самый широкий отклик, особенно после  того,  как  одному  репортеру  удалось
вырваться оттуда и привезти с  собой  фотографии  сцен  ужасных  пыток,  эти
снимки вскоре появились во всех  средствах  массовой  информации  Федерации.
Правительства Кудао и  Земли  не  замедлили  сделать  заявления,  в  которых
говорилось, что налет был непосредственно связан  с  недавним  исчезновением
органиан, и Клингоны явно желают развязать войну.
   Империя Клингонов обвинения отвергла, заявив, что  бойня  на  Кудао  была
затеяна ренегатами и пиратами и правительством  не  санкционировалась.  Кирк
полагал, что, возможно, формально эта акция не санкционировалась, но, как  и
все на Звездном Флоте, не сомневался в тайном участии в этом  деле  Империи.
Он видел страшные фотографии человеческих жертв и  их  мучителей  Клингонов,
которых он олицетворял с Круге, командиром Клингонов, отдавшим приказ  убить
Дэвида.
   Перестать ненавидеть Клингонов становилось все труднее.
   "Ты, Клингон-недоносок, ты убил моего сына..."
   Кирк знал, что Кэрол видела эти же фотографии и вновь испытала утихнувшую
боль утраты, хотя во время сеансов связи этой темы они избегали.
   Картрайт на экране монитора вздохнул и сказал:
   Послушай, где-то через  час  за  тобой  придет  шаттл.  Тебя  заберут  из
клиники. Сожалею, что так получилось. Могу я тебе  чем-нибудь  помочь?  Джим
встал.
   - Нет, спасибо.
   Адмирал кивнул, и экран погас Кван-мей Суарес все еще  ждала  Кирка  там,
где они расстались Кирк не успел сесть, как она спросила:
   - Тебе нужно улетать?
   Джим кивнул, борясь с чувством вины.
   - Я не хочу этого. Срочные дела.
   - В штабе Звездного Флота,  -  в  устах  Кван-мей  фраза  прозвучала  как
утверждение, а не как  вопрос.  Женщина  скрестила  свои  маленькие  руки  и
посмотрела куда-то в пустоту. - Я думаю, надвигается война. Не так ли?
   Кирк не нашелся, что ответить ей, и честно признался:
   - Я не знаю.
   - Но почему? - еле слышно произнесла Кван-мей, лицо ее вдруг перекосилось
от ярости - Почему клингоны хотят всех нас убить? Зачем им война?
   Джим отвел взгляд.
   Женщина пришла в себя, виновато улыбнулась и коснулась его руки.
   - Если Кэрол проснется в твое отсутствие, я скажу, что ты был у нее.

Глава 1

   На  борту  американского  корабля  "Эксельсиор"  капитан   Хикару   Зулу,
осматривая  мостик,  снял  чашку  с  консоли  управления,  вмонтированной  в
подлокотник командирского кресла,  и  не  спеша  отпил  немного  чаю.  Рядом
находился капитан-лейтенант Валтан, отвечающий за научные  исследования.  Он
задумчиво поглаживал большим и указательным пальцами свои черные усы, изучая
отчет, только что полученный из научного отсека.
   Зулу отчет не просматривал, но подозревал, что в нем  говорилось  о  том,
что трехгодичная миссия "Эксельсиора" в сектор Рейдован завершилась.
   Зулу переполняло чувство гордости за корабль и свой экипаж - минувшие три
года они служили безупречно. Капитан Зулу помнил еще то время, - а было  это
более десятка лет назад, - когда он страшно боялся, что ему больше не  дадут
командовать этим кораблем Зулу ни разу не раскаивался в своих решениях.  Так
было и тогда, когда он помог Кирку и экипажу  "Энтерпрайза"  снять  Спока  с
Генезиса, и "Эксельсиор" передали Стайлу, а сам Зулу пошел  на  понижение  в
звании ради того, чтобы перейти служить  под  началом  Кирка.  Прошло  более
года, прежде  чем  Стайл  получил  окольное  продвижение  по  службе  и  был
переведен в штаб Звездного Флота, а Зулу наконец получил обещанное  ему  два
года назад назначение.
   Капитан улыбнулся, вспомнив, как  Скотт  подшучивал  над  ним  по  поводу
"Эксельсиора". Инженер называл звездолет "ведром с болтами".  Корабль  давно
доказал, что он уже не  "ведро".  Зулу  хотелось,  чтобы  теперь  Скотт  сам
попробовал управлять звездолетом и убедился в этом лично.
   Валтан что-то мурлыкал себе под нос, поглаживая усы энергичнее.  Зулу  на
мгновение улыбнулся, но спрятал улыбку, как только Валтан посмотрел на него.
Когда Зулу  набирал  экипаж,  на  должность  офицера-ученого  он  запрашивал
вулканца, но в тот момент заявку выполнить не смогли.  Сейчас  он  был  даже
рад, что эту должность занял Масуд Валтан,  региллианин,  в  жилах  которого
текла  и  кровь  землянина  и   который   был   человеком   высшей   степени
самообладания. Валтан как нельзя лучше вписывался  в  стереотип  рассеянного
ученого-исследователя,   хотя   рассеянным   он   был   лишь    в    бытовых
взаимоотношениях  с  членами  экипажа,  но  не  при  исполнении  должностных
обязанностей. Во всем, что касалось науки и исследований, он  был  настолько
сосредоточен, что однажды оказался в лазарете со сломанным носом. Когда  его
спросили о причине травмы, то ученый  стыдливо  пояснил,  что  наткнулся  на
перегородку, когда читал очередной отчет.
   У Валтана, по мнению  Зулу,  напрочь  отсутствовало  чувство  юмора.  Все
разговоры он воспринимал буквально, как  вулканец,  что  нередко  напоминало
капитану о другом офицере по науке, которого он вспоминал с теплотой.

