зал  он  дрогнувшим
голосом. - Я очень надеюсь встретить вас там.
   - А теперь идите по своим делам и не мешайте  мне  работать,  -  нарочито
веселым голосом сказала Лено.
   Помедлив несколько секунд, десантники, как по команде, разом  повернулись
и направились вперед по коридору, ведомые Споком.
   - Не представляю, как  она  собирается  оттуда  выбраться,  -  вполголоса
сказала Холли, шагая рядом с Маккоем.
   Чехов услышал эту реплику.
   - Мне кажется, она и не собирается этого  делать,  -  мрачно  сказал  он,
затем пробормотал что-то по-русски и снова перешел на английский.
   - Мы вернемся за ней, - твердо сказал он. - Обязательно вернемся!..
   Маккой втайне давно верил в неограниченные возможности Спока, но  все  же
он  был  удивлен,  когда  тот  безо  всяких  колебаний  подошел  к  какой-то
неприметной двери, открыл ее и вывел десантников на маршевую лестницу.
   - Спок, неужели вы запомнили по плану станции, где находится этот  выход?
- прошептал пораженный доктор.
   - Ну да, - несколько удивленно посмотрел на него первый помощник. - А что
здесь такого?
   Маккой не нашелся, что сказать, и лишь развел руками.
   Спок  подождал  несколько  секунд,  пожал  плечами  и  первым  ступил  на
лестницу.
   За ним последовали все остальные. Маккой шел последним.
   Лучи десантных фонарей настороженно шарили  по  стенам,  но  пока  ничего
опасного и необычного видно не было. Если неведомое чудище затаилось  где-то
неподалеку, то оно вело себя крайне осторожно, и пока от  него  не  было  ни
слуху ни духу.
   "Впрочем, - подумал Маккой, - когда  голодный  монстр  появится  во  всем
великолепии, предпринимать что-нибудь будет уже поздно".
   Доктор зябко передернул плечами. Ему было очень неуютно и страшно.
   - Советую держаться ближе друг к другу, - раздался голос Спока. -  Да-да,
- поспешно заверил его Маккой, - не беспокойтесь об этом...
   Они спускались все  ниже  и  ниже  по  лестнице,  преодолевая  пролет  за
пролетом. Маккой уже потерял всякое представление  о  количестве  пройденных
ими этажей.
   - Спок, - позвал он робко, - вы уверены, что знаете, куда нас ведете?..
   - Безусловно, - невозмутимо отозвался первый помощник. -  Не  волнуйтесь,
осталось совсем немного...
   - Что же, будем на  это  надеяться,  -  пробормотал  не  совсем  уверенно
доктор.
   Они преодолели  еще  несколько  пролетов.  Внезапно  Чехов,  который  шел
впереди, остановился.
   - Мистер Спок, - сказал  он  негромко.  -  Или  мне  кажется,  или  здесь
действительно теплее, чем на верхних уровнях. Вы не находите?
   Спок немного помолчал.
   - Вам это не показалось, лейтенант, - произнес он. - Здесь  действительно
теплее.
   - Но почему? Я считал, что  на  станции  не  осталось  такого  количества
энергии, которое могло бы генерировать столько тепла!..
   - Если здесь в самом деле теплее, чем наверху, - подала голос Холли, - то
почему же я этого не чувствую?
   Она обхватила плечи руками и поежилась. В неверном свете фонарика ее губы
казались почти синими. Спок ничего не ответил. Он преодолел последний пролет
и открыл дверь.
   В лицо десантникам ударила волна теплого влажного  воздуха.  Спок  шагнул
вовнутрь, остальные последовали за ним.
   "Пахнет, точно в оранжерее", - подумал Маккой.
   Десантники   вышли   на   огороженную   невысокими   перилами   площадку,
расположенную высоко над энергетическими  агрегатами  станции.  Стены  здесь
были покрыты каплями влаги, которая ручейками сбегала вниз  и  собиралась  в
лужицы на полу отсека.
   Запах испорченных персиков ощущался здесь гораздо сильнее, чем на верхних
уровнях станции.
   Пошевелив носом, Маккой уловил здесь  и  присутствие  других,  не  совсем
обычных запахов, но не нашел им подходящего определения.
   Спок подошел к ограждению и посмотрел вниз.
   - Думаю, что вы все захотите  это  увидеть,  -  сказал  он  после  паузы,
отвернулся и направился к лесенке, которая вела вниз.
   Маккой осторожно приблизился  к  ограждению,  с  опаской  глянул  вниз  и
остолбенел. Рядом с ним издал  возглас  изумления  Чехов,  потом  вскрикнула
Холли.
