а это судно несколько  часов  назад,  продолжил
Райкер. - Вскоре после высадки они исчезли. Мы подумали и решили: вы сможете
пролить свет на причины их исчезновения.
   - Я уже сказал вам: мы не располагаем подобной информацией... Ни о судне,
ни о ваших людях. И наконец, позвольте узнать, является  ли  ваше  заявление
действительной причиной вашего вмешательства в наше спокойствие?
   В любом случае, ваше присутствие здесь неуместно.
   - Должен ли я понимать, - ответил вопросом на вопрос Райкер, - что вы  не
можете помочь нам в нашем  расследовании?  Ведь  речь  идет  о  жизни  наших
товарищей.
   - Именно так и должны вы понять наш ответ.
   - Тогда, возможно, вы временно  отключите  свое  поле,  чтобы  мы  смогли
провести свои собственные изыскания.
   - Это невозможно по причинам безопасности. Более того, если вы не улетите
немедленно, мы будем вынуждены избавить себя от  вашего  присутствия.  Конец
связи.
   В следующий  момент  изображение  на  экране  погасло,  и  появилось  уже
знакомое золотистое свечение.
   - Они оборвали связь, - доложил Фонг, констатируя очевидный факт.
   Райкер  закусил  губу,  обдумывая  дальнейшие  действия.   Клахкиммбрийцы
сыграли свою роль до конца... Но он подвергал опасности  корабль  и  экипаж,
оставаясь на месте. Двигатели  на  пределе...  Да,  неподходящее  время  для
обмена огнем...
   - Мистер Дэйта, верните нас на прежнюю орбиту.
   - Слушаюсь, старший помощник.
   Райкер приближался к командирскому креслу, когда его осенило.
   - Нет, подождите, Дэйта. Направление.... Так... Ага! Семьсот сорок четыре
и девяносто один. Средняя скорость, пока не выберемся из  атмосферного  слоя
Аклах.
   - Так точно, - ответил  андроид,  С  легкими  колебаниями  корабль  начал
подниматься. Золотые огни продолжали мерцать по всей поверхности экрана,  но
вскоре они начали слабеть.
   Старпом занял капитанское кресло.
   - Мистер Фонг, учитывая условия в этой системе, какой, по вашему  мнению,
будет предел досягаемости наших сканирующих устройств?
   В ответ прозвучало число, которое оказалось даже большим, чем предполагал
Райкер, зная об огромном количестве осколков по соседству.
   - Когда мы достигнем этого  расстояния  от  Аклах,  -  сказал  он  Дэйте,
остановите корабль и будьте наготове.
   - Сделаем, сэр, - заверил андроид.
   Райкер почувствовал на себе взгляд Трои и оглянулся на нее.
   Женщина смотрела на него с полуулыбкой, пряча за ней тревогу о  пропавших
товарищах. Очевидно, ей стало понятно, что  собирается  предпринять  старший
помощник.
   Вилл подмигнул ей.
   "Иногда, - подумал он, - Магомету лучше найти новую гору".

***

   Пост  Надзирателей  Подготовки  редко  предполагал   принятие   серьезных
решений. Это  как  нельзя  лучше  устраивало  Леандрука,  который  ненавидел
просчитывать варианты решения различных задач. Но на  этот  раз  ему  нельзя
никак избежать подобной участи.
   - Вам понятна проблема? - спросил его младший техник по имени Кафаррис. -
Это своего рода протез... Без такого устройства он слеп.
   Леандрук оглядел распростертого перед ними человека,  носящего  "протез".
Тот находился без сознания и понятия не имел, что о нем идет речь.
   Конечно, у новобранцев положено  отбирать  все:  одежду,  амуницию...  Но
сейчас не тот случай, не так ли?  Без  этого  прибора  чужеземец  не  сможет
видеть... А если он не сможет видеть, то как он примет участие в работе...
   - Каков уровень его пригодности?
   - Весьма высокий, - ответил Кафаррис. - Во всяком случае, кроме этого,  -
он указал на "протез", - у него нет изъянов.
   Младший техник взглянул на Леандрука.
   - Если позволите, я бы сказал, освободить его без  этого  прибора  просто
стыдно... Он без него долго не протянет, и его смерть...
   Леандрук поднял руку, призывая к тишине своего помощника. Да он бы  и  не
хотел выслушивать советы  от  какого-то  младшего  техника.  Тем  не  менее,
Кафаррис прав: здоровых участников очень мало. Зачем терять еще одного из-за
жестких предписаний?
