кую-то выгоду. Ты можешь,  конечно,  отказаться  от  моего
предложения, но я почему-то думаю, что ты этого  не  сделаешь.  -  При  этих
словах глаза императора хитро заблестели. - Ты не представляешь, что это  за
мужчина! Многие женщины отдали бы все, чтобы оказаться на твоем месте.
   - Если он настолько избалован женским вниманием,  то  откуда  ты  знаешь,
может быть, он не захочет брака со мной? Не будешь же ты его принуждать.
   Иоанн улыбнулся. . - Я просто уверен, что он захочет.  Кстати,  по-моему,
это приехал он, - сказал Иоанн, глядя на распахнувшуюся дверь.
   - Александр, князь Месимбрии! -  объявил  слуга.  Феодора  посмотрела  на
вошедшего и чуть не потеряла сознание. Мужчина, вошедший в зал, был  не  кто
иной, как  предводитель  пиратов,  Александр  Великий.  Она  вспомнила,  что
император рассказал ей о его жизни то же самое, что она слышала в его дворце
из его собственных уст. Все сходилось:  третий  сын  греческих  аристократов
решил не ждать милости родителей и стал вести свою собственную жизнь, ибо не
мог  довольствоваться  положением  младшего   сына.   Значит,   судьба   его
изменилась, и сейчас он крупный вельможа,  князь.  Феодора  вспомнила,  что,
когда она была его пленницей, он никогда не называл титул и имя своего отца,
а она не спрашивала об этом.
   Александр подошел к подиуму,  на  котором  восседала  императорская  чета
вместе с Феодорой, и низко поклонился. Несмотря на поворот в судьбе,  внешне
он ничуть не изменился. Те же длинные светлые волосы, та же ироничная улыбка
на устах, те  же  внимательные  и  глубокие  глаза.  Феодора  услышала,  как
зашептались женщины, сидящие в зале, при его  появлении.  Она  взглянула  на
свою сестру и увидела, что приход Александра ее тоже не оставил равнодушной.
Елена смотрела на него не отрываясь, и  грудь  ее  учащенно  вздымалась  под
платьем, как будто она не могла отдышаться после быстрых скачек.
   - Приветствую тебя, Александр, - сказал император. - Присоединяйся к нам,
я уже подыскал тебе место, вот здесь, рядом с нашей  нежно  любимой  сестрой
Феодорой. - Иоанн указал на пустующее место рядом с принцессой.
   Александр сел. Феодора молчала, и он решил заговорить первым.
   - Ты рада меня видеть, красавица? - спросил он.
   - Елена знает о том, что было между нами? - в свою  очередь,  задала  ему
вопрос Феодора.
   - Конечно, нет. Не знает никто, даже сам император. Я всегда очень хорошо
храню свои секреты. Но ты не ответила мне. Я хочу тебе предложить одну вещь:
давай сделаем вид, что разлуки меж нами не было.
   Феодора невольно улыбнулась; она почти не  вспоминала  Александра,  когда
жила в Турции, но сейчас ей было очень приятно  встретиться  с  ним,  и  все
былые  чувства,  порой  противоречивые,  которые  она  испытывала  к   этому
человеку, вернулись к ней.
   - Я не думала, что мы еще встретимся когда-нибудь, - проговорила она.
   - А я знал, что встречусь с тобой обязательно. Кстати,  ты  слышала,  нас
хотят поженить, - сказал он таким тоном, как  будто  говорил  о  только  что
съеденном ломтике шербета.
   Феодора покраснела:
   - Ты уже знаешь об этом?
   Он не стал рассказывать, что этот брак придумал  он  сам,  сам  предложил
императору начать разговор о замужестве Феодоры,  доказав  Иоанну,  что  так
будет приличнее.
   - Да, мы здесь поговорили с императором, - ответил он, несколько смутясь,
- и решили, что я буду тебе  идеальной  парой.  Однако  последнее  слово  мы
оставили за тобой.
   Внезапно его всегда вызывающе насмешливое лицо стало нежным и серьезным:
   - Ну что, красавица, ты согласна стать моей женой? Сердце Феодоры  бешено
билось. Она не знала, что ответить, и почему-то густо покраснела.
   - Не торопи меня, Александр, - нашлась она наконец. - Я отвечу  тебе,  но
позже. Пока я слишком плохо тебя знаю и боюсь ошибиться.
