глубокого разочарования. - Вы  лучше  подготовьтесь  к  аварийному  отстрелу
двигательных установок. Так  мы,  по  крайней  мере,  корму  спасем.  Эйприл
побледнел.
   - О Господи, - прошептал он. - Черт возьми... Джордж подошел к Эйприлу.
   - Но как же эти люди на "Розенберге"?!
   - Мы не можем добавлять к списку жертв всех этих инженеров! не  сдержался
капитан.
   - Так значит, мы отказываемся?!
   - Увы, у нас нет выбора.
   - Нет! - закричал Джордж. - Вы этого не  сделаете.  -  Все,  кто  был  на
палубе, посмотрели в его сторону. Эйприл схватил его за плечо.
   - А что ты можешь предложить?
   - Я предлагаю вам  так  легко  не  отступать,  -  он  даже  сам  удивился
жесткости своего тона. - Найдите альтернативу.
   Старик Браунелл ткнул пальцем в Джорджа, не отводя глаз от Эйприла.
   - А это еще кто такой? Я хочу узнать прежде, чем отправлюсь на тот свет.
   Джордж повернулся к Буду.
   - Найдите способ, как подать питание к этим магнитным замкам и заглушкам.
- Молодой инженер заморгал глазами.
   - Это невозможно. Тем более за десять минут. Конечно, мы  можем  поменять
проводку, но не за столь короткое время.
   На лбу Джорджа выступили капельки пота, он вплотную подошел к Вуду.
   - Я настаиваю! Послушай, что я тебе скажу! Забудь о проводке.
   Забудь сейчас вообще о звездолете. Помни лишь  об  этих  люках-заглушках.
Как подать питание, чтобы поддержать поле задержки  в  течение  необходимого
времени и не дать установкам искривления взорваться? - Он  схватил  Вуда  за
руку. - Какой у нас есть выбор?
   - Я, я ... я же говорил вам... Никакого. - промямлил Вуд. Проводка сейчас
представляет  собой  однообразную  спекшуюся  ...  Джордж  схватил  Вуда  за
отвороты комбинезона.
   - Выбор есть! Представь, что  никакой  возможности  отстрелить  установки
искривления нет! И тебя ожидает  смерть!  Что  в  таком  случае  ты  намерен
делать? - Вуд прислонился спиной  к  панели  с  датчиками.  Его  беспомощный
взгляд был весьма жалок, но за ним просматривалась напряженная  мыслительная
работа. Он даже ни разу не моргнул, пристально глядя  в  глаза  Джорджа.  И,
признаться, парень  наверняка  был  удивлен  больше  всех,  когда  его  губы
произнесли одно единственное слово:  "Шаттл".  Браунелл  оттолкнул  Эйприла,
переспросив Вуда:
   - Что-что? Ты имеешь в виду космолет челночного типа?!
   Эйприл хлопнул в ладоши.
   - Конечно же, доктор!
   Джордж был вынужден отступить на шаг, когда Браунелл с завидной  для  его
возраста скоростью крутанулся юлой.
   - Прочь с дороги, Август! Томпсон! Быстренько переключи  все  питание  на
внешнее, за исключением реле люков-заглушек. Чанг!
   Быстро доставь энергопередатчик в  ангар  и  подвесь  его  на  двигателях
шаттла! Подключи его к выходам источников  внешнего  питания  для  магнитных
люков-заглушек на пилонах. Вуд, за тобой  вся  проводка.  И  найдите  срочно
Марвика, да скажите ему, чтобы он понянькался с  этими  двигателями  до  тех
пор, пока их характеристики окончательно не стабилизируются. Вперед, ребята!
   Как только Вуд скрылся из виду, Джордж наконец понял, что ему не  хватает
воздух. Он с трудом, но заставил себя  успокоиться  к  тому  времени,  когда
палуба   инженерного   персонала   окончательно    не    предалась    вполне
организованному безумию. Когда Джордж едва расслышал голос Эйприла у  самого
уха, ему подумалось, что он явно не имеет отношения ни к этому месту,  ни  к
этому времени.