   Они смотрели вниз, пораженные увиденным.  Человеческий  мозг  отказывался
адекватно  воспринимать  открывшуюся  десантникам  картину  как  объективную
реальность...
   Маккой  постарался  разложить  увиденный  образ  по  неким  составляющим,
как-то: размер, запах, цвет, форма; потом он попытался собрать все воедино и
хорошенько все проанализировать... попробовать найти достойное объяснение...
   Ничего у него не вышло. Ни хорошенько, ни как-нибудь еще. Обычная система
анализа объективных и субъективных  ценностей  в  данном  случае  просто  не
сработала. Проще говоря, у доктора ум зашел за разум.
   Сначала Маккой ощутил запахи. Их было очень много, они были разнообразны:
ароматы тухлых персиков, плесени, каких-то водорослей, непонятной  кислятины
и  тухлятины  смешивались  и  бросались  чуть  ли  не  в  газовую  атаку  на
обонятельные органы...  Ну  а  потом  объектом  нападения  оказались  органы
созерцания.
   Маккой увидел внизу огромное круглое помещение, которое было  значительно
обширнее, чем энергетический  отсек  на  "Энтерпрайзе".  Всюду  громоздилось
разнообразное оборудование: какие-то генераторы, трансформаторы, компьютеры,
баллоны и прочее. Над ними реяли скрученные жгуты проводов, каких-то шлангов
и трубопроводов.
   Посреди  отсека  возвышался,  поднимаясь  до  самого  потолка,   огромный
стержень - энергетическое сердце  станции...  И  это  сердце  уже  давно  не
билось.
   Вокруг стержня вальяжно обмоталось нечто  огромное,  жуткое,  нереальное,
как ночной кошмар... что-то такое, чего Маккой никогда в жизни  не  видел...
да и не хотел бы никогда увидеть...
   Чудовищный монстр занял чуть  ли  не  половину  всего  объема  зала.  Это
страшилище было полупрозрачным, по  его  телу  и  внутри  пробегали  неяркие
разноцветные не то огоньки, не то блики. Неясно  виднелись  какие-то  сосуды
или артерии, по  которым  что-то  протекало,  пульсируя.  Со  стороны  этого
существа  исходило  слабое  гудение,   однако   когда   Маккой   прислушался
повнимательнее, то уже ничего не услышал.
   Некоторое время  десантники,  потеряв  дар  речи,  рассматривали  ужасное
создание природы. Гнетущую тишину нарушил первый помощник.
   - Очевидно, - заметил он бесстрастным голосом, - это и есть источник всех
наших бед.
   -  Я...  -  спертым  голосом  начал  Чехов  и  умолк.  Прокашлявшись,  он
продолжил:
   - Что же это такое может быть, мистер Спок? Я не понимаю...
   - Я тоже не в курсе, - хладнокровно ответил первый помощник. - Но ничего,
разберемся. Маккой подскочил к Споку и схватил его за руку.
   - Оно... оно просто огромно, Спок, - почти закричал он. -  Как  оно  сюда
пролезло?..
   - Ну да, огромно, - по-прежнему хладнокровно ответил первый помощник.
   - Но я рискну предположить, что таким оно было не всегда. А пролезло  это
чудище сюда либо через дюзы, либо через выводные энергоканалы.
   - Как моллюск в новую раковину, - пробормотал Маккой, поежившись.
   - Вот именно, - согласился Спок.
   - Правда, обычно моллюски забираются в пустые раковины, - заметил  Чехов.
- И они не убивают законных владельцев.
   - Я думаю, что оно вовсе  не  видело  в  ромуланцах  законных  владельцев
помещения, - возразил  Спок.  -  Скорее,  чудовище  видело  просто  источник
даровой энергии.
   - Значит, это оно их всех сожрало,  -  проговорил  Маккой  и  со  страхом
посмотрел на монстра. - Экипаж "Релты" погиб от гипотермии,  вызванной  тем,
что этот кошмар Вселенной высосал из людей всю энергию?..
   - Не очень точное, но вполне приемлемое объяснение происшедшего...
   С этими словами Спок  начал  спускаться  вниз  по  лестнице,  держась  за
перила.
   - Куда это вы направляетесь? - крикнул Маккой в ужасе. - Вниз, -  ответил
первый помощник, даже не обернувшись. - Мичман Лено говорила, что стреляла в
него и оно убежало. Я хочу это проверить.
   - Но каким  образом?  -  спросил  Маккой,  делая  робкий  шаг  в  сторону
лестницы.
   Спок остановился и повернулся к нему.
