Говард  потерпел  поражение?  Нынешняя
невеста хотя бы королевской крови, одно утешение. Это да еще то, что ему
каким-то  чудом  удалось  сохранить  за  собой   пост   государственного
казначея, несмотря на постигшую их семью опалу  и  явное  нерасположение
короля.
   Принцесса и ее свита дотащились до Кале только одиннадцатого декабря.
Там они вынуждены были задержаться еще на две недели  из-за  сильнейшего
шторма, сделавшего переправу через пролив невозможной до конца декабря.
   Анна проводила время, обучаясь игре в карты. До этого она никогда  не
играла, но схватывала очень  быстро.  Ее  наставник,  граф  Саутгемптон,
объяснил ей, что король обожает эту игру.  Анна  готова  была  обучаться
чему угодно, если  это  могло  сблизить  ее  с  королем.  Двор  герцогов
Клевских славился скукой и  строгими  нравами.  Карты,  музыка  и  танцы
считались непозволительной фривольностью.  Анна  же  находила  карточную
игру, особенно на деньги, очень захватывающей.

***

   Сотни соискателей претендовали на должности в штате  новой  королевы.
Но, увы, большинство постигло разочарование.
   Подъезжая к Хэмптон-Корту, Нисса Уиндхем с трудом сдерживала приятное
возбуждение. К счастью, оно все-таки пересиливало нервозность, все более
овладевавшую ею с каждой новой милей, удалявшей  от  Риверс-Эджа.  Нисса
внимательно наблюдала за тетей Блисс,  копируя  и  запоминая  каждое  ее
движение; она даже научилась не реагировать на  поддразнивание  братьев.
Мальчики же находили ее новое поведение весьма забавным.
   Зная, что во дворце для них вряд ли найдется место, Оуэн Фицхаг  снял
в Ричмонде небольшой домик. Приличное жилье  трудно  было  найти.  Чтобы
заполучить этот дом, он перебил  цену  нескольким  другим  претендентам.
Когда-то в молодости все казалось проще.  Во  дворце  всегда  находилось
местечко и для них. Однако с тех пор прошли годы, и они давно отошли  от
придворной жизни. Оуэн недовольно повел  бровью.  Пребывание  при  дворе
нынче стоит чертовски дорого, подумал он. Мало того, что  нужно  снимать
жилье в Ричмонде, возле Хэмптон-Корта, но придется позаботиться еще и  о
доме в Гринвиче. Хорошо хоть его зятья не поскупились и  щедро  оплатили
свою долю расходов. В конце концов, если бы не  эта  затея  с  Ниссой  и
парнями, ноги бы его здесь не было.
   - Мы будем жить в этом доме, покуда королевский двор в Хэмптон-Корте?
- спросила Нисса дядю, когда они въехали в Ричмонд-на-Темзе.
   - Ты будешь жить  во  дворце,  -  ответила  Блисс,  прежде  чем  Оуэн
сообразил, о чем идет речь, - так же, как и Филипп  с  Джайлсом,  а  вот
Оуэн с Эдмундом поселятся с нами здесь.
   - Тебе будет нелегко, - сообщил племяннице  граф  Марвуд.  -  Хорошо,
если достанется отдельная кровать, а скорее всего тебе  придется  делить
ложе с другой девушкой. И большую часть вещей оставишь у нас, потому что
там их нелегко будет разместить. Ты должна быть готова в любое время дня
и ночи явиться по вызову королевы,  для  личных  дел  у  тебя  останется
совсем немного времени. И есть, и спать  тебе  придется  на  бегу,  как,
впрочем, и твоим братьям. Да-с, нелегкое дело - служить королям.
   Нисса слегка побледнела, а в глазах  промелькнуло  удивление:  почему
никто не сказал ей всего этого раньше? Быть фрейлиной - великая честь, а
на деле это, оказывается, просто ужасно! Теперь она от души жалела,  что
не осталась дома.