   - Ну что, Джордж, по-прежнему считаешь себя здесь лишним?
   Джордж мгновенно покраснел. Не то от ярости, не то от стыда,  он  не  мог
определить, от чего именно. Джордж пожал плечами.
   - Они ведь мыслят как инженеры. А это может  оказаться  помехой  в  нашем
деле. - Он посмотрел туда, где только что скрылся Вуд. -  Я  ведь  вовсе  не
собирался его пугать.
   - Ты его напутал так, что он спасет корабль. - тихо промолвил Эйприл. - И
я тебе за это очень благодарен.
   - Ты думаешь, это сработало?
   - Конечно же, влияние твоих чар не вечно, но, думаю, его вполне хватит на
то, чтобы починить всю систему, - заверил Джорджа капитан. И только  крупная
капля на верхней губе показывала всю глубину пережитого им  всего  несколько
мгновений назад ужаса. Он смахнул се указательным пальцем и тяжело вздохнул.
- Пойдем-ка лучше на капитанский мостик. -  И  пошел  прочь,  сунув  руки  в
карманы как ни в чем не бывало, но внезапно остановился,  почувствовав,  что
Джордж не последовал за ним. Эйприл повернулся.
   - Джордж?
   Джордж промолчал, с мрачным видом созерцая панель управления.
   - Джордж, да что случилось? - Да так, уж слишком много совпадений.
   - Прошу прощения? Джордж мотнул головой. - Неожиданно происходит авария в
системе охлаждения, подсоединенной к проводке, не продублированной на случай
экстренной ситуации, причем как раз в тот момент, когда  уже  ничего  нельзя
сделать, кроме как сорвать всю нашу срочную миссию. И не за пятнадцать минут
до, не пятнадцать минут спустя. Мне это не нравится!
   - О Господи, Джордж, да пойдем же, - возмутился  Эйприл.  -  И  кому  это
вздумается саботировать экстренную миссию по спасению терпящих бедствие?
   - Да нет, здесь была иная цель. Они хотели уничтожить звездолет.
   - Ну, хватит, Джордж, да как ты не поймешь?.  На  корабле  имеются  сотни
устройств охлаждения, и по крайней мере дюжина из них все еще  не  работают.
Кроме того, здесь тысячи компьютеров, и в некоторые мог попасть вирус.
   - Да мне плевать. Мне это просто не нравится. И похоже, здесь точно  дело
не чисто.
   - Да, но коллапс энергетической решетки не представил бы даже и  малейшей
проблемы, если бы мы так не торопились задействовать двигатели искривления.
   - Я об этом и говорю. Как раз именно та проводка, и  в  самый  подходящий
момент.
   - Джордж, пора бы тебе бросить мыслить по милитаристски.
   - Мне показалось, что лишь из-за этого ты взял меня на борт.
   - Ну, допустим, частично из-за этого. Все-таки ты параноик.
   - Неужели? Да подобная неполадка могла похоронить всю  вашу  звездолетную
программу  под  ворохом  бюрократических  рескриптов,  и  ты  это  прекрасно
понимаешь.
   - М-да. Впрочем, это правда. Но тебе  все  равно  не  понять  невероятной
путаницы проводов за этими консолями.
   - Ну и слава Богу! Браунелл и Вуд  не  в  состоянии  принять  какого-либо
радикального решения самостоятельно,  и  кто-то  прекрасно  знал,  как  этим
воспользоваться.
   Эйприл не смог ему ответить.
   - Все-таки, мне  кажется,  что  ты  преувеличиваешь,  мой  друг,  наконец
выдавил он из себя.  Эйприл  старался  столь  тактично  его  урезонить,  что
Джорджу стало даже стыдно. На какое-то мгновение он постарался избавиться от
одолевавших его подозрений, хотя не сомневался в том, что Эйприл и  так  все
поймет по его глазам.
