командующая, - офицер опустил глаза.
   - Не стоит извиняться, - ответила она.
   - А вот это как раз и есть лейтенант Харб Танзер, - поспешил  на  выручку
Маккой. - Это он отвечает за устройство ваших людей. Так что, когда  кому-то
что-то понадобится, обращайтесь прямо к нему. Ну, разумеется,  если  это  не
касается вопросов медицины.
   - Я полностью в вашем распоряжении, главнокомандующая,  -  Танзер  весело
улыбнулся. - Мне кажется, что до прибытия "почетного эскорта" вашему экипажу
не мешало бы как следует выспаться. Когда решите  поспать,  скажите  мне.  Я
подготовил помещение на этом этаже. Конечно, в  тех  комнатах  не  такие  уж
толстые стены и нет звуковой защиты...
   - Это не имеет никакого значения, - тотчас же ответила Эл. - Если  у  нас
возникнут проблемы, мы дадим вам знать.
   - Хорошо, - в глазах Танзера блеснули  лукавые  искорки.  -  А  сейчас  -
милости просим  в  наше  царство  отдыха.  Во-первых,  здесь  есть  что  вам
показать. Во-вторых, члены нашего экипажа давно уже  хотят  познакомиться  с
новыми друзьями. Они просто сгорают от любопытства. Сами понимаете, федераты
не каждый день разговаривают с ромуланцами!
   - Я не против. - Эл с любопытством посмотрела на  Танзера.  -  Но  только
через несколько минут. Сейчас я хотела бы поговорить со своими людьми.
   - Конечно, конечно, - Танзер и Маккой закивали  и  ушли.  Эл  внимательно
посмотрела на небольшую группку ромуланских офицеров. Они тотчас же уселись,
скрестив ноги - обычно этим заканчивались тренировки в  гимнастическом  зале
"Бладвинга" - на непривычно мягкий для них пол.
   - Что скажете, дорогие? - спросила она мягко и  участливо.  -  Вы  успели
освоиться на "Энтерпрайзе" или все же вам понадобится для этого чуть  больше
времени? И еще... Сможете ли вы  быть  верными  присяге  в  столь  необычных
обстоятельствах? Здесь много разумных существ, много соблазнов... До сих пор
никто из нас не попадал в такую ситуацию. Если кто-то не  уверен  в  себе  и
чувствует, что может  поддаться  искушению  и  причинить  зло  своим  бывшим
врагам, скажите. Я не стану использовать это против  вас.  Вы  вернетесь  на
"Бладвинг". Я буду уважать вас так же, как и прежде, за  то,  что  вы  имели
мужество сказать правду.
   Ромуланцы спокойно смотрели  на  Эл.  Преданные,  проверенные  в  боях  и
лишениях люди.  Маленькая  светловолосая  Налае  с  безмятежным  взглядом  и
сильными руками. Молчаливый Коал, худой и высокий  диеменец  с  острым,  как
лезвие меча, умом. Рио, Айрек, Диов, Эджиул, Т'Маек - все они молча смотрели
на своего капитана.
   - Если наш план провалится, - мягким голосом продолжила Эл, - это  станет
несмываемым позором для всех нас. Для меня это будет бесчестием. Но я сделаю
все возможное для того, чтобы выбраться из ситуации с честью.
   Диов, обычно сдержанная и молчаливая, резко махнула рукой:
   - Эти существа со щупальцами...
   - Люди, - не дала договорить ей Эл. - Они разумны так же, как и мы, и  не
сомневайтесь в этом. Многие из них и мне кажутся ужасными. Как знать,  может
быть, некоторые из них испытывают отвращение к нам...
   Ромуланские офицеры переглянулись и засмеялись.
   - В этом нет ничего смешного, - голос Эл взволнованно зазвенел. -  У  них
есть свои собственные представления о  любви,  ненависти,  преданности.  Они
будут защищать свой корабль и своих товарищей  так  же  доблестно,  как  это
делаете вы. Все - желтые, голубые, оранжевые, черные...