   Угадав ее мысли, Блисс поспешила утешить:
   - Это трудно, дитя мое, не спорю, но жить при дворе так увлекательно!
Все, что происходит, так значительно. Здесь, Нисса, и блеск, и власть, и
могущество. А также джентльмены!
   Блисс набросила на голову капюшон и, опершись на  руку  ожидавшего  у
подножки лакея, выбралась из  кареты.  Она  окинула  критическим  взором
предназначенную для них резиденцию.
   - По-моему, это ошибка, Оуэн. Это, мой милый,  обыкновенный  коттедж.
Ты уверен, что это тот самый дом, который ты снял для нас?
   Легко спрыгнув на землю, Нисса подошла к тете и  взяла  ее  за  руку.
Блисс мимолетно улыбнулась ей.
   - Нам повезло, что мы вообще смогли  снять  хоть  какое-то  жилье,  -
раздраженно ответил граф Марвуд.  -  При  дворе  и  в  обычное-то  время
нелегко устроиться. А уж что говорить сейчас, накануне  свадьбы  короля!
Это, мадам, почти невозможно!  Я  знаю  несколько  случаев,  когда  люди
готовы были поселиться в амбарах, в коровниках! Может быть,  вы,  мадам,
предпочитаете соседство коров?
   Нисса прыснула. Дядя Оуэн, если захочет, умеет  иногда  поставить  на
своем. Обычно  он  делает  вид,  что  по  доброй  воле  передает  бразды
правления в цепкие руки тети Блисс, не отдавая  отчета  в  том,  что  на
самом деле она командует им уже много лет. Девушка  поспешила  разрядить
обстановку:
   - А мне нравится этот славный домик. Я никогда не жила в городе.
   Блисс, наконец осознав положение вещей, отступила:
   - Уверена, Оуэн, что ты сделал все возможное. Но почему же  мы  стоим
на дороге? Давайте войдем и посмотрим, что мы имеем.
   Войдя внутрь, Блисс вынуждена была признать, что дом  совсем  не  так
плох, как она заподозрила вначале. Из маленького  холла  узкая  лестница
вела на второй этаж.
   - Здесь, впереди, библиотека, там - гостиная, - давал пояснения граф.
- На первом этаже есть кухня, хотя основную часть блюд  будут  приносить
из близлежащей харчевни. Наверху - три спальни, на чердаке  -  помещения
для слуг. Сад и конюшня тоже в нашем распоряжении. Это - максимум  того,
что я мог сделать при данных обстоятельствах.
   - В конце концов, не век же нам тут жить, - кивнула Блисс. - Скоро мы
поедем в Гринвич.
   - В Гринвиче нас ждет домик побольше, - с улыбкой согласился граф.  -
Его уже арендовали, но в той  семье  неожиданно  кто-то  умер,  и,  само
собой, они не смогли приехать. Я как раз вовремя успел перехватить дом и
договорился об аренде до апреля. Даже если мы  время  от  времени  будем
уезжать в Лондон, дом в Гринвиче останется за нами.  При  нем,  дорогая,
есть небольшой парк. Я уже говорил тебе об этом?
   - Нет, не говорил, мой господин, - степенно ответила  Блисс.  -  Твое
описание, безусловно, скрасит дни пребывания в Ричмонде.
   Беседуя, они вошли в гостиную, где их ожидал привратник, уже успевший
разжечь огонь в камине. Обстановка оказалась простая, но повсюду  царили
чистота и порядок, что было очень важно для Блисс.
   - Когда мы должны явиться ко двору, тетя? - испуганно спросила Нисса.
   - Не ранее чем завтра, - успокоила ее тетка. -  Супруга  сэра  Энтони
Брауна завтра устраивает смотр фрейлинам. Как  я  слышала,  это  женщина
очень строгая, но добрая. Пажи, насколько я  поняла,  тоже  будут  в  ее
ведении. -  Графиня  придирчиво  осмотрела  молодых  Уиндхемов.  -  Вам,
мальчики, придется последить за своим поведением. Особенно тебе, Филипп.