***

   "Эксельсиор" провел последние три года в прочесывании  сектора  Рейдован,
который был относительно безжизненным и вряд ли представлял большой  интерес
для кого-то, разве что для таких ксеногеологов, как  Валтан.  В  секторе  не
было  ничего  особенного,  кроме  необычного  состава  атмосферы   множества
входящих в него планет. Некоторые части Рейдована  граничили  с  космическим
пространством клингонов,  что  было,  пожалуй,  единственным  примечательным
фактом.
   В обычных обстоятельствах это предполагало бы повышенную бдительность,  и
не более того, однако отношения между Федерацией и Империей  клингонов  были
далеки от нормальных. Из-за бойни на  Кудао  и  исчезновения  органиан  Зулу
отдавал приказ повышенной боевой готовности каждый раз,  когда  "Эксельсиор"
проходил Нейтральную  зону,  разделяющую  территорию  Империи  и  Федерации.
Трагические события произошли как раз после направления звездолета  капитана
Зулу в сектор. Капитан в глубине своей души считал, что если бы "Эксельсиор"
был менее мощным, то задание отменили бы.
   В последние несколько недель,  когда  звездолет  вошел  в  квадрат  Бета,
расположенный в непосредственной близости к границам  клингонов,  напряжение
на борту нарастало. Отношения между  Федерацией  и  Империей  ухудшились  до
уровня двадцатилетней давности - в  то  время  Зулу  служил  лейтенантом  на
"Энтерпрайзе"  и  звездолет  направляли  прикрывать  планету  под  названием
Органия. Война в тот момент казалась неизбежной.
   Теперь складывалась аналогичная ситуация, и война снова была  на  пороге.
Еще одно нападение - и она начнется.
   "Без органиан, - размышлял Зулу, - какая Машина сможет остановить  ее  на
этот раз?"
   По  меньшей  мере,  до  сих  пор  "Эксельсиор"  избегал  столкновения   с
Клингонами, и в дальнейшем, была надежда, удастся  то  же.  Последние  вахты
экипаж начинал расслабляться.  На  мостике  витало  чувство  облегчения.  По
многим параметрам задача команды была легкой, но,  с  другой  стороны,  люди
пребывали в постоянном напряжении, живя на  звездолете  без  Происшествий  и
каких-либо действий, Которые нарушили бы наскучившую повседневную Рутину,  -
другими словами, выполнение такой миссии было до раздражительности скучным.
   Три года - и ни одного происшествия, ни одного приключения. Зулу  убеждал
себя, что им, наоборот, везет, но не  мог  не  сравнить  эту  жизнь  с  той,
которую вел на "Энтерпрайзе". Он никак не мог взять в толк, как  выполняемая
ими задача на  борту  "Эксельсиора"  повлияет  на  ход  развития  вселенской
системы.
   Порой ему даже хотелось,  чтобы  случилось  что-нибудь,  способное  снять
напряжение на мостике, - и только.
   За спиной Зулу тоскливо вздохнул Валтан, и  капитан  сдержал  улыбку.  Он
хорошо изучил своего офицера по науке. Они хотя и  не  были  друзьями,  друг
друга уважали. Зулу пришел к выводу, что весь  экипаж  рад  окончанию  своей
миссии. Весь, кроме Валтана. На первый взгляд казалось, что он,  неподдельно
восторгаясь собранными в секторе научными сведениями, находится в  блаженном
неведении относительно угрозы со стороны Клингонов.
   Корабль был слишком далеко от Звездных  баз  и  обитаемых  планет,  чтобы
позволить кому-нибудь настоящее увольнение, да Зулу и сомневался, что Валтан
в нем нуждался. Капитан считал так потому,  что  вулканец  Спок  никогда  не
просил об увольнении. Теперь Зулу задавал  себе  еще  один  вопрос:  нет  ли
причинно-следственной связи между отсутствием необходимости в  увольнении  и
должностью офицера по науке?
   Валтан подошел  к  пульту  управления  звездолетом  и  протянул  капитану
материалы исследований. Зулу взглянул на них, и его догадки подтвердились.
   Выкладки свидетельствовали о скрупулезном сканировании  сектора,  о  том,
что не пропущена ни одна планета,  имеющая  атмосферу.  Современные  сканеры
обеспечили  на  удивление  детальный  анализ,  действуя  с  более   далекого
расстояния, чем их обычные стандартные аналоги.
   Довольный кораблем и экипажем, Зулу перевел взгляд на Валтана.
   - Согласно этим документам мы закончили сканирование всего сектора.

