да помогает от  детских  колик,  -  окликнула  сестра
Катберт. Всю жизнь  она  возилась  с  малышами  и  знала  много  средств  от
младенческих хворей.
   Монахини долго махали руками вслед бывшей  воспитаннице.  Настоятельница,
сестры Агнес, Хильда, Мэри Габриель, Филиппа, Мэри  Бэзил,  Анна,  Уинифред,
Коламба, Катберт, Перпетуя и остальные.
   - Не забывайте держать ворота на запоре, - напомнил Ранульф.
   Настоятельница кивнула в  знак  того,  что  поняла  предупреждение.  Эльф
мгновенно насторожилась.
   - Думаешь, валлийцы нападут на монастырь? -  допытывалась  она.  Все  эти
годы монастырь был оплотом спокойствия и безопасности?
   - Возможно,  -  ответил  Ранульф.  -  Но  если  валлийцы  нагрянут,  они,
вероятнее всего, просто угонят скот и не тронут монахинь.
   Они ехали не торопясь и пробыли в  пути  целый  день.  Время  от  времени
Ранульф замечал на холмах одиноких всадников, однако  незнакомцы  не  делали
попытки приблизиться. Ранульф жалел, что не удвоил охрану, но ведь  и  узнал
он обо всем только на обратном пути из Вустера.
   Наконец к вечеру они добрались  до  Эшлина.  Крепостные,  трудившиеся  на
полях, радостно приветствовали хозяев, а многие даже бросали  работу,  чтобы
посмотреть на нового наследника Эшлина.
   - Покажите им маленького господина, леди, - тихо попросила Орва.
   Эльф приказала остановить тележку  и  открыла  личико  Симона.  Раздались
радостные крики, посыпались похвалы.
   - Род Стронгбоу продолжился, - объявила Эльф. - Если Господь  захочет,  у
Симона будут братья и сестры.
   Вперед выступил отец Освин, новый священник поместья.
   - Он, разумеется, принял святое крещение? Эльф кивнула:
   - Да, отец Ансельм окрестил нашего сыночка. Крестный отец - сэр Гаррик, а
крестные матери - все добрые монахини, но  держала  малыша  сестра  Коламба.
Симон Хьюберт де Гланвиль  будет  покровителем  монастыря,  где  родился,  -
сообщила она священнику.
   - Аминь! - с воодушевлением провозгласил отец Ос-вин, симпатичный молодой
человек с теплыми карими глазами и прямыми каштановыми волосами.
   Тележка въехала в ворота. Старая Аида и Седрик дожидались у дома.
   - Дайте мне мое дитя! -  взволнованно  воскликнула  престарелая  нянюшка.
Эльф рассмеялась.
   - О нет, Аида, - покачала она  головой,  -  за  новорожденным  присмотрит
кто-нибудь другой. Я не могу обойтись без тебя. Вилла не умеет услужить  мне
так хорошо, как ты. Она нуждается в твоих наставлениях. Я  не  отпущу  тебя,
хотя пока можешь подержать моего сына.
   Старуха не  знала,  то  ли  расстраиваться,  то  ли  радоваться.  Немного
подумав, она прижала к груди младенца и про себя решила, что  стала  слишком
дряхлой, чтобы не спать по ночам и целыми  днями  быть  на  ногах.  Уход  за
младенцем требует немалых сил. Нет, она предпочитает служить хозяйке!
   - Я помогу тебе выбрать подходящую няньку для молодого  господина.  Пусть
он станет смыслом ее жизни, совсем как ты и твой брат для меня.
   Орва, стоявшая за спиной Эльф, едва сдержала улыбку. Госпожа  послушалась
ее совета и при этом ухитрилась  не  обидеть  старую  Аиду.  Наоборот,  няня
преисполнилась сознания собственной важности и значимости. Для столь молодой
женщины госпожа мудра не по годам.
   Они вошли в дом, и Эльф осталась довольна при виде царившего там порядка.
