сторонам   видеоэкрана   и   почему-то   всегда
накапливались  в  центре.  Казалось,  что  "Энтерпрайз"  нырнул  в   длинный
незнакомый туннель, поблескивающий кварцевыми лампами.
   - Курс 246, уровень 8.
   Весли  произвел  тщательное  расследование.  Чужеземный  корабль  шел  со
скоростью, уменьшив ее потом до пяти, при  этом  изменил  направление  более
трех раз.
   Консул Трой взвизгнула.
   - Корабль ушел, - доложил Дейта.
   - Поясните, - потребовал Пикар.
   - Только что был здесь, сэр, а сейчас его нет,  -  добросовестно  пояснил
Дейта.
   Трой, уже успокоившаяся, застенчиво улыбнулась:
   - Я почувствовала его уход, сэр.
   - Это можно почувствовать? - Райкер был удивлен.
   Трой кивнула.
   - Я ощущала его здесь, какое-то давление, неизвестное мне прежде. И вдруг
оно исчезло, - Она помолчала и добавила:
   - Он пощекотал меня.
   Пикар нахмурился и взглянул на Райкера. Тот едва заметно пожал плечами.
   - Сказанное консулом Трой подтверждается показаниями приборов, -  доложил
Дейта. - Приборы  не  успели  зафиксировать,  в  каком  направлении  скрылся
корабль, а также неизвестно, каким образом ему удалось это сделать.
   - Может быть, в подпространство? - предположил Пикар.
   - Сейчас установить это не представляется возможным.
   - Что скажете по этому поводу вы, лейтенант Шубункин?
   - Сэр, несколько часов работы с цифрами в руках позволят мне...
   - Понять все особенности устройства этого корабля? - договорил Пикар.
   - Может быть, вам нужна помощь Дейты? - предложил Пикар.
   - Нет, нет, благодарю. Все, что мне нужно, - это побыть одному с исходным
материалом...
   Он вышел. Пикар пригласил Дейту и Трой в свою  подготовительную  комнату.
Сказать больше того, что она сказала, Трой не могла. Ясно  было  только  то,
что сигнал  послан  чужеземной  цивилизацией,  представители  которой  могли
перемещаться в пространстве  со  скоростью  света  на  корабле,  не  имеющем
механизмов скорости. Неизвестно также, были они людьми или нет.
   - Все это очень странно, - заметил Пикар.
   Дейте и Трой ничего не оставалось делать, как согласиться с ним.
   Шубункин не показывался из своей комнаты, а когда наконец вышел, добавить
что-либо к информации об инциденте не смог.
   "Энтерпрайз" исследовал пространство Омеги Триангулы еще в течение  целой
недели, но ничего интересного больше не произошло...

Глава 1

   Капитан звездолета  "Энтерпрайз"  Весли  Крашер  размышлял,  наблюдая  за
изображением капитана ромуланцев на главном экране. Переговоры явно зашли  в
тупик, запас дипломатических выражений был почти исчерпан, на лице  сидящего
рядом с Крашером капитана Райкера выступили крупные капли пота.
   Капитан Эрвис покачал головой и произнес:
   - Я не уверен, что Федерация ведет честные переговоры.
   Крашер развел руками, улыбнулся:
   - Уверяю вас, капитан Эрвис, что Федерация с удовольствием  воспользуется
полученным шансом, чтобы поделить богатства Ригана-3.
   - Ваша уверенность ничего не означает, - перебил его Эрвис. - Нам  нечего
больше обсуждать.
   Экран погас, и тут же мистер Ворф воскликнул:
   - Три ромуланских корабля пошли на быстрое сближение!
   - Тактический маневр. - Крашер был спокоен.
   В трехмерной системе координат на головном экране  "Энтерпрайз"  выглядел
голубой  точкой,  к  которой  быстро  приближались  три  искорки  -  корабли
ромуланцев.
   - Мистер Ворф, дайте сигнал  красной  тревоги!  Лейтенант  Уинстон  Смит,
включить все системы!
   Сработала  сигнализация,  вспыхнули  огни,  все  бортовые  системы   были
приведены в  рабочее  состояние.  Вцепившись  в  подлокотники  командирского
кресла, Крашер почувствовал жаркий  всплеск  адреналина  в  крови.  Действия
ромуланцев поставили экипаж "Энтерпрайза"  в  трудное  положение,  заставляя
выбирать: или убивать, или самим быть убитым, однако  капитан  "Энтерпрайза"
еще надеялся найти выход. Ему не хотелось, чтобы три недели переговоров были
потрачены впустую.
