такова  природа
большинства неисправностей.  Хочешь  не  хочешь,  а  всякая  техника  просто
обречена на поломки.
   - Меня волнует природа этих неисправностей,  -  продолжал  настаивать  на
своем Джордж. - Из первого безвыходного положения мы с честью  выбрались.  А
вот куда нас приведет вторая беда, еще неизвестно. Выражаясь фигурально, для
ромуланцев этот корабль - из чистой платины. И если их агенты уже проникли в
ряды Звездного флота...
   - Шпоны?! Не может быть!
   - Так вот, если они все же проникли, - настаивал  Джордж,  -  то  им  уже
известно о звездолете, и они неизбежно попытаются его захватить.  Не  думаю,
что ты станешь отрицать это, Роберт.
   - Я этого не отрицаю. Однако, те люди, что принимали участие в разработке
этого чуда техники, и те, что сейчас находятся на борту  звездолета,  прошли
не одну проверку. Пожалуй, меньше всего проверяли тебя  да  Дрейка.  Джордж,
сейчас не время спорить. Перед нами стоит куда более крупная проблема.
   - А я тебя стараюсь убедить в том, что речь идет все об одной  и  той  же
проблеме.
   Эйприл чувствовал себя так, будто он сидит сейчас на  раскаленных  углях.
Ноги и позвоночник пронзала  острая  боль,  а  о  голове  и  речи  не  было.
Вцепившись онемевшими пальцами  в  колено,  он  попытался  привести  себя  в
чувство.
   - Карлос, докладывайте, что там у нас.
   - Двигатель искривления отключен, об устранении  неисправностей  пока  не
докладывали. Сенсоры и дефлекторы ремонтируются... Сенсоры ближнего  радиуса
действия уже практически готовы к работе.  А  ромуланцы  требуют,  чтобы  мы
назвали  себя  и  подробно  изложили  им  наши   дальнейшие   намерения,   -
отрапортовал Флорида.
   - И что же мы им сообщили?
   - Себя мы не называли, - ответил рулевой. - Мы сказали им, что  оказались
в переделах суверенного ромуланского пространства по ошибке и  покинем  его,
как только произведем  необходимый  ремонт,  и,  в  случае  чего,  дадим  им
достойный отпор.
   Эйприл почесал подбородок.
   - О Джордж, - простонал он.
   - Надо смотреть правде в глаза, капитан, - с металлом в голосе  отчеканил
Джордж. - Мы знаем, чего можно ожидать от ромуланцев.
   - Мы знаем их такими, какими они были семьдесят лет тому назад, как ты не
можешь этого понять? Прошло уже столько лет...
   - Капитан, - перебил его  Санави,  -  с  ромуланского  корабля  поступила
радиограмма.
   Несмотря на острую боль в шее, Эйприл повернулся в его сторону.
   - Быстро переводи.
   - Есть, сэр. - Астротелеметрист защелкал кнопками на консоли, после  чего
внимательно прислушался к механическому голосу в наушниках. -  Текст  такой,
капитан. "Неизвестные, ваше послание принято. Если нужна  помощь  в  починке
вашего корабля, пожалуйста, сообщите, что именно  вам  необходимо.  Сообщите
нам также название вашего родного космического пространства, чтобы мы  могли
общаться с вами на вашем родном языке". Они ждут ответа, сэр.
   - Ну, что ты на это скажешь, Джордж:? -  поинтересовался  Эйприл.  Джордж
нахмурился, но отступать не  собирался.  Выражение  его  лица  было  понятно
Эйприлу.
   - Что ж, примерно то же мы спросили бы у них, окажись они на нашем месте.
   - Именно это меня и беспокоит, - вполголоса промолвил Джордж.
   - Карлос, ты думаешь, что мы  не  сможем  выйти  обратно  в  пространство
федерации без их помощи? Флорида помешкал с ответом:
   - По крайней мере, сейчас, сэр. Даже после того, как починят дальнобойные
сенсоры, понадобится некоторое  время,  чтобы  определить  координаты  точки
пространства, в которой мы сейчас находимся.
   Боюсь, что они ждать не станут.
   Вздохнув, Эйприл покачал головой.
   - В таком случае, у нас нет выбора. Так что придется сказать им,  кто  мы
такие.
   - Роберт! - воскликнул Джордж. - Ни в коем случае! Мы не  имеем  никакого
права это делать!
   - Отчего же?
   - О федерации им известно лишь то, что они когда-то начали с  ней  войну,
закончившуюся вничью. Как  ты  думаешь,  какие  чувства  может  вызвать  наш
звездолет, если смотреть на него со стороны?