   - Чего же тут знать? - нетерпеливо воскликнул Александр. - Мой  отец  был
правителем Месимбрии, мать - трапезундская принцесса. У меня было два брата,
Василий и Константин. Мать умерла, когда я был еще  совсем  крохотным,  отец
умер год назад, оба брата совсем недавно. Теперь я - князь Месимбрии. Вот  и
все, что обо мне можно узнать.
   - Я не могу ответить тебе так быстро.
   - Посмотри  на  меня,  Феодора,  -  взмолился  Александр.  -  Я  -  самый
несчастный человек на свете. Самые счастливые дни  моей  жизни  прошли.  Это
было, когда в моем доме жила ты. Я не верю, что ты совсем равнодушна ко мне.
Подари несчастному частичку своего тепла, или  лучше  не  частичку,  а  все.
Пойми, со времени твоего отъезда из моего дворца я не посмотрел ни  на  одну
женщину.
   Даже сейчас, когда он ее умолял, насмешливая манера говорить не  покидала
его. Феодора постоянно пыталась принять серьезный вид,  но  эта  способность
Александра непроизвольно складывала ее губы в улыбку.
   - Не торопи меня, Александр. Я все равно не отвечу тебе сейчас. К тому же
мой муж только недавно умер и я даже еще не решила, стоит  ли  мне  выходить
замуж второй раз. Дай мне время подумать.
   Внезапно Александр выпустил ее руку из своей руки и начал поглаживать под
столом ее бедро. Феодора даже вздрогнула от неожиданности.
   - Ах, красавица моя, ты не сможешь жить без мужчины. Ты не такая женщина,
как твоя сестра, для которой главное - получить удовольствие в  постели.  Ты
хочешь, чтобы тебя любили, ты хочешь иметь детей. Я даю обещание, что,  если
ты согласишься стать моей женой, все твои желания будут исполнены. Я  сделаю
тебя самой счастливой женщиной на земле. Поверь мне, красавица!
   - Нельзя быть таким навязчивым,  Александр.  Дай  мне  время,  чтобы  все
обдумать.
   Он не прекратил ласкать ее ногу до самого конца пира. Он не  остановился,
даже когда разговаривал с императором. И еще  он  постоянно,  не  отрываясь,
смотрел на Феодору, как будто боялся, что, едва он отведет взгляд в сторону,
она исчезнет как сладкий сон.
   Когда император дал знак об окончании торжества, Феодора  наконец  смогла
спокойно  вздохнуть.  Она  вскочила  из-за  стола,   поблагодарила   гостей,
попрощалась и ушла.
   Она не лгала, говоря Александру, что ей надо  обдумать  его  предложение.
Вечером именно этим она и занялась.
   Да, она могла выйти замуж вторично. Давным-давно  ее  мать  намекала  ей,
что, когда Орхан умрет, она сможет вернуться в Константинополь  и  заключить
нормальный христианский брак.
   Но Феодора не желала выходить замуж за первого  встречного,  ей  хотелось
связать свою жизнь с человеком, которого она любит. Разобраться же  в  своих
чувствах к Александру она не умела. Он, конечно,  умен,  образован,  красив,
очень богат и к тому же  пылко  любит  ее,  но  Феодоре  казалось,  что  она
испытывает к нему только симпатию, не  более.  Хотя  сила  этой  симпатии  и
значительна:
   Александр обладал каким-то магическим способом завораживать  людей.  Даже
сейчас Феодоре не хватало его и хотелось, чтобы он пришел, поговорил с  ней.
Она видела - он именно тот человек, которому она может рассказать  все:  все
тайны, секреты, мечты, желания. К  тому  же  он  был  единственным  из  всех
знакомых ей мужчин, кто уважал ее и преклонялся перед ее умом. Даже Мурад  и
Орхан, которые знали, что Феодора умна, не могли переступить  через  мужскую
гордость и относились к ней просто как к красивой одалиске. Вдруг ей  пришло
в голову, что если сравнивать Мурада и Александра, то преимущество  явно  на
стороне второго.
   Впрочем, время было позднее и пора было отправляться в опочивальню. Перед
сном Феодора приняла горячую ванну, две служанки сделали ей  легкий  массаж,
и, когда они ушли, Феодора легла в постель. Она пыталась уснуть сразу, но  в
голову лезли разные мысли. Она  успокоилась  и  решила  -  коль  мозг  хочет
работать, не надо ему мешать, и, открыв глаза, продолжала свои размышления о
будущей жизни. Однако и здесь ее ожидало разочарование. Дальше мысли о  том,
что Александр - очень упорный мужчина и всегда добивается желаемого, она  не
дошла.
