Перед  постом
они всегда бывают такими вкусными!
   Блейз согласно кивнула, и три  старшие  сестры  отложили  в  сторонку
немного  сладких  ягод.  Остальное  было  разделено  поровну:   половину
положили в кипящий сахарный сироп, из оставшихся было решено приготовить
джем.
   -  Перестань  поедать  наши  вишни,  Ванора,  или  тебе  попадет,   -
пригрозила Блисс, поймав сестренку на воровстве.
   Худое личико Ваноры,  перепачканное  соком,  свидетельствовало  о  ее
преступлении. Ничуть не испугавшись старшей  сестры,  она  легкомысленно
показала ей розовый язычок, но тут  же  получила  по  заслугам  -  Блисс
больно дернула ее за волосы. Ванора  расплакалась,  и  ее  пронзительные
крики переполошили всю прислугу и призвали на кухню мать. Ванора  громко
рыдала - скорее от обиды, чем  от  боли.  Исподтишка  поглядывая  из-под
мокрых ресниц, она проверяла, какие последствия  возымели  ее  крики,  а
леди Морган пожелала узнать, кто обидел малышку.
   Ванора  громко  всхлипнула,  но  в  тот   момент,   когда   она   уже
приготовилась обвинить Блисс, вмешалась Блейз:
   - Она попала себе по  пальцу,  когда  толкла  сахар,  мама.  -  Блейз
ласково обняла младшую сестренку за плечи и прижала к себе. - Ну  хватит
плакать, Вана. Знаю, тебе очень больно - я и сама не раз ушибала пальцы.
   Ванора вновь всхлипнула. Взглянув на старшую сестру, она  заметила  в
ее глазах суровое предупреждение и немедленно прекратила  рыдать.  Блейз
была любимой сестрой Ваноры, но малышка уже давно поняла, что сердить ее
не стоит.
   - Вот и умница, - похвалила ее Блейз. - Займись делом, Ванора, -  без
сахара нам не сохранить на зиму эти вишни. И без твоей помощи нам просто
не обойтись. - В последний раз шмыгнув носом, Ванора послушалась.
   Повернувшись к матери, Блейз объяснила:
   - Я нашла в саду позднюю вишню и мы сумели собрать ягоды, пока их  не
склевали птицы. Я и не думала, что вишня может поспевать так поздно.
   - Природа не всегда предсказуема, - пожала плечами леди Морган. - Нам
повезло, Блейз, что ты нашла это дерево, и очень хорошо, что вы  собрали
ягоды, но, дорогие мои дети, у меня есть новости поважнее.  Великолепные
новости!
   - Это насчет того красавца,  который  приезжал  к  отцу?  -  выпалила
Дилайт.
   - Значит, вы видели лорда Уиндхема? - удивилась Розмари.
   - Да, мы прятались за кустами,  мама.  Раз  ты  не  позвала  нас,  мы
решили, что не стоит мешать, и ушли в сад, - честно призналась Дилайт.
   Леди Морган улыбнулась девочке. Дилайт еще не научилась  говорить  не
правду. А Блейз, как было известно леди Морган, иногда прибегала ко  лжи
во спасение других. Что касается близнецов Блисс и Блайт, обе они  лгали
с такой легкостью, что зачастую сами верили в свою ложь, - впрочем,  они
искажали истину без малейшей корысти.
   - Лорд Эдмунд Уиндхем - эрл Лэнгфордский, - продолжала леди Морган. -
Он вдовеет уже год, у него нет детей. И он  выбрал  Блейз  своей  второй
женой. Скажите, разве это не замечательная новость?
   - Я же говорила вам! Я же говорила! - Дилайт заплясала вокруг  стола,
рассмешив кухарку и горничных.
   Розмари Морган улыбнулась,  а  затем  с  беспокойством  взглянула  на
старшую дочь. Блейз словно оцепенела.
   - Благословенная Дева! Эрл!  Ты  выйдешь  замуж  за  эрла,  Блейз!  -
завистливо простонала Блисс. - И он такой красавец - Ты будешь графиней!