   - Ты прав, мы и впрямь выглядим для них сейчас угрожающе. Но пойми, война
закончилась.  Много  десятилетий  назад.  Джордж,  чтобы  выбраться  отсюда,
необходимо рассказать им  правду.  Надо  сообщить  им,  что  мы  всего  лишь
научно-исследовательское  судно,   выполняющее   спецзадание   по   спасению
терпящего бедствие экипажа.
   - И ты думаешь, они этому поверят? Даже я не верю,  -  убежденно  ответил
Джордж.  Некоторое  время  Эйприл  собирался  с  мыслями.  Когда  он   вновь
заговорил, голос его уже потерял прежнюю уверенность.
   - Ну какой вред мы можем себе причинить, сообщив им, кто мы такие?
   Приблизившись к капитану, Джордж зашептал ему на ухо:
   - Я расскажу тебе, что за вред. Во-первых, у них  будет  повод  сразу  же
обстрелять  нас  как  враждебно-настроенных  по   отношению   к   ромуланцам
инопланетян.  Во-вторых,  это  дает  им  чисто   техническое   преимущество,
поскольку им сразу же станет известна наша физиология и психология. А  также
то, каким воздухом мы дышим, какое давление способны мы  выдержать,  что  мы
намерены делать дальше, чего больше всего боимся...
   - Думаю, это правда, - признал Эйприл. - Но как они это  узнают?  За  все
это время мы ни разу не вступали в  непосредственный  контакт.  Мы  даже  не
имеем ни малейшего представления о том, как они выглядят, а они тоже нас  ни
разу не видели.
   Джордж почувствовал, как все посмотрели на него.  Команда  с  нетерпением
ждала его ответа. Не сводя глаз с Эйприла, Джордж произнес:
   - А вот с этим я  не  согласен.  Я  скорее  готов  предположить,  что  им
известно о нас куда больше, чем мы привыкли считать.
   - Этим ты лишь усиливаешь враждебность и  отчуждение,  -  сказал  Эйприл,
явно не желавший, чтобы на его  глазах  разгорелся  новый  метагалактический
конфликт. - Карлос?
   Флорида встрепенулся.
   - Слушаю, сэр!
   - Когда сенсоры наконец заработают, не вздумайте сканировать  ромуланский
патрульный  корабль,  я  не  хочу,  чтобы  наши  действия  были  неправильно
истолкованы.  Мы  должны  проявить  по  отношению  к  ним  определенный  акт
дружелюбия.  С  отключенными  силовыми  щитами  они  могут  определить   все
энергетические потоки на нашем звездолете. Слова давались капитану с трудом,
голова кружилась. - И  не  забудьте  отключить  систему  питания  на  боевые
лазеры.
   Схватив капитана за руку, Джордж в гневе воскликнул:
   - Нет! Внимательно посмотрев на него, Эйприл махнул рукой. Считайте,  что
я отменил последний приказ. - Пожав плечами, Флорида облегченно вздохнул.
   - Лазеры по-прежнему исправны, сэр. Капитан утер со лба пот и  повернулся
к Джорджу.
   - Не забывай, что технически мы все же вторглись на их  территорию.  И  у
них есть полное право подозревать нас во враждебных намерениях. Мы не  имеем
морального права проявлять какую-либо агрессивность по отношению к ним.
   - Но мы должны быть готовы защитить себя! - настаивал Джордж.
   - Ведь они умны и безжалостны. Ведь это те самые существа, что  атаковали
безоружную базу и убили две тысячи землян. Две тысячи за раз, капитан.
   - Согласись, Джордж, ведь это  было  так  давно.  Джордж  что  есть  силы
хлопнул ладонью по подлокотнику командирского кресла.
   - Черт тебя дери, Роберт! Вечно ты со своими сентиментами!  Он  изо  всех
сил вцепился в поручни капитанского мостика. Дрейк и  Сара  Пул  внимательно
следили за ним в гнетущем молчании.
   - Коготь,  -  осторожно  начал  Эйприл,  -  подготовь-ка  для  ромуланцев
радиограмму на их языке.
   - Валяйте, сэр. Компьютер автоматически переведет на  ромуланский  каждое
ваше слово.
   - Спасибо. - Эйприл  попытался  выпрямить  спину,  ладони  вцепившихся  в
подлокотник рук мгновенно стали мокрыми. - Говорит  Роберт  Эйприл,  Капитан
звездолета, принадлежащего Объединенной Федерации Планет...

Глава 13

   -  Ждем  вашего  ответа,  капитан  Эйприл.  Конец  связи...  На   мостике
имперского флагмана Роя "Пепелище" на несколько секунд установилась  тишина,
вызванная и страхом, и удивлением одновременно. Кай нарушил ее первым.