   Внезапно она вздрогнула - на балконе, примыкавшем  к  ее  спальне,  стоял
человек. Но  первый  испуг  быстро  прошел:  приглядевшись,  Феодора  узнала
Александра. "Да, он очень настойчив", - с улыбкой  сказала  она  сама  себе.
Темная фигура бывшего главаря пиратов скользнула в открытое окно и оказалась
в комнате.
   - Ты спишь, красавица моя?
   - Нет, Александр, я думаю.
   - О моем предложении?
   - Да.
   Он подошел и сел на край ее кровати.
   - Как давно не целовал я эти коралловые губки, -  как  всегда,  улыбаясь,
сказал Александр.
   Наклонившись, он нежно  обнял  ее  и  выполнил  свое  желание  с  большой
страстью. Однако, как бы испугавшись своей смелости, он быстро  отстранился.
И тут до его слуха донесся насмешливый голос Феодоры:
   - И это все? Это и есть  твоя  хваленая  любовь,  Александр?  Я  невольно
вспоминаю ночь, которую я провела в твоем дворце, вернее  сказать,  одну  из
ночей, и тогда мне показалось, что ты способен на  большее.  Если  ты  столь
вялый в постели, то мне не стоит выходить за тебя замуж. Я  не  капризничаю,
просто  даже  мой  покойный  муж,  старый  султан  Орхан,  был   искуснейшим
любовником,  а  если  я  вспомню  одного  красавчика-пирата...   -   Феодора
рассмеялась и протянула ему руку:
   - Иди ко мне, Александр,  но  учти  -  в  постели  я  очень  избалованная
женщина.
   Даже в темноте, при неярком лунном свете, Феодора видела, какое удивление
было написано у Александра на лице. Преодолев  минутное  замешательство,  он
расхохотался.
   - Неужели ты  решила  спуститься  со  своего  пьедестала  древнегреческой
богини ко мне - смертному?
   - Ты забываешь, что греческие богини - женщины из плоти и крови  и  ничто
человеческое им не чуждо.
   Неожиданно Александр вскочил с постели и подбежал к столику,  на  котором
стояли два ночных светильника.  Он  быстро  зажег  их  и  поставил  рядом  с
кроватью.
   - Я хочу видеть,  как  ,ты  занимаешься  любовью,  -  сказал  он  и  стал
раздеваться.
   Через мгновение он уже лежал, уткнувшись лицом  в  прекраснейшую  в  мире
грудь Феодоры. Его руки легко скользили по ее телу, останавливаясь  в  самых
укромных местах,  но  ненадолго:  сегодня  Александр  хотел,  чтобы  Феодора
возбуждалась постепенно.
   Она и вправду чувствовала, что на этот раз ощущение теплоты и сладости во
всем  теле  приходит  не  сразу,  медленнее,  чем  всегда,  но  из-за  этого
становится еще более сильным. Александр же нагнетал  и  усиливал  ласки.  Он
стал языком ласкать розовые сосочки на вздрагивающих грудях Феодоры.
   - Господи, как ты прекрасна! - в восторге воскликнул он. - Выходи за меня
замуж, тогда каждую ночь мы будем дарить друг другу блаженство.
   Его пальцы едва прикасались к вожделенной расщелинке меж ее ног.  Феодора
начала тихо постанывать от нежных ощущений.  Ей  иногда  даже  было  немного
больно, настолько нетерпеливо порой ласкала ее рука Александра; но  то  была
сладкая боль. Рука Александра немного замедлила движения.
   - Тебе нравится? - спросил он.
   - Да. Да, конечно! - ответила она срывающимся от частого дыхания голосом.
   Он опустился к ее ногам, немного приподнял их, наклонился и стал целовать
ее влажную розовую мякоть,  Она  никогда  не  испытывала  этого  ощущения  и
поэтому немного испугалась.
   - Боже!!! Что ты делаешь! Не надо!  -  простонала  она,  вздрагивая  всем
телом. - Не надо! Перестань!
   Александр поднял голову, и Феодора увидела на его лице удивление.
   - Что ты кричишь? - спросил он. - Тебе разве неприятно то, что я делаю?
   - Приятно, но это же не правильно.
   - Ты сама мне сказала, что тебе нравится то, что я с тобой сейчас  делаю,
значит, это правильно. Понятно, глупенькая моя?
   - Понятно.
   После этого Александр возвратился к прерванному занятию. Сначала  Феодора
еще находилась под властью страха и даже стыда, но  он  ласкал  ее  с  таким
искусством, что через некоторое время  она,  сама  того  не  замечая,  стала
приподнимать и опускать свое тело в такт движениям его губ и языка.
