кло также у майора  Киры  и  Одо  после
того, как Сиско вернулся от Опаки с этой таинственной шкатулкой, над которой
появлялся светящийся шар. Прежде О'Брайен сомневался в том, что сможет найти
с майором общий язык, но в отношении командора их точки  зрения  совпали.  И
это  в  корне  изменило  отношение  Майлса  к  станции.  Когда-то   у   него
отсутствовала уверенность в том, что удастся почувствовать себя  на  станции
комфортно, теперь она пропала. Станция стала для  мичмана  О'Брайена  вторым
домом. Это для него тоже  оказалось  неожиданностью.  Он  до  такой  степени
сроднился с "Энтерпрайзом", что не представлял себе другого места,  где  мог
бы ощущать такой же душевный уют. И  вот  оно  нашлось,  причем  значительно
раньше, чем предполагал Майлс.
   Майлсу казалось,  что  командор  сейчас  испытывает  сходные  чувства  по
отношению к станции "Дип Спэйс-9", именно поэтому он  и  решил  остаться  на
ней. Конечно, если они помогут ему выбраться из космической "дыры"...
   О'Брайену вдруг  вспомнились  ужасные  события,  связанные  с  похищением
боргами капитана Пикара. Тогда все члены экипажа с содроганием наблюдали  за
теми чудовищными механическими и ментальными воздействиями, которые  оказали
на Пикара борги. Все ужаснулись от  того,  что  борги  лишили  Пикара  всего
человеческого. Тогда О'Брайен подумал, что капитан уже никогда не вернется к
ним.
   Тем не менее  члены  экипажа  "Энтерпрайза"  тогда  нашли  выход,  сумели
вернуть капитана. Когда люди кого-то любят, они  даже  в  самой  безвыходной
ситуации  находят  возможность  помочь  ему...  Сиско  должен  вернуться  на
станцию. Ради этого О'Брайен готов сделать все, что от него зависит. А потом
пусть командор принимает решение, какое сочтет нужным...
   Если бы только О'Брайен мог заставить сейчас это проклятое  кардасианское
оборудование работать, как положено...
   Было у О'Брайена еще одно  опасение,  которому  он  не  давал  выхода  из
глубины сознания. Это страх за Кейко и Молли. Майлс  пережил  его  во  время
ночного кошмара и с тех пор постоянно помнил о нем.  Страх  настигал  его  в
самые неподходящие моменты, и Майлс изо всех  сил  старался  прогнать  очень
неприятные и совсем ненужные волнения.  А  сейчас  вообще  не  до  страха  и
переживаний.
   О'Брайен переходил по инженерной от одной приборной  панели  к  другой  и
контролировал меняющиеся показания приборов.  Вдруг  сигнальные  огоньки  на
панели замерцали, и тон  работы  реактора  заметно  изменился.  Нагрузка  на
реактор резко возросла, и он даже зарычал от натуги.
   До этого момента оборудование  работало  хорошо,  слишком  хорошо.  Майлс
прекрасно  понимал,  что  не  может  все  идти  так  гладко,  что-то  должно
усложниться. И вот оно случилось.
   - Черт возьми! - выругался мичман.  -  Компьютер,  проверить  целостность
подкосмического поля.
   Возникший посторонний стук не давал Майлсу покоя. Слишком громкий стук. И
компьютер выполняет операции так медленно. Майлс поймал себя на  мысли,  что
компьютеру  "Энтерпрайза"  никогда  не  требовалось  так  много  времени  на
обработку данных.
   - Отклонения в энергетической частоте препятствуют созданию единого поля,
- наконец выдал ответ компьютер.
   - Подключить третий реактор! - отдал указание О'Брайен.
   Он подошел к своему  монитору,  на  котором  высвечивалось  схематическое
изображение станции и ее силового поля. Еще несколько секунд  назад  силовое
поле станции представляло собой  нечто  цельное,  охватывающее  ее  со  всех
сторон, но теперь в нем был явственно виден разрыв.
   -  Произошло  частичное  восстановление  поля,  -  доложил  компьютер.  -
Отклонение от нормы двенадцать процентов.
   -  Частичное  восстановление,  -  проворчал  мичман.  -  Но  этого  мало!
Инерционная масса станции слишком мала для того, чтобы сойти  с  планетарной
орбиты и выйти в космос. Или рискнуть?
   О'Брайен запросил мнение компьютера.
   - В данный момент не рекомендуется, - ответил компьютер.
   О'Брайен весь напрягся и по  реакции  бахорианских  техников  понял,  что
сейчас он был очень похож на майора Киру.