***

   Валтан кивнул, скрывая под маской  тоску  и  только  глаза  его  выражали
гордость за выполненную работу, чувство, которое разделял и Зулу.
   - Пятьдесят четыре планеты и их  атмосферные  аномалии.  Наши  сенсоры  и
оборудование для проведения спектрального анализа сработали отлично.
   - Пора уже отправляться и домой, - начал Зулу. - Три года...
   Зулу отвлекло едва уловимое пронзительное звучание. Валтан  тоже  услышал
его и нахмурился. Зулу посмотрел на чашку, дребезжащую на  блюдце,  и  через
мгновение понял, что дрожит весь корабль.
   Вибрация нарастала. Чашка не выдержала и вдребезги разбилась.
   Жидкость пролилась на консоль и намочила руку Зулу.
   -   Засечена   энергетическая   волна,    идущая    со    стороны    цели
шесть-два-четыре-ноль градусов по левому борту... - громко доложил Валтан со
своего контрольного поста, стараясь перекричать нарастающий шум.
   - Дать визуальный обзор!  -  скомандовал  Зулу.  Экран  на  мостике  ярко
вспыхнув открыв присутствующим наступающий фронт огня,  несущий  раскаленные
газы и пылающие куски каких-то обломков.
   - О боже, - пробормотал Зулу и затем погромче бросил:
   - Защитный экран!
   На  мостике  вспыхнули  огни  и  запульсировали  кроваво-красным  светом,
подтверждая, что датчики звездолета зафиксировали надвигающуюся опасность.
   "Эксельсиор" стал раскачиваться и повалился на правый борт. Зулу вцепился
в  подлокотники  кресла,  наблюдая  за  безумным  танцем  тел  в   малиновом
полумраке, за тем, как Валтан  и  другие  напрасно  пытались  схватиться  за
что-нибудь и, не удержавшись, падали.
   Корабль  медленно  вернулся  в  прежнее,  нормальное,   положение.   Зулу
выпрямился в командирском кресле и, осматривая мостик, подал руку офицеру по
науке. Серьезных травм никто не получил, хотя Дженис Рэнд сидела за  пультом
связи и осторожно дотрагивалась до своего носа, словно хотела убедиться, что
он у нее на прежнем месте. Остальные члены экипажа поднимались  на  ноги,  и
повсюду слышались их голоса с оценкой степени повреждений да назойливый  вой
сирены.
   - Что, черт возьми, происходит?
   Не успел Зулу произнести эту фразу, как корабль вновь подбросило  ударной
волной.
   Одной рукой держась за навигационную консоль, Ложур крикнул:
   - Корабль не слушается руля!
   - Включить вспомогательные двигатели! Развернуть корабль в сторону волны!
   - Капитан Зулу! - услышал капитан из динамика в  рукоятке  кресла  голос,
раздававшийся на фоне шипения выходящей из поврежденной системы  охлаждающей
жидкости.
   - Машинное отделение! Что происходит?..
   Связь нарушилась и прекратилась с  последним  толчком  "Эксельсиора".  Не
выпуская подлокотники кресла из рук Зулу прокричал:
   - Включить двигатели на четверть мощности!
   Сработало. Корабль рвануло еще раз,  но  он  все-таки  принял  устойчивое
положение.
   Сирена  перестала  подавать  сигнал  тревоги,  а  ярко-красное  освещение
сменилось обычным. На какое-то мгновение  на  мостике  установилась  мертвая
тишина. Боясь вздохнуть, капитан выжидал вместе  со  всем  экипажем.  Больше
толчков не последовало, и как по команде в системе  связи  раздались  голоса
***