- возбужденно взвизгнула Блайт,  хлопая  в  ладоши.  -  Леди  Мэри-Блейз
Уиндхем, графиня Лэнгфорд! Ну почему тебе вечно так везет?
   - Везет? - шепотом переспросила Блейз. - Мне? Везет?  -  Она  глубоко
вздохнула и уже громче спросила, поворачиваясь к матери:
   - Почему этот человек захотел жениться на мне?  Разве  я  могу  выйти
замуж? Ты же сама часто жаловалась, мама, что у  нас  нет  приданого,  -
фиалковые глаза Блейз переполнились невысказанными вопросами.
   В  кухне  воцарилась   гробовая   тишина,   которую   нарушало   лишь
потрескивание огня в очаге. Оглядевшись, леди Морган заметила,  с  каким
жадным любопытством ждут ее ответа слуги, и неодобрительно поджала губы.
Ничего плохого нет в том,  что  слуги  узнали  о  замужестве  Блейз,  но
подробности их не касаются.
   - Разве вам нечем заняться? - сурово вопросила  она,  повернувшись  к
кухарке и ее помощницам. - Я слышу, там что-то подгорает. Или у нас  дом
- полная чаша и мы можем  позволить  себе  тратить  деньги  на  еду,  не
считая? Девочки, займитесь вишней, а ты, Блейз, пойдешь со мной, -  леди
Морган  величественно  выплыла  из  кухни,  и  старшая  дочь   торопливо
последовала за ней.
   Они прошли через холл, не останавливаясь, - Розмари Морган не желала,
чтобы сплетницы служанки ненароком подслушали  то,  что  она  собиралась
сказать дочери. Подробности  не  касались  даже  Блейз,  хотя"  разговор
предстоял не из легких. Долг родителей  -  благополучно  выдать  дочерей
замуж. Несмотря на их бедность,  в  этот  день  провидение  сжалилось  и
послало ее дочерям более чем завидную удачу.
   Леди Морган провела старшую дочь в свою спальню и усадила на  широкую
кровать, где были зачаты Блейз и ее сестры.
   Розмари  Морган  сжала  в  ладонях  лицо  дочери   и   долгое   время
вглядывалась в него. Блейз была чудо как хороша - в этом никто  не  смог
бы усомниться.
   - Тебе несказанно посчастливилось, - начала  она,  -  и  если  ты  не
сделаешь глупостей, то станешь самой известной из графинь Лэнгфорд.
   - Но почему я? - возразила Блейз. - Разве вы в состоянии дать за мной
приданое, а тем более такое, чтобы я вышла за эрла?
   - Он возьмет тебя в жены без приданого, - пояснила леди Морган.
   - Но почему? - последовал резкий и подозрительный вопрос.
   - Эдмунд Уиндхем восемнадцать лет  был  женат  на  женщине,  которая,
подобно нашей бедной королеве Екатерине,  не  могла  родить  ребенка.  У
нашего короля по  крайней  мере  есть  принцесса  Мэри,  а  единственный
ребенок эрла Лэнгфордского умер вскоре после рождения.  Эти  роды  убили
его мать. Эрл - состоятельный джентльмен,  Блейз,  но  ему  нужны  дети.
Правда, у него есть наследник - его племянник, но Уиндхему нужен  родной
сын. Надеюсь, ты это понимаешь.
   Откуда-то, он не объяснил, от кого именно, он узнал о нашей семье - о
том, что все мои дети остались в  живых,  что  они  растут  здоровыми  и
крепкими. И вот, даже зная. что у вас нет приданого, он приехал  сюда  и
предложил тебе стать его женой. Он уверен, что ты сможешь  подарить  ему
здоровых детей - таких, как я подарила твоему отцу.
