акнули: никому из них не  хотелось  выглядеть
трусом ни в глазах девочек, ни в глазах Риордана.
   Риордан, самый старший из всех, ухмыльнувшись, повернулся к Дэвиду:
   - Ну!
   Дэвид еще раз посмотрел на расщелину и съежился от страха и холода. Может
Медфорд права? Может, все это, действительно, глупо?
   - Я передумал, - тихо произнес он. - Я не стану прыгать.
   - Не станешь? Что с тобой, цыпленок? - насмешливо спросил Риордан.
   Дэвид почувствовал, как покраснели его щеки. Втянув голову в плечи, он до
ушей поднял воротник своей парки.
   - Вот что значит, когда у человека нет отца, - рассмеялся Риордан.
   Услышав эти слова, Дэвид застыл на  месте.  Он  ощутил  на  себе  взгляды
остальных ребят. В  который  раз  Дэвиду  напоминали,  что  он  единственный
ребенок во всей колонии, родившийся без мужчины.
   Прижав руки к груди, Риордан взглядом пригласил Дэвида перепрыгнуть через
пропасть. Казалось, выбора уже не оставалось. Когда он сможет показать,  что
он настоящий человек, хоть и является полусиротой?  Дэвид  должен  доказать,
что он мужчина, что он стал таким и без отца, что он уже многое умеет в свои
десять лет.
   - Ладно, - собравшись с духом, тихо прошептал мальчик, - Я сделаю это, но
только после всех. Вряд ли первым прыгнул  бы  Риордан,  такое  было  просто
невозможно представить. Он стал верховодить компанией ребят около  двух  лет
назад, когда его семья переехала на эту планету.
   Бросив последний взгляд на мрачную и холодную расщелину, Дэвид отошел  от
ее края на добрых двадцать шагов. Мальчик знал, что  нужно  сделать  хороший
разбег. Если не удастся как следует разбежаться, он просто не  допрыгнет  до
противоположного края  и  навсегда  сгинет  в  черной  бездне.  На  какое-то
мгновение перед глазами Дэвида предстало жуткое  видение:  холодный  мрак  и
хруст ломающихся костей. Но эта картина быстро исчезла.
   Риордан не произносил ни звука:  больше  не  было  никакой  необходимости
подгонять младшего товарища.
   Глубоко вздохнув, Дэвид напрягся. Все его мускулы натянулись как  струны.
Неожиданно мальчик услышал завывание ветра, гуляющего по этому безжизненному
плато. Каждая скала, каждая пещера, каждая расщелина  издавала  свои  звуки,
сливающиеся, в конце концов, в один жутковатый протяжный вой.
   Дэвид услышал биение своего сердца. Казалось, оно готово было  выпрыгнуть
из груди. Пригнувшись, мальчик бросился навстречу бездне.
   Через секунду или две он увидел надвигающуюся на него расщелину,  похожую
на хищную, готовую проглотить,  пасть  чудовища.  Поравнявшись  с  ребятами,
Дэвид услышал чей-то стон. Ему показалось, что это была Медфорд. Но ее  стон
не остановил мальчика. Добежав до края расщелины,  он  с  силой  оттолкнулся
правой ногой и взмыл над пропастью. Невероятно, но за мгновение, пока  Дэвид
перелетал с края на край, его посетили тысячи мыслей.
   Позади остались и казавшаяся непреодолимой пропасть, и страх, сковывающий
тело и душу мальчика.  Дэвид  коснулся  твердой  поверхности;  и  его  тело,
маленькое и тщедушное, несколько раз перекатилось по острым мелким камням.
   Почувствовав безудержную  радость  и  облегчение  после  такого  смелого,
решительного поступка, мальчик заплакал.  Наконец,  взяв  себя  в  руки,  он
поднялся на ноги и повернул заплаканное лицо к своим товарищам.
   Риордан громко рассмеялся. Остальные молчали, не зная, что делать. Только
Пфеффер, казалось, был готов присоединиться к старшему товарищу.
   - Что здесь смешного? - обиделся Дэвид. Первым заговорил Риордан.  Указав
на Дэвида пальцем, он ответил:
   - Да ты сам. Я не верил, что ты прыгнешь. Ты самый настоящий скизит.
   Дэвид вздрогнул. Когда-то Риордан  разъяснил  всем,  что  слово  "скизит"
означает самое грязное,  самое  отвратительное  ругательство,  какое  только
может быть во всей галактике.
   - Но ты же сам просил меня, - обиженно произнес Дэвид.
   - Ну и что? Теперь ты будешь делать  все,  что  тебя  попросят?  -  вновь
рассмеялся Риордан.
