ожные
развороты. Поманеврируйте в пространстве,  посмотрите,  насколько  слушается
руля звездолет. Флорида в недоумении уставился на него.
   - Вы что это, серьезно?
   - Разумеется. Придумайте что-нибудь для проверки маневренности звездолета
на досветовой скорости.
   - Совершенно верно, - заметил Эйприл. -  а  также  не  забудьте  включить
системы гравитационной компенсации. -  Флорида  поднял  в  изумлении  брови,
однако так ничего  и  не  сказал.  Ему  понадобилось  всего  лишь  несколько
мгновений, чтобы разработать подобный курс,  в  течение  которых  Джордж  по
возможности старался ни на кого не смотреть.
   - Думаю, курс задан, - сказал Флорида.
   - Что значит - думаю? - удивился Джордж.
   - Видите ли, астероиды  отнюдь  не  неподвижны.  Они  то  сближаются,  то
расходятся. Так что подобный курс трудно задать в привычном смысле.
   - Отлично. Тогда попробуем произвольные круговые вращения.
   - То есть?
   - Ну, а как мы еще определим, что  корабль  подчиняется  прямому  ручному
управлению? Разве можно во всем полагаться на компьютеры?
   Флорида никак не мог со всем согласиться. Эйприл  щелкнул  интеркомом,  и
его голос эхом отозвался по всему звездолету.
   -  Всем  быть  готовыми  к  проверке  звездолета  на  маневренность  и  к
гравитационному тестированию.  Пристегнуть  ремни  безопасности.  Он  кивнул
Флориде. - Исполняйте.
   Флорида дотронулся до  клавиатуры  пальцами,  и  звездолет  устремился  к
астероидному  поясу.  Джордж  вцепился  в  поручни  мостика  и  ощутил,  как
изменился вес его тела, когда искусственная гравитация  пыталась  преодолеть
центробежную силу. От этого слалома между разбросанных в космосе камней  его
вскоре затошнило. Затем последовал легкий рывок,  и  астероиды  на  обзорном
экране внезапно ушли  куда-то  вверх,  а  половина  команды  рассыпалась  по
мостику, так и не успев ни за что ухватиться. Подобно  гигантскому  маятнику
звездолет превратился в изящное судно, задействованное отнюдь не  в  изящных
маневрах. Повинуясь Флориде, корабль вращался вокруг своей оси,  и  все  его
конструкции при этом подвергались чудовищным перегрузкам.  Джордж  скрежетал
зубами.
   - Продолжайте на сорокапроцентной досветовой! - прокричал он,  перекрывая
возмущенные взвизгивания деталей звездолета.
   - Есть сорокапроцентная! - ответил Флорида, и  вскоре  вся  эта  карусель
закрутилась вдвое быстрее.
   - Следи за гиростатами! -  крикнула  инженер  Хэрт  со  своего  кресла  у
подсистемного монитора. Неизвестно, к кому она обращалась, потому что Джордж
не имел ни малейшего понятия о том, где находятся гиростаты. Его руки и ноги
налились свинцом, когда звездолет чуть  не  налетел  на  огромный  астероид.
Неспециалисту  сейчас  могло  показаться,  что  гравитационные  компенсаторы
бездействуют. На самом деле, если бы они не  работали,  на  мостике  уже  не
осталось бы ни одного живого человека.
   - Переходите на семидесятипятипроцентную! - приказал Джордж.
   - Прорвитесь сквозь астероидный пояс  к  этому  гиганту  из  раскаленного
газа!
   Пальцы Флориды поползли по ручкам управления.
   - Пять... Шесть...
   Видеоэкран   заполнила   поверхность   огромной   газообразной   планеты.
Окружавшие ее яркие кольца приближались с бешеной скоростью.
   -  Есть  семидесятипятипроцентная  досветовая.   Казалось,   столкновение
неизбежно. По мере того, как звездолет совершал  головокружительные  пируэты
вокруг газообразных колец планеты на такой скорости, становилось все тяжелее
дышать. Джордж, скрипя зубами, молил Бога, чтобы не оторвалась гондола. Судя
по дикому визгу и скрежету, звездолету  все  эти  маневры  доставляли  массу
удовольствия. Внезапный крик Эйприла заглушил все шумы.
   - Экстренный стоп!
   Флорида облокотился на пульт управления, вырубил все рукоятки.