   - Земляне! - прошептал он в изумлении. -Наши старые враги  вновь  выходят
на арену! - Идрис внимательно наблюдала за белым гигантом, с которого только
что пришла радиограмма.
   - Все правильно. Слухи, что они пришли в  себя  от  когда-то  нанесенного
удара, оправдались. Ри'Як бросился к командному пульту.
   -  Надо  немедленно  выступить  против  них.  Обстрелять,  пока   корабль
неподвижен!
   Охватившую мостик панику пресек приказ Идрис:
   - Артиллеристы, приготовить к  бою  основной  арсенал!  Взять  на  прицел
амбразуры корабля землян и включить оружейные сенсоры.
   Готовьтесь к прицельному огню!
   - Приказ отменяю! - прорычал Т'Каэль.  Кай  и  центурион  уже  собирались
выполнить первый  приказ,  когда  Полевой  Примус  протиснулся  между  ними.
Активно работая локтями, он оттолкнул операторов от оружейной консоли -  все
поняли, насколько решительно он настроен.
   - Приказ отменен! - вновь прогремел  Т'Каэль.  Ри'Як  с  позеленевшим  от
злости лицом вспылил:
   - Возмутительно! Ситуация экстремальная, мы должны нанести сокрушительный
удар по нашим заклятым врагам! Замкомандира, немедленно  откройте  огонь  по
противнику!
   Т'Каэль бросил испепеляющий взгляд на Претора.
   - Ты, идиот! Как смеешь перечить мне на командном мостике моего флагмана!
   Заглядывая в глаза Примусу, Кай с дрожью в голосе затараторил:
   - Если их крейсер здесь, значит,  флот  федерации  нарушил  установленные
договором границы. Наверняка вторжение!
   - Это наши враги, Примус, - осторожно  напомнила  Идрис.  -  Ведь  они  с
Земли!
   - Слова "Земля" в их радиограмме нет, -  ответил  Т'Каэль,  с  ненавистью
взирая на Ри'Яка.
   - Но... федерация, Примус! Земля - их основная база, так что  это  земной
корабль!
   - Вы что, слышали, как они сказали "Земля"?  -  пригвоздил  его  взглядом
Т'Каэль. - Целая жизнь прошла со  времен  тех  войн,  замкомандира.  Капитан
неизвестного корабля не назвал своей родной системы,  очевидно  считая  свой
звездолет собственностью не одной планеты.
   Лицо Кая покраснело от волнения.
   - Примус, прошу вас принять во внимание следующее: их капитан  говорит  о
мире и миссии по спасению  терпящих  бедствие,  но  разве  это  ошибка,  что
чужестранец находится в глубине нашего суверенного пространства? Он блефует!
Землянин повредил свой корабль и  теперь  тянет  время,  а  его  недопустимо
предоставлять противнику. Других причин не существует... Уверяю вас, Примус,
это - вторжение!
   Гневно сверкнув глазами, Ри'Як согласно закивал.
   - Их поломка - наше  преимущество.  Мы  должны  этим  как  молено  скорее
воспользоваться. - Распираемый от собственной  значимости,  он  прошел  мимо
Т'Каэля и обратился к  находившимся  на  мостике  офицерам-артиллеристам.  -
Готовьте орудия, как вам было приказано!
   Мы защитим Империю от захватчиков.
   - Это ты - агрессор! - прорычал Т'Каэль, ударив кулаком  по  корабельному
интеркому, и его голос эхом отозвался по всему "Пепелищу".
   - Говорит Полевой Примус Килайле. Властью Экзордиума и Имперского Кодекса
я ввожу в действие Основной Доминион-Пандект на случай военного положения. С
этого момента командиры повинуются мне под страхом смерти: каждое  нарушение
приказов, даже самое незначительное, в соответствии с Пандектом есть  измена
Родине, всякий  офицер,  вступивший  в  пререкания  со  старшим  по  званию,
подвергается казни. Будучи отныне Верховным Главнокомандующим Второго Роя, я
уничтожу всякого, кто попытается посеять в наших рядах  смуту.  Таков  закон
Империи. - Он встал  с  кресла,  власть  Экзодиума  делала  его  неуязвимым.
Выдержав паузу, Т'Каэль ткнул пальцем в  Ри'Яка.  -  Незамедлительно  покинь
мостик!
   Глаза Ри'Яка округлились, он  не  знал,  что  ответить,  пораженный  тем,
насколько  хорошо  знал  Т'Каэль  имперские  законы.  Ему   оставалось   или
повиноваться, или принять  смерть  во  имя  единства  всех  членов  экипажа.
