ой  зимой  мы
успеем заново наполнить их. Мне будет приятно думать,  что,  наше  шитье
уедет вместе с тобой в новый дом.
   Блейз вскочила и обняла младшую сестру.
   - И я рада, что мне останется память о вас. Я только  теперь  поняла,
как одиноко мне будет в новом доме.
   - Одиноко? - фыркнула Блисс. - Да ведь ты станешь хозяйкой  огромного
дома, Блейз! У тебя будет муж, и  если  вы  исправно  станете  исполнять
супружеский долг, то вскоре у вас будет полный дом детей. И, потом разве
можно быть одинокой среди целой толпы слуг - они-то у тебя точно  будут!
Ей-богу, Блейз, ты чудачка.
   Блейз рассмеялась, выслушав тираду сестры.
   - Не знаю, сумею ли я справиться с этой толпой,  -  возразила  она  и
вдруг загрустила. - Мне будет недоставать родных, Блисс... Ведь мы  хоть
и бедны в глазах всего мира, но богаты любовью друг к другу.
   - Я предпочитаю более ощутимое богатство, - напрямик заявила Блисс.
   - Ну тогда, как только стану женой лорда  Уиндхема,  я  первым  делом
позабочусь, чтобы у тебя появился достойный муж. Достойный, -  повторила
она, - то есть богатый!
   - И у Блайт тоже, - добавила Блисс, как всегда, заботясь о сестре.
   - И у Блайт, - подтвердила Блейз.
   - Имей в виду, эти обещания нельзя нарушать, дорогая, - заметила леди
Морган. - Сестрам и вправду понадобятся твоя  помощь  и  влияние,  чтобы
выйти замуж. А они, в свою очередь,  помогут  остальным.  Этот  чудесный
брак, свалившийся на нас так внезапно, - ответ на все наши молитвы.  Эрл
Лэнгфордский - самый добрый и великодушный человек на свете. И  если  ты
приложишь  хоть  немного  усилий,  чтобы   угодить   ему,   то   станешь
счастливейшей из женщин. Он  поклялся  нам,  что  ты  заживешь  не  хуже
королевы.
   А когда ты подаришь ему наследника, Блейз, он будет готов сделать для
тебя все, что  в  его  власти,  -  она  беспокойно  взглянула  на  дочь,
опасаясь, что Блейз взбунтуется, как случилось прежде.
   Зная, что необходимо успокоить мать, Блейз покорно произнесла:
   - Я всеми силами буду стараться стать для эрла доброй женой. И потом,
мама, я люблю детей - я буду желать их не меньше, чем сам лорд Уиндхем.
   Леди Морган вздохнула с облегчением.
   - О дорогая, - оживилась  она,  -  я  знала:  стоит  тебе  хорошенько
задуматься, и ты по достоинству оценишь наше решение. - Обняв дочь,  она
закончила со всхлипом:
   - Я так счастлива за тебя!
   - Мадам, - возразил ее супруг, - вы, пожалуй, заразите истерикой  всю
женскую половину дома, если хотя бы еще минуту пробудете рядом с детьми.
Беги наверх,  Блейз,  и  смени  юбку.  Хорошая  хозяйка  должна  многому
научиться. И как отец, я беру на себя половину этой задачи. Ну, живее!
   Благодарная отцу, Блейз ускользнула из зала и взбежала по лестнице  в
комнатку, которую занимала вместе с  Блисс  и  Блайт.  Торопливо  стащив
привычную юбку и лиф, она заменила их чистой белой блузой и  поношенной,
но еще крепкой темной бархатной юбкой для верховой езды. Каким бы ни был
первоначальный цвет юбки, ткань давно выцвела и приобрела неопределенный
оттенок. Из угла Блейз вытащила сапожки для верховой  езды  и,  морщась,
натянула их - сапожки жали, ноги успели подрасти с тех  пор,  как  обувь
была сшита пять лет назад.  Но  несмотря  на  это  они  были  для  Блейз
привычными и потому удобными. Она поднялась, и тут  ей  в  голову  вдруг
пришла мысль, что, вероятно, лорд Уиндхем закажет ей  новые  сапожки.  И
длинную юбку из темно-синего бархата с таким же лифом. И шляпку с белыми
перьями. На мгновение Блейз закрыла  глаза,  представляя  себя  в  таком
роскошном одеянии, и решила, что будет выглядеть в нем  совсем  недурно.