   Потрясенный Джордж выбрал неудачный момент, чтобы повернуться  в  сторону
Эйприла и прочесть по лицу капитана, что же это за экстремальная ситуация. В
этот момент его оторвало от поручней и швырнуло на  палубу,  а  звездолет  с
душераздирающим стоном застопорил свой ход. Визг становился все невыносимей,
но вдруг внезапно начал стихать подобно звуку из ночных кошмаров: визг  стал
воем, вой перешел в стон, и наконец стон превратился в жужжание кроветока  в
ушах. Джордж огляделся по сторонам. Собравшаяся на мостике команда  пыталась
встать на ноги.  Даже  Эйприла  выбросило  из  его  солидного  командирского
кресла. Вздохнув, Джордж привстал с пола, одновременно  пытаясь  сообразить,
чем же все-таки была вызвана столь резкая остановка. Как  первый  офицер  он
был обязан знать обо всем раньше остальных. На мостике  стояла  удивительная
тишина, прерываемая лишь приглушенным писком  различных  систем  и  миганием
разноцветных лампочек. Эйприл внимательно  посмотрел  по  сторонам,  но  так
ничего и не сказал.
   Карлос Флорида, склонившись над панелью управления, прошептал:
   - Сработало. - Вскочив, он изо всех сил закричал:
   - Да это и впрямь настоящий звездолет!
   Со всех сторон посыпались поздравления, Джордж дико озирался по сторонам,
не вполне понимая смысла всеобщей радости и ликования.
   Но, наблюдая за членами экипажа, он внезапно осознал всю важность момента
для людей, потративших несколько  лет  на  разработку  этого  чуда  техники.
Волнение, чувство удовлетворения, желание большего все это было очень хорошо
понятно Джорджу. Сверкнув белозубой улыбкой, капитан Эйприл подошел к своему
первому офицеру и с искренней благодарностью пожал ему руку.
   -  Великолепно,  Джордж!  Просто  гениально!  Господи,  -  задыхаясь,  он
повернулся к остальным и сказал:
   - Зверь-машина! Не так ли? Его перебил звонок  интеркома.  -  Да,  Эйприл
слушает!
   - Август! Прекрати немедленно! - возмущенно воскликнул доктор Браунелл.
   - Еще пару тестов, доктор.
   - Ты что, с ума спятил? Если у меня от твоих тестов  случится  понос,  то
выгребать все это дерьмо отсюда потом будешь ты!
   - Так точно, доктор!
   - Я все-таки старик.
   Эйприл зашептал на ухо Джорджу.
   - Он уже лет сорок как старик.
   - Не думаю, чтобы ты проверил работу  системы  внешней  защиты,  пока  мы
болтались на этом чертовом колесе. Ну так как, проверял?
   Джордж нахмурился.
   - Что? Что?
   - Защита! Голова дырявая!
   - Да, надо бы проверить, - промолвил Эйприл, почесывая подбородок.
   - Неплохо было бы, капитан.
   - Отлично, а не хотите  ли  вы,  доктор,  чтобы  мы  заодно  проверили  и
двигатели искривления, прежде чем отправимся в дальний путь?
   - Хватит тестов! - в гневе воскликнул Браунелл. - Нас ждут дети,  которые
хотят вернуться домой. Так поспешим же к ним на помощь.
   - Я с вами совершенно согласен. Очень скоро мы отправляемся.
   Эйприл заканчивает связь.
   - Послушай-ка, а ведь этот мошенник, - заметил Джордж, волнуется  за  тех
несчастных не меньше нашего.
   - Конечно, - промолвил Эйприл,  -  Ты  знаешь,  Звездный  флот  не  хотел
посылать его в эту миссию - голова Браунелла стоит  куда  больше,  чем  весь
звездолет. Но он использовал  все  свое  влияние,  чтобы  добиться  этого  и
работать с нами. Практически все высшее командование Звездного флота  -  его
бывшие студенты, и они  по-прежнему  испытывают  благоговейный  страх  перед
своим бывшим преподавателем.
   - Я их понимаю. Несмотря на геморрой, он  настоящий  чертяка.  Джордж  не
хотел, чтобы его слова стали  достоянием  собравшейся  на  мостике  команды,
однако после сказанного последовал всеобщий одобрительный смех. Эйприл  лишь
удивленно пожал плечами и, поудобнее устроившись в кресле, скомандовал:
   - Защита, Джордж.  Не  оборачиваясь  в  его  сторону,  Джордж  тотчас  же
скомандовал:
   - Мистер Санави, поднимите, пожалуйста, отражательные щиты. - Есть,  сэр,
- последовала пауза, не столь драматичная, но все  .же  достаточно  неловкая
для Джорджа, поскольку до него вдруг дошло, что он  не  имеет  ни  малейшего
понятия о том, как тестируется защита звездолета. Он с  мольбой  во  взгляде
повернулся к капитану.