Очевидно, в ее отсутствие Седрик и слуги не забывали о  своих  обязанностях.
Сев  у  очага,  она  взяла  сына  и  принялась  кормить,  пока  вокруг   шли
приготовления к ужину.
   - Я должен поговорить с Фулком, - бросил Ранульф. Эльф,  всецело  занятая
сыном, рассеянно кивнула.
   Ранульф вышел во двор и разыскал начальника стражи, тренировавшего  своих
людей в стрельбе из лука.
   - Фулк, - начал он, отводя в сторону старого солдата.
   - Что вам угодно?
   - Мне понадобится оруженосец. Не знаешь, кто из твоих людей  лучше  всего
подходит для этой должности?
   - Мой  племянник,  господин.  Ему  девятнадцать  лет.  Сильный,  здоровый
парень. Я сам учил его искусству владения мечом, копьем и боевым топором.  В
молодости я тоже  был  оруженосцем  сэра  Роберта  и  покажу  парнишке,  как
ухаживать за вашими доспехами и конем. Его зовут Пэкс,  и,  клянусь,  он  не
предаст вас, господин.
   - А я думал, что ты готовишь племянника на свое место, - заметил Ранульф.
   - До этого еще немало времени  пройдет,  господин,  а  ведь  есть  еще  и
другие, не хуже, вроде Сима, который может меня когда-нибудь заменить. Пэксу
необходимо  приобрести  опыт,  который   могут   дать   только   обязанности
оруженосца. Я обучил его всему,  что  знаю  сам,  господин,  теперь  же  ему
потребна закалка, а она приходит с годами, - Кто из них Пэкс? -  осведомился
Ранульф.
   - Пэкс,  выйди  вперед,  -  велел  Фулк,  и  молодой  человек  немедленно
повиновался.
   - Что, дядя?
   Среднего роста, коренастый,  с  круглым  лицом,  каштановыми  волосами  и
карими глазами, он показался Ранульфу серьезным и основательным парнем. Пэкс
поклонился:
   - К вашим услугам, хозяин.
   - Фулк утверждает, что  ты  можешь  стать  неплохим  оруженосцем.  Хочешь
попробовать? Ты должен последовать за мной, когда  я  буду  покидать  Эшлин.
Согласен?
   Широкая улыбка сделала лицо Пэкса почти красивым.
   - Да, господин! - радостно воскликнул он.
   - У тебя есть  месяц,  чтобы  познакомиться  со  всеми  обязанностями,  -
предупредил Ранульф. - Потом мы отправимся в Нормандию.
   - Я буду готов, - пообещал молодой человек.
   - Знаешь ли ты какой-нибудь язык, кроме  английского?  -  поинтересовался
Ранульф и был крайне удивлен ответом.
   - Да, господин, еще и норманнский. Достаточно, чтобы быть  вам  полезным,
правда, понимаю его гораздо  лучше,  чем  говорю.  Дядя  научил,  -  пояснил
молодой человек, не дожидаясь расспросов.
   Ранульф расплылся в улыбке.
   - Прекрасно, Пэкс, пусть все думают, что ты почти ничего  не  смыслишь  в
норманнском наречии,  -  кивнул  он.  -  Прожив  немного  в  Нормандии,  ты,
разумеется, приобретешь необходимые навыки,  но  это  посторонним  знать  не
обязательно.
   - Да, господин.
   - Сегодня будешь служить мне за ужином, - велел Ранульф и ушел.
   - Будь ему верен, и не  придется  жаловаться  на  судьбу,  -  посоветовал
довольный дядюшка. - Он справедливый хозяин.
   - А что я должен делать сегодня?
   - Встанешь за его стулом и проследишь,  чтобы  его  чаша  и  кубок  нашей
госпожи не пустели. В больших хозяйствах эту работу выполняет паж, но у  нас
поместье маленькое, - пояснил Фулк. - Придется тебе поесть пораньше. Иди  на
кухню и все объясни повару. Ох, парень, Эшлин становится завидным местечком.