Что и говорить, в замужестве с богатым человеком есть свои преимущества,
а она о них и не задумывалась.
   Блейз сбежала вниз по лестнице и выскочила из парадной  двери,  возле
которой отец уже ждал ее, восседая на лошади. Конюх подсадил девушку,  и
отец с дочерью направились на прогулку неторопливым шагом.
   Некоторое время они ехали в молчании, но едва достигли узкой  дороги,
ведущей через все поместье по полям, как лорд Морган спросил у дочери:
   - И все-таки как ты относишься к этому браку, Блейз?
   - Какая разница, папа? Мне  ведь  все  равно  придется  выйти  замуж,
верно? И потом разве предложение эрла - не чудо, как утверждает мама?
   - Если бы я только заподозрил, что замужество с лордом  Уиндхемом  не
принесет тебе счастья, Блейз, я ни  за  что  не  согласился  бы  на  его
предложение.  Разумеется,  ты  должна  выйти  замуж,  и  этот   брак   -
невероятная удача для всех нас. Но я постараюсь  помочь  тебе  прийти  к
согласию с самой собой, детка. Я хочу, чтобы ты была счастлива.
   - Мне страшно, - призналась Блейз, - но почему - не  знаю.  Для  меня
невыносима мысль о том, что придется покинуть Эшби.  Да,  Блисс  вовремя
напомнила, что я буду хозяйкой огромного дома, но я не могу  не  гадать,
будет ли там так же хорошо, как здесь, смогу ли я  полюбить  свой  новый
дом. А если нет? Я даже не знакома с человеком, за которого должна выйти
замуж, и он не знает меня.  Что,  если  мы  не  понравимся  друг  другу?
Понимаю, у него есть все причины обзавестись молодой женой, однако  если
эти причины - единственные, станет ли он заботиться обо мне?
   Все это страшно и непонятно, папа.
   - Еще совсем недавно я была бы в восторге - я никогда и не мечтала  о
подобном браке. Я и в самом деле думала, что стану женой  младшего  сына
сквайра Грина - если он еще согласится жениться на бесприданнице.  Но  я
подозревала, что такое  вполне  может  произойти:  сквайр  -  тщеславный
человек. Каждый раз, когда он бывал здесь, я замечала: он думает о  том,
как славно иметь общих внуков с дворянином, - она усмехнулась, а  Роберт
Морган поддержал ее веселым смехом.
   - Но и это еще не все, - продолжала Блейз, - с другой стороны,  папа,
я не могу не возмущаться дерзостью эрла Лэнгфордского: подумать  только,
он прибыл сюда всего на полчаса - чтобы попросить в жены одну  из  твоих
взрослых дочерей!
   Роберт Морган кивнул, понимая чувства дочери, и попытался объяснить:
   - Он не хотел оскорбить нас, Блейз, в этом я уверен.
   Богатые и влиятельные люди иначе  смотрят  на  подобные  вещи  -  они
решают свои дела быстро и без колебаний.
   Своим временем они распоряжаются так же разумно, как  золотом.  Лорду
Уиндхему известно, в каком положении мы  оказались.  Он  понимает,  что,
будучи отцом восьми дочерей, я хотел бы  как  можно  удачнее  выдать  их
замуж. Преимущество на его стороне, Блейз. Однако он ни  на  секунду  не
заставил меня почувствовать себя попрошайкой у ворот его  дома.  Если  в
нем и есть высокомерие, в котором  ты  его  обвиняешь,  то  я  этого  не
заметил.
   - Сколько ему лет, папа?