   - Так как?
   - Солнце. Энергетическая толерантность, - подсказал ему тихонько Эйприл.
   - Ах да. Давайте, мистер Флорида, подойдите-ка к этому солнцу  на  восемь
целых и восемьдесят девять сотых.
   - Джордж, но это уж совсем впритык, - предупредил его Эйприл.
   - Мистер Санави, включите энергетическое  сопротивление  передних  щитов,
когда мы приблизимся к звезде, а затем врубите задние щиты, когда  мы  будем
разворачиваться обратно. А вы, миссис Хэрт, тем временем  проследите,  чтобы
мы не лишились двигателей.
   - Будет сделано, сэр.
   - Мистер Флорида, полный вперед на трех четвертях до световой.
   - Есть семидесятипятипроцентная до световая. - Звездолет рванул вперед, и
в следующее мгновение море огня закрыло пространство  иллюминатора.  Корабль
снова загудел, набрав скорость.
   Сила притяжения солнца обрушилась невиданной тяжестью на находившийся  на
мостике экипаж, но хитрая машина, сработав вовремя, сохранила  людям  жизнь.
Однако  даже  такая  совершенная  техника  не  была   в   состоянии   быстро
компенсировать столь мощное световое излучение, и очень скоро всем  пришлось
прикрывать глаза ладонями.
   Джордж почувствовал, как навигационное управление направило звездолет  по
заданному прежде курсу. На мостике стало жарко, но Джордж прекрасно понимал,
что, если бы не современные технологии, он  давно  бы  превратился  в  кучку
золы. Яркость слепящего  света  стала  заметно  падать.  Первым,  перекрывая
гудение звездолета, заговорил Эйприл:
   - Коготь, ну что у тебя показывают приборы?
   - Защита стабильна, сэр, - громила оторвался от дисплея экрана.
   - Прямо как алмазная стена. - Джордж  понятия  не  имел,  что  это  могло
означать, но инженерам эта фраза была вполне понятна.  По  мостику  пробежал
дружный смешок.
   - Уровень радиации на поверхности корпуса в норме,  капитан,  сообщила  с
своего кресла Хэрт. - Все системы работают нормально.
   - Похоже, все идет, как надо, - неуверенно пробормотал Джордж.
   Эйприл тяжело вздохнул.
   -  Осталось  еще  кое-что,  Карлос.  -  Флорида  понимающе  посмотрел  на
капитана. - Выбери-ка нам получше.
   Джордж так и не мог взять в толк, о чем это  они,  а  спросить  ему  было
неудобно. И вновь наступил напряженный момент. Только теперь  уже  нервничал
Джордж. Он внимательно смотрел на видеоэкран.
   Они по-прежнему двигались на семидесятипятипроцентной досветовой.
   Поначалу Джордж подумал,  что  им  уже  удалось  выйти  за  пределы  этой
солнечной системы, но неожиданно Флорида  щелкнул  тумблерами,  и  звездолет
пошел обратным курсом в астероидный пояс. Гигантские камни дождем  понеслись
им навстречу. Один из них  появился  прямо  по  центру  видеоэкрана.  Джордж
инстинктивно крикнул:
   - Роберт!
   - Держись курса, - достаточно громко промолвил Эйприл. Джордж вцепился  в
командирское кресло. Все поле экрана закрывали астероиды. Бурая тьма.  Взрыв
прозвучал сухим хлопком. Корабль вздрогнул. Всех бросило вперед, бурая  пыль
на экране завертелась вихрем и растворилась в бескрайних просторах  космоса.
Вздрогнув всего лишь один раз, звездолет выписал изящный пируэт и  вышел  за
пределы пояса астероидов.
   - Сбросьте скорость, - совершенно спокойным  тоном  сказал  Эйприл.  Хэрт
склонилась над своей панелью.
   - Капитан, приборы показывают номинальное падение  напряжения  на  втором
переднем щите, но в противном  случае  зашкалило  бы  уровень  сопротивления
взрывной волне. - Она выпрямила спину, и ее и  без  того  круглое  лицо  еще
более округлилось. - Я подозреваю, что это и есть настоящий звездолет.  -  И
вдруг слеза покатилась по ее щеке.
   Откинувшись в кресле, Эйприл облегченно вздохнул.
   - Да, - пробормотал он. - Это и впрямь настоящий звездолет.
   - Он окинул взором свое маленькое царство и остался крайне доволен.
   - Я бы сказал, что испытания прошли успешно. - Улыбнувшись, он  посмотрел
на потрясенного Джорджа. - Ну, а как бы мы еще смогли проверить?