   - Значит, благородный эрл прибыл в Эшби,  чтобы  купить  чистокровную
породистую кобылу? Нет, я не выйду за него, мама! Пусть я  бедна,  но  у
меня есть гордость! Да я скорее соглашусь  остаться  старой  девой!  Как
посмел  этот  человек  считать,  что  способен   купить   меня?!   Какая
самонадеянность!
   - Нет, Блейз, он не самонадеян. Он приехал  просить  твоей  руки,  он
обращался с твоим отцом учтиво и достойно.
   Это событие - настоящее чудо.  И  твой  долг,  как  нашей  дочери,  с
благодарностью принять  эту  чудесную  возможность,  предложенную  тебе.
Неужели ты не понимаешь, как тебе повезло?
   - Нет, не понимаю, мама. Пусть этот эрл женится на ком-нибудь другом.
И Блисс, и Блайт готовы  умереть  за  такую  "чудесную  возможность",  -
пренебрежительно отозвалась Блейз.
   - Но ты ведь старшая, - напомнила ей мать.  -  Тебе  положено  первой
выйти замуж. И потом Блайт и Блисс моложе  тебя  на  целый  год.  Эрл  -
зрелый мужчина, а ты достигла подходящего возраста, чтобы выйти замуж.
   - Нет! - упрямо выпалила Блейз.
   Леди  Морган  глубоко  вздохнула,  чтобы  сдержать  растущее  в   ней
негодование. "Эта девчонка невозможна, - подумала она, -  имя  досталось
ей по праву"
   - Дело тут не только в тебе, Блейз, -  Розмари  попыталась  вразумить
непокорную дочь. - Эрл согласился обеспечить приданым всех твоих сестер,
чтобы они тоже могли найти себе достойных мужей.
   - Значит, мне придется принести себя  в  жертву  на  благо  семьи!  -
негодующе выпалила Блейз.
   Тут уж леди Морган утратила всю сдержанность и мгновенно вскипела.
   - Блейз, - заявила она, поднимаясь и положив руки  на  хрупкие  плечи
дочери,  -  ты  немедленно  отправишься  в   часовню   и   поблагодаришь
Благословенную Деву! И заодно попросишь у нее прощения  -  твои  эгоизм,
спесь и своеволие возмутительны! Пусть доброта Богоматери и  ее  молитвы
помогут тебе избавиться от  дерзости.  Надеюсь,  ты  поймешь,  как  тебе
повезло, и задумаешься о судьбе младших сестер. Помни:  их  будущее,  да
пребудет с нами милосердие Божие, находится в твоих руках!
   - Но как же ты несправедлива ко  мне,  мама!  Почему  я  одна  должна
отвечать за судьбу сестер? - с вызовом воскликнула Блейз.
   - Больше я не собираюсь с тобой спорить, - прервала ее леди Морган. -
Ступай в часовню сию же минуту!
   Блейз  выбежала  из  комнаты,  охваченная  гневом   и   раздражением.
Намеренно  пренебрегая  приказом  матери,  она  вернулась  на  кухню   и
остановилась на узкой каменной лестнице, наблюдая за сестрами.  Блисс  и
Блат усердно чистили вишню  и  присматривали  за  малышами,  ибо  к  ним
присоединились Ларк и Линнет. "Старшие близнецы такие хорошенькие", -  с
грустью подумала Блейз. Несправедливо, если  им  придется  провести  всю
жизнь здесь, в Эшби, так и не познав радостей супружества и материнства.
А ведь впереди у них всего несколько лет - кое-кто  считал,  что  лучшее
время для поисков мужей для них уже упущено. Блейз не  могла  припомнить
девушек, которым близнецы уступали бы красотой. Различия между ними были
немногочисленными: у Блисс крошечная родинка сидела  над  левым  уголком
губ, а у Блайт  -  над  правым.  У  обеих  волосы  с  одинаковым  теплым
золотистым оттенком, а глаза блестели синевой, словно сапфиры.  Их  лица
овалом напоминали сердечки - с  прямыми,  чуть  вздернутыми  носиками  и
пухлыми губами. Изящные дуги тонких бровей и длинные  изогнутые  ресницы
были довольно темными для такой светлой кожи, не нуждающейся в румянах и
белилах.  Несмотря   на   внешнюю   хрупкость,   румяные   щеки   сестер
свидетельствовали о крепком здоровье.
