку. Инстинктивно она вжалась между его бедрами  и  услышала,  как  он
застонал.
   - Я чувствую себя такой порочной, - призналась Нисса. В  зеркале  она
увидела, что он улыбается.
   - Мне нравится твоя порочность, - ответил  Вариан,  слегка  покусывая
мочку ее уха острыми белыми зубами. - Я хочу научить  тебя  быть  очень,
очень порочной, моя дорогая, и обещаю, что это тебе  понравится.  -  Его
руки сделались более настойчивыми.
   Нисса хотела закрыть глаза - уж очень откровенным  было  зрелище,  но
Вариан не позволил ей. Она наблюдала, как неуловимо изменялось выражение
ее лица, пока он искусно разжигал  ее.  С  каждой  секундой  лицо  Ниссы
становилось все более ярким и возбужденным, а в ее  теле  возникали  все
новые, неизведанные властные желания. Они вызывали  боль,  но  это  была
приятная боль. Нисса видела, что и Вариан испытывает то же, что и она.
   - Давай соединимся сейчас же, - умоляла она его.
   - Еще рано, - бормотал он в ответ.
   Подхватив Ниссу на руки, граф понес ее к  кровати,  но  вместо  того,
чтобы уложить, опустил ее на самый край, так что ее ноги  свисали  вниз.
Не в силах шевельнуться, изумленная Нисса смотрела, как ее муж опустился
на колени перед  кроватью,  и  его  темная  голова  появилась  между  ее
мелочно-белыми бедрами. Сильные мужские руки заставили ее раскрыться,  а
затем, к ее ужасу и изумлению, он начал языком ласкать ее чувствительную
плоть.
   - О-о, нет! Нет! Ты не должен  так  делать,  -  слабо  запротестовала
Нисса, но даже ради спасения жизни она была бы  не  в  силах  остановить
его. Какое необыкновенное волнующее и приятное ощущение... Но, Боже мои,
вот это уже наверняка дурно! Это грех!  Нисса  попыталась  бороться,  но
затем  наслаждение  настолько  овладело  ею,  что  она   потеряла   силы
сопротивляться. Она просто не могла. Это было слишком чудесно. А  потом,
когда она почувствовала, что ее растревоженная  плоть  не  может  больше
выдержать ни одного мгновения этой сладкой пытки, Вариан вдруг вырос над
ней во всем блеске своего мужского желания. Мгновение постояв,  опираясь
ногами на край кровати, он простерся над Ниссой. Его  пальцы  впились  в
нежные бедра. Переместив ее повыше,  он  начал  входить  в  нее  мощными
ровными толчками.  В  этот  миг  Вариан  вдруг  ощутил  себя  необычайно
сильным.
   Его руки легли на ее грудь. Она чувствовала тяжесть и  даже  боль,  с
такой силой они ласкали ее. Нисса ощущала, как он  постепенно  заполняет
ее. Ей казалось, что сегодня он еще больше и сильнее, чем прошлой ночью.
Не отдавая себе отчета, зачем она это делает, Нисса обхватила его руками
и ногами, крепко прижавшись к нему, и, задыхаясь, почувствовала, как  он
все глубже проникает внутрь ее тела.  Из  каких-то  глубин  ее  существа
исторгся звук, похожий на рыдание, но не на  рыдание  человека.  Неужели
это она?..  На  этот  раз  Нисса  совершенно  не  ощущала  боли,  только
невероятное, все усиливающееся напряжение где-то глубоко внутри. Оно все
росло и росло,  и  Ниссе  казалось,  что  больше  она  уже  не  в  силах
выдержать, но она выдерживала.
   - Нисса! Нисса! - простонал он, зарываясь лицом в ее приятно пахнущие
волосы. - Господи, любимая, никогда не желал я так никого!
   Его движения становились все более  неистовыми.  Нисса  услышала  его
слова,  но  в  следующую   минуту   она   вдруг   исчезла,   потерялась,
растворилась, подхваченная  могучим,  неуправляемым,  радужно-искрящимся
водоворотом. Она превратилась в трепещущую бабочку, сметенную не знающим
преград вихрем страсти.
   - Вариан! -  исступленно  выкрикнула  Нисса  в  тот  миг,  когда  все
нарастающее  внутри  нее  напряжение  вдруг  разрешилось   ослепительной
вспышкой невероятного, неописуемого блаженства -  в  тот  самый  момент,
когда и он достиг вершины.  Вариан  ощутил,  как  хлынувшие  из  него  в
счастливый миг высвобождения соки наполняют ее  доверху.  Он  рухнул  на
Ниссу, опустошенный и в то  же  время  исполненный  небывалого  покоя  и
блаженства. С усилием приподняв голову, Вариан заглянул в ее  прекрасное
лицо. Нисса побледнела и, казалось, едва дышала, но вот она открыла свои
бездонные фиалковые глаза и остановила на нем взгляд.
   - Я люблю тебя, люблю! - страстно выдохнул Вариан, глядя  на  жену  с
величайшей нежностью. Нисса вдруг разрыдалась.
   - Не говори так! - воскликнула она. - Я не люблю тебя. Я даже не знаю
тебя. Это нечестно! Судьба сделала нас мужем и женой, но я не знаю,  что
такое любовь. Как же ты можешь любить  меня,  Вариан?  Разве  можешь  ты
любить женщину, которую совсем  не  знаешь?  Такое