   - Если  оно  убежало  прочь  после  одного-единственного  выстрела  малым
зарядом, - наставительно сказал он, - то, значит,  ему  очень  не  нравится,
когда в него стреляют. Если мы все одновременно пальнем по чудовищу изо всех
наших фазеров, то, быть может, нам удастся вывести  его  из  строя  хотя  бы
ненадолго, чтобы оно перестало потреблять энергию "Энтерпрайза" и мы  смогли
выбраться отсюда.
   - А если мы его разозлим? - с опаской  произнес  Маккой.  -  Хотелось  бы
думать, что оно нас не съест, коли разозлится...

Глава 16

   Осторожно, не отрывая глаз от чудовищного  монстра,  десантники  один  за
другим спускались вниз.
   Вблизи  полупрозрачное  зловещее  "нечто"  показалось  Маккою  еще  более
впечатляющим. Доктор сравнил монстра с  медузой,  но  тут  же  с  сожалением
отказался от этого сравнения, поскольку оно явно было слабоватым.
   Космический  студень  было  практически  невозможно  описать   привычными
словами. Его внешний вид подавлял, угнетал, вызывал отвращение  и  нежелание
находиться с ним рядом...
   Десантники  остановились  неподалеку  от   колышащейся   массы   монстра,
рассматривая его.
   - Как у вас с энергией? - деловито спросил Спок, снимая с плеча фазер.
   - Осталось немного, мистер Спок, - сказал Чехов, с сомнением рассматривая
свое оружие. - Я, пожалуй, воздержусь от обещаний  по  поводу  эффективности
выстрела...
   - А я и не прошу вас ничего мне обещать, - пожал плечами первый помощник.
- Просто мы подойдем как можно ближе к цели и выстрелим все  одновременно...
Без моей команды не стрелять! - добавил он предостерегающе.
   Первый помощник командира "Энтерпрайза" щелкнул предохранителем, приложил
оружие к плечу и скомандовал:
   - Огонь!..
   Пальцы  десантников  одновременно  нажали  на  спусковые  крючки.  Слабые
неяркие лучи вырвались из дул их фазеров, потянулись к колышащейся  радужной
массе... и словно бы потонули в ней.
   Никаких видимых изменений не произошло в желеобразной туше монстра.
   Разве что, как показалось Маккою,  чудовище  немного  подалось  назад,  -
Подойдем ближе, - хладнокровно распорядился Спок.
   Они приблизились к полупрозрачной массе еще на несколько  шагов  и  снова
дали залп. В тех местах, куда попали лучи фазеров, по  туше  энергетического
монстра, пробежали радужные огоньки, но чудище снова не предприняло  попыток
отразить нападение.
   Маккой посмотрел на  Спока,  -  Ну  и  что?  -  спросил  он.  -  Есть  ли
какой-нибудь результат?..
   Спок пожал плечами.
   - Не знаю, - ответил он. - Подойдем еще ближе... - Куда ближе? -  возопил
доктор, - Я совершенно не хочу общаться с этим поганцем!..
   - Теперь хватит, - невозмутимо ответил Спок, когда до пульсирующей  массы
осталось лишь несколько футов.
   - Вот сейчас оно свое получит, - пробормотал Чехов сквозь зубы.
   - Луч все-таки слишком слаб, - с сомнением сказала Холли. -  Быть  может,
увеличить мощность разряда?..
   - Я бы предпочел не наносить ему серьезных повреждений,  -  остановил  ее
Спок. - Кто знает, что из этого выйдет...
   Маккой посмотрел искоса на Холли  и  понял,  что  девушке  очень  хочется
нанести энергетическому вампиру-обжоре серьезные повреждения. И чем  больше,
тем лучше.
   - Ну что, давайте попробуем еще  раз,  -  проговорил  Спок,  обращаясь  к
десантникам.
   Чехов посмотрел на счетчик зарядов фазера.
   - У меня последний заряд, мистер Спок, -  сказал  он.  -  Разок  пальнуть
можно, а потом все, сливай воду.
   - Понимаю вас, лейтенант, - невозмутимо отозвался тот. - Все готовы?
   Огонь!..
   Выстрелы.. Вспышка. Невыносимо яркое радужное сияние озарило все  кругом,
поглотив все, не оставив ни единой тени.  Студенистая  Масса  монстра  вдруг
скачком приблизилась к десантникам... Точнее, к одной Холли.
   Чудовище словно ухватилось  за  луч  ее  фазера...  подтянулось  ближе  и
засосало оружие целиком. Потом, в наступившей страшной тишине, оно втянуло в
себя руку Холли, и прежде  чем  кто-нибудь  успел  сдвинуться  с  места  оно
поглотило девушку, легко и беззвучно.