   - Хорошо. Пусть будет с "протезом".
   Помощник обрадовался его решению.
   - Как пожелаете, надзиратель.
   Леандрук осмотрел остальных чужеземцев, также лежащих без сознания  и  не
знающих об уготованной им участи.
   Прежде чем их подготовка завершится, нужно  поработать,  а  Содействующий
Исполнению и знать не желает о промедлениях.
   - Приступай к работе, - бросил  небрежно  Леандрук.  -  Они  должны  быть
готовы к телепортации к концу дня. Все до одного...
   Младший техник бросился выполнять задание.

Глава 7

   Временами он словно проваливался в ночной кошмар, в дикую пляску нечетких
и смутных образов, кружащихся в его сознании,  проносящихся  в  голове,  как
стая мелких хищников. Они походили на тени  -  реальные  и  в  то  же  время
несуществующие.
   Он попытался вырваться, вернуться к реальности, но образы сбивали, лишали
ориентации. Грудь начала болеть от тяжелого дыхания. Руки  и  ноги  потеряли
силу, казались ватными, бесполезными, чужими.
   Наконец,  когда  легкие  приготовились  взорваться  от  усилий,  а  мышцы
задрожали от перегрузки, ему удалось прорваться...
   Человек   пришел   в   себя   и   задышал   ровно,   осматривая   простор
бледно-фиолетового неба. Вокруг расстилался пейзаж, состоящий из  уступов  и
утесов,  вытянутых  вверх  скал.  Здесь  же   присутствовали   гуманоиды   и
псевдогуманоидные формы жизни. Все они имели какую-то цель, казалось,  особо
важную и необходимую.
   Он попытался выровнять дыхание, успокоиться... Ему  это  удалось.  Но  не
сразу... Все как-то не так... Голова словно обляпана грязью...
   Ветер усилился, принеся с собой прохладу. Человек инстинктивно  закутался
в плащ из грубой ткани, под которым находилась одежда из того же  материала;
на поясе - ремень;  на  ногах  -  ботинки  из  чего-то  плотного.  "Из  кожи
животного", - с отвращением подумал он.
   Кто-то наклонился к нему, большой,  темный  и  вкрадчивый,  с  шишковатой
головой и большим ртом. Глаза этого существа, лишенные ресниц, придавали ему
странное выражение.
   - Пойдем, -  сказало  существо,  протягивая  тонкую  конечность  с  тремя
пальцами, похожими на обрубки. - Пора.
   В голосе послышалось беспокойство.
   - Давай, я помогу...
   Человек пошевелился, протягивая руку, затем остановился.
   - Пора... куда? - поинтересовался он.
   - Поторапливайся, - сказало существо  и  взмахом  конечности  указало  на
остроконечную скалу. По другую сторону ущелья возвышалась такая же  вершина.
- Нужно работать.
   На этот раз он принял  предложенную  руку,  почувствовав,  как  странные,
похожие на червей пальцы охватили его  кисть  и  потянули  вверх.  Но  нужно
узнать побольше... Когда существо  отпустило  его  и  пошло  прочь,  человек
крикнул вслед:
   - Какая работа?
   Оно развернулось и посмотрело внимательно на него.
   - Мы возводим мост.
   Произнеся эту фразу, существо замолчало, считая, что этого достаточно для
объяснения.
   Он хотел возразить, что строительство мостов, - не его специальность  что
он - не отсюда и никогда раньше не видел эту местность.
   А затем в его теле словно открылось отверстие... Огромная, зияющая  дыра,
в которую он падал и падал.
   Если он не отсюда, то тогда откуда? И если он  не  строитель  мостов,  то
кто? Чертовщина! Кто он такой?! Из глубины дыры всплыло имя... Джорди...
   Да... Так его зовут... Но кто такой этот Джорди?
   Человек не знал этого.
   Конечно, - раньше он знал... Раньше... Давно... До того, как попал  сюда.
Когда он был... Где?! Проклятие! Почему он не может ничего вспомнить?
   Шишкоголовый  наблюдал  за  ним,  но  делать  это  до  бесконечности   не
собирался. Существо, казалось, желало поскорее отправиться по  делам,  а  он
мешал этому.
   - Что-то не так, - сказал человек по имени Джорди. - Очень плохо...
   Я... Я не могу вспомнить, кто я и как сюда попал...