   В кухне мелькала еще одна белокурая головка, принадлежащая Ваноре,  -
ее волосы отливали серебром Со своими темно-синими глазами, которые  при
определенном освещении казались почти черными, эта малышка, лицо которой
еще  не  утратило  детской  округлости,   обещала   стать   изумительной
красавицей.  Как   и   самая   младшая   из   сестер,   Гленна,   с   ее
каштаново-рыжеватыми волосами и материнскими светлыми глазами.
   Остальные дети Морганов уродились темноволосыми.
   Брат - близнец Гленны, Гевин, был точной копией отца.
   Обаятельная Дилайт тоже  унаследовала  каштановые  отцовские  локоны.
Вторая пара близнецов, Ларк и Линнет, была похожа на старшую  сестру  Но
какое  будущее  ждет  их  всех  без  приданого?  И  разве  сможет   отец
благополучно выдать замуж дочерей, когда исчез  источник  его  дохода  -
стада овец? После второго мора он так и не сумел поправить свои дела.
   С негромким вздохом  Блейз  поднялась  по  кухонной  лестнице.  Почти
нехотя она вошла в маленькую часовню. Преклонив  колени  на  молитвенной
скамеечке, она устремила взгляд  на  статую  святой  Марии,  раздираемая
борьбой собственной гордыни с рассудком. Смиренное и терпеливое каменное
лицо святой, казалось, упрекало ее за мятежные мысли.
   "Что это с тобой? - допытывался рассудок Блейз. - Тебя пожелал  взять
в  жены  состоятельный  красавец  джентльмен.   Почему   же   ты   вдруг
взбунтовалась?"
   "Потому, что я хочу любви, - отвечала гордость. - А этому человеку  я
нужна как здоровая племенная кобыла,  способная  принести  ему  сыновей.
Какое ему дело до меня?
   Он не захотел даже знакомиться со мной!"
   "Что за вздор! - возражал рассудок. - Таинство брака свершается  лишь
по одной причине - так тебе говорили с детства. Цель брака - дети"
   "Но я хочу быть любимой!" - не сдавалась гордость.
   "Любовь, - убеждал рассудок, - придет позднее, когда вы  как  следует
узнаете друг друга. А вместе с любовью появится и уважение".
   "Я должна быть любимой", - умоляла гордость.
   "Твои родители любят друг друга, - напоминал рассудок.  -  Почему  ты
считаешь, что у тебя все будет иначе?"
   "Мои  родители  познакомились  прежде,  чем  поженились",  -  резонно
возражала гордость.
   "Такое случается нечасто, - объяснял  рассудок.  -  Браки  устраивают
родители, действуя в интересах своих детей.
   Твоя мать права: тебе несказанно повезло, что  этот  человек  пожелал
взять тебя в жены без приданого. Кстати, сколько  раз  ты  клялась,  что
любишь сестер? Разве  они  не  заслуживают  счастья?  И  он  великодушно
предложил им приданое - чтобы и твои сестры  могли  выйти  замуж.  Разве
плохой человек способен на такой поступок? Твои родители не  сомневаются
в нем, так почему же ты им не веришь?"
   - А как же любовь? - еле слышно прошептала Блейз.
   "Любовь придет, - уверял рассудок. -  Она  не  может  не  прийти.  Ты
обретешь любовь, но, что еще важнее, - будешь довольна  сознанием,  что,
смирив свою гордыню "и поступив, как положено доброй христианке, помогла
семи сестрам найти свое счастье. Как же ты можешь отвергать  предложение
эрла?"
