ешение Кирк, поднимаясь с кресла
и направляясь к выходу. - Лейтенант Томсон, будете присутствовать. Держитесь
в сторонке, а фазеры - в боевой готовности. Мистер Спок, вы готовы  показать
свое представление?
   - Конечно, капитан, как только дадите знак.
   Дверь в каюту отворилась, и в тот же миг  Разрушитель  замолчал.  Желтые,
как у кошки глаза перебегали с одного  вошедшего  на  другого.  Трикодер  на
груди Спока  зарегистрировал  резкое  усиление  сердцебиения.  Затем  с  губ
пленника сорвалось несколько щебечущих звуков.
   - Кто  вы?  -  почти  мгновенно  перевел  компьютер  через  универсальный
транслятор, пристегнутый к  поясу  Кирка.  -  Те  ли,  кто  подвергнет  меня
наказанию?
   - Мы не причиним вам вреда, - сказал Кирк. - Мы...
   - Тогда вы - мое вознаграждение?
   Кирк, нахмурившись, взглянул на транслятор.
   - Спок, вы уверены...
   Маккой рассмеялся.
   - Ты что, не понял, Джим? Он же думает, что умер!  И  хочет  узнать,  где
находится - в раю или в аду.
   - Конечно,  я  мертв,  -  прощебетал  Разрушитель.  Голос  его  стал  еще
пронзительнее, хотя компьютер оставался нейтральным. - Мой корабль подвергся
нападению и был уничтожен.
   - Нет, - улыбнулся Кирк, - вы  не  умерли.  На  ваш  звездолет  никто  не
нападал, он не уничтожен. Мистер Спок, покажите нам, что произошло.
   - Эпизод первый, - объявил Спок, и экран в каюте ожил.
   - Смотрите, - кивнул капитан. - Вот, что  случилось.  Вы  всего  лишь  на
борту другого корабля.
   - Так значит, вы...
   Разрушитель  снова   ощупал   шею.   На   его   лице   отразилась   явная
обеспокоенность.
   - Вам нечего бояться, - сказал Кирк. - Мы не желаем вам зла. Смотрите  на
экран. Мы покажем вам все.
   Еще несколько секунд пленник держал полусогнутые пальцы  у  горла,  будто
вцепившись в невидимый обруч, а взгляд его метался между землянами. Трикодер
отметил еще более значительное,  чем  в  первые  после  пробуждения  минуты,
учащение пульса.
   Однако возбуждение угасло так же быстро, как возникло.  Не  опуская  рук,
инопланетянин вдруг замер, уставившись перед собой. Затем,  будто  подчинись
волевому приказу, пульс стал замедляться.
   - Я посмотрю, - уже спокойнее  прощебетал  пленник.  Тон  голоса  заметно
понизился, очевидно, Разрушитель постепенно привыкал к новой обстановке. - И
увижу.
   В течение двух минут на экране разворачивалось  подготовленное  Споком  и
компьютером представление, подобное тому, которое наблюдали когда-то хошаны.
Пленник завороженно смотрел, как  "Энтерпрайз"  стремительно  приблизился  к
кораблю Разрушителей и, подобно хищнику, выхватил  жертву  прямо  из  жилого
отсека.
   Когда все закончилось, наступила тишина.  Разрушитель  перевел  взгляд  с
потухшего экрана на своих похитителей. Наконец он заговорил.
   - Так вы не наши враги? Не Губители Миров?
   - Нет, - ответил Кирк.
   - Тогда кто?
   Как  можно  доходчивее,  не  упоминая  имен  хошан,  капитан   постарался
объяснить все, что было в его силах. Прежде чем чужак  успел  задать  другой
вопрос, Кирк сделал знак  Споку  и  снова  указал  на  экран,  где  появился
хошанский звездолет.
   - Это тот враг, о котором вы говорите?
   - Да! - Резкое увеличение пульса свидетельствовало  о  том,  что  пленник
искренен.
   - Это их вы называете Губителями Миров?
   Инопланетянин медлил с ответом, как будто пытался овладеть захлестнувшими
его эмоциями.
   - Мне так сказали. А вы хотите убедить меня в обратном?
   - Почему вы их так  называете?  -  спросил  Кирк,  проигнорировав  вопрос
чужака.
   - Загляните в любой сектор космоса - и вы поймете.
   Кирк снова кивнул Споку. Экран засветился.
   - Вы говорите об этих планетах? - спросил капитан, когда перед их глазами
предстали картины пострадавших миров.
   Но пленник уже не смотрел на экран. После  первых  же  кадров  он  крепко
закрыл глаза.