   - Что же тебя, в конце концов, осчастливит, Джордж? - спросил он, покачав
головой.
   - А кто здесь отвечает за безопасность?
   - Безопасность? У нас на борту нет никакой службы безопасности.
   - Так сделайте меня начальником этой службы!
   - Да... но кем ты будешь командовать? У нас здесь нет таких подразделений
безопасности.
   - Тем более есть смысл их учредить. Джордж, как же ты мог забыть?! Ты  же
первый офицер! -  Джордж  задумался.  Да,  он  действительно  подзабыл.  Все
происходящее с ним по-прежнему казалось сном.
   - Ну, в таком случае, сделай шефом безопасности Дрейка!  Эйприл  согласно
кивнул и, вытащив руку из кармана, ткнул пальцем в ближайший интерком.
   - Эйприл вызывает мостик. Дрейк, вы там?
   - Всегда на страже, сэр. Чем могу служить?
   - Весьма убедительно звучит из уст человека, которому нечем  заняться,  -
заметил Джордж, усмехнувшись при ответе Дрейка.
   - Отныне вы - шеф Службы безопасности, - сказал Эйприл, - и  подчиняетесь
лично первому офицеру.
   - Простите, не понял, сэр?
   - Джордж все вам объяснит. Мои поздравления. Конец связи.  -  Он  помахал
ладошкой перед консолью,  словно  только  что  показал  карточный  фокус,  и
промолвил:
   - Ну что ж, в таком случае, вперед!
   Джордж, скрестив руки на груди, нахмурился.
   - Знаешь, в таком случае ты мог бы себя вести и поофициальнее.
   - Поофициальнее? Не пойму, о чем ты?
   - Офицеры!  Протокол!  Капитан  корабля  не  должен  быть  запанибрата  с
командой, - заметил Джордж. - Прежде всего дисциплина, Роберт.
   Эйприл лишь рукой махнул.
   - О Господи! Дисциплина! Все здесь хотят лишь одного, Джордж.
   Сигнал с мостика прервал их, и Эйприл, смерив Джорджа взглядом, бросил  в
интерком:
   - Эйприл слушает.
   - Говорит Санави, сэр. Вас разыскивает доктор Браунелл.
   - Соедините меня с ним.
   - Есть, сэр. В ту же секунду послышался голос Браунелла.
   - Август? Где ты там?
   - Я все еще  на  инженерной  палубе,  доктор,  -  ответил  Эйприл,  криво
усмехнувшись.
   - Так убирайтесь же ко всем чертям, а то вы моих технарей нервируете.
   - Смею ли я верить своим ушам, док? Да вы никак на пути к успеху?
   - Передайте тому рыжему чужаку, что он счастливчик.
   - Так значит, сработало? И магнитные замки удержат люки закрытыми?
   -  Могу  поспорить,  что  впервые  звездолет  такого  размера  завелся  с
полуоборота. - Эйприл закрыл глаза и с облегчением вздохнул.
   - Прекрасно. Великолепно, доктор. Как скоро мы отправимся в путь?
   -  Я  ведь  старик  и  не  скор  на  подъем.  Учитывая  проверку   систем
безопасности, думаю, что не раньше, чем через пару часов.
   - Считаю, такой срок устроит всю команду.  Могу  ли  я  сделать  для  вас
что-то лично?
   - Да, пожалуйста: больше меня не беспокойте.
   - Ну, об этом можете не волноваться, док, успехов вам.
   - Нет, все-таки вы продолжаете  меня  беспокоить.  Рассмеявшись,  капитан
согласно кивнул, как будто его можно было видеть через интерком.
   - Хорошо, конец связи. Джордж указал на интерком.
   - Он что, и впрямь служит Звездному флоту?