   - Не  могу,  -  тихо  подтвердила  Блейз,  и  слезы  жалости  к  себе
покатились  по  ее  лицу.  -  О   Пресвятая   Богородица,   прости   мне
непокорность! Помоги научиться думать о других, - молилась она.  В  этот
момент чья-то рука легла ей на плечо, и Блейз вздрогнула,  обернулась  и
увидела отца.  Торопливо  перекрестившись,  она  поднялась.  -  Папа,  я
рассердила маму, - призналась она, бросаясь в его объятия.
   Роберт Морган крепко прижал к себе старшую дочь.
   - Знаю, - сурово подтвердил он, благодаря небеса за то, что  дочь  не
успела увидеть искры смеха в его глазах.
   Блейз никогда не была самой послушной из детей, ее всегда требовалось
держать в ежовых рукавицах. А Розмари, лучшая из матерей, такая добрая и
заботливая, никак не могла понять: Блейз нуждается в особом внимании.  -
Твоя мать сказала мне,  что  ты  отказалась  выйти  замуж  за  человека,
которого мы выбрали для тебя. Это правда?
   - Я выйду замуж за эрла, папа, - тихо пообещала Блейз. - Разве  можно
пренебречь таким великодушным предложением?
   - Нельзя, - подтвердил лорд Морган и отстранил дочь, вглядываясь в ее
лицо. - Ты должна довериться мне, Блейз,  как  доверялась  всегда.  Лорд
Уиндхем - более чем достойная партия. Если говорить начистоту, ты ему не
пара. Прежде я не встречался с этим человеком, но никогда  не  слышал  о
нем ни  единого  дурного  слова.  Он  ведет  себя  учтиво  и  сдержанно.
Очевидно, он любил первую жену, несмотря на то, что она так и не  сумела
родить ему детей, и теперь искренне скорбит о ее смерти.  Я  уверен,  он
полюбит и тебя, Блейз. И ты полюбишь его. Он станет тебе хорошим  мужем.
Его великодушие по отношению к тебе, не  говоря  уже  о  твоих  сестрах,
говорит о многом. И дело не только в приданом, но и в связях, которые ты
приобретешь благодаря этому браку.
   Неужели ты не согласишься с моим решением, детка?
   Блейз кивнула.
   - Мне не хотелось упорствовать,  папа,  но  я  никогда  не  думала..,
никогда не ожидала, что стану женой титулованной особы. Я мечтала  выйти
за какого-нибудь младшего сына, такого же бедняка, как я сама...  А  где
живет эрл? Далеко от Эшби?
   - Риверс-Эдж находится отсюда в полудне пути. Это если ехать окольным
путем, а не через поля, как он. Но у его сестры сегодня день рождения, и
ему надо было поскорее вернуться домой. Старший сын этой сестры  и  есть
наследник эрла.
   - Должно быть, он досадует на то, что эрл  вновь  решил  жениться,  -
мудро заметила Блейз.
   - Это не ему решать, - возразил лорд Морган,  взял  дочь  за  руку  и
повел ее из часовни. Вдвоем они прошли по коридору в большой  зал  дома,
где Роберт Морган усадил Блейз рядом с собой  у  камина.  -  Титул  эрла
Лэнгфордского восходит еще ко временам короля Генриха V,  детка.  Первый
из эрлов спас жизнь этому королю в битве при Азенкуре  и  был  пожалован
титулом. В то время ему было всего шестнадцать. Уиндхемы живут  подолгу.
Бабушка лорда Эдмунда дожила до семидесяти пяти лет, а его отцу было под
восемьдесят, когда он умер во время чумы.
   - Эрл был единственным сыном? - спросила Блейз.
   - Единственным выжившим  сыном,  дорогая,  и  единственным  отпрыском
третьей жены второго эрла. По-видимому,  в  этом  роду  редко  рождаются
крепкие сыновья. Теперь, когда ему уже  перевалило  за  тридцать,  а  он
остался бездетным,  эрл  не  на  шутку  встревожился.  Надеюсь,  ты  это
понимаешь. Ты же умница, Блейз, и я не сомневаюсь: ты поймешь,  в  каком
положении оказался эрл.