   - Черт побери! -  еще  раз  выругался  Майлс.  -  Введи  транзитный  код,
трехосевая позиция. Доложи состояние осевой нагрузки.
   - Осевая нагрузка нормальная, - прозвучал доклад компьютера.
   - Хорошо, - произнес мичман. - Пуск!
   Послышался низкий гул.  Под  ногами  задрожала  палуба,  в  иллюминаторах
медленно поплыли звезды. О'Брайен понял, что станция пришла  в  движение,  и
они покидали планетарную орбиту. Майлс пожалел о  том,  что  не  мог  сейчас
видеть лица тех, кто находился на Верхней Палубе.
   Гул и дрожание палубы все нарастали. Но вот к  гулу  добавился  еще  один
звук - неприятный  звук  высокой  тональности,  напоминающий  вой.  О'Брайен
подошел к мониторам и проконтролировал показания.
   -  Предупреждаю:  целостность  поля   снижается,   -   прозвучал   доклад
компьютера. - Отклонение - двадцать один процент.
   Мысль О'Брайена лихорадочно заработала.  Страх  пропал,  осталось  только
раздражение плохой работой оборудования. Мичман подозвал техников.
   - Мы должны устранить образующийся  в  силовом  поле  станции  разрыв,  -
коротко поставил он перед ними задачу. - Иначе станция разлетится на миллион
частей...
   - Предупреждаю: станция в опасности, - металлическим голосом проскрежетал
компьютер. - Подкосмическое поле взорвется через шестьдесят секунд.
   Вибрация палубы заметно возросла, вой стал еще  громче  и  пронзительней.
Теперь палуба уже вздрагивала, и Майлсу пришлось ухватиться рукой за кресло,
чтобы не упасть. Информация на экран шла в виде кардасианских иероглифов, и,
расшифровывая их, Майлс быстро шевелил губами. Его  мозг  лихорадочно  искал
выход. Но иероглифы не давали подсказку.
   Вдруг О'Брайену пришла мысль, которая,  с  точки  зрения  технологических
принципов станции, казалась нелепой. Если реактору не хватало  мощности,  то
ведь ее можно дополнительно увеличить за счет...
   - Кто из вас знает, могут ли инерционные глушители питать  дефлекторы?  -
громко,   стараясь   перекричать   нарастающий   гул,    спросил    О'Брайен
подчиненных-бахориан.
   В ответ он увидел непонимающие взгляды. Майлс вздохнул.
   - Нашел время устраивать технический экзамен, - пробурчал  Майлс  в  свой
адрес. - Компьютер, трансформируй  энергию  из  инерционных  глушителей  для
усиления подкосмического поля!
   Мичман напряженно всматривался в экран, но там ничего не происходило.
   - Данная операция  инструкцией  не  предусмотрена,  -  загробным  голосом
доложил компьютер.
   -  Черт  бы  тебя  побрал!  -  закричал  Майлс,   потеряв   терпение.   -
Трансформируй энергию!
   - Инструкцией не предусмотрено, - бесстрастно доложил компьютер. - Первый
пункт перечня безопасности запрещает данную операцию.
   - Исполняй команду, тебе говорят! - прикрикнул мичман.
   - Предупреждаю: подкосмическое поле взорвется через  тридцать  секунд,  -
доложил компьютер.
   Бесполезно терять время на воспитание компьютера и гнев.  Майлс  подозвал
техников.
   - Я трансформирую вручную, - сказал он сухо одному из  них.  -  По  моему
знаку переведешь поток в дефлекторы!
   Бахорианец кивнул головой.
   - А ты следи за мощностью, - отдал мичман распоряжение другому технику.
   - Поле взорвется через пятнадцать секунд, - невозмутимо  прозвучал  голос
компьютера.
   - Вперед! - крикнул мичман. Он бросился  к  приборной  панели  и  стал  с
сумасшедшей скоростью нажимать десятки кнопок. Ему  пришлось  перебегать  от
одного места к другому, чтобы дотянуться до того или иного пульта.  Рядом  с
ним  так  же  сумасшедше  действовали  два  техника-бахорианца.   Сигнальные
огоньки, предупреждавшие о критическом состоянии станции, погасли, вой  стал
заметно тише.  О'Брайен  оторвал  взгляд  от  приборов  и,  затаив  дыхание,
посмотрел на экран: силовое поле плавно сомкнулось вокруг станции...
   - Держись, командор, - тихо прошептал Майлс. -  Мы  летим,  чтобы  спасти
тебя.