Ты - наследник своего отца, смотри не урони чести графов Лэнгфордов.  Не
забывайте, король оказал вашей матери  большую  милость,  приняв  вас  в
свиту королевы Анны!
   - Можете не сомневаться, тетя, меня учили  этикету,  -  довольно-таки
высокомерно отозвался Филипп Уиндхем. - Я  хорошо  знаю,  какие  надежды
возложены на меня. Поэтому, полагаю, я не навлеку позор ни на  себя,  ни
на имя моего отца.
   - И тогда мы все будем гордиться тобой, - мягко сказал  Оуэн  Фицхаг,
потрепав племянника по плечу и выдержав осуждающий взгляд своей супруги.
   Блисс, однако, не привыкла к тому, чтобы ей перечили:
   - Тебе следует быть более осмотрительным, Филипп,  и  думать,  прежде
чем говорить!
   Вовремя поданный дядей Оуэном  знак  заставил  юного  лорда  Уиндхема
прикусить язык.
   - Хорошо, мадам, - только и сказал он.
   День уже заканчивался. Блисс приказала побыстрее подать легкий  ужин,
чтобы ее шумный выводок мог пораньше отойти ко сну.
   - Даже если принцесса Клевская еще не приехала, - наставляла она  их,
- это последняя ночь, когда вы сможете как следует выспаться.
   Одну из спален отвели  четверым  мальчикам.  Нисса  заняла  крошечную
комнату, где, помимо  кровати,  с  трудом  разместился  ее  багаж.  Юная
горничная из  Риверс-Эджа,  сопровождавшая  ее,  должна  была  спать  на
приставной кровати.
   - Ну и темнотища тут, госпожа  Нисса,  -  сказала  Тилли  (так  звали
горничную). - Собакам моего папаши и то просторнее в их конурах.
   Отец  Тилли  служил  главным  лесничим  Риверс-Эджа.  Сама  она  была
бесхитростной  девчушкой  с  простым  миловидным  личиком   и   стройной
миниатюрной фигуркой.  Густые  волосы  цвета  соломы  были  заплетены  в
спускавшуюся ниже пояса косу, а лукавые карие глаза искрились умом.
   - Мы недолго пробудем здесь, Тилли, - пообещала ей Нисса.
   - Служанка графини говорит, что утром  вы  первым  делом  пойдете  во
дворец засвидетельствовать свое почтение его величеству и  представиться
старшей придворной даме. Так что давайте-ка решим, что вам лучше надеть.
Утром-то будет некогда.
   Нисса кивнула. Тилли была практичной и старательной девушкой. Вот уже
десять месяцев она состояла в  услужении  у  Ниссы.  Геарта,  доверенная
служанка ее матери, специально вышколила Тилли  для  этой  цели,  выбрав
среди других девушек. Тилли, правда, приходилась  Геарте  племянницей  и
выросла в Риверс-Эдже. Она была ровесницей своей юной хозяйки.
   - Итак, нам  надо  произвести  благоприятное  первое  впечатление,  -
задумчиво произнесла Тилли, - но мы не хотим чересчур бросаться в глаза,
верно?  -  Она  покачала  головой,  отвечая  на  собственный  вопрос.  -
Бургундское?
   Нет. Яблочно-зеленое? Да нет, пожалуй, и оно не совсем подходит.
   - Может быть, это прелестное сиренево-голубое, что так  идет  к  моим
глазам? - подсказала Нисса. - Оно такое красивое.
   - Да, но в нем вы для новенькой привлечете слишком много внимания,  а
вы ведь не хотите этого, верно, госпожа Нисса? - Горничная на  мгновение
замерла в раздумье, и наконец ее осенило:
   - Из персикового бархата! Это то, что нужно! Вы наденете его, госпожа
Нисса, с этой великолепной кремово-золотистой нижней юбкой. Я сейчас  же
распакую его, чтобы успеть разгладить. Вы будете выглядеть как раз  так,
как надо - скромная, красивая,  хорошо  одетая  молодая  леди.  Так  что
полезайте-ка сейчас в постель и спите - завтра вставать ни свет ни заря.