Проктора трясло от ярости. Стоит ему сейчас произнести хотя бы  одно  слово,
Т'Каэль решит, что это угроза, и его ждет казнь. Поджав  губы,  побледневший
Ри'Як с позором покинул мостик.
   Идрис посмотрела ему вслед, а Примус  проигнорировал  его  существование.
Когда дверь лифта закрылась, она удовлетворенно щелкнула кнопкой интеркома.
   - Спецподразделение, срочно четырех часовых на мостик. В действие вступил
Основной Доминион-Пандект.
   Примус Килайле вновь наблюдал за кораблем федерации.  Похоже,  Ри'Як  для
него представлял не более чем тлю, которую он  давил  на  листке  одного  из
своих любимых растений, тут же забывая о ней.
   Несколько секунд Идрис внимательно наблюдала за выражением его лица,  все
более проникаясь уважением к своему командиру.
   - Замкомандира! - обратилась она к Каю. - Подготовьте  послание  кораблям
Роя, идентифицирующее нарушителя,  и  информируйте  их  об  особых  условиях
введенного в действие военного положения на основании Имперского Пандекта.
   Повернувшись к Идрис, Т'Каэль произнес:
   - Нет! Лицо ее передернулось. - Почему, Примус? - Никаких  переговоров  с
другими кораблями без моего разрешения.
   - А если послание передано  нам  с  корабля-носителя  или  от  одного  из
экипажей Роя...
   - Я неясно выражаюсь, командир? Она встала навытяжку.
   - Все ясно, Примус. Прекрасно вас поняла. - Идрис кивнула Каю.
   - Отключите переговорные каналы со всеми, кроме корабля федерации.
   Она чуть не произнесла - корабля землян - такая ошибка могла бы подорвать
позиции  Примуса  Килайле.  Тот,  кажется,  почувствовал  ее  смущение.   Он
успокаивающим тоном вполголоса промолвил:
   - Если противник перехватит наши переговоры, то поймет, что  мы  остались
одни, и перевес будет на его стороне, а мы не должны выказывать страха.  Рой
уже спешит на помощь, и никакие радиограммы не ускорят его прибытия.
   Кай осторожно подошел к Идрис, используя ее в качестве буфера между собой
и Примусом.
   - Смею ли я предположить, достопочтенный Примус, что появление нарушителя
означает вторжение вражеского флота по всей демаркационной линии?
   Т'Каэль не отрывал глаз от инопланетного звездолета.
   - Это вполне вероятно, - тяжело  вздохнул  он,  -  Тогда  почему  они  не
открыли по нам огонь и не пошли вглубь  нашей  территории?  Зачем  противник
ведет  переговоры  с  одним-единственным  патрульным  кораблем,  когда  лишь
несколько световых лет отделяют его от сердца цивилизации риханцу, где он  с
легкостью  мог  бы  уничтожить  основные  базы  нашего  правительства?   Кай
вздохнул. - Ведь они утверждают, что терпят бедствие.
   - Да, они так говорят, - задумчиво промолвил  Т'Каэль.  -  И  мне  трудно
поверить, что это хитрая уловка агрессора.
   Собравшаяся на мостике команда оставила свое мнение  при  себе,  частично
из-за вступившего в действие Пандекта, а больше из-за самого Примуса: никому
не хотелось послужить примером для устрашения остальных.
   - Но ведь вы не уверены в этом, - тихо произнесла Идрис.
   - Ни в чем нельзя быть  уверенным.  Человекообразные  -  натуры  сложные.
Как-нибудь разберемся.  -  Он  подошел  к  самому  большому  видеоэкрану  и,
прищурившись, посмотрел на чудовище цвета слоновой кости, зависшее в  черной
бездне. - Итак, они называют нас ромуланцами. Слово-то какое гадкое... Его и
выговорить сложно. Собравшиеся на мостике состроили гримасы отвращения.
   - Смею предположить... - вновь осторожно начал Кай.
   - Да, да?
   - Если их корабль неисправен, и поскольку мы пока одни...
   Т'Каэль повернулся к замкомандира. - Если они  и  впрямь  неподвижны,  мы
должны воспользоваться данным нам свыше шансом? ;, - Так  точно,  Примус!  -
воскликнул Кай.