   Весомый довод. Джордж так ничего и не ответил, но у него сразу же  возник
вопрос.
   - А вы ничего не забыли?
   - Забыл? - удивился Эйприл. - Нет,  не  думаю.  Ну,  я  бы  еще  проверил
дублирующее управление, но раз его у нас не имеется,  так  и  нужды  в  этом
никакой нет.
   - А как же оружие, капитан? Эйприл сразу же перестал улыбаться.
   - Мы не собираемся использовать его в данной миссии, Джордж.
   Чувствуя, что сейчас на него смотрят все собравшиеся на мостике,  Джордж,
посмотрев прямо в глаза Эйприлу, тихонько прошептал:
   - Откуда ты можешь это знать?  Проведи  испытания  бортового  вооружения,
Роберт! - Джордж чувствовал разочарование в голосе Эйприла.  Он  ощущал,  он
чувствовал это, но твердо стоял на своем.
   Капитан сам назначил его на эту ответственную должность, и теперь уже для
Джорджа было делом чести исполнить все, что от него  требовалось,  в  лучшем
виде. И даже если ради этого придется пожертвовать дружбой, даже если отныне
Эйприл разочаруется в нем навсегда, ему было наплевать. Пусть будет так. Всю
жизнь ему приходилось исполнять свой долг лишь наполовину.  Наполовину  муж,
наполовину отец, наполовину офицер. Нет, на сей  раз  он  наконец-то  станет
цельной натурой. Рот Эйприла искривился в презрительной  усмешке,  в  глазах
его сквозило разочарование. Он тяжело вздохнул, и в столь болезненном вздохе
можно было почувствовать и презрение,  и  хорошо  скрытую  ярость.  С  явной
неохотой капитан наконец промолвил:
   - Хорошо, делайте, что надо. Джордж отвернулся от  него,  по  возможности
быстрее, постаравшись сделать это не столь очевидным для остальных.  Ему  не
хотелось  вновь  возвращаться  к  известной  теме  -  о  том,   что   злодеи
существовали с тех самых времен, как  возникло  человечество  и  что  добрые
намерения, как правило, разбиваются  о  носителей  зла.  Эйприл  просто  был
обречен погибнуть первым за дело мира в какой-нибудь воинственной галактике,
и тогда его миссии конец. А какой прок от бесполезных жертв? Джордж поспешил
к Флориде.
   - Стрельбы на ходу. Возьмите на прицел астероид размером с наш звездолет.
Сперва попробуем одиночным, прямой наводкой. При максимальной мощности луча.
   - Есть, сэр. Цель взята, - сообщил Флорида.
   - Увеличьте скорость до ноль целых шесть десятых световой.
   - Есть увеличить. - Звездолет, нырнув под огромный астероид, направился к
краю пояса, вышел за его пределы и, сделав крутой разворот, вновь полетел  к
астероидам.
   -  Пли!  -  скомандовал  Джордж.  Энергетические  молнии  подавили   эхо.
Несколько  лучей  ярко-оранжевого  цвета  один  за  другим   устремились   к
астероиду.
   Каменное крошево разлетелось по космосу. Секундой  позже  огромный  валун
треснул посередине и тут же раскололся на  две  половины.  Корабль  как  раз
успел проскочить между ними.
   - А теперь проверим наши пушки. Итак, пучком заряженных  частиц,  залпом.
Пл-и-и!
   Флорида  защелкал  переключателями,  в  то  время  как  три   молнии   на
видеоэкране ушли вслед самым крупным обломкам расколовшегося астероида.  Две
из них угодили точно в цель, превратив большие осколки в пыль, третья прошла
вскользь по цели, сообщив ей вращательный импульс, и скоро последняя ушла за
пределы видимости.
   - Сбросьте скорость, - приказал Джордж,  распрямляя  плечи.  Он  даже  не
заметил, как оказался у командной консоли.  -  Лучше  и  быть  не  могло.  -
Собравшаяся на мостике команда сознательно молчала.
   Джордж улыбнулся и, выдержав паузу, договорил:
   - Однако, ничего особенного.
   Флорида протянул ему руку. Хэрт подняла большой палец вверх, а  Санави  и
несколько инженеров дружно зааплодировали. Впервые с тех пор, как  он  попал
на борт этого звездолета, Джордж ощутил чувство товарищества, некий духовный
синтез, подсказавший ему, что он здесь на своем  месте,  и  то,  что  экипаж
отныне будет воспринимать его как человека, соответствующего своему посту, В
качестве первого офицера ему необходимо будет отдавать приказы, и теперь  он
был абсолютно уверен, что их будут выполнять. После этого  он  повернулся  и
увидел лицо Эйприла.