Вам надо будет помыться, а мне - сделать вам прическу. Давайте я  помогу
вам раздеться и ложитесь, а я все приготовлю на завтра.
   Нисса не думала, что  сможет  быстро  уснуть  -  уж  очень  она  была
перевозбуждена, однако сон овладел ею, стоило голове коснуться  подушки.
Утром, когда Тилли разбудила ее, было еще совсем  темно.  Неотапливаемая
комната за ночь совсем промерзла, и Нисса ежилась под одеялом, не  желая
вылезать, несмотря на все увещевания Тилли.
   - Ванна готова и ожидает вас, госпожа Нисса, - уговаривала  Тилли.  -
Вода же остынет, в эдакой-то холодине! Вам же лучше поторопиться,  а  то
потом продрогнете еще больше!
   - Ну и пусть,  -  капризно  бормотала  Нисса,  поглубже  зарываясь  в
постель. - Здесь  так  тепло  и  уютно!  -  Она  прикрикнула  на  Тилли,
пытавшуюся сорвать с нее одеяло, и снова укуталась.
   - Сейчас же полезайте в ванну, - твердо  стояла  на  своем  Тилли.  -
Хороша бы я была, если бы позволила  вам  явиться  ко  двору  как  есть,
пропахшей с дороги потом и пылью! Уж если бы тетушка  Геарта  узнала  об
этом - а эта ушлая Мейбл, что прислуживает леди  Блисс,  ей  бы  тут  же
доложила, - тетушка бы живо меня выдрала как следует, места бы живого не
оставила! Вы ведь не хотите этого, правда, госпожа Нисса? - предположила
Тилли. - Одному Богу известно, как я из кожи вон лезу ради вас!
   Нисса засмеялась.
   - Ты молодец, Тилли, - подтвердила она, спрыгивая с кровати и на ходу
сдергивая ночную рубашку.
   Она залезла в переносную круглую дубовую ванну  и  задумалась,  то  и
дело вздрагивая от  холода.  Иногда  Тилли  рассуждает  точь-в-точь  как
Геарта, даже с теми же интонациями, и кажется тогда гораздо старше своих
лет. Но порой она бывает такой уморительной!
   - Я помою вам голову, - строго сказала Тилли. - Волосы  после  дороги
совсем грязные.
   Прежде чем Нисса успела ответить, Тилли вылила ей  на  голову  ковшик
горячей воды.
   - Помогайте мне, и мы  управимся  вдвое  быстрее,  -  предложила  она
хозяйке.
   - Давай, давай скорее! - вымолвила Нисса, стуча зубами от холода.
   Схватив кусок мыла, она быстро намылила тело, в то  время  как  Тилли
занималась головой. Дважды вымыв и ополоснув волосы своей госпожи, Тилли
наконец распорядилась:
   - Ну, теперь быстренько вылезайте, госпожа! Ловко обернув Ниссу одним
большим полотенцем, она стала вытирать ей волосы  другим.  Растеревшись,
Нисса прыгнула в постель, чтобы немного согреться.  Тилли  протянула  ей
сухое полотенце:
   - Хорошенько еще раз вытрите  голову,  госпожа,  а  я  спущусь  вниз,
посмотрю, не найдется ли чего поесть, а то нам уже скоро одеваться.
   Пытаясь спастись от холода, Нисса натянула одеяло как можно выше. Она
старательно протирала свои длинные темные волосы до тех пор, пока они не
стали лишь  слегка  влажными.  Нисса  заметила  приготовленную  для  нее
одежду, аккуратно разложенную на стуле: корсаж, платье,  нижнюю  юбку  -
все без единой складочки. Тилли, должно быть, трудилась всю ночь,  чтобы
ее хозяйка  могла  произвести  хорошее  впечатление,  виновато  подумала
Нисса. Какое это сокровище -  хорошая  горничная.  Ее  мать  всегда  это
подчеркивала, но Нисса до сих  пор  не  придавала  таким  вещам  особого
значения.