   - Нет, конечно. Но ты бросил мне вызов, и я на него ответил. Теперь  твоя
очередь прыгать, или ты боишься?
   Щеки Риордана  покрылись  пунцовыми  пятнами,  на  лице  застыла  улыбка.
Казалось, он вот-вот повторит поступок Дэвида. Но Риордан не  решился  этого
сделать.
   - Тебе все равно придется прыгать на эту сторону, цыпленок, - решил он.
   - Почему? Чтобы ты опять посмеялся надо мной?
   По правде говоря, Дэвид все еще не мог прийти в себя. Дрожа от  холода  и
страха, он покачал головой. Мальчику было неприятно, что  Риордан  и  другие
ребята посчитали его успешный прыжок чистой случайностью. Если бы они знали,
чего ему это стоило!
   - Ну и как хочешь! - бросил Риордан и, повернувшись к остальным, добавил:
   - Пошли отсюда. Пусть цыпленок обходит трещину, если ему так нравится.
   - Да, - поддакнул Пфеффер. - Пусть обходит вокруг.
   С какой радостью Дэвид сейчас хлопнул бы по носу этого  подхалима!  Жаль,
что между ними лежала пропасть.
   Чувствуя свою неуязвимость, Пфеффер стал корчить Дэвиду рожицы,  дразнить
и показывать ему язык,  пока  Риордан  и  ребята  не  потянулись  в  сторону
колонии. Тогда он послушно  последовал  за  ними.  Лишь  Ван  задержалась  у
роковой черты. Поколебавшись немного,  она  бросила  на  несчастного  Дэвида
несколько жалостных взглядов и пошла вслед за другими.
   Дэвида охватила злость и обида.  Он  почувствовал  дрожь  во  всем  своем
тщедушном теле. Мысль о том,  что  родители  ребят  узнают  о  его  безумном
поступке,  тревожила  и  путала  мальчика.  Стоило  ли  им  рассказывать   о
происшедшем? Дэвид решил, что ни словом не обмолвится об этом, потому что он
не ябеда и не доносчик. Рассказать - значит сделать хуже всем.  Кроме  того,
лишь он один решился  перепрыгнуть  смертельную  трещину.  Остальные,  решил
Дэвид, ни в чем не виноваты.
   Неожиданно, не пройдя и дюжины шагов, Медфорд  повернула  назад.  Риордан
попытался было остановить ее, но тщетно. Вся компания не могла  тронуться  с
места, с удивлением уставившись на маленькую фигурку девочки.
   - Ты что-нибудь забыла? - язвительно спросил Рирдан.
   - Ничего, - даже не оглянувшись, ответила Медфорд. - Просто  я  собираюсь
подождать Маркуса.
   - Он может там задержаться, - усмехнувшись, предупредил Риордан.
   В его голосе Дэвид почувствовал нотки угрозы, хотя не понимал, в чем  она
может заключаться.
   - Ничего, - закутавшись в парку, с вызовом бросила Медфорд. - Я не спешу.
   Казалось, Риордан хотел добавить что-то еще, но в сердцах махнул рукой  и
направился в сторону колонии, увлекая за собой всю компанию.
   Через минуту или около того, когда Риордан и ребята скрылись  за  холмом,
Медфорд посмотрела на Дэвида и улыбнулась. Мальчика так поразил ее поступок,
что, ни слова не говоря, он улыбнулся в ответ.
   - Знаешь, - посинев от холода, наконец, произнесла Медфорд, -  а  он  был
прав. Я имею в виду Риордана. Не следовало прыгать через эту трещину, кто бы
ни просил тебя об этом.
   - Знаю, - кивнув, ответил мальчик. - Это было глупостью.  Но  и  тебе  не
надо ждать меня, Медфорд.
   - Черта с два я вернусь с ними! - бросила  она,  указав  большим  пальцем
через плечо в сторону исчезнувшей компании.
   Рассмеявшись, Дэвид посмотрел вдоль трещины, которая тянулась  до  самого
горизонта и там, казалось, упиралась в небо. Западный конец пропасти терялся
в белесо-желтых лучах яркого, но холодного солнца.
   В некоторых местах трещина была столь узкой, что Дэвиду не составляло  бы
большого труда перепрыгнуть ее без всякого  разбега.  Он  показал  на  узкое
место пальцем и объявил о своем намерении.
   - Это так просто, Медфорд, - успокоил он девочку.
   - Не стоит. Лучше мы пойдем по разные стороны до тех пор, пока  расщелина
не закончится, - покачав головой, попросила она.
   - Как хочешь, - чувствуя себя должником Медфорд, согласился мальчик.