***

   Дрейк довольно долго лазил по огромному звездолету, прежде чем наконец не
нашел то, что ему было нужно. В недрах основной  кормы  находилось  машинное
отделение двигателей досветовой скорости.
   Только что сделанная ярко-красная надпись на дверях гласила:
   "Инженерная служба. В.М. Пульс двигателя. Посторонним вход воспрещен".
   Воспрещен или нет, а все же дверь поддалась с легкостью, и вскоре Эйприл,
насвистывая веселую мелодию, прошел внутрь помещения. Первые же двое  людей,
которых он там  встретил,  скорее  всего  представляли  собой  лишь  полтора
человека, поскольку один из них был виден лишь  до  пояса,  остальная  часть
туловища и  голова  его  скрывались  в  открытом  люке,  находившемся  внизу
огромной поднимавшейся до потолка машины. Второй мужчина протягивал  коллеге
необходимый для работы инструмент.
   - Привет, - произнес он. Мужчина выглядел немного старше капитана Эйприла
и казался раза в два потяжелее, его голову украшали благородные седины, а на
бледных щеках краснела пара пятен, делая его отчасти похожим на Санта Клауса
без бороды.
   - Привет,  -  пробурчал  Дрейк,  разглядывая  умопомрачительный  агрегат.
Вытащив из кармана список, он провел по нему пальцем.
   - Меня зовут Дрейк Рид, а вы, должно быть, будете мистер Графф  и  мистер
Саффайр, не так ли?
   - Не... - ответил розовощекий херувим. - Я все-таки Графф, а  вот  тот  в
люке - Саффайр.
   Из люка показалась рука, помахавшая Дрейку.
   - Приветик!
   - Дай Бог вам здоровья, - отозвался Дрейк. -  Печально  видеть,  что  эта
штуковина почти уже поглотила вас и вы практически ничего не чувствуете.
   - Кажется, мне уже не больно. Поберегите головы! - ноги его дернулись,  и
Графф в ту же секунду, схватив Дрейка, оттащил его в сторону, чем и спас  от
верной смерти.  От  верхней  части  сложного  агрегата  отвалилась  довольно
тяжелая железяка. Грохнувшись о палубу, она рассыпалась на три куска.
   - Извините, - пробормотал Саффайр.
   - Целый день работы псу под хвост! - в отчаянии воскликнул Графф.
   - Не переживай, - отозвался из машинных недр Саффайр. Поджав губы,  Графф
со  скорбным  выражением  лица  некоторое  время  созерцал  осколки,  затем,
отшвырнув их ногою в сторону, повернулся к Дрейку.
   - А у вас есть разрешение капитана на посещение  нашего  сектора?  Видите
ли, здесь масса неизолированной проводки, и вас запросто может убить  током.
Так что - ничего не трогай.
   - Меня послали сюда прямо из бортового лазарета,  чтобы  сделать  анализы
уровня загрязнения.
   - Загрязнения? - испуганное лицо Саффайра наконец-то показалось из  люка:
миловидный, лет тридцати пяти, слегка лысоватый, нос крючком. - Не  радиацию
ли имеете в виду?
   - Да что вы, речь идет об обычном загрязнении, кстати, что означают буквы
В.М. на табличке, у вас на дверях? - Задавая вопрос, Дрейк незаметно  извлек
из кармана медсканнер и,  набрав  на  нем  приблизительный  возраст  и  вес,
приступил   к   сканированию   данного   индивидуума    на    метаболические
несоответствия.
   - Что, что? - переспросил Графф.  Дрейк  махнул  через  плечо  в  сторону
двери.
   - Буквы В.М.
   - Вы имеете в виду "В.М. Пульс"? Разве вы не знаете?
   - Как это ни печально, но не все из нас могут иметь счастье это знать.
   - Так вот, это означает: "внутренне метрированный  пульсовой  двигатель",
который мы для краткости называем просто "пульс".
   - И правильно делаете!
   - Импульсный двигатель используется давно, странно, что вы не  слышали  о
таком общепринятом сокращении.
   Дрейк лишь плечами повел, внимательно следя за показаниями медсканнера.
   - Вы что, боитесь меня?
   Графф, указав пальцем на сканер, спросил:
   - А вы что, пытаетесь снять с меня показания?
   - Клянусь, вы абсолютно ничего не почувствуете.
   Графф потер нос, после чего изрек:
   - В таком случае, вам лучше бы развернуть эту  вашу