   Тилли шмыгнула в комнату, держа в руках поднос.
   - Я даже не ожидала такого, - деловито сказала она. - Слава Богу, там
оказалась одноглазая старушка, что раньше служила  здесь  кухаркой.  Она
дала мне полную чашку овсянки, горячий  хлебец,  мед,  масло  и  немного
горячего вина с пряностями. - Тилли поставила  поднос  перед  Ниссой.  -
Съешьте-ка это все до крошки. Как я поняла со  слов  Мейбл,  вам,  может
быть, и не придется сегодня еще раз  покушать.  Там,  при  дворе,  редко
едят, предупредила Мейбл.
   - А как же ты? - спросила Нисса, отправляя в рот  ложку  каши.  -  Ты
нашла что-нибудь для себя?
   - Я поем, когда вы уйдете, госпожа. Мейбл говорит, вы, наверное,  еще
будете несколько дней, покуда не приедет королева, ночевать здесь, а  не
во дворце. Фрейлинам, чьи семьи  живут  неподалеку,  это  разрешают.  Но
когда королева приедет, тогда, конечно, другое дело, говорит Мейбл.
   - Какое счастье,  что  Мейбл  -  такой  бесценный  источник  полезных
сведений! - Глаза Ниссы искрились от смеха.
   - Да она ходит зеленая от зависти, эта Мейбл! - расхохоталась  Тилли.
- Конечно, ее хозяйка - графиня, но  таких  графинь  при  дворе  -  пруд
пруди. Леди Блисс никогда не служила королеве, а вот моя  хозяйка  будет
служить! Бедняжка  Мейбл  разрывается  между  завистью  и  непреодолимым
желанием руководить Мной, потому что я еще неопытная в таких делах,  как
в общем-то и вы, госпожа.
   - Вытягивай из нее все, что сможешь, и запоминай, - наставляла Нисса.
- И из других служанок, с кем познакомишься, тоже.  Ты  ведь  знаешь,  я
совсем не разбираюсь  в  здешних  обычаях,  но  мне  кажется,  я  должна
научиться, если хочу  здесь  прижиться.  Мама  говорит,  что  это  такая
небывалая многообещающая возможность для меня. Я  не  могу  обмануть  ее
ожиданий.
   Тилли понимающе тряхнула головой.
   - Не беспокойтесь, госпожа Нисса. Я так думаю, мы с вами не  пропадем
и скоро освоимся. А теперь заканчивайте  побыстрей  свой  завтрак,  пока
ваша тетушка не начала пилить нас за задержку.
   Проглотив остатки хлеба и запив разбавленным вином, Нисса  спустилась
с кровати. В  комнате  по-прежнему  было  холодно,  но  теперь,  поев  и
вымывшись, она почувствовала себя гораздо лучше. Тилли помогла ей надеть
мягкую льняную сорочку Со стоячим воротником, обшитым  кружевами.  Затем
она натянула на ножки своей  госпожи  пару  красивых  вязаных  чулок  на
шелковых розовых подвязках. После этого пришел черед атласного корсета и
нескольких  нижних  юбок,  поверх  которых  укрепили  турнюр  -  изящную
конструкцию из проволоки с тугими подушечками по бокам.  На  проволочные
обручи плотно, без единой складочки, натянули  кремовую  атласную  юбку,
расшитую золотыми  цветами  и  драконами.  Верхняя  юбка  из  роскошного
персикового бархата, с разрезом посередине, очень хорошо гармонировала с
ней. В последнюю очередь Тилли надела поверх корсета лиф  из  такого  же
бархата, расшитый золотом, жемчугами и мелкими  мерцающими  топазами,  с
пышными рукавами и низким вырезом.
   По моде того времени девушки  просто  расчесывали  волосы  на  прямой
пробор,  оставляя  их  распущенными.   Чтобы   прическа   не   выглядела
растрепанной,  Тилли  надела  Ниссе  крошечный  золотой  чепчик.  Затем,
наклонившись, служанка помогла ей  надеть  узкие  кремовые  ботиночки  с
закругленными носами.