   Повернувшись к солнцу спиной, они отправились в путь.

Глава 2

   Владения Каррада располагались в окутанных дымкой предгорьях за пределами
имперской столицы. Это была  типичная  камордагская  резиденция:  затейливая
конструкция с  замысловатыми  очертаниями,  изготовленная  из  полированного
дерева. Для любого ценителя экстравагантного зодчества  она  выглядела  куда
более древней, чем окружающие ее холмы.
   Прибывших в резиденцию Кирука и  его  телохранителей  Зибрата  и  Торгиса
приветствовала домоуправительница Вистор, пожилая женщина с  узким  лицом  и
глубоко посаженными глазами. Бывшая когда-то всего  лишь  нянечкой  Каррада,
она   была   возведена   в   нынешний   статус   после   смерти   предыдущей
домоуправительницы.
   - Вас уже ожидают, - обратилась  Вистор  неожиданно  громким  и  властным
голосом к чуть запоздавшим гостям. - Приветствую вас от имени  хозяина  этих
владений, - вскинув  сухую  старческую  руку  в  приветственном  жесте,  она
добавила:
   - Не будете ли любезны войти?
   - Спасибо, непременно, - словно соревнуясь в вежливости, ответил Кирук.
   Вистор ввела визитеров в зал для приема гостей и незаметно исчезла.
   Как и все убранство дома, интерьер просторного помещения напоминал гостям
о седой древности. Гладкие, отделанные деревом стены были увешаны  старинным
оружием, большая  часть  которого  представляла  антикварную  ценность,  но,
видимо,  еще  годилась  для  употребления.  Углы  помещения  украшали  самые
разнообразные металлические скульптуры, которые совершенно не  гармонировали
с устрашающим оружием, грозно взиравшим со стен на слегка удивленных гостей.
   Закрепленные на почерневших деревянных колоннах горящие факелы  наполняли
своды  темным  смолянистым  дымом,  часть   которого   улетучивалась   через
специально проделанные отверстия в крыше.  От  большого  количества  сияющих
факелов каждый человек и предмет  отбрасывали  на  пол  множество  теней,  и
Кируку казалось, что он попал в царство таинственных духов и призраков.
   - Можете подождать здесь. Каррад  скоро  примет  вас,  -  услышали  гости
последние слова домоуправительницы.
   Не успели они переглянуться, как в полукруглых дверях появилась  большая,
довольно грузная фигура  Каррада.  С  тех  пор,  когда  Кирук  видел  его  в
последний раз -  добрых  пять  или  шесть  лет  назад  -  хозяин  дома,  как
показалось, ничуть  не  изменился,  лишь  поседевшие  бакенбарды  прискорбно
напоминали, что годы летят, и довольно стремительно.
   В то славное  время,  когда  еще  был  жив  отец  Кирука,  Каррад  служил
начальником  службы  безопасности  при  Втором  Звездном  флоте.  Та  давняя
короткая встреча  была  на  редкость  продуктивной.  На  подобный  результат
надеялся Кирук и сейчас.
   - Добро пожаловать,  -  низким,  похожим  на  шмелиное  жужжание  голосом
пригласил Каррад.
   Слегка прихрамывая, он сам вышел навстречу гостям.
   - Долго же мы не виделись, Кирук.
   - Слишком долго, славный друг моего отца, - ответил гость и от души пожал
протянутую руку хозяина.
   Бывший начальник службы безопасности с интересом взглянул  на  Зибрата  и
Торгиса.
   -  Друзья  Кирука  -  мои  друзья,  -  заявил  он  и   жестом   пригласил
телохранителей пройти в сад, где в небольшой, но довольно уютной беседке  их
дожидалось два мягких роскошных кресла и  изысканные  яства,  приготовленные
искусными поварами.
   - Чувствуйте себя как дома, а я тем временем чем  смогу  развлеку  своего
гостя.
   В приглашении Каррада не было ничего странного:  телохранители  с  давних
пор не принимали участия в частных беседах. Никакого подвоха они не  ожидали
и сейчас, более того,  кивком  поблагодарив  хозяина  резиденции,  Зибрат  и
Торгис радостно направились в сторону двери,  которая  вела  в  благоухающий
сад.
   - Ты позволяешь им пить на службе? - удивленно приподняв  брови,  спросил
Каррад.
   - Раньше, бывало, позволял, - немного смутившись,  ответил  Кирук.  -  Но
теперь другие времена, друг моего отца.