   Постепенно  вой  совсем  прекратился,  одновременно  с  ним  прекратилась
вибрация палубы.
   -  Целостность  поля  восстановлена  полностью,   -   доложил   компьютер
металлическим голосом.
   О'Брайен с шумом выдохнул воздух и устало улыбнулся своим помощникам.

***

   Кира и Дэкси пилотировали станцию. Одо сидел за майором,  Башир  напротив
Одо. Башир непрестанно восхищался плавно меняющимся звездным пейзажем.
   Одо тоже испытывал внутреннее волнение, но старался не выказывать его. Он
знал, что люди принимали его сдержанность за высокомерие,  не  будет  же  он
объяснять каждому  его  ошибку.  Сейчас  Одо  размышлял  о  загадках  своего
происхождения...
   Башир, наоборот, не скрывал  свое  состояние  возбужденного  ребенка.  Он
смотрел  в  иллюминатор  и  на   приборы   через   плечо   Дэкси   с   живой
непосредственностью  и  тут  же  выражал   свои   эмоции   в   разнообразных
междометиях. Единственное, чего он  избегал,  так  это  вовлечь  в  разговор
констебля Одо. Наконец, умолк даже Башир.
   Полет продолжался в напряженном молчании. Только Дэкси, казалось, ощущала
полное внутреннее спокойствие. Она первой нарушила молчание.
   - В радиусе обзора появился кардасианский  военный  корабль,  -  доложила
она.
   - Подать изображение на экран! - распорядилась Кира.
   Мгновеньем  позже  звездное  небо  на   экране   сменилось   изображением
гигантского судна темной окраски. Кира проконтролировала по  своим  приборам
направление полета, затем перевела взгляд на  корабль  кардасиан  -  он  шел
точно ко входу в "дыру".
   - Да, они направляются прямо туда, - произнесла Кира,  барабаня  пальцами
по консоли.
   Башир  подался  вперед  и  стал  пристально   смотреть   на   изображение
кардасианского корабля, облокотившись для удобства  на  спинку  кресла,  где
сидела Дэкси.
   - Но они должны прислушаться к дельному совету, не так  ли?  -  некоторое
время спустя произнес он, обращаясь к майору. - Мы можем  и  должны  сказать
им, что их ожидает, если они войдут в эту "дыру".
   - Доктор, - неожиданно вступил в разговор Одо. -  Поверьте  моему  опыту,
что большинство гуманоидов не  прислушивается  к  здравомыслию,  если  видит
перед собой соблазнительную, конкретную и близкую цель.  Гала  Дуката  можно
отнести именно к таким.
   В голосе Одо звучал неприкрытый сарказм.
   -  Но...  -  попытался  возразить  Башир.  Кира  энергичным  жестом  руки
остановила молодого ученого.
   - Вопрос в том, поверят ли они нам, - сказала она.
   - Все зависит от них, - произнес Башир. - Если  не  поверят,  то  мы  уже
ничем не сможем им помочь.
   Башир с разочарованным видом откинулся в своем кресле. Кира нажала кнопку
внешней связи.
   -  Говорит  майор  Кира  Нерис,  корабль  Федерации  "Янгци  Кайэнг",   -
произнесла она.
   Один за другим прозвучали три сигнала высокой тональности,  и  на  экране
появился Гал Дукат. Он предстал во всем своем великолепии  и  казался  таким
мирным и безобидным... Но Кира уже убедилась в  его  врожденной  способности
совершать коварные поступки и творить зло.
   - Да, майор, - произнес Дукат таким  тоном,  будто  он  делал  одолжение,
снисходя до разговора с бахорианкой.
   Кира  скрестила  руки  на  груди  и  изо  всех  сил  старалась   сдержать
наполнявший ее гнев.
   - Гал Дукат, - заговорила Кира с  непроницаемым  выражением  лица.  -  Мы
знаем, что вы направляетесь ко входу в космическую "дыру".
   Одо с восхищением наблюдал за тем, как великолепно держалась Кира. Вместе
с тем, он был доволен, что сам не имел семьи и никого не  потерял  во  время
войны с кардасианами.
   - Космическая "дыра" ? - наигранно  удивился  Дукат,  растягивая  губы  в
презрительной улыбке. - Какая космическая "дыра"?
   Кира возмущенно вскинула брови, но вовремя удержалась от дерзости.
   -  Я  настоятельно  рекомендую  вам  не  делать  этого,  -  сказала   она
подчеркнуто спокойно.  -  Мы  обнаружили  там  враждебную,  неизвестную  нам
жизненную форму.
