Райкеру.
   Вскоре приобрел материальную форму и пятый член поисковой группы,  фигуру
Джорди нельзя  не  узнать  сразу,  хотя  процесс  стабилизации  молекул  еще
продолжался.
   Клингон включил коммуникатор под скафандром.
   - Лейтенант Ворф вызывает транспортационную. Можете  переслать  остальных
одной группой.
   Последовавший ответ казался  немного  похожим  на  хрюканье  из-за  помех
энергетического поля. Затем начальник транспортации выразил  свое  понимание
несколько иначе: просто взял да и отправил сразу всех трех оставшихся членов
группы.
   - А сейчас, - сказал  капитан,  когда  все  собрались  и  разобрали  свои
инструменты, - лейтенант Ля Форж, вы и ваши люди обыщите инженерный отсек.
   Не  забудьте  осмотреть  двигатели,  системы   жизнеобеспечения   и   все
остальное.
   Лейтенант  Ворф,  возьмите  мистера  Палаццо  и  обследуйте  палубу   два
лаборатории, грузовые отсеки, госпиталь. Доктор Пуляски  и  мистер  Баднаджи
проверят жилые каюты.
   - А вы, сэр? - спросил Ворф.
   - Пойду на мостик, - ответил Пикар. - Посмотрю, удастся ли  извлечь  хоть
что-нибудь из корабельного компьютера.
   Клингон не  возражал.  Разумеется,  он  понимал,  что  все  равно  ничего
хорошего из его протестов не получится.
   - Вопросы есть? - поинтересовался капитан. Все  промолчали,  осматриваясь
по сторонам. - Тогда приступим.

***

   Райкер начал укорять себя. Как бы он ни сочувствовал Пикару и ни  одобрял
его выбор, оставалось ощущение, что его место - в поисковой команде.
   "Ты ведешь себя, как курица-наседка, - сказал он мысленно. -  Все  они  -
взрослые люди и могут позаботиться о себе сами..."
   Да, но экипаж "Менделя" тоже состоял не из детей. И что с ним стало?
   Хуже всего, что за спасателями нельзя проследить, используя коммуникатор.
   Из-за поля сигналы еле пробивались, а иногда пропадали вовсе.
   - Мистер Фонг, - позвал Райкер. - Свяжитесь с капитаном.
   - Есть, сэр.
   Спустя мгновение отчетливый голос Пикара волной  прокатился  по  мостику.
Значительные помехи заставили Фонга включить приемную аппаратуру  на  полную
громкость, и слова капитана звучали более повелительно, чем обычно.
   - Вы слышите меня? - спросил первый офицер.
   - Очень плохо, первый. Что-то случилось?
   - Да нет... Просто хотел узнать, как обстоят дела, -  говоря  эту  фразу,
Райкер понял, как глупо он поступает. - Вам есть что сказать мне?
   Последовало молчание.
   - Пока ничего. Я иду на мостик. Возможно, что-то обнаружу там...
   - Вы один, сэр?
   Пикар подтвердил, что рядом никого нет.
   - Мы разделились, - пояснил он, -  чтобы  посмотреть  корабль  как  можно
быстрее.
   Конечно... Так поступил бы и сам Райкер, будь он на месте капитана.
   Но все равно от одной только мысли об  одиночестве  Жана-Люка  волосы  на
затылке вставали дыбом.
   - Возражения, старпом?
   - Нет, - откликнулся первый помощник, чувствуя, как лицо обжигает  жаром.
- Продолжайте, сэр.
   Едва он  произнес  последнее  слово,  как  связь  прервалась.  И  никаких
признаков существования Пикара... Даже традиционного прощания не прозвучало.
   Может быть, таким образом капитан хотел сказать, чтобы ему не мешали?
   Наверное... Хотя обычно Пикар соблюдал служебный этикет. Более  вероятно,
это влияние поля.
   "Да, - решил Райкер. - Должно быть, так..." В любом случае, он узнал  то,
что  хотел.  В  установлении  нового  контакта  нет  смысла,  но   нехорошие
предчувствия остались с ним.