   - Вы  ничего  не  понимаете,  -  уверенно  продолжил  тот.  Замкомандира,
посмотрите на этот корабль повнимательнее: мы должны  захватить  его,  а  не
уничтожить. Если у них есть целый флот таких звездолетов,  как  вы  думаете,
каковы наши шансы на победу? Нам  предоставляется  возможность  овладеть  их
новейшими технологиями. Да посмотрите же на него повнимательнее! - Он провел
рукой по видеоэкрану. - Все мы можем стать героями.  Дело  стоит  риска,  не
правда ли? Ради этого можно потянуть время и немного полицемерить.
   К тому же, какой  прок  в  уничтожении  этого  крейсера,  если  федерация
намеревается разгромить Империю при помощи технологий, которых мы  можем  не
получить из-за элементарного страха? - Он подождал, пока сказанное дойдет до
сознания  всех  присутствующих,   и   продолжил:   Подготовьте   радиограмму
кораблю-носителю, но пока не отправляйте. Скрестив руки  на  груди,  Т'Каэль
подошел к видеоэкрану. - Люди в большинстве своем,  наивны,  им  свойственно
прежде верить и лишь потом учиться на своих ошибках. Выдав себя, они создали
для нас определенное преимущество.
   - Вы и впрямь все знаете о людях, - согласилась  Идрис.  Т'Каэль  скромно
улыбнулся.
   - Никто не может знать всего о чем-либо, командир.  Но  у  меня  отличное
чутье на их натуру, и мы можем воспользоваться этим.
   Главное, что они склонны верить тому, что видят перед глазами.
   Персонал с  изумлением  переглянулся,  однако  никто  ничего  не  сказал.
Наконец, Идрис набралась храбрости и спросила:
   - Значит, нам придется с ними встретиться лицом к лицу?
   Т'Каэль вновь скрестил руки на груди.
   - Я предложу их капитану личную  встречу.  Приглашу  посетить  нас,  буду
тянуть время до прибытия остальных кораблей  Роя,  делая  вид,  что  активно
занят мирными переговорами.
   - Но они ни за что не согласятся, - с озадаченным видом промолвил Кай.
   - А вдруг, поверят, - поправил Т'Каэль. - Люди всегда склонны предаваться
постоянно подкрепляемым эмоциям. К тому  же,  у  нас  появится  заложник.  -
Команда обменялась многозначительными взглядами. - Ну что  же,  командир,  -
Т'Каэль улыбнулся  Идрис,  теперь  дело  за  вами.  -  Кивнув  в  ответ,  та
по-военному отчеканила:
   - Центурион, приказываю начать стыковку с кораблем Федерации.

***

   - Радиограмма от ромуланцев. - В голосе Санави появилась нервозность.
   - Будьте добры перевести, Коготь, - попросил Эйприл.
   - Нет нужды, сэр. Некто обращается к нам на чистейшем английском.
   Эйприл в удивлении уставился на астротелеметриста.
   - Соедините меня с этим джентльменом. - Санави щелкнул кнопкой. - Говорит
капитан Эйприл. Продолжайте, пожалуйста.
   - Мои поздравления, капитан. С вами говорит Верховный  Главнокомандующий.
Для меня большая честь обратиться к вам на вашем родном языке.
   -  Благодарю  вас,  Верховный  Главнокомандующий.  У  вас  есть  какие-то
предложения по поводу неловкой ситуации, в которой мы оказались?
   - Да, есть. Видите ли, в нашей ромуланской культуре голоса, как  правило,
неадекватно представляют носителей, так что я предлагаю  вам  встретиться  в
личной беседы, проявить жест доброй воли, дабы мы абсолютно  уверились,  что
никаких враждебных актов с вашей стороны не последует. Предлагаю встречу  на
моем корабле. Я передам ваши приветствия Верховному Претору, а вы  передайте
мои наилучшие пожелания вашему правительству. Что скажете, сэр?
   Эйприл не удержался и бросил взгляд на Джорджа. Как и все остальные,  тот
был явно удивлен. Капитан заерзал в своем кресле.
   -   Что   же...   Это   довольно   интересное   предложение,    Верховный
Главнокомандующий. Звучит разумно. Пожалуйста, дайте мне пять  минут,  чтобы
обсудить ваше предложение.
   - Как вам будет угодно,  капитан.  Жду  ответа.  Жестом  приказав  Санави
отключить канал, Эйприл повернулся к Джорджу.
   - Что на это скажете?
   - Не понял.
   - Что вы думаете по этому поводу, старший офицер?
   - Вы настаиваете, чтобы я выразил свое мнение?
   - Хочу, чтобы вы это сделали.
   - Уж больно они дружелюбны. Если действительно хотят мира, то зачем он им
так нужен?
   - Думаешь, блефуют? Джордж пожал плечами.
   - Отчасти, да. Но вот в чем именно и с какой