   - В августе будет тридцать пять, - последовал ответ.
   - Да он совсем старик, папа!
   Роберт Морган  не  знал,  плакать  ему  или  смеяться  над  последним
замечанием старшей дочери. Самому Роберту было всего сорок. Но  с  точки
зрения его дочери... В последний день ноября ей должно было  исполниться
шестнадцать.
   Однако такая разница в возрасте между мужем и женой считалась обычным
делом - в особенности потому, что  женщины  умирали  раньше,  изнуренные
частыми родами, и мужчинам приходилось жениться снова. Мужчина, особенно
бездетный или имеющий только дочерей, подыскивал себе здоровую и молодую
женщину, чтобы не упустить шанса обзавестись наследником.
   Негромкое покашливание напомнило. Роберту, что Блейз ждет ответа.
   - Лорд Уиндхем - мужчина в самом расцвете  сил,  Блейз.  Надеюсь,  ты
найдешь в нем пылкого любовника, - взглянув на дочь, Роберт увидел,  как
залились румянцем ее щеки, и хитро усмехнулся.
   - Папа! - возмущенно воскликнула Блейз и пришпорила лошадь,  переходя
на рысь.
   Минуту Роберт смотрел ей  вслед.  Небесно-голубая  лента  в  чудесных
золотистых волосах Блейз ослабла, и густые пряди, выбившись из-под  нее,
затрепетали на ветру.
   Лорд  Уиндхем  будет  несказанно  удивлен,  обнаружив.  что  совершил
выгодную сделку. Розмари была права,  говоря,  что  красота  их  дочерей
стоит немало. Роберт Морган задумчиво прищурился.  Брак  Блейз..,  новое
положение... приданое для остальных дочерей... Благодаря этому он сможет
заново отстроить Эшби, еще лучше, чем прежде. Связи дочерей помогут  ему
подыскать достойную  невесту  и  Гевину.  Он  будет  очень  осторожен  -
теперь-то он в состоянии позволить себе выбирать.
   - Папа! - Блейз остановила лошадь и теперь звала его.
   Роберт Морган помахал ей рукой и усмехнулся.
   - Еду, Блейз! - крикнул он в ответ. -  А  ну,  давай  наперегонки  до
озера!
   Пришпорив жеребца и пуская его галопом, Роберт  устремился  вслед  за
дочерью, которая уже во весь опор мчалась впереди.
 
Глава 2 
 
   - Вы поставили нас в затруднительное положение, сэр, - заметил Роберт
Морган, и в его голосе можно было безошибочно уловить раздражение.
   Энтони Уиндхем вспыхнул, но продолжал стоять на своем:
   - Поверьте, сэр, мне приходится не легче, чем вам, но  я  всего  лишь
выполняю распоряжения Эдмунда, моего дяди.
   - Моя дочь - впечатлительная девушка, - возражал лорд Морган.  -  Она
даже не  знакома  с  эрлом.  Ей  еще  предстоит  привыкнуть  к  мысли  о
замужестве с незнакомым человеком. Однако  смириться  ей  помогало  лишь
сознание того, что она познакомится со своим  будущим  супругом  у  себя
дома, в лоне своей семьи. А теперь вы заявляете, что  дядя  поручил  вам
устроить брак Блейз по доверенности и привезти ее в Риверс-Эдж. Это  мне
совсем не по душе, сэр!
   - Я уже объяснял вам, милорд, почему дядя просил меня о такой услуге.
Вы и ваша семья  приглашены  в  Риверс-Эдж  вместе  с  нами,  на  вторую
церемонию.
   Лорд Морган ударил кулаком одной руки по ладони другой.
   - Нам нельзя уезжать из Эшби, сэр! Сбор урожая в самом  разгаре.  Все
руки - да, даже  наши  белые  дворянские  руки  -  необходимы  здесь,  в
поместье, чтобы мы и мои слуги смогли пережить зиму.