   Полуослепленные  вспышкой,  ошеломленные  десантники  видели,  как  Холли
мучительно пыталась вырваться из поглотившей ее  массы,  как  раскрывался  в
неслышном крике ее рот как она вдруг запрокинула голову назад  и  словно  бы
сломалась пополам... А чудовище катало ее в  своей  ненасытной  утробе,  как
леденец под языком, и, казалось, причмокивало от удовольствия...
   С невнятным воплем, плохо  соображая,  что  он  делает,  Маккой  бросился
вперед.
   Спок позади него что-то крикнул, но  доктор  его  не  слышал.  Он  рвался
вперед, не видя ничего вокруг...
   Чехов успел схватить его за руку. Маккой дернулся изо всех  сил,  пытаясь
вырваться, но лейтенант держал его крепко.
   И все же Маккою удалось  дотянуться  до  студенистой  массы  космического
монстра...
   Он почувствовал, как его рука по локоть погрузилась  в  радужное  желе  и
закричал от  нестерпимой  боли.  Впечатление  было  такое,  будто  его  рука
оказалась вмороженной в айсберг на ледяной  планете  Нордштраль.  Боль  была
резкой, невыносимой; не помог и защитный костюм ромуланцев.
   Маккой чувствовал, что теряет  сознание,  но  его  пальцы  уже  коснулись
скрюченных пальцев Холли.
   Из последних сил доктор рванулся и крепко вцепился в руку девушки.
   Еще один рывок, отнявший все силы, - и вот уже и он,  и  Холли  лежат  на
полу подле страшного чудовища.
   Спок и Чехов тут же оттащили их в сторону, подальше  от  радужного  желе,
помогли Маккою встать на ноги.
   Доктор стоял на трясущихся ногах, судорожно ловя ртом воздух. Правой руки
он почти не чувствовал. Однако, посмотрев на Холли, он тут же забыл о  своих
неприятностях.
   Девушка выглядела много хуже. Лицо ее было белее снега, дыхания  не  было
слышно; она лежала совершенно неподвижно, замерев на полу в неудобной позе.
   Маккой рухнул на колени, лихорадочно шаря здоровой рукой в  своей  сумке.
Кое-как он достал шприц-тюбик со стимулятором и сделал Холли укол, потом еще
один.
   - Что с ней? - тяжело дыша, спросил Чехов, и только тут  доктор  осознал,
кто, собственно, вытащил их из страшного желе.
   - У нее остановилось сердце, -  отрывисто  бросил  он,  пытаясь  привести
девушку в себя. Он наклонился над ней и стал делать искусственное дыхание.
   Чехов и Спок стояли над ними, не в силах хоть чем-нибудь  помочь,  только
наблюдая, как Маккой отчаянно пытается вернуть Холли к жизни.
   - Давай же, Холли, давай, - процедил Маккой  сквозь  стиснутые  зубы.  Не
подводи же своего доктора...
   "Ничего не получается, - подумал  он  с  отчаянием,  -  Почему  же,  черт
возьми, не действует лекарство?..  Неужели  уже  поздно,  все  бесполезно  и
ничего нельзя сделать?!"
   Сердце девушки не желало биться. В отчаянии Маккой снова бросился к своей
сумке, пытаясь найти там что-нибудь такое, Что смогло бы помочь ему в борьбе
за жизнь Холли. Ах, если  бы  они  находились  сейчас  на  "Энтерпрайзе",  в
специально оборудованном медотсеке, где есть все необходимое для того, чтобы
вернуть человека к жизни!.. Тогда можно было бы попытаться  сотворить  чудо,
но здесь... Маккой обессилено опустил руки.
   Что же теперь делать?..
   Он почувствовал на  своем  плече  чью-то  руку  и  раздраженно  попытался
сбросить ее. Ему это не удалось, и тогда он обернулся.
   Над  ним  стоял  Спок.  Глаза  его  были  холодны,  лицо,   как   всегда,
непроницаемо.
   Несколько секунд Маккой глядел ему в глаза, потом отвернулся и поднялся с
колен. Да, все бесполезно. Мертвые не могут стать здесь живыми...
   Они стояли, глядя на распростертое у их ног тело Холли.
   Страдальческое  выражение  сошло  с  лица  девушки,  и  сейчас  оно  было
умиротворенным...
   Чехов издал невнятный горловой звук и отвернулся. Несколько секунд спустя
он заговорил.
   - Как видно, эти костюмы не слишком  хорошая  защита  от  холода,  хрипло
сказал он.