   - Да, он там и впрямь служит, - подтвердил Эйприл, прислонившись спиной к
панели управления. - По правде говоря, он адмирал. Ты можешь в это поверить?
   - Нет, не могу.
   - Адмирал инженерных и компьютерных наук. Один  из  немногих,  кто  носит
этот ранг.
   - Старый дед!
   - Но тем не менее, дед восхитительный, вы согласны?
   - Да, но ведь на корабле он не главный, а потому негоже ему  так  с  вами
обращаться.
   -  Мне  плевать  на  его  тон,  главное,  чтобы  корабль  был  в   полной
исправности. Ну, что ж, Джордж, у тебя есть  два  часа.  И  чем  ты  намерен
заняться? Небось, будешь валяться в креслах, ощущая собственную значимость?

***

   Апартаменты его были  по-спартански  строгими,  как  и  большинство  кают
звездолета. Со временем стенные панели и опорные балки  будут  раскрашены  в
голубой, красный, золотой  или  какой-нибудь  другой  цвет,  соответствующий
специфике той или иной палубы. Тогда у команды не будет такого чувства,  что
все они живут внутри гигантской консервной банки. Но сейчас это  была  серая
скука. Н?. дверях кают даже не  были  проставлены  номера,  и  ему  пришлось
считать комнаты от турболифта, чтобы найти свою. Он  молил  Бога,  чтобы  не
оказаться в чужой постели, не пользоваться  чужим  компьютером  и  блокнотом
другого человека.
   - Ура! Это, кажется, каюта Браунелла! - воскликнул он, набирая  очередной
информационный раздел и выводя его на экран дисплея.
   Внезапно раздался  звонок,  и  Джордж,  прервав  свое  занятие,  ворчливо
промолвил:
   - Да, да, войдите. - Дверь открылась, и в каюту вошел Дрейк.
   Он тут же стал навытяжку и отрапортовал:
   - Разрешите доложить, шеф. Служба безопасности  приступила  к  исполнению
своих обязанностей. Джордж даже не посмотрел в его сторону.
   - По крайней мере, теперь я точно знаю, что попал туда, куда  надо.  Надо
бы поздравить, - сказал Дрейк, подвигаясь поближе.
   - Поздравляю, - процедил Джордж сквозь зубы, словно завороженный глядя на
экран компьютерного дисплея.
   - Да не меня, дурачок, поздравлять надо, а тебя! Теперь Джордж наконец-то
поднял глаза на Дрейка.
   - За что? Ах, да, за это... Но, поверь, в этом ничего особенного не было.
   Дрейк растянулся на том, что именовалось звездно-флотской кроватью.
   - И полдня не пробыл на звездолете, как уже его спас! Неплохо для начала!
   - Что ты, дружище, никаких подвигов я не совершал. Просто они вывели меня
из себя. Их котел чуть было не разорвало, а они, вместо того,  чтобы  искать
выход из положения, пускали сопли. Знаешь ли, инженеры привыкли копаться.  В
экстремальных ситуациях, требующих быстрых решений, у них котелок не  варит.
Я просто вынудил их пойти на своего  рода  мозговую  атаку.  -  И,  отключив
компьютер, Джордж откинулся в кресле.
   - Что я вижу?! - воскликнул Дрейк, показывая пальцем на блокнот, лежавший
на коленях Джорджа. - Очередное письмо? Ты же только утром  одно  послал,  и
вот тебе вновь что-то пришло на ум? Джордж опустил глаза. -  Отчего  у  тебя
такой несчастный вид, Джордж?
   Не говори ни слова. Я сам тебе все скажу.  -  Его  акцент,  эта  странная
смесь   вест-индского   французского,   креольского    и    университетского
английского, придавал особую весомость его словам.