   - Если я действительно жив,  то  кто  же  вы?  -  Его  голос  стал  таким
пронзительным, что на слух  уже  его  речь  не  воспринималась.  -  Чего  вы
хотите?
   - Было бы чудесно, - вступил Маккой, - если бы вы все  прекратили  палить
по нам без предупреждения!
   - Покажите ему, Спок, - сказал Кирк. На экране вновь возникло изображение
галактики Млечный Путь, а капитан рассказал, правда, в сокращенном варианте,
то, что уже слышали хошаны.  После  его  рассказа  компьютер  снова  показал
реальную картину звездного неба с четырьмя точками кораблей Разрушителей.
   - Теперь, - произнес Кирк, - расскажите, кто вы? Как началась эта война с
теми, кого вы называете Губителями  Миров?  -  Молчание  затянулось.  Пальцы
пленника вновь затрепетали у горла,  но  затем  он  опустил  руки  и  поднял
голову.
   - Она началась, когда на нас напали.
   Медленно, запинаясь и повторяясь, инопланетянин  поведал  историю  своего
народа.  Ее  сходство  с  тем,  что  рассказали  хошаны,  оказалось   просто
удивительным, а единственное отличие заключалось в том,  что  война  народа,
называющего себя зиторами, с их безжалостным противником началась не сто,  а
четыреста лет назад.
   Как и хошаны, они мирно осваивали космос, но, столкнувшись с Погубленными
Мирами, как называли их зиторы, стали  осторожнее  и  начали  оснащать  свои
исследовательские  корабли  оружием.  Другой  мерой,  предпринятой  в  целях
безопасности,  явилось  кодирование  координат  местонахождения  их   родной
планеты. Однако вооружение не дало ожидаемых результатов - звездолеты начали
исчезать.
   Как и хошаны, зиторы отступили из космоса, чтобы создать надежное  оружие
и построить оборону вокруг своего мира. Примерно  через  пятьдесят  лет  они
снова вышли в космос на кораблях, сходных с  действующими  ныне.  Постепенно
зиторы вновь достигли Погубленных Миров и снова подверглись  нападениям.  Но
теперь они могли дать ответ.  Какое-то  время  казалось,  что  они  добились
успеха - уничтожили планету противника. Почти сто  лет  прошло  в  тревожном
ожидании - и вот нападения возобновились.
   - Так что теперь у нас одна цель, - закончил зитор, - найти и  уничтожить
их родную планету прежде, чем они отыщут  и  уничтожат  нашу.  За  несколько
недель, проведенных на корабле, я  собственными  глазами  видел  Погубленные
Миры, мне неоднократно начинало казаться, что любой исход войны  можно  было
только приветствовать,  ведь  это  означало  конец  столетий  страха.  Когда
погибли два наших звездолета, я только пожалел, что не оказался на одном  из
них.
   - Кто вы такой, что вас защищают?
   Снова долгое молчание, в  течение  которого  зитор,  казалось,  сжался  и
потерял свою гордую осанку. Даже похожие на перья волосы, покрывавшие голову
и руки, уже не топорщились, а поникли, будто прилипла к коже.
   - Меня зовут Атрагон, - сказал он  наконец,  -  и  боюсь,  я  всего  лишь
глупец. До того как взойти на борт корабля, с которого вы  забрали  меня,  я
никогда не покидал родной планеты. Единственным источником знаний  для  меня
были исторические книги. Годами я учил других по этим книгам,  но  не  верил
полностью тому, что рассказывалось в них. Не видя разрушений, я имел  о  них
слабое представление, как и любой житель планеты.  Слова  остаются  словами,
звуками. Это не факты, не живые люди! Я был столь наивен, полагая, что любая
раса, если у нее хватило разума выйти в космос, не может при этом быть столь
дика, как описывалось в книгах. Мне не верилось, что Губители Миров виноваты
во всем, в чем их обвиняют. Какая причина могла вызвать подобное варварство?
У меня мелькала мысль,  что  битвы,  сражения  -  всего  лишь  мистификация,
устроенная военными с целью высосать из планеты деньги и ресурсы.
   - К несчастью, моя семья очень влиятельна,  -  продолжал  зитор,  -  и  я
использовал это влияние, чтобы заставить других увидеть вещи в том свете,  в
котором они представлялись мне. Меня даже  избрали  в  весьма  ответственный
орган. Вот тогда-то власти, военные  власти,  решили,  что  есть  лишь  один
способ убедить меня - это показать все. Как уже сказал, я оказался глупцом и
с радостью согласился на их предложение, уверенный в том,  что  докажу  свою
правоту. Вот так ученый оказался на борту звездолета и  вскоре  собственными
глазами увидел все то, чему он так упорно не верил. Из-за меня  наш  корабль
не участвовал в сражении, хотя и должен был. Из-за меня погибли  два  других
звездолета.