   - Мы мертвецы... - буркнул Райкер.
   - Пятьсот тысяч подтяжек до сближения, - предупредил Дейта.
   - Вижу, - ответил Крашер.
   Красные точки на головном экране значительно приблизились. Казалось,  что
ромуланские корабли находятся чуть правее носовой части  звездолета,  однако
Крашер понимал, что это всего лишь иллюзия, но и недооценивать  их  близость
было слишком опасно.
   В середине ромуланского корабля вспыхнуло яркое пятно, и фотонная  ракета
помчалась к "Энтерпрайзу".
   - Защита, - крикнул  Крашер.  Корабль  содрогнулся  от  удара.  Мгновенно
потускнели бортовые огни.
   - Небольшие повреждения в шестом отсеке, - доложил Ворф. - Защита цела.
   - Ромуланцы вне досягаемости света. Скорость падает. Стабилизация полтора
импульса. Десять тысяч подтяжек до сближения, - сообщил Дейта.
   - Приготовиться, - скомандовал Крашер.
   Головная  ракета  приближалась  к  кораблю  под   прикрытием   фланговых,
вырвавшихся из чрева вражеских кораблей, на экране они  выглядели  огненными
точками.
   Крашер знал, чего добиваются ромуланцы. Это был  их  старый  трюк:  в  то
время как один корабль оставался прямо по курсу  и  отвлекал  внимание,  два
других старались как можно  ближе  с  обеих  сторон  подойти  к  неприятелю,
концентрируя свой огонь  на  головных  отсеках  в  надежде  разрушить  пульт
управления.
   - Мы должны что-то сделать, - в отчаянии произнес Райкер.
   - Терпение, терпение, - Крашер, не отрываясь, следил  за  экраном,  затем
добавил:
   - Лейтенант Уинстон Смит, по моей команде  пуск  на  полную  мощность  по
системе 015, цель 4.
   Уинстон Смит обеспокоенно глянул на Крашера:
   - О'кей, сэр, - и увеличил частоту.
   - Ждать, ждать, ждать, - кричал Крашер. - Теперь пора, лейтенант!
   На экране дисплея было видно,  как  "Энтерпрайз"  круто  взмыл  вверх,  а
ромуланские корабли, не ожидавшие этого, стали поражать друг друга.
   - Основной курс 8, - твердо сказал Крашер. - Назад, в Федерацию.
   - Вы человек с железными нервами, сэр, - Райкер покачал головой.
   Крашер кивнул и  скептически  улыбнулся.  Если  в  роли  дипломата  он  и
потерпел неудачу, то, во всяком случае, сумел не причинить вреда  ромуланцам
и избежать поражения, - а это своего рода победа. Но что-то было упущено. Он
тряхнул головой и произнес:
   - Номер один, займите место капитана.  -  Весли  прошел  в  свою  учебную
комнату и сел, обхватив лицо руками. Он был недоволен,  но  мама  и  Гвинан,
конечно, тут ни при чем. Мать его была замечательной женщиной, он обожал ее.
Ко всем прочим достоинствам она была офицером Звездного Флота  -  видимо  то
обстоятельство, что она - доктор, и сыграло здесь свою  главную  роль,  ведь
она никогда не училась в школе командиров и, конечно, не имела опыта.
   Весли  почувствовал,  что  нуждается  в  поддержке.  Он  всегда   немного
волновался, обращаясь с вопросами к Вилли Райкеру или еще к  кому-нибудь  на
корабле. Возможно, оттого, что боялся, что его  вопросы  покажутся  смешными
или более того - глупыми.
   Он пошел к  Гвинан.  Был  день,  поэтому  Тен  Форвард  был  почти  пуст.
Свободная от дежурства пара о чем-то тихо разговаривала в углу. Гвинан, стоя
за стойкой бара, вытирала ее фиолетовой салфеткой. И платье  ее,  и  шляпка,
как всегда, гармонировала с окружающими  предметами.  Она  мило  улыбнулась,
когда увидела его, - она все делала мило - и спросила:
   - Перерыв в учебе?
   - Что-то вроде этого. - Весли сел за стол и отвел глаза.
   - Что будешь пить? - поинтересовалась Гвинан.
   - Чистый эфир, пожалуйста.
   Наливая содовую в высокий стакан, она спросила:
   - Что-то случилось?