   - Не пытайся, - ответило существо. - Тебе не нужно помнить это.
   Оно наградило его странным взглядом, образовав складки кожи под глазами.
   - Это часть твоего наказания. Прими его, и тебе станет легче.
   - Наказание? - тупо переспросил человек. - За что?
   Голос существа сразу изменился, стал походить на лай.
   - За преступление.
   И затем, будто оно не могло больше ждать ни  секунды,  существо  неуклюже
двинулось прочь со скоростью, на которую только способно было его  неуклюжее
тело.
   Джорди почувствовал дуновение ветра и поежился. Закутавшись  в  плащ  еще
сильнее, он пошел за своим "благодетелем".
   - Подождите, - крикнул он. - Вы должны сказать мне больше.
   Если он совершил преступление, то какое? Как и многое другое, это ему  не
известно.
   Существо посмотрело через плечо, но продолжало передвигаться.
   Поднявшись на вершину, оно исчезло. Джорди, однако, не отставал, и, когда
добрался  до  самого  верха,  перед  ним  предстала  более   ясная   картина
происходящего.
   Со своей выгодной позиции он увидел, что ущелье, замеченное им ранее,  на
самом деле огибает вокруг утес, отделяя его от основной поверхности. В самом
узком месте находились обломки примитивного моста из дерева  и  растительных
волокон вроде лиан.
   Не об этом ли говорил его проводник?  Наверное,  они  строят  новый  мост
взамен старого.
   Затем Джорди заметил еще кое-что - нечто темное, висящее  в  воздухе  над
ущельем. Совсем небольшой предмет, в метр высотой, хотя на таком  расстоянии
трудно судить; наверху имелся диск, отражающий свет.
   У человека появилась мысль, что диск напоминает глаз и  постоянно  следит
за ним. Или ему показалось?
   Прямо под ним, недалеко от  пропасти,  шла  бурная  деятельность.  Справа
перетаскивали бревна и мотки веревок из  волокон  растений.  Джорди  заметил
шишкоголового, когда тот присоединился к тем, кто тянул бревно.  Он  положил
руку на плечо существа, одетого в такую же грубую одежду, как и у него.
   - Пожалуйста, расскажи, что здесь творится? Почему мы строим мост?
   Для кого?
   Знакомый Джорди посмотрел на него, хотя явно  не  хотел  задерживать  ход
работ; на мгновение показалось, что он хочет что-то сказать. Затем  существо
отвернулось, промолчав.
   Человек  подумал  о  происходящем  и  сделал  вывод:  такой  труд  должен
выполняться при помощи механизмов, которых и в помине не было.  Несмотря  на
рост и объем, существо не обладало достаточной силой. Оно при  каждом  рывке
издавало фырканье,  подбадривая  себя.  Другие  существа,  склонившиеся  над
бревном, тоже выглядели хрупкими и не готовыми к таким нагрузкам. Когда  они
проходили мимо, то бросали на Джорди взгляды, о значении которых,  казалось,
можно только догадываться. Чужие выражения бледных  больных  лиц  с  пустыми
глазами... Но человек знал, как бы посмотрел он сам, если бы гнул  спину,  а
рядом стоял бездельник.
   Сейчас Джорди нуждался в  объяснении  всего  происходящего,  невзирая  на
испуг и смущение. Но этим существам нужна помощь, и в его силах оказать  ее.
Кроме того, они строили мост, а мосты, как известно, - вещь полезная.
   Нужная вещь... Разве повредит кому-то, если он включится в  работу?  Ведь
Джорди может продолжать свои  наблюдения  и  размышления,  не  отрываясь  от
выполнения задания.
   Встав между трудившимися,  человек  взялся  за  бревно  обеими  руками  и
соединил свои усилия с трудом остальных строителей.

***

   Приблизившись ко входным дверям в Палату  Совета  со  стоящими  по  обеим
сторонам стражниками, Даннор  постарался  изобразить  уверенность  на  своем
лице. Он не должен показывать, как учащенно бьется его  сердце...  Лучше  не
показывать...
   Уже то достаточно плохо, что Даннор допустил ошибку с самого начала.
   Если теперь  он  будет  выглядеть  виноватым,  то  только  усугубит  свое
положение. Внешность в данном случае значит все. Любой из Первой Касты  знал
это. И если Даннор не принадлежал к ней, то зато давно научился вести  себя,
как аристократ. Поэтому он  сохранял  самообладание.  Далее  когда  один  из
стражей - в том же звании, что  и  он,  -  бросил  на  него  взгляд,  полный
сожаления, будто Даннор навредил себе и своей карьере больше, чем считал...