   - А обруч, который был на вас? Обруч, начиненный взрывчаткой?
   - Даже я не мог рисковать, ставя под угрозу  существование  нашего  мира.
Все, кто находится в космосе, все военные имеют такое устройство.  Только  у
них оно вживлено  в  тело,  а  мое  после  возвращения  должны  были  снять.
Теперь...
   - И что теперь? Раз уж обруча нет?
   - С ним или без него я никогда не смогу возвратиться домой.
   - Мы могли бы это сделать. Вернуть вас.
   - На тот корабль, с которого меня похитили. Так вы можете доставить  меня
туда таким же образом, каким взяли?
   - Возможно.
   - Если бы вы оказались надежно защищены он нашего оружия, может быть,  но
ведь это не так, если я правильно понял. И  моих  соотечественников  уже  не
удастся так провести. Но даже если вы и добьетесь успеха,  как  сделали  это
только что, сомневаюсь, что проживу достаточно долго.
   - Почему, ведь ваши друзья, конечно же, не убьют вас?
   - Не знаю, но полагаю, что могут. Еще никого не забирали так с корабля, и
никто не будет знать, как ко мне относиться, если я вернусь. Да я  не  верю,
что мне вообще позволят возвратиться домой. Впрочем, я и, сам не  хочу,  как
бы вы ни убеждали меня в своем дружелюбии. Слишком многое вы  мне  показали,
чтобы я вам верил.
   - Слишком многое? Я не понимаю.
   - Вы показали мне, как можете следовать за  нашими  кораблями,  оставаясь
при этом незамеченными. Вы могли бы  проследить  за  любым  звездолетом,  на
котором я бы оказался. Могли бы отыскать наш мир, а этого допустить нельзя.
   - Мы можем следить за вашими кораблями независимо от того,  есть  вы  там
или нет.
   - Конечно. Но теперь ни один из них не вернется  домой.  Наши  звездолеты
вообще редко возвращаются на родную планету,  а  теперь,  после  обнаружения
столь превосходящего нас корабля, никто никогда не  увидит  дома.  Никто  не
возьмет на себя такой риск.
   - Если бы мы смогли убедить вас,  что  не  являемся  вашими  врагами,  то
доставили бы прямо на родную планету. А потом могли бы поговорить  с  вашими
лидерами.
   - Вряд ли это возможно. Меня не убедит  ничто.  Аргументы  не  берутся  в
расчет, когда  судьба  целого  народа  зависит  от  степени  доверия  одного
человека чужакам. И независимо от моего решения  я  не  смогу  сообщить  вам
местонахождение моего мира. Потому что я не знаю этого. Я обычный  гражданин
и ничего в этих делах не смыслю.
   Инопланетянин помолчал, его узкие плечи слегка дернулись - то ли он пожал
ими, то ли вздрогнул.
   - Всю оставшуюся жизнь мне придется провести где-то еще.  Кто  бы  вы  ни
были, но раз уж вы забрали меня, то для своих я мертв.  Так  же  мертв,  как
если бы мой обруч сработал. Так же, как мертвы для родной  планеты  те,  чьи
корабли никогда не смогут вернуться домой.
   "А это, - мрачно подумал Кирк, - мало чем отличается от того, что сказали
хошаны. С зиторами можно было бы установить связь, но, как и хошаны, они  не
станут слушать. Если только не предпринять чего-либо еще".
   - Полагаю, - сказал капитан, поглядывая на Спока и Маккоя, - самое  время
Разрушителю встретиться с Губителями Миров.

Глава 14

   Встреча хошанов с зитором оказалась безрезультатной, что, впрочем, никого
и не удивило.
   - Конечно, он лжет, - воскликнул Таразек.
   - Атрагон?
   - Кирк повернулся к зитору, сидевшему за столом напротив. -  Хошаны  тоже
лгут? Ответ последовал после долгой паузы.
   - Не знаю, - сказал наконец он. Щебечущий голос звучал вяло, безжизненно.
- Возможно, они говорят правду. Если  это  так,  то  мы  заслужили  то,  что
получили.
   Из хошан только один, Болдук, открыто  признал,  что  в  словах  Атрагона
может быть доля правды.
   - Многие поколения моего народа знали только о существовании врага. У нас
не было друзей. Так что, когда ставкой служит судьба целого мира,  рисковать
не станешь. Ошибки в таких условиях не исключены.