   - И этот камень тоже?
   - иронично спросил Диемн.
   - А камень в особенности,  -  Эл  усмехнулась,  припомнив  свои  недавние
ощущения.
   - Если бы вы знали, как он перепугал меня! Стихии знают, что я не  хотела
бы еще раз столкнуться с чем-нибудь подобным!  Если  бы  со  мной  заговорил
Воздух или Огонь, может быть, я и не смогла бы это пережить.
   Офицеры расхохотались, а  Эл  отметила,  что  они  держатся  увереннее  и
свободнее.
   - А теперь - о деле. Скажите, вы достаточно хорошо разобрались с тем, что
предстоит делать? Уверены, что справитесь со своими обязанностями?
   Офицеры весело закивали головами.
   - Это нетрудно, главнокомандующая, - сказала Эджиул. - Почти все  из  нас
будут находиться на постах  рядом  с  центром  связи.  Все  руководства  уже
переведены на ромуланский язык, так что нужную инструкцию можно получить  за
одну секунду.
   - Смотрите, не ошибитесь! - Эл строго посмотрела на свою команду. - Когда
рядом с нами  окажутся  корабли  сопровождения,  каждая  ошибка  может  быть
смертельной!
   Кто-то  тяжело  вздохнул.  Эл  вздрогнула  и  внимательно  посмотрела  на
невысокую темноволосую Ниол.
   - Главнокомандующая, - тихо сказала она, - совсем недавно я  узнала,  что
моя родная сестра служит на корабле "Джавелин".
   Эл внимательно посмотрела в глаза молодой девушки:
   - Это трудное испытание. Ты уверена в том, что сможешь перебороть себя  и
остаться верной присяге?
   - Я не знаю... - Ниол опустила глаза.
   - Кого же мне спросить об этом? - Эл требовательно смотрела на офицера.
   - У меня  с  сестрой  очень  хорошие  отношения...  Я  думаю,  мне  лучше
вернуться...
   Эл минуту подумала и сказала:
   - Это очень прискорбно. Но пока оставайся с нами. Я поговорю с  капитаном
Кирком. Может быть, кто-нибудь еще хочет что-то сказать?
   Все молчали.
   - Ну, хорошо, -  Эл  улыбнулась  широкой  обезоруживающей  улыбкой.  -  Я
предлагаю  как  следует  размяться.  Сегодня  у  нас  не  было  времени   на
тренировку, а завтра всем нам придется быть очень  расторопными!  Давайте-ка
покажем нашим новым знакомым, чего мы стоим!
   Офицеры  улыбнулись.  Эл  внимательно  посмотрела  на  Ниол  -  та   тоже
улыбалась. Кажется, у нее с души свалился огромный камень. Ромуланцы встали.
   - Вот здесь! - сказал Диемн и показал на пол. Это было  удивительным,  но
он всегда знал, где в данный момент находится  их  родная  планета  ч-Риган.
Ромуланцы поклонились далекому дому. Можно было начинать разминку.
   Собственно,  разминка  никогда   не   занимала   много   времени   в   их
натренированной, хорошо подготовленной команде. Через  пять  минут  они  уже
разделились на небольшие группы. Вольная борьба - вот что  было  их  главной
страстью и главным козырем!
   Несколько бросков, несколько захватов, несколько эффектных приемов...  Эл
усмехнулась, заметив,  как  около  их  небольшой  группки  собираются  члены
экипажа "Энтерпрайза". Федераты подходили,  переминались  с  ноги  на  ногу,
делали вид, что спешат по своим делам, потом возвращались и  опять  смотрели
на упражнения  ромуланцев.  По  блестевшим  азартом  глазам  окружающих,  Эл
поняла,  что  многим  хочется  окунуться  в  атмосферу  борьбы  и   попытать
спортивное счастье. Хотя сказать наверняка, что происходит в головах у  этих
существ со щупальцами и вращающимися глазами,  главнокомандующая  не  смогла
бы. Впрочем, никто из  них  не  проявлял  враждебности.  Федераты  толпились
вокруг ромуланцев, словно дети, ожидающие приглашения на веселый праздник, и
смотрели на нее то с азартом, то с робкой надеждой. Эл  обернулась.  Ого-го!