   - Почему ты решила,  что  что-то  случилось?  -  интуиция  Гвинан  иногда
поражала его. Он наблюдал, как она готовила целебный  напиток.  Он  был  уже
почти готов, требовалось только присутствие человека, его дух, чтобы усилить
его действие. К тому  же  священнодействие  с  коктейлем  давало  время  для
общения между клиентом и барменом,  и  эта  добрая  традиция  сохранялась  в
течение многих веков на всех планетах.
   Гвинан поставила высокий стакан перед Весли. Красные торчащие усики вишни
в прозрачном  напитке  пронзали  пластиковый  космический  корабль  в  форме
стрелы. Пока он жевал вишни, Гвинан спросила:
   - Ты ведь никогда не делаешь перерывов в учебе, правда? Ты скорее  будешь
учиться по ночам.
   - Да, пожалуй, - ответил Весли, играя маленьким пластиковым кораблем.
   Она вытирала стойку бара. Весли глубоко вздохнул и сказал:
   - Я не уверен, получится ли из меня хороший офицер.
   - Тебе это также нужно знать? Прямо сейчас? По-моему, ты  в  полной  мере
владеешь методами, управления, как в школе, так и на капитанском мостике.
   Весли пожал плечами. Но это было важно. Он понимал, что если из  него  не
получится хороший командир, отличный офицер, ему придется покинуть  Звездный
Флот и "Энтерпрайз". Он  тянул  через  соломинку  чистый  эфир,  холодный  и
сладкий.
   - И вот что еще я хотела сказать. Капитан  Пикар  доверяет  тебе  гораздо
больше, чем кому-либо из парней  твоего  возраста.  И  ты  оправдываешь  его
доверие, потому что справляешься со своими обязанностями.
   Весли опять пожал плечами.
   - Но это еще не приказ, а всего лишь временно возложенные обязанности.
   - Да, - кивнула Гвинан так, как будто  согласилась  с  ним.  Может  быть,
действительно так и было.
   - Я хочу командовать сам, в считанные  доли  секунды  принимать  жизненно
важные решения. Мне просто необходимо проверить себя в кризисной ситуации.
   - Понимаю, - она добавила содовой в стакан Весли. Он посмотрел на шипящие
пузырьки и неожиданно поднялся.
   - Как курсанты учатся выходить из подобной ситуации, не убивая никого?  -
спросила Гвинан.
   -  Звездный  Флот  проводит   разного   рода   тренинги   в   голокомнате
(голографическая комната) Академии.
   Гвинан улыбнулась и посмотрела на него.
   - И почему я сам не подумал об этом?
   - Ты был близок к этому.
   - Да-да. Ты думаешь в голодеке (голографическая  палуба)  есть  программа
обучения командиров?
   - Это надо выяснить.
   Весли поблагодарил Гвинан и покинул Тен Форвард,  так  и  не  допив  свой
коктейль.
   Турболет доставил его в одиннадцатый отсек, где компьютер голодеки  выдал
ему различные обучающие программы. Весли  выбрал  вариант,  где  нужно  было
принимать незамедлительные решения  по  вопросам  типа:  каким  должно  быть
взыскание за конкретный проступок? В каком случае член  экипажа  может  быть
повышен в звании? Какими дипломатическими  приемами  можно  воспользоваться,
если имеешь дело с несговорчивым чужеземцем высокого ранга? Никогда Весли не
удавалось набрать по этим программам максимальное число очков, однако знания
его оценивались достаточно высоко  -  набранные  им  баллы  располагались  в
зеленой, приемлемой части спектра. Хотя, согласно компьютеру, никому еще  не
удавалось набрать абсолютное число очков. Каждый стремился  к  совершенству,
не достигая его.
   Весли собрался с духом и  набрал  на  голодеке  изображение  капитанского
мостика "Энтерпрайза". Теперь  он,  а  не  Пикар,  был  командиром  корабля.
Попробовав себя а ведении переговоров с предателями клингонами  и  ференджи,
Весли использовал полученные знания и против ромуланцев. Это было похоже  на
мягкую игру трехмерных  шахмат  против  компьютера  -  здесь  все  ему  было
показано в истинном свете, т.е, он обладал подсказкой, и это беспокоило его.
Однако правило Звездного Флота гласило: "Смело иди туда,  где  до  тебя  еще
никто не был!" и означало, что  предсказуемость  ситуации  в  данном  случае
скорее исключение, чем правило.
   В комнате было тихо, и Весли глубоко  задумался.  Мягкий  женский  голос,
раздавшийся из компьютера, заставил его вскочить:
   - Лейтенант Шубункин ожидает вас рядом с голодекой.
   - Ох, - выдохнул Весли. - Стоп-программа.