   - Сперва стреляй - вопросы потом, - устали  заметил  Маккой.  -  Проблема
только в том, что когда стрелки  прекрасно  владеют  оружием,  вот  как  вы,
отвечать на вопросы некому. Да и задавать тоже.
   Слова врача навели капитана на какую-то  мысль.  Задумчиво  посмотрев  на
Маккоя, он поднялся.
   - Спасибо, Боунз. Ты просто  кладезь  древних  мудростей.  Думаю,  что  и
сегодняшняя не пропала даром. По крайней мере, у  меня  появилась  кое-какая
идея. Для начала.
   - Мне это не  нравится,  капитан,  -  главный  инженер  Монтгомери  Скотт
недоверчиво покачал головой и отвел глаза. Он стоял  перед  Кирком,  как  бы
прикрывая собой панель управления инженерного отсека.
   - Я не буду тебя разубеждать, Скотти. Мне и самому это не по душе, но  на
сей момент других мыслей у меня нет.
   - Но разве нельзя просто поговорить с ними?
   - Попробуем, разумеется, но ты же видел, как они реагируют на нас, да  на
любого. Даже зная их язык, мы не можем разговаривать с ними,  вернее  они  с
нами. Такое впечатление, что эти ребята способны только на одно  -  стрелять
без предупреждения.
   - А вы готовы дать им такой шанс, подставиться!
   - По расчетам Спока выходит, что наши дефлекторы  способны  выдержать  их
удар. Если у тебя есть какие-то сомнения, Скотти...
   - Нет у меня никаких сомнений, капитан!  -  в  голосе  Скотта  прозвучала
обида. Главный инженер сделал широкий жест рукой, объявший собой  не  только
панель управления, находившуюся за спиной, но и гипердвигатели - вообще все,
что составляло предмет его заботы. - Вот и в этих малышах я  не  сомневаюсь.
Они и сами о себе позаботятся, но позволять...
   -  Если  бы  существовала  какая-то  другая  возможность,  Скотти,  я  бы
воспользовался ею.
   Главный инженер помолчал, вздохнул.
   - Ладно, капитан, - согласился он, - я знаю, что вы  бы  так  и  сделали.
Будем готовы.
   - Спасибо, мистер Скотт, - Кирк потрепал офицера,  по  плечу,  что  делал
крайне редко. - Я ни на секунду в этом не сомневался.
   Несколько минут  Кирк  и  вся  первая  вахта  следили  за  приближающимся
хошанским кораблем. Сами хошаны и  зитор  имели  возможность  делать  то  же
самое, но только в своих каютах. Комнаты гостей имели непосредственную связь
с мостиком, и простым нажатием кнопки они  могли  быть  соединены  с  рубкой
связи, где лейтенант Ухура зарезервировал для них канал.
   - Мистер Зулу, - обратился Кирк, - мы собираемся  припарковаться  посреди
дороги. Но будьте готовы съехать в кювет при первом признаке того, что у них
идет перегрузка главного двигателя и,  конечно  же,  при  обнаружении  любой
неисправности в наших дефлекторах.
   - Есть, капитан, - отозвался Зулу, его  лицо  и  голос  выражали  мрачное
удовлетворение.
   - Лейтенант Ухура, будьте готовы передать записанное сообщение по первому
моему сигналу.
   - Сообщение готово к передаче, сэр.
   - "Энтерпрайз" войдет в сенсорное поле хошан через 1,3 минуты, капитан, -
сообщил Спок.
   - Лейтенант Ухура, давайте сообщение.
   Реакция хошан  оказалась  практически  мгновенной.  Явно  не  желая  даже
вникнуть в суть сообщения, корабль - как раз тот, который ранее  попался  на
удочку "Энтерпрайза", - изменил курс, нацелившись на источник  радиосигнала.
Через несколько  секунд  он  послал  запрос,  по  всей  очевидности,  требуя
соответствующего опознавательного кода, установленного на этот  день.  Почти
одновременно последовал короткий - в 37  миллисекунд  -  подпространственный
сигнал.
   - Как и предполагалось, готовятся к бою, капитан, - сообщил Спок.
   Но атаки не было. Прошла минута - ничего не случилось.
   - Таразек, - обратился к хошану Кирк, - означает ли это, что  они  готовы
выслушать нас?
   - Возможно, - почти мгновенно перевел компьютер слова инопланетянина.
   - Поговорите с ними сами,  Таразек,  -  предложил  капитан.  -  Лейтенант
Ухура, откройте Таразеку канал.