   - Но они... - усмехнулся Каррад и, взяв  гостя  под  руку,  увлек  его  к
полукруглой двери. - К счастью, для нас нет запретов.  Думаю,  добрая  пинта
эля нам сейчас не повредит. Только вчера откупорил новый бочонок.
   Переступив порог, Каррад и  Кирук  попали  в  классический  водный  парк,
разбитый у подножия большого, окутанного вечерним туманом холма. Два ручья с
прозрачной водой соединялись друг с другом,  чтобы  с  шумом  обрушиться  со
скалы вниз, разбросав мириады сверкающих в лучах  заходящего  солнца  брызг.
Остроконечные  кустарники  и  карликовые  ивы,  высаженные  вокруг  огромных
валунов, придавали парку неповторимую изысканность  и  красоту.  И  повсюду,
куда  только  мог  добраться  взгляд,  высились  металлические   скульптуры,
изображающие ужасных демонов из мифологии Клингона.
   Зачарованный увиденной картиной, Кирук долго не мог оторвать  взгляда  от
творений природы и мастеров.
   - Я рад, что тебе здесь нравится, - признался Каррад. -  Как  бы  там  ни
было, я потратил много времени, чтобы возле моей резиденции  появился  такой
замечательный ландшафт. Я смог заняться этим, когда ушел из флота.
   Каррад жестом пригласил гостя присесть в одно из кресел, расставленных  у
большого плоского камня, который  служил  и  столом,  и  украшением  глубоко
вдающейся в озеро полоски земли. Восхищенный красотой  ландшафта,  Кирук  не
мог припомнить, видел ли он где-нибудь еще  в  галактике  подобную  чарующую
панораму.
   Бывший начальник службы безопасности разлил  эль  из  высокой  деревянной
емкости в керамические  бокалы.  "Каррад  прав",  -  удовлетворенно  подумал
Кирук. Крепкий  эль  был  приятного  горьковатого  вкуса,  который  особенно
нравится людям, знающим толк в этом прекрасном древнем напитке.
   - Превосходно! - поставив осушенный бокал на  место,  произнес  Кирук.  -
Держу пари, это лучшее из того, что вы нашли в трюме ромуланского корабля.
   - Ты знаешь эту историю? - удивленно спросил  Каррад,  до  щелочек  сузив
глаза. - Хотя, конечно, ее нельзя не знать. Эта славная победа - пример  для
подражания всем, кому доведется встретиться с ромуланцами, - вытерев губы  и
бороду, он поинтересовался:
   - Скажи-ка, Кирук, а ведь ты пришел сюда не для того, чтобы вспомнить  со
старым Каррадом его достославные военные успехи?
   - Правда, - улыбнувшись, ответил гость. - Когда-то, Каррад, вы держали  в
своих руках всю  информацию,  которая  стекалась  к  вам  со  всей  империи.
Говорят, вы знали больше, чем сам император.
   - Быть хорошо  информированным  было  моей  работой,  моим  долгом  перед
империей, - Каррад пожал плечами. - Но я не сказал бы, что знал о  состоянии
дел в государстве лучше императора. - Он окинул Кирука холодным  оценивающим
взглядом:
   - А за какой, собственно, информацией ты пришел?
   Немного подумав, Кирук пространно объяснил  хозяину  резиденции  о  целях
своего визита, стараясь, однако, при этом не упоминать имени Капронека.  Его
объяснение показалось Карраду довольно туманным и подозрительным.
   - Гевиш'ре... - задумчиво произнес он. - Конечно, мне они тоже доставляли
определенные огорчения. Я рад слышать, что не только мне одному.
   - Да, -  подтвердил  Кирук.  -  Сейчас  мы  вместе  должны  найти  способ
остановить рост их влияния.
   - Мне тоже так кажется, - согласился Каррад  и  внимательно  взглянул  на
собеседника. - В роду Гевиш'ре есть молодой человек, по имени Граэль, он  из
клана Ник'нашей. Чуть более года назад Граэль имел неосторожность  совершить
преступление против  своих  сородичей.  Юношеская  бравада,  глупость.  Пока
никому из его рода неизвестно  об  этом  неблаговидном  поступке,  -  Каррад
склонил голову к самому уху Кирука и перешел на заговорщицкий тон:
   - Тот,  кому  станет  известно  об  этом  опрометчивом  поступке,  сможет
шантажировать юношу... В конце концов, если в клане  Ник'нашей  пронюхают  о
его предательстве... - перешел  на  шепот  Каррад,  многозначительно  подняв
глаза к небу.
   - Граэль... - повторил Кирук. - Надо запомнить это имя. Ну, а насчет вас,
дорогой друг моего отца? Какую награду я могу предложить вам в обмен на вашу
помощь?