Быстро же распространяются на этом корабле новости! К ней пробирался капитан
Кирк с мистером Танзером! Джеймс во все глаза смотрел на боровшихся.
   Насколько Эл могла понять представитель земной  ветви  человечества,  был
совсем не прочь  поучаствовать  в  этом  импровизированном  турнире.  Однако
чувствовалось, ему что-то мешает это сделать.
   "Бедный! - подумала Эл, - кажется, у него нет свободного времени!"
   - Главнокомандующая! - Джеймс  подошел  к  ней  и  остановился.  Он  явно
собирался  что-то  сказать,  но  забыл,  увлекшись  захватывающим  зрелищем:
коротышка Налае подхватила Диемна и легко швырнула в сторону Лиир и Аме.  Те
с радостным возгласом подхватили легкое гибкое тело.
   - Это наша ежедневная тренировка, капитан! Мы называем ее - ллаек-эрл,  -
объяснила Эл.
   - А-а! Разминка! - закивал Джеймс. - Ваши  люди  очень  ловкие.  И  очень
сметливые. По крайней мере, так говорят мои офицеры!
   - У меня нет времени на учеников-тугодумов, -  вздохнула  Эл.  -  Да,  по
правде говоря, такие в Нейтральной  Зоне  и  не  выживают.  Хорошо,  что  вы
подошли. У нас тут как раз возникла  одна  маленькая  проблема.  Член  моего
экипажа, Ниол Т'Аник, хотела бы вернуться на "Бладвинг". Дело в том, что  ее
сестра служит на  "Джавелине".  Не  исключено,  что  с  сопровождающими  нас
кораблями завяжется бой. Я  не  хотела,  чтобы  в  это  время  она  была  на
"Энтерпрайзе".
   Джеймс, прищурившись, посмотрел на Эл:
   - Конечно, главнокомандующая. Скажите, а ей можно верить?
   Ромуланка сверкнула глазами. Что за безобразие? Почему  о  ее  людях  все
время надо думать самое худшее?
   - Да, - твердо сказала она. - У нас достаточно  доверительные  отношения.
Она честно призналась, что не знает, сможет ли в данной ситуации совладать с
собой. Я верю в ее честность точно так же, как она верит в мою.
   - Конечно, конечно, - голос Кирка дрогнул. - Делайте  так,  как  считаете
нужным! Если она решит вернуться, пошлите ее в транспортную  каюту,  а  я  к
тому времени отдам все распоряжения!
   - Спасибо. Вы только  полюбуйтесь!  -  Эл  ахнула,  посмотрев  в  сторону
борющихся ромуланцев.
   - Вы только  посмотрите,  что  здесь  творится!  -  ее  экипаж  и  экипаж
"Энтерпрайза" явно начинали понимать друг друга. Двое гуманоидов  с  голубой
кожей и странное существо с щупальцами и множеством глаз каждый на свой  лад
повторяли последний захват Налае. Гуманоид со  светлой  кожей,  невысокий  и
стройный  мужчина,  о  чем-то  просил  девушку.  Та  улыбнулась  и  пошла  в
наступление. Гуманоид  отчаянно  сопротивлялся.  Все  его  попытки  выиграть
поединок, как и следовало  ожидать,  оказались  тщетными.  Через  минуту  он
взлетел в воздух и, перекувырнувшись два раза, растянулся на полу.  Гуманоид
пролежал минуты две, потом, встал и покачиваясь, с довольным видом отошел  в
сторону. Ближайшие полчаса он был неспособен продолжать борьбу.