   Гал Дукат  слушал  ее,  склонив  голову  набок,  затем  недоуменно  пожал
плечами.
   - Возможно, с кардасианами они не будут вести себя так враждебно,  как  с
людьми, - произнес он с откровенной иронией.
   - Дукат, - внезапно вмешался в  разговор  Одо,  не  обращая  внимания  на
выразительные взгляды майора. - Ты знаешь, что я не стану  лгать.  Эти  люди
действительно хотят спасти тебя от  неприятностей.  Конечно,  ты  можешь  не
послушаться и меня...
   - В самом деле? - произнес Дукат с нескрываемым сарказмом. - Может  быть,
вы еще скажете, что совсем не эти жизненные формы посылают светящиеся  шары,
и что ваш командор Сиско не ведет  сейчас  с  ними  переговоры  относительно
технологии производства этих волшебных штучек?
   С наигранной укоризненностью кардасианин покачал головой.
   - Спасибо за заботу, но, думаю, мы справимся сами, - сухо закончил он.
   Экран на мгновение погас. Когда он затем  вспыхнул,  на  нем  были  видны
звезды и кардасианский корабль.
   - Вот и вся логика, - заметил Одо, повернувшись к Баширу.

***

   Стоя на мостике своего корабля, Гал  Дукат  в  этот  момент  презрительно
улыбался.  Он  поражался  глупости  бахориан:  столько  веков  они  обладали
светящимися шарами и большее, на что оказались способны, это создать  вокруг
них  религиозные  мифы.  А  теперь  эта  майор  Нерис  еще   глубокомысленно
предупреждает его об опасностях космической "дыры".
   Звездный Флот, пожалуй, занял не лучшую позицию в отношении Бахора и  его
населения. Это надо же - позволить столь неразвитому  этносу  самостоятельно
управлять своей планетой и жизнью на ней. Что вообще значат все эти красивые
слова  о  свободе  и  независимости!   Что   может   быть   благородного   в
самостоятельности  идиотов?  Самоуправление  Бахора  закончится  гражданской
войной. Как только кардасиане  улетели  с  Бахора,  там  сразу  же  начались
военные столкновения.
   Примитивный народ требует железного  контроля.  Дукат  прекрасно  понимал
это, потому много лет  блестяще  справлялся  с  обязанностями  бахорианского
префекта. Его ум соответствует его амбициозности.  Жаль,  что  ему  пришлось
оставить должность префекта и все  связанные  с  нею  прерогативы.  Да,  ему
нравится власть, и он умеет ею распорядиться на благо расы кардасиан. Теперь
он намерен сделать все возможное для того, чтобы вернуть ее  себе.  Интуиция
подсказывала ему, что в этом могут помочь светящиеся  шары.  Дукат  оказался
прав,  установив  непрерывный  контроль  за  станцией  и  новым  командором.
Благодаря этому он оказался в курсе всего, что  происходило  на  станции.  К
"дыре" Дуката тоже ведет интуиция, и она не  должна  подвести  Гала.  "Дыра"
расположена в космическом регионе кардасиан, судя по всему,  она  существует
уже много-много лет и должна таить в себе непредсказуемые сокровища.
   Ради такой цели стоило идти на все.
   Размышления Дуката прервал  подчиненный,  контролировавший  навигационную
обстановку.
   - Приближаемся к космической "дыре", - доложил он.
   Дукат подошел к иллюминатору и посмотрел, что там происходило за  бортом.
Он увидел кружащиеся столбы космической пыли.
   - Хорошо, - удовлетворенно  произнес  Гал.  -  Доложите  Мапету,  что  мы
приближаемся.
   Кардасианский корабль продолжал движение вперед. Яркая  вспышка  осветила
внутренности  корабля,  но  Дукат   даже   не   дрогнул,   он   самодовольно
улыбнулся....

***

   Какое-то странное, "пустое" существование. Безвременье...  Но  вот  Сиско
ощутил, как пустота вздрогнула и зашевелилась. Непонятно  каким  образом  он
понял, что приближаются инопланетяне.
   И он снова оказался в своем, только более молодом теле на пикнике.  Сиско
сидел на одеяле Дженифер и смотрел, как  она  расставляет  бокалы.  Дженифер
любила отдыхать на природе, и они часто уезжали на берег  моря,  в  горы,  в
парк. Бенджамен поражался ее умению  восхищаться  природой,  потом  научился
этому и сам. Хорошо, что это умение передалось  и  Джейку.  А  еще  Дженифер
любила древние ритуалы. Поначалу  Бен  находил  это  глупым.  Но  однажды...