   - Капитан заставил тебя почувствовать, что карьера твоя, мягко выражаясь,
бесславна. Он заставил тебя задуматься над  тем,  что  военная  деятельность
федерации оказывает сдерживающее влияние на наше  дальнейшее  развитие...  И
вот те на. ты, человек военный, внезапно оказался среди философов. К тому же
ты, в отличие от меня, всегда принимал все достаточно  близко  к  сердцу.  И
всегда на свой счет. - Джордж разглядывал собственное отражение на  мониторе
компьютера. - Тебя это задело, - продолжил Дрейк куда более серьезным тоном.
- Капитан навел тебя на мысль, что ниша, которую  ты  себе  выкопал,  вполне
может стать твоей могилой. Когда он толковал  тебе  о  звездах,  космическом
корабле и исследовании Вселенной, ты чувствовал  себя  отпетым  негодяем.  -
Дрейк показал на письмо. - И теперь вот ты себя спрашиваешь, а не зря ли  ты
прожил эту жизнь? И думаешь, что поплатился семьей.  Ты  поставил  крест  на
обычной счастливой жизни лишь для  того,  чтобы  защитить  наше  космическое
пространство. А вот теперь капитан показал тебе, что жизнь можно отдать и за
куда  более  высокие  цели.  Видите  ли,  федерация  прогрессирует  в  своем
развитии, а Джордж Кирк - нет. Так  что  героя  из  тебя  не  получается.  А
поскольку вторым Робертом Эйприлом тебе не стать, ты и решил на худой  конец
стать образцовым папашей.
   Впервые Джордж ощущал вес  бесплотного  слова.  Подобно  стальным  балкам
слова падали одно за другим на палубу с оглушительным звоном.  Губы  Джорджа
прошептали: "Ты - сукин сын". Блокнот,  соскользнув  с  колена,  полетел  на
коврик. Даже письму не хотелось иметь ничего общего с Джорджем Кирком.  Даже
этому клочку бумаги было известно, насколько он был  с  собой  неоткровенен.
Увы, и на космическом, и на домашнем фронте он был отнюдь не лучшим.
   - Джордж, - неторопливо  начал  Дрейк.  -  Капитан  ведь  не  хотел  тебе
плохого? - Кирк крутнулся на стуле, метнув беглый взгляд на  Дрейка,  прежде
чем вновь опустить глаза.
   - О да, мне это известно. Эйприл скорее отрежет себе язык,  чем  позволит
преднамеренно уязвить чье-либо самолюбие.  Он  просто  случайно  лишил  меня
иллюзии по поводу того, к чему я стремился в этой жизни.
   - Случайно может и гадюка укусить.
   - Может, он считает, что делает мне одолжение. Может, он из-за этого меня
и взял. А может, я оказался здесь лишь потому, что Роберту вздумалось лишить
меня смысла существования.
   - Джордж, - укорял его Дрейк. - Неужели спасение звездолета и жизней тех,
кто сейчас терпит бедствие, не наводит тебя на иные мысли?
   - Я же сказал тебе, что звездолета не спасал. А те, кто терпит  бедствие,
по-прежнему очень далеко от нас.
   - Вечно ты все преуменьшаешь.
   - Ладно, хватит, - Джордж подобрал блокнот, вырвал листок  с  письмом  и,
быстро сложив его вчетверо, сунул в конверт. Тут же  запечатав  его,  Джордж
встал.
   - Пошли. Есть у меня для начала твоей службы одно задание.
   - А куда мы идем, если не секрет?
   - В бортовой лазарет.
   - Мы что, заболели?

***

   Лазарет найти было довольно трудно. Вся палуба лишь с виду была обитаема.
и, пройдя через массу пустых комнат и  бесконечных,  никак  не  обозначенных
дверей, друзья пару раз выходили не туда, куда надо, пока наконец  не  нашли
Сару Пул в компании дюжины техников, занятых  перестановкой  диагностических
кроватей. Доктор Пул выглядела куда лучше при здешнем освещении, хотя и было
в ней что-то от деревенской простушки, а бледность лица говорила о том,  что
она уже давно не видела настоящего солнца.