   - Главнокомандующая, а вы тоже все это умеете? -  с  восхищением  спросил
капитан Кирк.
   - Нет, - чистосердечно призналась Эл. - Я не умею. Налае пыталась научить
меня всем тонкостям ллаек-эрл, но во мне слишком много огня и воздуха. Я  не
могу стоять на земле, как вкопанная. Не тот характер.  Я  привыкла  защищать
себя либо оружием, либо умом. А Налае - совсем другое  дело.  Она  мастер  в
искусстве борьбы.
   - Ух ты! - сказал Джеймс. Синхронный переводчик отказался  перевести  это
восклицание, но это и не требовалось.  Эл  посмотрела  на  импровизированный
ринг. К Налае  подошел  пучок  фиолетовых  щупалец  и  глаз  и,  ожесточенно
жестикулируя,  стал  просить  о  чем-то  девушку.  -  Это  наш  суламид   из
Майтенанса, - заметил капитан. - Рукопашная его хобби.
   Рукопашная? Господи, но где же у этого существа руки? Эл с трудом  поняла
шутку, но когда поняла, захохотала громко и радостно. Все Стихии! Как  долго
она не смеялась вот так беспечно - от простого  удовольствия,  доставляемого
жизнью! Она  невольно  заметила,  что  многие  члены  команды  "Энтерпрайза"
повернули головы в ее сторону. Кажется, они рады были  услышать  этот  смех.
Налае смеялась громче всех. Не Эл прекрасно понимала, какую опасность таит в
себе этот смех. Девушка не захочет уступить никому. А что, если...
   Налае протянула руки к  суламиду,  и  тот  с  благодарностью  обвил  свои
щупальца  вокруг  шеи  ромуланки.  Они  стояли  друг  подле  друга  и   тихо
покачивались. Казалось, это противостояние будет продолжаться  вечность.  Но
вдруг Налае рванулась, и суламид, беспомощно раскинув во  все  стороны  свои
сине-фиолетовые щупальца, взлетел  в  воздух  и,  сделав  невероятный  трюк,
шлепнулся на землю. Видимо, конструкция его тела была хорошо приспособлена к
ударам, потому что через  секунду  он  вскочил  и  приветственно  замахал  в
воздухе своими конечностями.
   Ромуланцы одобрительно закричали.  Налае  зарделась  от  смущения.  Через
секунду громкие крики "ура" огласили все  огромное  помещение.  Это  офицеры
"Энтерпрайза" приветствовали  победительницу.  Суламид  сложился  пополам  в
торжественном поклоне и что-то сказал девушке. Та захохотала.  Кажется,  все
обошлось.  Федераты  умели  достойно  принимать  спортивные  проигрыши.   Эл
облегченно вздохнула.
   Капитан Кирк ошарашенно смотрел на ринг.
   - Нам есть чему у нее поучиться! - наконец сказал он. - Этого суламида не
удавалось победить даже мистеру Споку. Как только мы закончим свои  дела  на
Левери-пять, одолжите нам эту леди на короткое время...
   - Мы не хотели бы уступать вам свои преимущества, - улыбнулась  Эл.  -  И
все же.., я ее попрошу.
   Они повернулись и отошли в сторону.
   - Ваши люди очень добры к моей команде, капитан, - заметила Эл.
   - Ерунда, - пожал Кирк плечами. - Обычная любезность. Вы же сами  видите,
какие все на "Энтерпрайзе" разные. Мы не смогли бы выжить без духа братства.
   Последнее слово переводчик переводить отказался. Эл не поняла, почему. Ей
приходилось  составлять  множество  переводческих  программ,  и  она   давно
заметила, что в каждом языке имеются довольно-таки своеобразные понятия.
   - У меня возник небольшой вопрос, на который вы могли бы  дать  ответ,  -
обратилась она к Кирку. - Почему в этом  слове  упоминается  особа  мужского
пола - брат, но ничего не говорится о женщинах?