Когда-нибудь здесь будет замок. Надеюсь, что доживу до этого.
   - Замок? - потрясение переспросил Пэкс. - Но откуда ты знаешь, дядя? Ведь
Эшлин - всего-навсего небогатое поместье, каких немало.
   - Господина вызвали в Вустер, парень, - начал Фулк.  -  Он  возвращается,
заявляет,  что  нуждается  в  оруженосце,  поскольку  через  месяц  едет   в
Нормандию. Вряд ли ему нужно туда  по  делам  поместья.  Нет,  он  выполняет
поручение знатного лорда, причем очень осмотрительно, без лишнего шума. Если
он добьется успеха,  значит,  будет  вознагражден.  Будь  на  его  месте  я,
наверняка попросил бы позволения короля построить  замок  здесь,  в  Эшлине,
чтобы охранять границу. А теперь помни, Пэкс, я ничего  не  знаю  наверняка.
Просто существует определенный порядок определенных вещей. Держи глаза и уши
широко открытыми, мальчик, а рот - на замке. Понятно?
   - Да, дядя. Я не сплетник.
   - Смотри не вздумай хвастаться перед девчонками,  за  которыми  ты  вечно
гоняешься. Твоя приветливая улыбка и всегда готовое к бою орудие и без  того
дарят им немало радостей.
   - Да, дядя, - послушно отозвался Пэкс. Карие  глаза  весело  блеснули,  и
Фулк рассмеялся.
   Этим вечером новый оруженосец впервые прислуживал  госпоже  и  господину.
Его большие ладони вспотели от страха, но Ранульф похвалил парня,  а  Элинор
одарила благосклонной улыбкой.
   - Пришли ко мне завтра свою мать, - велела она молодому человеку. -  Тебе
понадобится новая одежда.  Я  позабочусь  о  том,  чтобы  она  получила  все
необходимое.
   - Спасибо, госпожа, - поклонился Пэкс.
   - Преданно охраняй моего мужа, и  я  обещаю  сделать  тебя  свободным,  -
добавила Эльф.
   Пэкс встал на колени и поцеловал подол ее юбки.
   - Благодарю вас, госпожа.
   - Вижу, он неплохой парнишка, - заметила Эльф, лежа с мужем в постели.  -
Фулк любит его, как сына, поскольку  своих  детей  у  него  нет.  Он  хорошо
воспитал Пэкса и второго племянника, Сима.
   - Я хочу проверить, как он управляется с оружием,  -  прошептал  Ранульф,
припадая губами к ее шее. От нее так  сладко  пахло.  Жаль,  что  им  нельзя
любить друг друга почти до самого его отъезда в Нормандию.  Сестра  Уинифред
пришла к нему перед тем, как они покинули  монастырь,  и  предупредила,  что
Элинор необходимо время оправиться после родов.
   - Говорят, некоторые мужчины не заботятся о женах, - объяснила  старушка,
- но если вы хотите видеть свою Элинор здоровой, умерьте свое сладострастие.
   Она строго нахмурилась, и Ранульф отчего-то покраснел.
   Монахиня лукаво хмыкнула.
   - Еще на три недели, - смягчила она приговор. Жена  повернулась  к  нему,
поцеловала и прижалась всем телом, расцветшим после родов.
   - Мой дорогой господин, - прошептала она.
   - Нельзя, - выдохнул он.
   -  Почему?  -  возмутилась  Эльф,  лишенная  страстных  объятий  вот  уже
несколько месяцев. Сейчас ей не терпелось вновь предаться любовным играм.
   - Сестра Уинифред считает, что тебе нужно  немного  подождать,  -  твердо
заявил Ранульф. - Я не хотел бы подвергать тебя риску, малышка.
   - Кровь Христова! - к удивлению мужа, выругалась Эльф. - Но я  уже  давно
не в монастыре! Ранульф лукаво усмехнулся - Неужели ты хочешь  меня  так  же
сильно, как я - тебя, малышка? Ожидание хуже любой пытки! - Он  погладил  ее
по голове.