   - О! О-о-о! Еще! Еще, Александр! - воскликнула она,  и  тут  по  ее  телу
покатилась жаркая волна, заставившая затрепетать каждый уголок разгоряченной
плоти, после чего Феодора погрузилась в мягкое, нежное небытие.
   Очнулась она через минуту. Александр  лежал  рядом  и  гладил  ее  грудь.
Внезапно она почувствовала, как где-то в глубине ее тела  рождается  желание
снова испытать силу любви.
   Резко повернув Александра, она жарко поцеловала его в  губы,  после  чего
взяла в руку его большой и теплый фаллос и сама вставила его глубоко-глубоко
в себя. Глаза ее закрылись, и она начала подпрыгивать  на  теле  Александра,
ощущая, как с каждым ее движением вздрагивают ее груди и по  телу  пробегает
сладкая дрожь.
   - Открой глаза, - приказал Александр. - Я хочу видеть их, когда мы  любим
друг друга.
   Эти слова произвели на нее странное действие. Стоило ему  их  произнести,
как она вся затряслась, вскрикнула и  в  изнеможении  всем  телом  упала  на
Александра. Ей было даже стыдно, что она опять  удовлетворила  себя,  но  не
удовлетворила его. Однако он сам позаботился о себе. Обхватив Феодору своими
сильными руками, он начал сам двигать ее тело. Все ее естество отзывалось на
его сильные удары, она уже  не  пыталась  сдержать  свои  эмоции  и,  крепко
вцепившись пальцами в его  мускулистые  плечи,  стала  с  резкими  вскриками
надвигать свое тело на его член, стараясь, чтобы он как можно глубже  проник
в нее. Первый раз в своей жизни  она  ощущала  себя  настоящей  самкой,  для
которой самое главное в жизни было ее тело и  тело  любимого  мужчины.  Едва
только горячее семя оросило ее внутренности, как она  кончила  тоже,  и  они
слились в едином объятии, обессиленные до такой степени, что  не  могли  уже
шевельнуть рукой или ногой.
   - Я выйду за тебя, Александр. Выйду, как только это будет  возможно.  Мой
любимый, Александр, я хочу стать твоей женой.
   Александр открыл глаза, и лицо его озарилось радостью.
   - Я люблю тебя, Феодора! - воскликнул он. Потом, помолчав, добавил:
   - Странно.  Мужчина  сильнее  женщины,  но  в  конце  концов  она  всегда
одерживает над ним победу.
   Александр ушел от нее под утро, она еще спала и впервые за последние  два
месяца видела удивительные, красивые сны. Тело ее  после  этой  бурной  ночи
было расслаблено и желало только отдыха. Но, несмотря на усталость,  Феодора
была счастлива.
   На следующий день Александр и Феодора пошли к  императору  и  объявили  о
женитьбе. Если Иоанн не удивился этому, значит, он хорошо умел скрывать свои
чувства. Он только хитро прищурился и посмотрел в заспанные глаза прекрасной
принцессы.
   - Я рад, что моя дорогая сестра выбрала именно тебя, -  сказал  он  князю
Месимбрии. - Но ты должен обещать мне, что вернешься в Константинополь,  как
только отстроишь свой сгоревший дворец. А то знаю я тебя! Уедешь  с  молодой
женой - и поминай как звали.
   - Согласен, - ответил Александр. - Но должен  предупредить  -  там  очень
много работы. К тому же надо заехать в мой любимый дворец на берегу Босфора,
чтобы полностью выкупить его у бывших владельцев. Я  думаю,  мы  с  Феодорой
сможем там немного пожить после венчания. - Он повернулся к Феодоре. - Ты не
против, красавица моя?
   Она кивнула. Лицо ее светилось счастьем.
   - Да. Если ты купишь этот дворец, то я обещаю заняться его обстановкой.
   - Это было бы прекрасно, - сказал Александр.
   - Но учти, на это потребуется очень много средств. Александр рассмеялся:
   - Помнится, я как-то имел денежные дела с  султаном  Орханом.  Думаю,  он
научил тебя обращаться с деньгами.
   Феодора улыбнулась, но, посмотрев на императора, приняла  серьезный  вид.
Иоанн сильно побледнел: Александр напомнил ему не лучший эпизод  из  времени
его правления. Однако бывший  пират  тоже  уловил  свою  промашку  и  быстро
перевел разговор на тему, более приятную для царственных ушей:
   - Может быть, совершить бракосочетание завтра, ваше величество?