   - По крайней мере он мог бы погостить у нас подольше и  познакомиться
со мной, - с раздражением отозвалась Блейз.
   Лорд Морган улыбнулся, увидев обиду дочери. Он  понимал,  почему  эрл
уехал сразу же после разговора, но он мог понять и недовольство Блейз.
   - Эрл хотел остаться, но он  задумал  вечер  в  честь  своей  сестры.
Несмотря на разницу в возрасте, они очень близки.
   Ты ведь любишь своих сестер, так  что  сможешь  понять,  почему  лорд
Уиндхем уехал так поспешно.
   Блейз задумалась, и отец снисходительно рассмеялся,  слегка  сжав  ее
плечо. Блейз вскинула голову.
   - Скажи, какой он? - спросила она. - Он не оставил своего портрета? А
вы - вы дали ему мою миниатюру? Неужели  он  был  согласен  жениться  на
незнакомой девушке?
   Может, ему все равно?
   - Он предоставил выбор невесты твоей матери и  мне,  пожелав  только,
чтобы его избранница обладала хорошим зрением, - усмехнулся лорд Морган.
   - А что, он подслеповат? - Блейз насторожилась.
   - Нет, Блейз, нет. Он очень хорош собой  -  высокий,  светлокожий,  с
каштановыми волосами и карими глазами.
   Он понравится тебе - точно так же, как ты понравилась ему, дорогая.
   - Когда же мы поженимся, папа?
   - Тридцатого сентября, - отозвался лорд Морган.
   - Так скоро? А я-то думала, это случится  не  раньше,  чем  следующей
весной!
   - Ваши имена будут оглашены в церкви в это же воскресенье, Блейз.
   - Но папа, до тридцатого сентября осталось меньше двух месяцев!
   - Эрл вдовеет уже целый год, детка. Жена нужна ему немедленно, он  не
согласен ждать даже полгода, - объяснил лорд Морган.
   - Но нам предстоит так много дел, папа!  Нам  ни  за  что  не  успеть
приготовиться так быстро!
   - Что это за дела? - спросил отец.
   - У меня нет свадебного платья - тем более такого, которое подошло бы
графине Лэнгфорд. И даже если бы у нас была ткань, мы бы  не  успели  за
такое короткое время сшить мое приданое.
   - Твое приданое будет изготовлено в Риверс-Эдже, Блейз, - все, в  том
числе и  свадебное  платье.  Эрл  пообещал  прислать  кое-что  из  вещей
заранее, чтобы ты не смущалась перед его родственниками, прибыв  в  свой
новый дом.
   - А белье! Мой сундук не заполнен и наполовину, папа!
   Разве можно явиться в Риверс-Эдж с пустыми руками?
   - Мы позаимствуем белье у твоих сестер,  -  предложила  леди  Морган,
подходя к мужу и старшей дочери.
   - И правда - наши сундуки набиты до отказа, - заявила Блисс,  которая
вместе со своей сестрой явилась следом за матерью. -  Ты  шьешь  слишком
медленно, Блейз, ты не наполнила бы свой сундук и за пять лет.
   - Зато ты шьешь аккуратнее,  чем  мы,  -  добавила  Блайт  в  попытке
смягчить резкость сестры, но Блейз уже привыкла к насмешкам Блисс  и  не
обиделась.
   - Мы с Блайт вышьем вензель Б и Э на постельном  белье,  -  пообещала
Блисс, - просто, но красиво - две переплетенные буквы внутри сердечка.
   - Я помогу, - предложила Блейз.
   - Ну уж нет! - воскликнула Блисс. - Ты вечно копаешься, как  неживая,
и только выводишь меня из себя, Мы запросто справимся сами.
   -  Значит,  вы  опустошите  свои  сундуки,  чтобы  наполнить  мой?  -
встревожилась Блейз.
   - Не волнуйся, сестренка, - успокоила  ее  Блайт.  -  Эт