   - Есть, сэр, - ответила она, нажав кнопку на панели.
   - Я Таразек, - заговорил  компьютер,  передавая  сообщение  хошана.  -  Я
командовал кораблем  "Тромак",  погибшим  недавно  во  время  боя  с  шестью
звездолетами Разрушителей. Меня и двух членов экипажа,  Болдука  и  Радзика,
взяли на борт космолета, называемого его хозяевами "Энтерпрайзом".  Это  его
вы заметили и преследовали два дня назад. Те, кто командуют им,  утверждают,
что желают дружбы с хошанами, но...
   - Они увеличили скорость до 2,3, сэр, - вмешался Чехов.  -  Это  курс  на
столкновение!
   - Лейтенант Ухура, дайте мне канал связи! - рявкнул Кирк.
   - Есть, сэр. - Голос Таразека оборвался - это лейтенант переключила канал
на капитана.
   - Это командир "Энтерпрайза", - быстро заговорил в транслятор Кирк. -  Вы
получили наше сообщение. Мы не враги вам. У вас нет причин бояться  нас  или
атаковать. Мы не будем вести огонь по вашему кораблю. Если бы мы хотели  зла
хошанам, то могли бы уничтожить вас два дня назад, после  вашего  нападения.
Это и сейчас не поздно сделать. В течение последнего часа  мы  наблюдаем  за
вами и за это время могли бы при  желании  вывести  из  строя  ваш  корабль.
Повторяю, такой цели у нас нет. Все, чего мы хотим, - это поговорить с  вами
и доставить на борт  вашего  звездолета  командора  Таразека  и  членов  его
экипажа.
   - Через тридцать секунд они  смогут  поразить  нас  лазером,  капитан,  -
сказал Спок. - Пока никаких признаков перегрузки генераторов.
   - Чтобы продемонстрировать наши добрые  намерения  и  наше  терпение,  мы
позволим вам дать залп по "Энтерпрайзу", если вы  уж  так  этого  хотите,  -
быстро договорил Кирк. - Ответного удара не будет.
   Едва капитан умолк, дефлекторные щиты развернулись, защищая  "Энтерпрайз"
и одновременно скрывая от глаз  корабль  хошан.  Первый  залп  -  на  экране
вспыхнули их контуры.
   - Дефлекторы в полном порядке,  капитан,  -  сообщил  Спок,  не  поднимая
головы от приборов. - По-прежнему никаких признаков перегрузки.
   - Столкновение нам больше не угрожает, сэр! - с триумфом в голосе сообщил
Чехов. - Мы разойдемся более чем на 15 километров.
   - И как долго они смогут продолжать эту пальбу, мистер  Спок?  -  спросил
Кирк, указывая на экран, где снова вспыхнули дефлекторы,  принимая  на  себя
мощный заряд энергии.
   - На данном уровне, приблизительно, семь  минут,  капитан.  -  Через  две
минуты  хошанский  корабль  прошел  мимо  "Энтерпрайза",   бомбардируя   его
лазерными лучами. Через  две  минуты  сорок  секунд  он  второй  раз  опасно
приблизился. Через три минуты десять секунд - третье сближение.
   И,  наконец,  через  три  минуты  тридцать  секунд  звездолет  хошан,  не
прекращая вести огонь, замер на расстоянии трех километров.  Защитный  экран
"Энтерпрайза" держал удар.
   - Вся энергия расходуется на  лазеры,  капитан,  -  сказал  Спок.  -  При
дополнительной подаче энергии сократится срок  их  использования.  Данных  о
перегрузке нет.
   - Откройте канал связи с хошанским кораблем, лейтенант Ухура.
   Когда это было сделано,  Кирк  повторил  то,  что  сказал  ему  Спок,  не
упоминая, однако, что они располагают сведениями о состоянии двигателя.
   - Через две минуты ваши  лазеры  прекратят  стрельбу,  -  добавил  он.  -
Возможно, тогда мы сможем поговорить. Лейтенант, держите канал открытым.
   Первый лазер смолк через минуту. Последний продержался еще полторы. Через
пять   секунд   приборы   "Энтерпрайза"   отметили    еще    один    всплеск
подпространственной энергии, на этот раз в 48 миллисекунд.
   - Перегрузка в цепи, капитан.
   - Вы собираетесь взорвать свой  генератор  на  антивеществе  и  погибнуть
вместе с нами, но это вам не  удастся,  -  быстро  произнес  Кирк.  -  Мы  в
состоянии следить за этим процессом и успеем уйти до  взрыва.  Те,  кого  вы