   Энтони Уиндхем смягчился. Он понимал, в каком положении оказался лорд
Морган, ибо дядя был более чем откровенен  с  ним.  Разница  в  возрасте
между двумя мужчинами составляла всего четыре  года,  они  воспитывались
вместе и скорее напоминали братьев, чем дядю и племянника.
   - Слуги моего дяди должны увидеть свадебную церемонию - надо, чтобы в
них пробудилась надежда. Надеюсь, это вы понимаете, милорд.
   -  Роб,  -  осторожно  вмешалась  Розмари  Морган,  -  все  мы  будем
разочарованы, не сумев побывать на свадьбе Блейз, но я уверена - даже  в
досаде ты не станешь рисковать этим браком, - она  ободряюще  улыбнулась
мужу.
   Наблюдая за ней, Энтони Уиндхем поймал себя на мысли, что  если  дочь
так же хороша, как мать, тогда его дяде повезло.  Леди  Морган  поистине
излучала красоту.
   - Знаю, Блейз -  твоя  любимица,  -  мягко  продолжала  леди  Морган,
обращаясь к супругу, - но благодаря нашему многочисленному потомству  мы
еще побываем не на одной свадьбе. Однако без  этого  брака  не  будет  и
остальных, - это осторожное предупреждение понял даже гость.
   Лорд Морган издал негромкий стон поражения.
   - Ты права, дорогая, - подтвердил он и, вскинув голову,  устремил  на
племянника эрла гневный взгляд. - Когда? - коротко осведомился он.
   - Завтра, милорд. Я должен привезти невесту в  Риверс-Эдж  как  можно
скорее.
   - Приданое Блейз  в  полной  готовности,  -  вмешалась  леди  Морган,
предчувствуя новую вспышку гнева по тому, как потемнели  глаза  мужа.  -
Церемония брака по доверенности может совершиться  завтра,  рано  утром.
Будет лучше, если наша дочь  не  успеет  задуматься  об  этих  внезапных
переменах, но признаюсь честно, она будет недовольна.
   Энтони Уиндхем не скрывал облегчения.
   - Я привез с собой одну из горничных моего дяди - в качестве спутницы
для его будущей жены. Ее зовут Геарта.
   Она привезла свадебное платье и остальную одежду для леди Блейз.
   - Я пойду разыщу дочь, - пообещала леди Морган.  -  Предоставляю  вам
известить ее об изменившихся планах, мастер Энтони, ибо  я  уверена,  вы
справитесь с этой задачей лучше, нежели я или мой супруг, -  поднявшись,
Розмари Морган торопливо вышла.
   Лорд Морган фыркнул, но спустя минуту широко улыбнулся гостю.
   - Видите ли, моя жена считает, что, если вы  возьмете  на  себя  труд
известить Блейз, она не устроит сцену.
   - Ваша дочь вспыльчива? - светлые  глаза  Энтони  Уиндхема  вспыхнули
любопытством.
   - Об этом вы вскоре сможете судить сами, сэр,  -  с  усмешкой  заявил
лорд Морган. -  Разумеется,  не  исключено,  что  моя  дочь  вспомнит  о
приличествующих манерах, - и он расхохотался.
   Внезапно Энтони Уиндхем почувствовал себя неловко.
   Он всеми силами отказывался от поручения дяди, но Эдмунд настаивал, и
Энтони не мог отказать лучшему другу.
   "Сейчас мне нельзя покидать  Риверс-Эдж,  -  убеждал  его  Эдмунд.  -
Надеюсь, все худшее уже позади, но если сейчас я  оставлю  своих  людей,
они будут оскорблены. Поезжай в Эшби-Холл и привези  сюда  мою  невесту.
Тони.
   Понимаю, она будет разочарована столь неожиданным изменением  планов,
но Блейз сейчас нужна в Риверс-Эдже, как никогда!"
   - Мастер Энтони, позвольте представить вам мою дочь Блейз, -  перебил
мысли Энтони Уиндхема голос хозяина дома.