   - Доложите о наличии повреждений, - сказал  Зулу,  и  ему  показалось  до
крайности странным, что можно говорить нормальным голосом.
   - Похоже, нам удалось уцелеть, капитан, - сообщила Рэнд с пульта связи за
спиной Зулу. - Сейчас идет проверка всех систем.
   Зулу  повернулся  к  Валтану,  уже  поднявшемуся   на   ноги   и   теперь
всматривающемуся в свою консоль - Только не говори мне, что  мы  попали  под
астероидный душ.
   - Ответ  отрицательный,  -  в  голосе  Валтана  прозвучал  немой  вопрос.
Космическая ударная волна возникла по курсу три-два-три, отметка  семь-пять,
местонахождение...  -  он  посмотрел  на  капитана,  и  его   черные   брови
приподнялись от удивления, - Праксиса - луны Клингонов. Формы жизни  на  ней
отсутствуют, но...
   - Но она важна в качестве источника энергии, - закончил за Валтана  Зулу.
- Праксис - это ключевой объект выработки энергии Клингонов. - Зулу вспомнил
о своем желании попасть в какую-нибудь переделку для снятия напряжения.  Как
там гласит старая земная поговорка? "Будь осторожен в выборе желаний..."
   Зулу повернулся к Рэнд.
   - Пошли главному командованию Клингонов следующее  сообщение:  "На  связи
"Эксельсиор",  звездолет  Федерации,  осуществляющий  облет  квадрата   Бета
сектора Рейдован. В вашем секторе зафиксирован мощный взрыв.
   Требуется ли наша помощь?"
   Рэнд пришлось приложить максимум усилий, чтобы выглядеть безразличной.
   - Слушаюсь, сэр.
   Зулу вновь обратился к Валтану, который уставился на  него  с  выражением
легкого удивления.
   - У вас, мистер Валтан, есть дополнительные сведения?
   Офицер по науке наклонился над панелью  приборов  и  еще  раз  просмотрел
расчеты.
   - Местонахождение объекта подтверждается, сэр, но... - ученый заморгал и,
нахмурившись, уткнулся в экран, так и не договорив.
   - Что там? - требовательно спросил Зулу. Валтан  выпрямился  и  посмотрел
капитану в глаза.
   - Я не могу подтвердить существование Праксиса.
   Зулу полностью доверял своему ученому-исследователю. Как бы там ни  было,
он подошел к рабочему месту Валтана и посмотрел на расчеты.
   - Мои сканеры наведены на солнечную систему Амрита по точным координатам,
- услышал Зулу сзади голос Валтана.
   Зулу некоторое время глядел на дисплей,  потом  лично  еще  раз  проверил
координаты и уставился в пустоту.
   - Увеличьте изображение, - приказал капитан.
   Валтан выполнил команду. Изображение, вначале размытое, было увеличено, и
взору представился огромный кусок скальной породы, когда-то  бывший  сферой,
Зулу сомневался, что сохранилась четверть первоначальной массы.
   - Это все, что осталось от Праксиса? - спросил  капитан,  не  веря  своим
глазам, хотя ответ был известен ему заранее.
   - Только этот кусок, - подтвердил Валтан приглушенно.
   - Капитан, - донесся голос Рэнд, - поступает записанный ответ  верховного
командования Клингонов.
   Зулу  перешел  к  главному  пульту  управления  и  устроился  на  краешке
командирского кресла.
   - Дайте сообщение на экран.
   Основной видоискатель моментально вспыхнул ярким  светом,  но  зернистое,
плохо сфокусированное изображение было мутным и неустойчивым, оно  постоянно
подпрыгивало.  Скоро  Зулу  понял,  что  Земля  под  человеком   на   экране
вздымается.
   Растрепанный офицер-клингон с диким взглядом - Зулу не мог определить его
звания - смотрел невидящим взором на экипаж "Эксельсиора", пытаясь в  то  же
время удержать равновесие. Его  лицо  вдруг  перекосилось  от  страха,  чего
никогда прежде Зулу не доводилось наблюдать у Клингонов.
   - У нас чрезвычайная ситуация! - прохрипел клингон, его  с  трудом  можно
было расслышать из-за нарастающего шума. - Мы потерпели...
   Экран мигнул, и наступила зловещая темнота. Когда он загорелся вновь,  на
нем появилось лицо другого Клингона, а четкость изображения на этот раз была
хорошей.
   - От имени высшего командования говорит бригадный генерал Керла.
   Черные волосы  Керлы  спадали  на  его  широкие  мощные  плечи.  Зулу  он
показался слишком молодым для такого солидного звания, но голос  у  генерала
был твердым, как у человека, давно привыкшего командовать.
   - На Праксисе произошел неприятный  случай,  но  ситуация  тем  не  менее
находится под контролем.
   "Ну, разумеется, - хотелось добавить Зулу, - под таким контролем, что наш
звездолет чуть не рассыпался на куски".
   - В помощи мы не нуждаемся. Соблюдайте положения договора  и  оставайтесь
за пределами Нейтральной зоны, - клингон выдержал паузу. Конец связи.
   Львиный лик бригадира Керлы задрожал и исчез. Зулу продолжал смотреть  на
экран, не веря и в три, четверти того, что сказал клингон. "Ничего себе!"  -
подумал про себя Зулу. И все-таки капитан отдавал себе отчет в том, что этот
случай был именно той ситуацией, которая могла  привести  к  миру...  или  к
войне.  Заканчивая  свою  миссию,  "Эксельсиор"  мог  использовать  выпавшую
возможность, чтобы внести существенный вклад во вселенскую историю,  и  Зулу
был полон решимости использовать ее.
   - Мы будем направлять  рапорт  о  происшествии,  сэр?  -  прервала  мысли
капитана Рэнд.
   Зулу крутанулся в кресле и посмотрел на нее в упор.
   - Ты,  что,  шутишь?  Немедленно  направь  командованию  Звездного  Флота
следующее сообщение.