   - Но через месяц тебя здесь не будет!
   - У нас еще будет целая неделя, чтобы насладиться друг другом.
   - А потом ты отправишься в Нормандию,  господин.  И  я  останусь  одна  в
холодной постели! - рассердилась Эльф. - Ты и сам не знаешь, сколько  будешь
отсутствовать!
   - Может, предпочитаешь, чтобы мы не .
   - Нет! - с бешенством выпалила она - Но я могу спать  в  другой  комнате,
пока мы снова не будем вместе, малышка.
   - Нет!
   Она приникла к его плечу.
   - А я-то думал, монахини  приучили  тебя  к  воздержанию  и  смирению,  -
поддразнил  он,  приподнимая  ее  подбородок.  -  Как   прекрасно   -   быть
добродетельной, пока не узнаешь всей прелести порока, верно?
   - Ненавижу тебя, - прошептала Эльф, отвесив ему шутливую пощечину.
   Ранульф рассмеялся и, поймав ее руку, поцеловал ладонь.
   - Неужели не подозреваешь, как я ревную к нашему сыну?
   - С чего бы это вдруг? - выпалила она, но тут же осеклась и вспыхнула.  -
Ой!
   - Спи, малышка, - велел он, - и довольствуйся тем, что  ожидание  так  же
тяжело для меня, как и для тебя.
   - Вот и хорошо,  -  фыркнула  Эльф,  проведя  кончиками  пальцев  по  его
истомившейся плоти, прежде чем повернуться к нему спиной.
   Ранульф снова рассмеялся.
   - Ведьма, - прошипел он и привлек ее  к  себе,  накрыв  ладонью  набухшую
молоком грудь.
   - Это несправедливо! - запротестовала Эльф, - Что именно?  -  делая  вид,
что не понимает, осведомился Ранульф.
   В ответ Эльф  потерлась  ягодицами  о  его  чресла.  Желание,  охватившее
Ранульфа, было столь нестерпимым, что он громко застонал.
   - Это несправедливо, - пожаловался он, в свою очередь.
   - Забыл, что в эту игру могут играть двое? - ангельским голоском спросила
Эльф.
   - Спи, Элинор, - процедил он хрипловато.
   - Да, милорд, - с притворной покорностью согласилась Эльф, с наслаждением
ощущая тяжесть его руки. Как она хотела слиться с  ним  воедино!  Но  сестра
Уинифред права. Она совсем недавно родила и еще слишком  слаба.  Где  же  то
терпение, которым всегда так гордилась Эльф? Нужно  немедленно  вспомнить  о
нем, иначе она просто умрет от желания.
   Эльф ощутила нежное прикосновение губ Ранульфа к чувствительному местечку
на шее и со вздохом закрыла глаза.

Глава 13

   В следующие несколько недель  их  жизнь  снова  обрела  подобие  порядка.
Ранульф каждый  день  объезжал  поместье,  полный  тревоги  за  безопасность
Эшлина. И с  каждым  часом  убеждался,  что  его  земли  будут  подвергаться
набегам, пока на месте дома не вырастет замок. Ограда, окружающая  владения,
была высока, но внутри оказывалось слишком  много  построек:  дом,  церковь,
хижины крепостных, лачуги слуг и вольноотпущенников. Все вместе походило  на
большую деревню. Любой серьезный враг вполне  способен  прорвать  оборону  и
оставить Эшлин без всякой защиты. Да и в доме нельзя  долго  укрываться.  Он
выстроен на равнине: стоит взломать дверь - и пощады не жди. Все  же  сейчас
Эшлин укреплен немного лучше, чем прежде: ограда надстроена, стражи обучены.
Придется доверять Фулку и его соглашению с валлийцами. Может, они и  вправду
оставят Эшлин в покое.
   Размышляя над всем этим, Ранульф еще раз подумал, что  поручение  герцога
Генриха крайне важно для будущего всей его семьи.  Возможно,  позже  удастся
отдать Симона на воспитание ко  двору  новой  королевы,  как  мечтала  Эльф.