   Каррад пожал плечами.
   - Я ведь, из Камор'дагов. Работая против Гевиш'ре, вы помогаете  мне,  но
если ты хочешь меня отблагодарить,  не  мог  бы  ты  оказать  мне  маленькую
любезность?
   - Конечно, - отозвался гость. - Если это в моих силах,  то  я  непременно
все исполню.
   Бывший начальник службы безопасности не торопился высказать свою просьбу.
Для начала он  наполнил  высокие  бокалы  новой  порцией  эля.  Уже  заметно
стемнело,  и  к  подножию  холмов  спустился  клочковатый   туман,   спрятав
кустарники и верхушки деревьев.
   Пододвинув  бокал  с  элем  гостю,  Каррад  испытующе  взглянул  на  него
щелочками своих  прищуренных  глаз.  Кирук  заметил  в  них  отблески  давно
зажженных факелов...
   - У меня есть сын. Его зовут Келл. Он служит Вторым офицером  на  ударном
крейсере  "Фраг'ка"  и,  в   общем-то,   неплохо   справляется   со   своими
обязанностями. Первый офицер, человек по имени  Кернод,  по  общему  мнению,
тоже способный малый. Так вот... Как бы так сделать, чтобы Келл  продвинулся
по службе?..
   Кирук заметил, что голос Каррада задрожал.
   - Постараюсь, - пообещал гость. - Устроим Керноду несчастный случай.
   - Это как раз то, что нужно, - согласился хозяин, почувствовав  некоторое
душевнее волнение. - Так делают во  всей  галактике,  и,  не  будь  мой  сын
другим, он поступил бы точно так же. Но Келл никогда не был  амбициозным,  и
он очень уважительно относится к Керноду. Боюсь, с таким характером мои  сын
до конца своих дней останется Вторым офицером...
   - Больше ничего не нужно  говорить,  -  заверил  Кирук.  -  Кернод  будет
ликвидирован при первой же возможности, причем  на  ваш  клан  не  падет  ни
малейшее подозрение.
   - Благодарю, - просто ответил Каррад.
   - Не стоит. Как  мне  подсказывает  опыт,  куда  легче  защититься  двумя
руками, чем одной.
   - В тебе чувствуется школа Кахлесса.
   - Да, - поднимая бокал, согласился Кирук. - За Келла..
   - Да. За Келла. И за Камор'дагов. -  Не  сговариваясь,  они  одновременно
пригубили свои бокалы.

***

   У двери, ведущей в апартаменты доктора Маккоя,  Кирк  устало  выдохнул  в
микрофон:
   - Это я, Боунз.
   Ответа не последовало, что было довольно странно. Неужели доктор забыл  о
приглашении, которое получил только сегодня  утром?  Но  Маккой  никогда  не
жаловался  на  свою  память.  Иногда  он  позволял  себе  забыть   некоторые
инструкции Звездного Флота, иногда - название какой-нибудь планеты, но Боунз
еще ни, разу не забыл о часе, когда можно было прийти к капитану и поболтать
о всякой чепухе.
   "Наверное заснул", - подумал Кирк. Приникнув к микрофону еще  раз,  чтобы
напомнить о себе, он неожиданно услышал чьи-то шаги. Капитан повернул голову
и  увидел  старшего  медицинского  офицера,  одетого  в  пропитанную   потом
гимнастическую форму.
   Маккой выглядел не очень счастливым человеком: он явно прихрамывал, а над
его левым глазом Кирк заметил большой темный  кровоподтек,  прикрытый  узкой
полоской пластыря.
   - Что с тобой случилось? - встревожился капитан;
   - Не спрашивай, - уклонившись от ответа, буркнул Маккой.
   Кирк вспомнил разговор с доктором,  состоявшийся  несколько  дней  назад,
перед самым прибытием на борт их корабля Фаркухара.
   - Боунз, извини, что покритиковал тебя за плохую  форму.  Это  все  из-за
моих слов? - Спросил Кирк и указал на расшибленное место.
   Доктор остановился у самой двери и посмотрел на друга.
   - Я же просил, не спрашивай и не жди, что  я  подойду  к  гимнастическому
залу ближе, чем на пятьдесят шагов. Любой человек там может просто убиться.
   Дверь с легким шипением скользнула  в  сторону,  и  Кирк  проследовал  за
Маккоем внутрь.
   - Если хочешь, то, может, как-нибудь в другой раз... - предложил капитан.
   - Нет, - твердо ответил доктор и, сморщившись  от  боли,  содрал  со  лба
пластырь. - Я сейчас, подожди минуточку,  расслабься  и  чув