***

   Доктор  Леонард  Маккой  входил  в  штаб-квартиру   Звездного   Флота   в
Сан-Франциско в не очень хорошем расположении духа, и на  это  у  него  были
веские причины. Во-первых, его  краткосрочный  отпуск  сократился  на  целые
сутки как раз в тот момент, когда он чудесно проводил время с  детьми  своей
дочери Джоанны. Во-вторых, ему пришлось пройти четыре проверки,  прежде  чем
попасть  на  эту  треклятую  встречу.  В-третьих,  такие   незапланированные
брифинги всегда были плохим предзнаменованием. Этот вызов, в частности, имел
особенно зловещую  подоплеку,  и,  судя  по  числу  явившегося  руководящего
состава, в том числе адмирала Картрайта, сидевшего около пустующей  кафедры,
Маккой  догадался,  что  произошло  нечто  серьезное.  До  ухода  на  пенсию
оставалось три месяца, а Звездный Флот втягивал их в предприятия,  связанные
с риском для жизни.
   Маккой совершенно не удивился присутствию Скотта,  Ухуры  и  Чехова,  уже
занявших свои места. Два кресла рядом с ними были все еще свободными.
   - Надеюсь, одно из кресел для меня, - шепнул Маккой Ухуре, она улыбнулась
- доктору показалось, что она сильно взволнована, - и кивнула,  похлопав  по
спинке соседнего кресла. - Кто-нибудь знает,  по  какому  поводу  нас  здесь
собрали?
   Широкое румяное лицо Скотта было  хмурым  и  сердитым.  Он  наклонился  к
Маккою и негромко сказал:
   - Ты что, совсем не следишь за последними новостями?  Нас  могли  собрать
здесь только ради одного. Маккой пожал плечами.
   - По мере возможности я стараюсь избегать всяких собраний. Сейчас  только
и твердят о трагедии на Кудао.
   - Думаю, что он это имеет в виду, доктор, - предположил Чехов с таким  же
мрачным выражением лица, как и у других присутствующих.
   Скотт сделал Маккою знак наклониться ниже и шепнул ему на ухо:
   - Война. Вот почему нас пригласили сюда.
   - Не может быть! - доктор отпрянул не веря  своим  ушам.  Ему  совсем  не
хотелось думать о войне. Во всяком случае, не в  этот  день,  большую  часть
которого он обучал трехлетнюю внучку плавать. - Скотти,  до  этого  дело  не
дойдет. Мы и раньше были на грани войны с Клингонами...
   - Разве ты не слышал о нападении на Темис?
   - Темис? - часто заморгал Маккой. - Я был слишком  занят  внуками,  чтобы
следить