   Он остановился, когда охрана распахнула двери и открыли дорогу в нарочито
военного образца  Палату  Совета.  Ужасные  стилизованные  изображения  птиц
покрывали высокие потолки.  Хищные  звери,  казалось,  прыгали  между  Семью
Тронами, а их глаза блестели в свете сотен дымящихся факелов.
   Даннор бывал  здесь  раньше  только  один  раз,  когда  назначали  нового
Командующего Конфликтами. Но в тот раз Троны пустовали.
   Сегодня они заняты:  Члены  Совета  ждали  его  в  своих  пышных  военных
нарядах, не менее тщательно продуманных и впечатляющих, чем сама Палата.
   Даннор собрался с духом и шагнул вперед...
   Он остановился на должной дистанции, упав на одно колен и  потупив  взор.
Какое-то время никто не говорил. Слышался лишь скрип  обуви  о  полированный
пол, покашливание. Но в таком огромном зале даже такие звуки звучали  громко
и зловеще.
   - Встаньте, Даннор Тирдайния.
   Он поднялся, взглянув на того, кто обратился к нему. С ним  говорил  Член
Совета Элиектос... Это хороший знак. Из всех Членов Совета он слыл  наиболее
снисходительным.
   - Глубокоуважаемый Член Совета, - заговорил Даннор, - я прибыл сразу  же,
- как только вы послали за мной.
   - Естественно, - произнес Элиектос. - Давайте перейдем к делу. Я  получил
донесение и хотел бы услышать ваш доклад.
   Представитель Совета являлся образцом беспристрастности, как и полагается
любому из Первой Касты, тем более, входящему в высокий орган управления. Его
золотистые глаза не выдавали ничего, голос холоден и ровен. Даннор видел его
бледную кожу лица, зачесанную назад копну волос, связанных, как у  воина,  в
тутой узел.
   Если бы Тирдайния имел такой лее прямой нос, как у Элиектоса, если бы его
губы были такими же тонкими, а лицо - таким же узким, то он  никогда  бы  не
получил столь  низкий  пост  Содействующего  Исполнению.  И  никогда  бы  не
совершил ошибки... Если бы...
   Горькие слова... Если бы  его  отец,  аристократ,  встретил  равную  себе
женщину, а не ту, у которой смешанная кровь, то многое бы  упростилось...  В
первую очередь, для самого отца. Жениться или выходить замуж за члена низшей
касты - негласное преступление, за которое молено лишиться всего  состояния.
С карьерой военного Триеннору Тирдайния пришлось покончить и заняться черной
работой на  фабрике.  И  все  из-за  любви!  Даннор  считал  такой  поступок
непростительным.
   С такой биографией добраться до такого чина  -  настоящий  подвиг.  Стать
военным...  Получить  вес  среди  населения...  Стать  командиром,  хоть   и
небольшим... Неужели все?..
   Когда-то Даннор стремился к большему, надеялся  добиться  уважения  путем
добросовестного выполнения обязанностей, хотел попасть  на  полевую  службу,
где можно принять участие непосредственно в конфликтах. Теперь его  мечты  и
стремления под угрозой. Даннор вспомнил взгляд стражника, полный  сожаления,
и отогнал эту мысль прочь.
   - Вы слышите меня?
   Даннор наклонил голову перед тем, как заговорить.
   - Приношу извинения, уважаемый Член Совета. Я собирался с мыслями,  чтобы
изложить дело как можно четче.
   Один из советников раздраженно фыркнул. Даннор не разглядел, кто  именно,
потому что смотреть в сторону от Элиектоса - значило  проявить  неучтивость,
чего в данном положении Даннор позволить себе не мог.
   - Теперь ваши мысли приведены в порядок? - спросил Элиектос.
   - Да.
   - Тогда говорите.
   Даннора подмывало свалить вину на тех, кто доложил ему об ошибке. И он не
оказался бы далек от правды... Именно они не смогли сохранить компьютер; как
ни крути - вина на их стороне. Но вряд ли Члены  Совета  отнесутся  к  такой
тактике доброжелательно. За своих  подчиненных,  в  любом  случае,  отвечает
офицер... Не имея выбора, Даннор рассказал правду.