   Обернувшись, Энтони  очутился  лицом  к  лицу  с  самым  изумительным
творением природы, какое ему доводилось видеть. Пара  фиалковых  глаз  с
лица, овалом напоминающего сердечко  и  обрамленного  нимбом  золотистых
волос, с любопытством уставилась на него. Энтони  пришлось  собраться  с
силами, чтобы побороть желание прикоснуться к руке девушки. Он с  трудом
смог заговорить, и собственный голос показался ему незнакомым:
   - Позвольте передать вам поздравления  от  вашего  будущего  супруга,
леди.
   - Добро пожаловать в Эшби, мастер Энтони, - ее голос оказался  чистым
и певучим.
   - Мастер Энтони привез для тебя чудесные вести, Блейз,  -  пришла  на
помощь гостю леди Морган. - Прошу тебя, сядь,  ему  понадобится  кое-что
объяснить. А нас с твоим отцом ждут дела. -  Розмари  Морган  взяла  под
руку недоумевающего мужа и вышла из комнаты.
   Устроившись на стуле с гобеленовой обивкой, Блейз взглянула на Энтони
Уиндхема, гадая, окажется ли ее будущий супруг таким же привлекательным,
как его племянник.
   Угольно-черные  волосы  и  яркие  голубые  глаза  с  густыми  темными
ресницами составляли поразительный контраст с его очень  светлой,  почти
бледной кожей. "Нет, - тут же вспомнила Блейз, -  отец  говорил,  что  у
эрла карие глаза".
   - Что же вы хотели сообщить мне, сэр? - спросила она. -  Неужели  ваш
дядя отказался от намерения жениться?
   - Ни в коем случае, леди!  Он  с  нетерпением  ждет  вашего  приезда,
именно поэтому  я  и  прибыл  сюда.  В  Риверс-Эдже  вспыхнула  болезнь.
Несколько детей, прежде совсем здоровых, погибло, и почти немедленно  за
этой трагедией  последовала  жуткая  гроза.  Она  разразилась  внезапно,
пастухам не хватило времени увести стада  с  пастбищ.  Страшная  вспышка
молнии ударила в землю  с  такой  яростью,  что  вспыхнули  все  деревья
вокруг, а стадо овец, пасущихся неподалеку на лугу, погибло. Звуки грома
разносились на целую милю.
   Все это перепугало обитателей Риверс-Эджа.  Старухи  утверждают,  что
нам изменила удача - потому, что у моего дяди нет ни жены, ни детей. Два
дня назад Эдмунду пришлось устроить празднество - чтобы подбодрить своих
людей и успокоить их.  Но  вскоре  после  заката  по  небесам  промчался
огненный шар и вызвал новый взрыв домыслов и страха.
   И потому мой дядя решил,  что  в  такое  время  ему  нельзя  покидать
поместье. Тем  не  менее  он  не  видит  смысла  откладывать  свадьбу  -
наоборот, она должна послужить добрым предзнаменованием. Он прислал меня
сюда, поручив действовать от его имени. Церемония состоится  немедленно,
и я отвезу вас в Риверс-Эдж,  где  официальный  свадебный  обряд  утешит
жителей поместья - так надеется Эдмунд. Ваш долг, как будущей жены моего
дяди, заботиться о благополучии слуг.
   Удивленная  внезапным  изменением  планов  и  возмущенная  последними
словами, Блейз топнула ножкой, и вскочив, зло выпалила:
   - Мне лучше вашего известно о том, какие обязанности  возлагаются  на
жен, сэр! Как вы посмели напоминать мне об этом? Я сожалею  о  том,  что
Риверс-Эдж  постигли  эти  досадные  события,  но  считаю  решение  эрла
неуместным, хотя.., не стану возражать. Когда состоится церемония?
   Пораженный  этой  вспышкой,  Энтони  решил,  что  она  была   вызвана
разочарованием.
   - Завтра, - ответил он.
   - Завтра? - воскликнула Блейз, и у нее закружилась голова.