Владелец замка - лицо куда более влиятельное, чем хозяин поместья.
   Ранульф рассмеялся, сообразив, что слишком  высоко  метит.  Прежде  всего
необходимо получить разрешение, а потом думать, что делать дальше.
   Урожай обещал быть неплохим. Дожди лили часто, но града не выпадало.  Дни
держались теплые, ночи - прохладные, но  без  заморозков.  Пшеница  вымахала
высокая. Обитатели Эшлина с нетерпением ожидали сухой погоды, чтобы накосить
сена на зиму. Сад трав тоже процветал. Овцы и  коровы  жирели  на  подножном
корму.
   Вскоре  настал  и  День  святого  Иоанна,  который   по   обычаю   широко
праздновался в стране. Хозяин отменил все работы, и обитатели Эшлина  встали
рано, чтобы встретить рассвет.  Зрелище  было  изумительным.  Небо  светлело
медленно, синева ночи уступала место  голубизне,  на  горизонте  протянулись
полосы сначала лимонного, потом золотого, пурпурного  и  оранжевого  цветов.
Зачирикали, запели птицы, приветствуя  огромный  красный  шар  солнца.  День
обещал быть чудесным.
   Из лекарни доносился запах хлебцев Святого Иоанна, испеченных из  сладких
рожков, перемолотых в муку. Такое лакомство подавалось только в  этот  день,
на пиру, устраиваемом господином и  госпожой  Эшлина.  Овцы,  выбранные  для
заклания, стояли у двух  ям,  вырытых  на  лугу,  где  их  и  зажарят.  Мясо
крепостным редко доводилось есть, но сегодня Эльф собиралась подать поросят,
фаршированных сыром, хлебом, орехами и специями, а  также  жареную  оленину,
эн-трайяль, овечий желудок, набитый яйцами, овощи, печеную свинину, блюдо из
цыплят, риса, миндаля и сахара. Повар обещал также приготовить угрей, треску
в сливках и лососину, а на десерт - яблочный пудинг с пряностями, сахаром  и
молоком. Стоило ли  упоминать  о  сыре,  масле  и  печенье  в  виде  птичек,
животных, домиков, кораблей и домашней утвари! И все это предстояло запивать
медовым напитком, сдобренным мятой, и имбирным элем с  добавкой  базилика  и
аниса.
   Накануне в дом явились бродячие музыканты и  попросили  ночлега.  Сегодня
они пообещали развлечь жителей Эшлина. Оказалось, что  они  играют  на  всех
мыслимых инструментах: ребеке,  барабанах,  свирелях,  рожках,  тростниковой
дудочке, колокольчиках и тамбурине. Танцоры весело подпрыгивали под задорные
мелодии. На другом конце поля установили мишени для состязаний в стрельбе из
лука. Наиболее резвые соревновались в  беге.  Девушки  гадали  на  зверобое,
стараясь определить по  количеству  желтых  цветов,  встретят  ли  они  свою
любовь, и разразились громким смехом, когда Вилла оторвала  последний  бутон
со словом "любит". Немало многозначительных взглядов было брошено в  сторону
молодого оруженосца Пэкса, а Вилла залилась краской до самых  корней  волос.
Устроили настоящую охоту за цветущим папоротником,  обладающим,  по  слухам,
способностью делать человека невидимым, но, увы, так ничего и не нашли.
   - Идите загадывать желания! - позвал Артур, когда настал вечер.
   Обитатели  поместья  отправились  к  реке,  где  уже  были   приготовлены
деревянные лодочки с вырезанными на  бортах  пожеланиями.  В  них  осторожно
поместили зажженные свечки и пустили по воде. Мельничное  колесо  вращалось,
вызывая  рябь  и  легкие  волны  на  ее  поверхности.  Крохотные   суденышки
беспомощно болтались на воде. Некоторые, слишком близко подплывшие к колесу,
тонули, на  других  ветерком  гасило  огонь.  Но  те,  которые  благополучно
достигли  другого  берега,  были  верным  знаком,  что   желание   владельца
исполнится.