   Выпрямившись,  Тилли  придирчиво  осмотрела  плоды  своих  трудов   и
удовлетворенно кивнула.
   - Сейчас я принесу вашу шкатулку с украшениями. Это  будет  последний
штрих.
   Когда Тилли вернулась со шкатулкой, Нисса выбрала две  нитки  жемчуга
необычного кремового оттенка. Одна  была  длиннее,  чем  другая,  и  обе
опускались ниже выреза ее платья. Она надела на правую руку два перстня,
один - с жемчугом, второй - с топазом, и закрыла шкатулку.
   - Спрячь это, Тилли.  На  сегодня  достаточно  того,  что  я  надела,
правда?
   - В самый раз, госпожа Нисса, - согласилась Тилли, пряча  шкатулку  в
сундук.
   Раздался стук, и в дверь просунулась голова  Мейбл.  При  виде  Ниссы
глаза служанки округлились.
   - Ой и хороши же вы, госпожа! - восторженно охнула она. - Дядя и тетя
ждут вас внизу. Они уже готовы.
   Тилли подхватила коричневую  бархатную  накидку,  подбитую  кроличьим
мехом, и протянула Ниссе перчатки.
   - Пойдемте,  госпожа,  -  оживленно  проговорила  она  и  так  быстро
метнулась к двери, что Мейбл отскочила, давая им пройти.
   Покосившись  на  семенящую  за  ними  рассерженную  Мейбл,  Тилли  не
выдержала и подмигнула Ниссе. Они  быстро,  но  осторожно,  стараясь  не
оступиться, спустились по  лестнице.  Нисса  впилась  глазами  в  тетку,
стремясь не упустить ни одной  детали  ее  элегантного  наряда.  В  свои
тридцать три года Блисс все еще оставалась женщиной выдающейся  красоты.
Темно-синее бархатное платье, расшитое  золотом,  серебром  и  жемчугом,
очень гармонировало с ее глазами  цвета  сапфира.  Дерзко  бросая  вызов
моде, Блисс уложила свои прелестные светлые волосы  в  прическу,  изящно
закрепленную на затылке золотыми шпильками.
   "Я не вижу причин прятать свои  красивые  волосы  под  этими  жуткими
головными  уборами,  -  частенько  говаривала  она.  Затем   обязательно
улыбалась своему любящему мужу и добавляла:
   -  Оуэн  не  любит  их",  -  как  будто  его  мнение  на  этот   счет
действительно было для нее решающим.
   В это утро  Блисс  первым  делом  внимательно  и  критически,  сверху
донизу, осмотрела племянницу. Наконец  она  одобрительно  улыбнулась.  И
Нисса, и Тилли вздохнули с облегчением.
   - Очень хорошо, дитя мое. Ты выглядишь безупречно. Элегантно,  но  не
вызывающе.  Молодая  женщина  со  средствами  из   хорошей   семьи;   не
какая-нибудь маленькая выскочка, охотница  за  богатым  мужем,  жаждущая
привлечь к себе внимание дворцовых щеголей и пустомель.
   В глазах Ниссы сверкнули огоньки.
   - А мне казалось, что меня послали ко двору именно на поиски мужа,  -
сказала она, чтобы подразнить тетку. Дядя Оуэн раскатисто захохотал.
   - Ты приехала ко двору служить королеве, - спокойно ответила Блисс. -
Конечно,  если  тебе  посчастливится  встретить   джентльмена,   который
овладеет твоим сердцем и попросит твоей руки, и если он будет  тебе  под
пару, тогда совсем другое дело, дитя мое.
   - Именно так, при дворе, ты овладела сердцем дяди Оуэна? - засмеялась
Нисса.
   - Впервые я встретила дядю в доме твоего отца, - уточнила Блисс.
   - Это было в день шестнадцатилетия твоей мамы, -