   - Дядя пожелал, чтобы вы прибыли в Риверс-Эдж еще  до  конца  недели,
леди, -  теперь  Энтони  уже  не  знал,  сумеет  ли  справиться  с  этой
вспыльчивой девочкой-женщиной, которой предстояло стать его тетей.  Будь
Блейз его невестой, Энтони разрывался бы между  желаниями  поцеловать  и
отшлепать ее.
   Блейз глубоко вздохнула, силясь успокоиться. Она не могла припомнить,
чтобы когда-либо прежде приходила в  такую  ярость.  Эрл  беспокоился  о
своих слугах, но еще больше - о собственном благополучии. А как же  она,
Блейз?
   -  Вам  понравится  в  Риверс-Эдже,  -  произнес  Энтони  в   попытке
умилостивить ее. - Это идеальное место для такого сокровища, как вы.
   - По-моему, вы напрасно расточаете мне  комплименты,  сэр,  -  сурово
возразила Блейз. - Не забывайте, что вскоре я стану женой вашего дяди, и
впредь будьте любезны относиться ко мне соответственно моему  положению,
- она вздрогнула, услышав собственные слова.  И  зачем  ей  понадобилась
такая дерзость?
   - У меня  и  в  мыслях  не  было  оскорбить  вас,  мадам,  -  холодно
откликнулся Энтони, решив, что ханжество Блейз не уступает  ее  красоте.
Теперь он был готов пожалеть дядю, ибо бедняжка Кэти была добродушной  и
чувствительной женщиной.
   - Вы хотите сообщить мне что-нибудь еще, сэр?  -  спросила  Блейз  и,
когда Энтони отрицательно покачал головой, присела, направляясь к двери.
- Тогда всего вам хорошего!
   Ей понадобилось собрать всю свою сдержанность, чтобы неторопливо и  с
достоинством покинуть комнату. Сердце стремительно колотилось. Она  была
и взбешена, и напугана - все сразу. Ей казалось, что ее  ноги  трясутся,
словно вдруг лишившись костей. Едва закрыв за собой дверь, она бросилась
бежать и по лестнице взлетела к себе в спальню, надеясь  хоть  несколько
минут побыть в одиночестве, прежде чем  будет  вынуждена  встретиться  с
родными. Но эти надежды рухнули в один миг: все  сестры,  кроме  малышки
Гленны, столпились в комнате, поджидая ее.
   - Ну, кто он такой? - сгорая от любопытства,  спросила  Блисс.  -  Он
привез с собой целую дюжину слуг в ливреях Лэнгфорда и даже горничную  -
она  заперлась  вместе  со  старой  Адой.  Они  там  раскладывают  самые
роскошные одежды, какие я когда-либо видела!
   - Неужели даже в  собственной  комнате  я  не  могу  побыть  одна?  -
простонала Блейз.
   - Пока не расскажешь, и не надейся! - решительно заявила Дилайт.
   - Все мы умираем от  любопытства,  -  объяснила  Блайт  своим  нежным
голоском.
   - Ну хорошо, - пробормотала Блейз, - в этом доме все равно невозможно
утаить хоть что-нибудь. Вскоре вы и так обо всем узнаете. Этот человек -
мастер Энтони Уиндхем, племянник эрла.
   - Он просто прелесть! - протянула тринадцатилетняя  Дилайт  с  томным
вздохом, заставив младших сестер захихикать.
   - У него нет будущего, - возразила практичная Блисс. - У Блейз  будет
не меньше десятка сыновей, если только эрл не станет пренебрегать  своим
долгом.
   - И все равно Дилайт права - он великолепен, несмотря на бедность,  -
с ужимкой вставила Блайт. - И потом, не может быть,  чтобы  он  оказался
совсем нищим!
   - У нас еще хватит времени на красавцев мужчин - после того,  как  мы
выйдем замуж за  богатых,  -  заявила  Блисс,  определяя  участь  Энтони
Уиндхема. - А зачем он явился  сюда?  До  твоей  сва