   - Это очень старое слово, - смутился Джеймс. - По значению оно  близко  к
понятию "родство".
   Эл удивилась еще больше. Она прекрасно знала, что структура любого  слова
несет в себе его узкое, первоначальное значение. Видимо, когда-то на с Земле
считали, что на такой союз способны только мужчины, а между женщинами или же
между женщинами и мужчинами такие отношения невозможны.  По-другому  это  не
объяснялось.
   - Видимо, ваши мужчины как-то странно относились к  женщинам,  -  сказала
удивленная Эл. - Они не хотели, чтобы  добрая  половина  рода  человеческого
боролась за жизнь, совершала подвиги.
   Джеймс отвернулся. Его молчание почему-то насторожило Эл.
   - Ну так как же, капитан? - настойчиво переспросила  она.  -  Неужели  же
только братья способны бросать вызов смерти?  И  для  чего  добрую  половину
сограждан лишать такого преимущества.., и такого бремени?
   - Я не хотел бы говорить на эту тему, - мягко ответил Джеймс.
   - О, это интереснее, чем я думала! - Эл удивленно посмотрела на капитана.
-  Почему  же  вторая  половина  человеческого  рода  так  долго  мирится  с
присутствием мужчин?
   - Кажется, они уже отомстили  нам  за  это,  -  вздохнул  Джеймс.  -  Они
позволили мужской половине считать, что война - это их дело.  И  преисподняя
тоже.
   Эл в очередной раз удивилась. Капитан нанес ей быстрый и четкий  ответный
удар. Он посмотрел на нее как-то странно. Будто бы в первый раз разглядел за
внешностью ромуланки что-то близкое, земное, до боли знакомое.
   - Кроме того, - продолжил Кирк, - в братстве есть еще одна  отличительная
черта, о которой вы не упомянули. Это привязанность друг к  другу.  А  я  не
уверен в том, что смог бы испытать такое чувство по отношению к женщине.
   Эл  вспомнила  чернокожую  Ухуру.  Их  с  Кирком  связывали   стабильные,
спокойные, надежные отношения. Они относились друг к другу с легким юмором и
полным доверием. Почему же  Кирк  говорит...  Понять  утверждение  землянина
ромуланка, не могла. Но она  почувствовала,  что  что-то  в  этом  разговоре
больно задело ее.
   "Привязанность... - Эл с недоумением посмотрела на капитана. -  Вероятно,
мужчины способны на сильную привязанность... А может быть, так им даже легче
существовать друг с другом. Но разве женщины не могут испытывать точно такие
же чувства? Предположим..."
   - Я не совсем понимаю вас, Кирк, - сказала она вслух.  -  Предположим,  я
поссорилась со своим братом,  и  вдруг  его  жизнь  оказалась  в  опасности.
Неужели же вы думаете, что я так и оставлю его наедине со смертью, не помогу
ему всего-навсего потому, что в данный момент не испытываю к нему  дружеских
чувств? Нет, я приду и спасу его, потому что  он  -  мой  брат,  потому  что
однажды он стал для меня кем-то очень важным, и связь эта длится всю жизнь.
   - Да нет... - Джеймс покачал головой. - Я имел в виду не совсем это...
   - Видимо, так. Но это "мнхай-захе"  -  связь  не  поддается  логике,  она
прочнее дружбы и острее боли. От  нее  некуда  деться.  Эти  узы  не  сможет
разорвать предательство. Оно приведет наши чувства  в  смятение,  оставит  в
сердце глубокие шрамы, но брат остается братом,  а  сестра  -  сестрою.  Это
нерушимыe узы.
   - Но есть ведь еще и смерть, - возразил Джеймс.