   Однако вместо императора ответила Феодора:
   - Я уже вижу по вашему лицу, что  вы  хотите  ответить,  Иоанн.  Не  надо
никаких пышных празднеств. Я недавно была на свадьбе  своего  сына  и  вашей
дочери и теперь точно могу сказать, что ненавижу всякую помпу. Я хочу, чтобы
все прошло тихо и незаметно.
   - Если так, я согласен,  -  ответил  император.  -  Надеюсь,  меня-то  вы
пригласите?
   - Конечно, ваше величество, - ответили хором Александр и Феодора.
   Так Иоанн Палеолог оказался свидетелем на свадьбе  Феодоры  Кантакузин  и
Александра, князя Месимбрии.
   Это событие, как и договорились, произошло поздним утром следующего дня у
высокого алтаря собора Святой Девы Марии в Белом городе. Так назывался  один
из богатейших кварталов в Константинополе.  На  венчании,  кроме  императора
Иоанна, новобрачных  и  митрополита,  который  совершал  этот  торжественный
обряд, присутствовали  два  мальчика-певчих  и  священник,  который  помогал
митрополиту.
   К  полудню  все  было  закончено.  Это  событие   по-разному   восприняли
аристократы Византийской империи. Знатные замужние женщины тяжело  вздыхали,
девушки бледнели, зато мужья и отцы выглядели так, будто с их плеч свалилась
огромная ноша. Теперь они не боялись, что  жены  наставят  им  рога  с  этим
белобрысым гигантом. Но вздыхали и по Феодоре. Это  были,  конечно,  молодые
неженатые мужчины; впрочем,  некоторые  женатые  тоже.  Кое-кто  думал,  что
молодой  вдове  султана   пристало   обзавестись   мужем   или   любовником.
Естественно, каждый молодой повеса втайне надеялся, что избранником окажется
именно он.
   Был, однако, человек, которого известие о свадьбе  Александра  и  Феодоры
повергло в ярость. Это была жена столь много сделавшего для свершения  этого
события императора Иоанна, императрица Елена.
   Она не могла смириться, что  именно  Феодора  получила  Александра.  Сама
мысль, что ее сестра может быть счастлива, повергала Елену в ярость.  Однако
надо было сохранять спокойное выражение лица, кругом сидели  люди,  и  Елена
внешне не обнаруживала своих чувств. Но  стоило  ей  подойти  к  сияющей  от
счастья Феодоре - она не сдержалась и вместо поздравления ядовито прошептала
на ухо сестре:
   - Ты продолжаешь удивлять меня, Феа. Но  будь  осторожнее,  скоро  удивлю
тебя я.

Глава 14

   Великая императрица Византийская гневалась.
   - Если уж Бог наградил тебя умом с пшеничное зерно, так  не  лезь  решать
такие вопросы! - кричала она мужу. - Ты думаешь, потом  кто-нибудь  вспомнит
твою доброту? Ты ведешь себя, как твой отец, с одним лишь  отличием.  Он  по
крайней мере имел в советниках моего отца, который исправлял его ошибки.
   Император Иоанн, однако, тоже был настроен воинственно:
   - Коль уж ты вспомнила своего отца, то вспомни и то, что именно  ты  была
инициатором его свержения. Будь он сейчас у власти, империя не скатилась  бы
в пропасть, в которую, кстати, своими  интригами  и  любовными  похождениями
затащила ее ты.
   Но Елена не слышала мужа.
   - Ты дурак, Иоанн. Ты поставил империю на грань катастрофы! Султан  Мурад
хотел Феодору и, кстати, имел на нее все права. Мне, правда, непонятно,  чем
она так очаровала его. Обыкновенная самка, сука с красивыми глазками, но  ты
не должен был выдавать ее замуж, тем более за князя Месимбрии!
   - Из-за женщины Мурад не станет начинать войну. Мы  живем  не  в  Древней
Элладе, и Константинополь не Троя. Твоя сестра - смелая и умная  женщина,  и
она поступила совершенно  правильно,  убежав  из  Турции  от  этого  сосунка
Мурада! Пойми! Он не собирался на ней жениться. Ты  что,  хотела  бы,  чтобы
сестра византийской императрицы жила наложницей в гареме турецкого  султана?
Это же позор!  Да,  Феодора  и  Александр  приходили  ко  мне  и  спрашивали
разрешения на этот брак, и, естественно, я его дал. Феодора имеет  право  на
счастье, которое она не смогла получить в браке с Орханом, благодаря чему ты
стала императрицей. Твой отец принес ее в жерт