   - Вам что, джентльмены? - поинтересовалась она, заметив посторонних.
   Дрейк сразу же остановился и уже было собрался  ретироваться,  но  Джордж
тут же, схватив за руку, подтолкнул его вперед.
   - Вы можете научить лейтенанта Рида пользоваться сканером?
   - Думаю, это и впрямь необходимо.
   - Может быть, - парировал Джордж.
   - Всякое бывает, - сказала докторша. - А у лейтенанта Рида хватит на  это
ума?
   - Ну, это опять же, смотря  по  ситуации.  А  вот  у  учительницы  хватит
мозгов, чтобы объяснить все, не прибегая к латыни?
   Доктор Пул смерила его гневным взглядом.
   - Хорошо, - вздохнула она, доставая  с  транспортной  тележки  коробку  с
карманными сканерами.
   - И что вы хотите, чтобы он этой штукой сканировал?
   - Основные метаболические показатели. Сердцебиение, потоотделение,  ну  и
все такое прочее.
   - О, - изрекла докторша с язвительной улыбкой. - Вы  хотите  использовать
этот прибор в качестве детектора лжи?
   - Неужели это столь  очевидно?  -  удивился  подошедший  к  ней  вплотную
Джордж.
   Прежде  безжизненные  зеленые  глаза   Сары   внезапно   заискрились   от
удовлетворения по поводу его озабоченности. Настраивая какой-то прибор,  она
посмотрела прямо в глаза Джорджа.
   - Это его проблема, не моя.  -  Она  отвернулась  прежде,  чем  он  успел
ответить. - Хорошо, Рид, идите, пожалуйста, сюда.
   Почтительно  поклонившись,  Дрейк  подошел  к  докторше.  Пул   пробежала
пальцами по корпусу небольшого  по  размерам  прибора,  указав  на  разметку
шкалы.
   - Вот это - нормальный уровень. Конечно же, он не может быть  единым  для
всех,  но,  в  общем-то,  у  людей  довольно  много  общих   физиологических
показателей.  Если  светящийся  столбик  пойдет  вправо,  значит   параметры
чересчур высокие. Если низкие - влево. Вот сердце,  вот  кровяное  давление,
вот  дыхательная  функция,  вот  активность  нервной  системы,  а  вот  этот
индикатор внизу показывает состояние опорно-двигательной системы и мускулов.
   - А что означают цифры с этой стороны? - поинтересовался Дрейк.
   - Но это еще, пожалуй, чересчур сложно для десятисекундного  медицинского
образования. Пока что не обращайте внимания на  них,  а  просто  следите  за
световой индикацией. - Она поднесла прибор к его глазам. - Данное устройство
предназначено только для людей.  Если  капитан  Эйприл  решил  устроить  мне
сюрприз  и  наймет  в  команду  звездолета  инопланетян,  чему  я,   кстати,
совершенно не  удивлюсь,  устройство  на  них  не  сработает,  а  вот  здесь
загорится красная лампочка. Тогда вам придется вернуться сюда и взять прибор
совершенно иной конструкции.
   - Мадам, я бы причислил вас к лику святых.
   - Нет уж, спасибо. С меня и так хватит несвойственных мне обязанностей.
   - Вперед, Дрейк, - приказал Джордж. - И не  забывай  то,  о  чем  я  тебе
сказал.
   - Считайте, что этот приказ выжжен каленым железом на моих мозгах, сэр, -
щелкнул каблуками Дрейк и через секунду исчез  в  коридоре.  Джордж  остался
один на один с Сарой Пул. Внезапно ему стало легче от сознания того, что  он
наконец-то оказался в  компании,  совершенно  с  ним  незнакомого  человека,
который  не  станет  давить  на  тайные  фибры  его  души  подобно  Эйприлу.
Повернувшись к ней, Джордж совершенно о