   - Здесь бессильна и смерть, - Эл  еле  заметно  поежилась.  -  Вспомните,
скажем, ваших родителей, вашего погибшего брата. Не удивляйтесь, нам  многое
о вас известно, ведь о врагах нужно знать все. Но я  не  об  этом.  Скажите,
неужели вы сейчас любите своих  родственников  меньше,  чем  раньше,  только
потому, что они умерли? Но ведь бывает и по-другому. После смерти  любовь  к
умершему человеку усиливается...
   Эл внимательно смотрела на капитана. Тот молчал и рассеянно водил глазами
по стене.
   - Мне кажется, что вам, как и мне, понятна природа уз, которая  связывает
тех, кто вступил в борьбу, твердо сказала Эл.  -  Они  идут  одной  дорогой.
Иногда - недолго, иногда - всю жизнь. Привязанность -  это  и  есть  твердое
решение идти в одной связке. А братство... - Эл  пожала  плечами.  -  Честно
говоря, не пойму, для чего моим союзникам понадобилось такое понятие?
   - Не для чего, я уверен, - тихо сказал Джеймс и отвернулся.
   Некоторое время они молчали. И вдруг совсем недалеко  Эл  заметила  нечто
любопытное: стол, а на нем -  голографический  куб  с  множеством  маленьких
кубиков внутри.
   - Что это такое?
   - с детским любопытством спросила она.
   - Это? - Джеймс непроизвольно поежился. - Это  -  четырехмерные  шахматы.
Вам знакома такая игра?
   - Нет. - Эл завороженно смотрела на кубик.
   Капитан улыбнулся:
   - Если у вас будет время...
   - Я бы с удовольствием поучилась, - Эл опустила  руку  на  спинку  кресла
рядом со столиком. -  Может  быть,  прямо  сейчас?  У  меня  есть  несколько
свободных минут. Их как раз хватит на то, чтобы освоить правила игры.
   Джеймс  озорно  покосился  на  главнокомандующую,  пододвинул  кресло   и
предложил ромуланке сесть. В этот момент вдруг  заунывно  и  жалобно  завыла
сирена тревоги. Через секунду заработали микрофоны внутренней связи.
   - Тревога! Тревога! - громоподобный голос Спока был бесстрастен и  тверд.
- Поясняю, это не учебная тревога. Всем приготовиться к бою.
   Джеймс щелкнул переключателем внутренней  связи,  установленным  рядом  с
шахматным кубом:
   - Мистер Спок, капитан Кирк слушает.
   - Капитан, - тотчас  же  откликнулся  вулканец.  -  В  ближайшем  космосе
обнаружен  корабль  ромуланцев.  Класс  -  Каттинг.   Идентифицируется   как
ромуланский корабль "Джавелин".
   - Рановато! - с изумлением заметила Эл.
   - Они открыли огонь? - уточнил Кирк.
   - Пока нет. -  Спок  демонстрировал  стоическое  спокойствие.  -  Но  они
приближаются к нам и вот-вот смогут сделать это.
   - Кажется, в командную рубку пора  приглашать  ромуланцев.  Мистер  Спок,
Айдоан и Хвайд у вас?
   - Конечно, капитан. Думаю, что сейчас они должны принимать все сообщения.
Но пока  к  каждому  офицеру,  находящемуся  в  командной  рубке,  не  будет
приставлен вооруженный ромуланец, визуальной связи с  "Джавелином"  допущено
не будет. Мы переводим все управление кораблем на аварийную командную рубку.
Мистер Зулу и мистер Чехов отправляются туда.
   - Слушаюсь, сэр. Так точно, сэр, - отозвались голоса Чехова и Зулу.
   -  Командир,  не  могла  бы  и  я  подключиться  к  общему  радио?  -  Эл
требовательно посмотрела на Кирка.
   - Конечно, - он привстал, протянул руку и переключил  тумблер  небольшого
приборчика рядом с креслом ромуланки.
   -  Говорит  Т'Лайлу,  -  сказала  она  и  удивил