   - Когда я заступил на дежурство, то прежде всего,  как  всегда,  проверил
журнал. Вполне понятно, что  мне  хотелось  узнать,  как  велся  набор  моим
предшественником.
   - Ваш сменщик не мог вам сам рассказать?
   Даннор обернулся к Члену  Совета,  задавшему  вопрос.  Поскольку  к  нему
обращался другой человек, то на Элиектоса можно больше не смотреть.
   - Нет, Советник. Он к тому времени покинул станцию.
   В спрашивающем он узнал Фидельлика, самого молодого из Членов Совета.
   И самого жестокого, если верить слухам...
   - Но вы оба следовали инструкциям... Как же такое случилось? Кто  из  вас
позволил вольность? Даннор, не колеблясь, ответил:
   - Он... Уважаемый Член Совета, он ушел раньше назначенного времени.
   Фидельлик повернулся к Элиектосу.
   - Это правда?
   Тот утвердительно кивнул.
   - А его помощники? - снова заинтересовался Фидельлик.  -  Они  тоже  ушли
раньше? Элиектос повторил кивок.
   - И это не в первый раз,  -  вставил  Даннор,  решив,  что  промашка  его
сменщика поможет ему. Конечно, сам Даннор не осмелился бы поднять эту  тему,
но поскольку ее затронули Советники, то ситуация менялась кардинально.
   - Они часто берут на себя смелость... Фидельлик бросил взгляд на Даннора.
Тот сразу осекся на полуслове.
   - Вы будете говорить, когда получите на это разрешение, - жестко произнес
Советник.
   Содействующий Исполнению вспыхнул от упрека в свой адрес.
   - Действительно, - спокойно сказал Элиектос, будто ничего не произошло, -
запись подтверждает сказанное. Несмотря на факт, что набор в  течение  смены
завершили, персонал ушел раньше положенного срока.
   Фидельлик принял прежнее положение.
   - Удивительно!
   Он снова повернулся к Даннору.
   - И вы никогда не докладывали об этом нарушении до сего времени?
   - Я докладывал, - возразил Даннор.
   - Опять верно, - подтвердил Элиектос, выжидая момент на  случай,  если  у
Фидельлика появятся новые вопросы. Когда стало ясно, что  их  не  будет,  он
махнул Даннору, приказывая этим жестом продолжать рассказ.
   Несмотря на волнение, Содействующий Исполнению возобновил повествование с
некоторой долей уверенности. Как-никак, первый раунд - за ним...
   - Из журнала я узнал, что  с  рекрутируемого  судна  сняты  все  полезные
пассажиры. Но после сверки с компьютером выяснилось: корабль до сих пор цел.
Более того, на нем находились  жизнеформы...  Восемь,  если  вас  интересует
число...
   - И к какому выводу вы пришли? - спросил Элиектос.
   -  Решил,  что   эти   восемь   жизнеформ   остались   не   обнаруженными
первоначальным сканированием... Так случалось и  раньше,  когда  неизвестный
нам сплав металлов, применяющийся на корабле чужеземцев, являлся  щитом,  не
пробиваемым нашими устройствами поиска.  Этот  случай,  наверное,  описан  в
докладах.
   - Не отходите от темы, - перебил Элиектос с легким нетерпением.
   - Этим же, вероятно, объясняется и то, почему  кораблем  до  сих  пор  не
распорядились. Компьютер обнаружил дополнительные признаки жизни после того,
как  завершилась  первая  транспортация.  Последовал  протокол,   помешавший
уничтожению судна.
   - И, поверив себе, вы сняли восьмерых добровольцев?
   - Вы правы, Советник.
   Борту у Даннора пересохло, но он не смел даже облизать губы. Его ответ во
второй раз вызвал неопределенное хмыкание.
   - Тогда, выходит, вы  не  подозревали  о  большом  корабле,  с  которого,
видимо, и появились эти существа?
   Вопрос прозвучал из уст  Ориантук,  самого  старого  из  Советников.  Его
бледное лицо выдавало почтенный возраст этого Члена Совета.
   Решающий вопрос... Если Даннор что и упустил, так только  этот  момент  в
ходе разбирательства. Ему и в голову, не  пришло  проверить  наличие  других
кораблей на орбите. Чего, казалось бы, проще - взять и  расширить  параметры
сканирования! И все же этого не было сделано,  озабоченность  существованием
"незамеченных" жизней отняло все его внимание.
   Тем  более,  никто  из  Центральной  Службы  Обороны  не  проинформировал
Содействующего Исполнению о