   Никто ему не ответил.
   Маккой тяжело вздохнул, отвернулся и стал растирать свою руку, пораженную
монстром. Через некоторое время он почувствовал покалывание в ней, а  минуту
спустя уже смог пошевелить пальцами.
   - Но почему эта медуза выбрала именно Холли? - спросил он внезапно.
   Чехов пожал плечами, не  отрывая  взгляда  от  лежащей  на  полу  хрупкой
фигурки Холли.
   Вдруг он нахмурился и дотронулся до ее руки, все еще сжимавшей оружие.
   - Возможно, именно поэтому, - пробормотал он,  осторожно  разжал  ледяные
пальцы, поднял фазер и показал его остальным.
   - Видите, - сказал он, - разрядник включен на полную мощность.
   Все-таки она не послушалась вас, мистер Спок, и чудовище отомстило ей...
   - Может статься, что и так, - раздумчиво  сказал  первый  помощник,  -  а
может, Холли явилась для этой твари самым сильным источником энергии...
   - Какая теперь разница! - с горечью произнес Маккой.  -  Так  или  иначе,
Холли мертва... Он беспомощно развел руками.
   - Надо бы нам убираться отсюда подобру-поздорову, - добавил он негромко.
   - И куда вы нам предлагаете направиться? - раздался  немного  насмешливый
голос Спока.
   Маккой удивленно и слегка раздраженно посмотрел на него.
   - Да куда угодно, лишь бы подальше от этой  кучи  соплей!  -  нетерпеливо
ответил он. - Вы же видели, что оно сделало с Холли! Высосало  всю  энергию,
все тепло до последней калории... Почему бы ему не сделать того же с нами?
   Пусть даже мы его не тронем... Чем дальше мы окажемся отсюда,  тем  лучше
для нас будет!..
   - Никакие побеги и расстояния не спасли ромуланский  экипаж  от  страшной
смерти, - спокойно заметил первый помощник. -  На  этом  корабле  невозможно
найти спасение от этого порождения дьявола.
   -  Но,  что  вполне  возможно,  бегством  удастся  продлить  себе  жизнь,
огрызнулся Маккой. - Надо бежать отсюда со всех ног!
   - Если мы уйдем отсюда, то  все  наши  усилия  и  труды  пропадут  даром,
бесстрастно ответил Спок. - И тогда смерть Холли и  Марксона  тоже  окажется
напрасной... Мы знаем причину  утечки  энергии  и,  только  находясь  здесь,
сможем обезвредить монстра и спасти себя и "Энтерпрайз".
   - Вы что, будете наблюдать за этим чудовищем до тех пор, пока  сами  лапы
не надуете? - разозлился Маккой. Он выхватил из сумки сканнер и направил его
анализатор на Спока. Прибор попищал  немного,  но  табло  индикатора  вообще
ничего не показало.
   Маккой выругался и со злостью запихал прибор обратно в сумку.
   - Мистер Спок прав, доктор, - негромко сказал Чехов. - Мы просто  обязаны
сделать все, что от нас зависит. А вот если мы будем убегать и прятаться, то
ничего хорошего не выйдет... А если мы  тут,  в  этом  зале,  погибнем  -  в
поединке с монстром, то, быть может, наша смерть будет не совсем напрасна.
   - Ну давайте, давайте останемся, - сварливо пробурчал Маккой. - Но только
не подумайте, что вы меня убедили. Я сам принял это решение - и уже давно.
   Чехов отвернулся, пряча улыбку.
   - Но только давайте отойдем  подальше  от  этого  страшилища,  -  добавил
Маккой. - А то мне здесь, почти рядом с ним, как то неуютно.
   - Вот тут я с вами согласен, - неожиданно подал голос Спок.
   Они помедлили, грустно глядя на тело несчастной Холли. Пожалуй,  не  было
смысла брать его с собой... Если они спасутся, то  непременно  воротятся  за
телом девушки. Если же нет, то лучшую могилу для нее им уже не найти.
   Десантники  побрели  прочь,  поминутно   оглядываясь.   Внезапно   Маккой
остановился.
   - Как они мне надоели! - пробормотал он. - И так тошно, а тут...
   За одним из  компьютеров,  привалившись  к  нему  плечом,  сидел  мертвый
ромуланец. Никто его раньше почему-то не заметил.
   Перед ним лежала раскрытая книга, в  руке  было  мертвой  хваткой  зажато
стило.
   - Чем это он тут занимался, совсем один вдобавок?  -  недоуменно  спросил
Чехов, наклоняясь над трупом.
   К его удивлению, он не почувствовал за