   Рыбка с шипами, плавающая в бассейне размером во всю комнату, замерла  на
месте - только это указывало на то, что компьютер выполнил его указание. Тот
же голос спросил:
   - Вы желаете сохранить эту программу?
   Весли  задумался.  Все,  что  он  мог  выудить  из  компьютера,  он   уже
досконально изучил. Смешно сказать, но все это были игры для  детей,  а  ему
хотелось  копнуть  поглубже.  Может   быть,   даже   придумать   собственных
чужестранцев. Что касается ромуланцев, то их данные  всегда  были  в  памяти
компьютера, и если бы он захотел опять потренироваться на  них,  это  всегда
было бы возможно.
   Весли встал и громко произнес:
   - Программа созвездия Рака. Пригласите лейтенанта Шубункина.
   Изображение учебной комнаты капитанов  закачалось  и  беззвучно  исчезло,
оставив Весли на одной стороне большой бесформенной комнаты, имеющей выход и
голографические пометки в виде  решетки  на  всех  внутренних  поверхностях.
Дверь плавно открылась, и  в  комнату  вошел  лейтенант  Шубункин  с  явными
признаками раздражения на лице:
   - У нас была назначена встреча.
   - Да, сэр. Я просто потерял счет времени.
   - Не слишком лестно для  младшего  лейтенанта,  -  произнес  Шубункин.  -
Очевидно, у доктора Крашер подобные же трудности.
   - Какие трудности? - в комнату вошла доктор Крашер. Руки ее были спрятаны
глубоко в  карманах  рабочего  халата,  а  удивленный  взгляд  устремлен  на
Шубункина, осмелившегося в чем-то ее обвинять. Весли всегда тушевался, когда
мать подобным образом смотрела на него. Очевидно, тяжелый взгляд ясных  глаз
доктора Крашер так же подействовал и на Шубункина. Он сказал:
   - Мне просто очень хочется начать.
   - Так начинайте, - мать повела плечами в сторону сына, заставив  его  тем
самым улыбнуться.
   - Компьютер? - спросил Шубункин.
   - Готов.
   - Прокрутим программу "Болдуэн".
   Сразу  же  они  оказались  в   зарослях   чужих   джунглей,   наполненных
булькающими, скрипящими, похожими на щебетанье звуками, не  имеющими  земных
названий.  Скопления  деревьев  величиной  с  дом  были  оплетены  вьющимися
растениями и издавали жужжащие звуки, когда легкий, душистый ветерок  овевал
их. Вихревые потоки кружили в спутанной листве деревьев с тонкими  стволами,
достигавшими невероятной высоты.
   Весли не видел неба из-за сплошной листвы у себя над головой.
   - Жарко, не правда ли? - он оттянул воротник.
   Все трое  уселись  на  прозрачные  камни,  пробивавшиеся  сквозь  мертвую
коричневую поросль, как зубы какого-то  неведомого  чудовища.  Единственное,
что нарушало полную иллюзию, - это стандартные фразы  на  английском  языке,
плавающие в воздухе, и мелодичная музыка:
   "Омниология (наука обо всем) представляет: "Чужая цивилизация,  изученная
Эриком Болдуэном".
   Болдуэн был экзолог (ученый, изучающий внеземные цивилизации), эксперт по
чужеземным культурам и артефактам. Это был высокий, жилистый человек с лицом
добродушного демона. Он много  раз  избегал  смерти,  каждый  раз  при  этом
умудряясь    совершать    открытия    большой    важности.    Целое    крыло
Северо-Американского музея Экстратерриториальной Биологии было  названо  его
именем.
   Во время программы камни, на которых они сидели, превращались попеременно
то в поганки, то в груду камней, то в коралловые  рифы,  наконец,  просто  в
стулья. Болдуэну угрожали воинственно  настроенные  туземцы,  космические  и
водные контрабандисты, однако он смог избежать ловушек аборигенов и помех со
стороны других экзологов.
   Программа закончилась, а доктор Крашер, Весли и Шубункин все еще стояли в
голодеке. Наконец доктор произнесла:
   - Очень впечатляющая карьера.
   - Капитан Пикар говорит, что он самый знающий экзолог во всей Федерации.
   - Капитан наверняка прав, -  согласилась  доктор  Крашер.  -  Они  вместе
учились в школе.
   - Возможно, но есть много других экзологов, - возразил Шубункин. Все  его
соображения свелись к  пустой  болтовне,  и  никто  не  поддержал  его.  Что
касается Весли, то он подозревал, что Шубункин просто элементарно завидует.