Однажды она вытащила его в парк отмечать  какую-то  дату  в  соответствии  с
древней традицией. И там она вдруг выпорхнула к нему в легком  и  прозрачном
платьице из пестрой, в цветочек ткани. Ветерок развевал платьице  и  обнажил
ее тело. Увидев ее такой, Бен рассмеялся и забыл все на  свете...  Тогда  он
рассыпал все, что до того аккуратно выставил и выложил на скатерть, и  потом
ему пришлось собирать все это в старую корзину, доставшуюся от отца...
   Сработала ретроспектива, или же он просто узнал, что Дженифер всегда была
для него единственной? Сечас  все  смешалось:  и  прошлое,  и  настоящее,  и
будущее. Время не имело никакого значения. Сиско смотрел в эти, такие родные
и любимые глаза и понимал, что они принадлежат инопланетянке.
   День стоял теплый, на небе ни облачка, дул приятный  слабый  ветерок.  До
них доносились смеющиеся детские голоса. Бен присел на расстеленное  одеяло,
Дженифер легла так, что положила ему голову на колени. Он  ощущал,  как  его
разгоряченного тела касалась ее упругая кожа, ее мягкие волосы,  шелковистая
ткань ее платья. Дженифер лежала рядом с ним живая и теплая.
   Теперь он позволил представить себе, что по-настоящему ощущает  ее  тело.
По-настоящему держит Дженифер в своих объятьях в этот бесконечный момент вне
времени...
   Она пошевелила головой, и иллюзия пропала.
   - Дженифер, - сказала она.
   Он быстро отстранился от нее, но заставить себя успокоиться все никак  не
мог. Стал рассматривать выложенные гравием дорожки. Она тем временем села.
   - Да, ее звали Дженифер, - пробормотал Бен.
   - Она является  частью  твоего  существования,  -  сказала  инопланетянка
голосом Дженифер.
   Сиско перевел взгляд с дорожек на линию горизонта.
   ...Никаких мыслей. Никаких чувств...
   ...Чувства не имеют значения...
   - Да, она часть моего прошлого, - сказал он. - Она не живет больше.
   Пауза  затянулась  -  инопланетянка  обдумывала  услышанное.  Бен  слегка
повернул голову и боковым  зрением  увидел  ее  лицо,  он  прочитал  на  нем
смущение.
   Сиско вздохнул.
   - Да, и она была самой главной частью моего существования,  -  подчеркнул
он. - Но некоторое время назад я потерял ее.
   - Потерял? - спросила инопланетянка. - Что это такое?
   Он посмотрел ей прямо в глаза, такие огромные и темные, и не  увидел  там
ничего,  кроме  любопытства.  Бенджамен  почувствовал  к  ней  зависть:   ей
незнакома боль потерь. Счастливая раса.
   - Это значит, - начал Сиско и запнулся, стараясь подобрать  такие  слова,
которые могли бы объяснить совершенно неизвестное ей понятие. -  В  линейном
существовании мы не можем вернуться в  прошлое,  чтобы  забрать  оставленное
там. Это оставленное для нас потеряно.
   Она отпрянула, хмурясь и улыбаясь одновременно. А  ее  лицо  -  это  лицо
Дженифер. Бенджамену показалось даже,  что  она  сейчас  скажет  ему:  "Бен,
хватит дурить меня".
   - Но в такой форме неудобно  существовать,  -  сказала  она.  -  Вы  меня
обманываете.
   Он встал и посмотрел на траву, на играющих поодаль детей.
   - Нет, это правда, - сказал он  и  запнулся,  не  в  силах  справиться  с
нахлынувшими на него чувствами и воспоминаниями. - Этот самый  парк...  Этот
самый день... Это все было почти пятнадцать лет назад. Для  меня  этот  день
был особенно важным, потому что он определял всю мою дальнейшую жизнь.
   Он посмотрел ей в лицо. Чувствовалось, она старалась осмыслить каждое его
слово. Сможет ли? Бен тяжело вздохнул.
   - Это и есть сущность линейного существования, - попытался он помочь  ей.
- Каждый день оказывает какое-то влияние на следующий.
   Она продолжала сосредоточенно размышлять,  но  неожиданно  обернулась  на
чей-то смех.
   Сиско проследил за ее взглядом и  увидел..,  самого  себя.  Он  лежал  на
некотором удалении  на  одеяле  рядом  с  Дженифер.  Лицо  Дженифер  он  мог
рассмотреть в деталях: пр