   - Обе наши лодочки целы, - улыбнулась Эльф. - Ты что загадал?
   - Поскорее вернуться к тебе. А ты, малышка?
   - Чтобы ты побыстрее приехал, - прошептала она, потянувшись к нему.
   - Костры зажигают! - закричал, кто-то, и супруги рука об  руку  вернулись
на луг. Вокруг и в самом деле загорались огни, и они снова уселись за стол.
   Долгий день заканчивался. Остатки еды исчезли вместе  с  элем  и  медовым
напитком. Закатные лучи радугой расцветили вечернее  небо.  Музыканты  снова
заиграли, и по знаку Седрика господа встали и сцепили пальцы. Свободную руку
Эльф протянула Вилле,  та,  в  свою  очередь,  подозвала  Пэкса.  Постепенно
образовалась длинная линия, она, извиваясь, медленно ползла между кострами в
древнем танце, который так и назывался - "Продень нитку в иглу".
   Солнце кануло за горизонт. Небо потемнело. Музыка стала еще громче,  ритм
- бешеным, диким, первобытным, и вдруг все стихло. Людей  окружило  глубокое
молчание, не нарушаемое ни единым звуком. Потом костры поспешно потушили,  и
жители Эшлина растворились во мраке. Ранульф тоже повел жену домой. Праздник
завершился. Впереди трудовой день.
   - Вилла убежала, - неодобрительно пробурчала Аида. - Я сама поухаживаю за
тобой, дитя мое.
   - Нет, няня, иди лучше спать, - спокойно возразил Ранульф. -  Я  не  хуже
тебя помогу своей жене раздеться.
   - Верно, господин. Все лишняя забава, не так ли? - закудахтала Аида.
   Ранульф ухмыльнулся и последовал за женой в хозяйские покои, оставив весь
мир за дверью.
   Эльф поспешно обернулась и, обняв мужа, взглянула ему в глаза.
   - Скоро ты покинешь меня, -  едва  слышно  выговорила  она.  -  Не  знаю,
сколько времени тебя не будет, но уже тоскую.  Пусть  я  дерзка  и  чересчур
смела, Ранульф, но прошу, возьми меня. Люби. Хоть всю ночь. Как  давно  наши
тела не сливались в страстных объятиях!
   Ее бездонные глаза сияли неприкрытым желанием.
   - Я не  причиню  тебе  боли,  -  тихо  пообещал  Ранульф.  Эльф  невольно
рассмеялась.
   - Клянусь, господин  мой,  ты  самый  добрый  человек  из  всех,  кого  я
встречала, хотя, честно говоря, до сих пор жила  я  довольно  уединенно.  Не
знай я тебя  лучше,  предположила  бы,  что  у  тебя  есть  любовница  среди
крепостных. Но ты не из таких, - поспешно поправилась она, видя  растерянное
лицо мужа. - Ранульф, мой господин, мой  славный  муж,  я  с  самого  начала
наслаждалась радостью, которую приносит мне наше соитие. Но мы так давно  не
были вместе, а ведь через неделю нам предстоит  бесконечно  долгая  разлука.
Хотя бы до твоего отъезда мы будем  неразлучны!  Благодаря  своим  травам  и
отварам я быстро исцелилась.
   Она торжествующе улыбнулась и погладила мужа по щеке.
   - Ты хочешь  любить  меня?  Возможно,  мужчине  приходится  труднее,  чем
женщине, и хотя я должна по обету  чести  оставаться  целомудренной  все  то
время, что тебя не будет, ты - дело другое,  и  когда  доберешься  до  двора
герцога Генриха, станешь гасить свои желания  с  прекрасными  и  утонченными
женщинами? - Глаза ее неожиданно сверкнули, и Эльф сердито топнула ножкой. -
Клянусь Богом, я это