   - Может быть, вы и правы, - произнесла доктор Крашер.  Она  поблагодарила
Шубункина за фильм и вышла, направляясь к своим больным, все  еще  находясь,
по-видимому, под впечатлением, которое произвел на нее Эрик Болдуэн.
   Створки дверей сомкнулись за ней с шипящим звуком, но  Весли  и  Шубункин
все еще смотрели на дверь с таким видом,  словно  она  вот-вот  должна  была
открыться вновь.
   - На моей планете, - сказал Шубункин, когда кто-то говорит: "Может  быть,
вы и правы", - это означает именно то, что он имеет в виду. Но мне  кажется,
что твоя мама хотела сказать что-то другое.
   - Может быть, ты и прав, -  сказал  Весли  и  тут  же  пожалел  об  этом,
торопливо продолжив:
   - Я хочу задать вам вопрос.
   - Задавай.
   Весли вздохнул.
   - Мне хотелось бы попробовать свои дипломатические способности в работе с
какими-то чужаками.
   Весли решил не распространяться о мучивших его сомнениях по поводу  своих
командирских способностей. По  крайней  мере,  перед  лейтенантом.  Шубункин
уточнил:
   - Под чужеземцами ты имеешь в виду не людей?
   - Конечно. - Только теперь Весли  понял,  почему  большинство  командиров
испытывали определенные трудности в общении с лейтенантом  Шубункиным.  Даже
консул Трой, которая могла найти общий  язык  с  кем  угодно,  находила  его
немного чопорным. Парень всегда показывал свой норов.
   Весли опять глубоко вздохнул и сказал:
   - Да, сэр, я не имею в виду людей.
   - В компьютере "Энтерпрайза" ты найдешь детальное описание любой  схватки
между различными расами. Думаю, используя  эти  описания,  компьютер  найдет
что-то стоящее и для тебя.
   - Возможно, сэр, но мне хотелось бы что-то не совсем обычное.
   Шубункин кивнул и уточнил:
   - Ты больше интересуешься непредсказуемыми чужаками?
   - Абсолютно верно.
   Шубункин почесал подбородок и добавил:
   - Может быть, тебе воспользоваться шкалой Бодер?
   - Шкалой Бодер?
   -   Да.   Это   комплексная   система   социального,   эмоционального   и
интеллектуального значения. Там можно найти шесть разных видов  сознания,  а
также честь,  мужество,  милосердие,  свирепость,  жестокость,  высокомерие,
умственные и физические реакции. Сотни вариантов. Я знаю, что Бодер изобрела
субстанцию, имеющую отношение к чувству юмора.  Это  совершенно  необходимый
инструмент для приведения в единое целое различий и сходств рас.
   Весли,  обдумывая  сказанное,  глядел  на  лейтенанта,  затем   задумчиво
произнес:
   - Там нужно нечто большее, чем просто корпение над уймой примеров.
   - Конечно. Первоначальный выбор определяет в какой-то мере то, что должно
следовать за ним. А первое и второе, в свою очередь, помогут  найти  третье.
Все  существа  совместимы  с  их  собственной  системой.  Единственное,  что
отличает одну расу от другой, - это разница между их системами.
   Весли понял, что изобретение новой  расы,  даже  с  использованием  шкалы
Бодер, будет трудной проблемой. Даже изучив досконально эту шкалу при помощи
компьютера, ему видимо, придется обратиться за помощью к  Джорди  Ля  Форжу,
чтобы тот помог ему с программированием.
   Компьютер, произнес:
   - Личное послание для Весли  Крашера.  Ваша  вахта  на  палубе  капитанов
начинается через десять минут.
   - Принято. Спасибо, лейтенант. Вы мне здорово помогли.
   - Я в этом уверен.
   Покидая комнату подготовки, Весли опять удивился словам  Шубункина:  либо
это его обычное высокомерие, либо  он  имел  в  виду  что-то  еще.  Все-таки
Шубункин был странным субъектом, особенно для первоконтактного специалиста.

***

   Как только "Энтерпрайз" оторвался от базы, Пикар  взглянул  на  человека,
сидящего справа от него. Это был большой и  тучный  мужчина  с  бакенбардами
гораздо большей, чем позволял устав, длины. Его  пухлое  лицо  лоснилось  от
пота несмотря на то, что  климат  "Энтерпрайза"  строго  контролировался,  а
толстые пальцы беспрестанно терзали  подлокотник  кресла.  Короткая  накидка
поверх униформы несколько скрадывала  его  полноту.  Позади  него,  рядом  с
м