***

   С тех пор, как Пуляски вступила  в  транспортационную,  что-то  постоянно
угнетало ее.  Она  изо  всех  сил  пыталась  сосредоточиться  на  выполнении
задания, но не могла отделаться от  мысли  о  незаконченной  работе.  Кэтрин
казалось, что она забыла нечто очень важное...
   В таком подавленном состоянии доктор осмотрела три  первые  каюты,  ни  в
одной ничего не обнаружив. Вернее, не нашла никаких свидетельств трагедии.
   Все находилось  в  полном,  можно  сказать,  идеальном  порядке:  системы
жизнеобеспечения функционируют, кровати заправлены... Все как всегда.
   Не ведь тела погибшего экипажа должны где-нибудь находиться? Найти  их  -
дело времени.
   Затем, когда Кэтрин  осматривали  четвертую  каюту,  на  нее  обрушилось,
подобно снежной лавине, прозрение. Ее теория о  болезни  Фреди  не  родилась
самостоятельно, как богиня Афина из головы Зевса:
   Пуляски уже слышала  о  такой  напасти.  Это  было  очень  давно,  еще  в
студенческие времена на Чаквафаре.
   Конечно, чаквафарийская версия официально не занесена в анналы Федерации:
планета Чаквафар являлась развитым миром, но неуклонно отклоняла предложения
о вступлении в единую систему разумных существ.
   Лет  тридцать  назад  ученым  двух   сторон   удалось   договориться   об
установлении научных контактов, и Пуляски попала на эту планету. Но  местные
медики упорно воздерживались от разговоров на тему о болезнях, встречающихся
на Чаквафаре. Очевидно, они канули в Лету...
   Только Перрапатаат, пожилой терапевт, которому нравилась молодая и  живая
Кэтрин, кое-что рассказал о старинных болезнях его народа. Среди  прочих  он
вспомнил и о стирианаа.
   Болезнь вызывалась смещением определенных генов известных бактерий  из-за
чужеродных тел. При этом возникало...
   Внезапно Пуляски почувствовала дрожь во всем теле. О, Господи!
   Чаквафарианская болезнь  погубила  сотни  тысяч  жизней,  прежде  чем  ее
остановили. И почему? Потому что к тому времени, как медики планеты  решили,
что обнаружили лекарство, мутировавшая бактерия изменилась снова.
   Конечно, любой доктор  должен  предвидеть  повторную  мутацию,  если  он,
конечно, квалифицированный специалист... К ней могут привести  самые  разные
факторы: лекарство, изменение диеты, увеличение температуры... Одним словом,
масса причин.
   Но на этот раз мутация превратила болезнь  из  неприятности  в  подлинную
опасность. Естественно, антибиотик, найденный на Чаквафаре, эффекта  уже  не
оказывал: бактерия стала еще более живучей, избавиться от нее представлялось
проблемой.
   Когда, наконец, нашли новое лекарство, болезнь опустошила два континента.
Не осталось ни единой души...
   Сердце Пуляски бешено стучало. Приложив огромное  усилие,  она  успокоила
себя, чтобы не путались мысли.
   -  Капитан...  -  прошептала  она.  -  Я  обязана   немедленно   доложить
капитану...
   Включив коммуникатор, доктор произнесла:
   - Пуляски вызывает капитана Пикара.
   Ответа не последовало.
   Кэтрин предприняла новую попытку.
   Ничего...
   - Черт побери, -  пробормотала  женщина,  -  коммуникаторы  почему-то  не
работают... Может быть, это поле влияет?
   Значит, она не  сможет  вернуться  на  корабль?  Тем  не  менее,  женщина
попыталась связаться с мостиком "Энтерпрайза".
   - Райкер слушает, - последовал немного невнятный ответ.
   Пуляски облегченно вздохнула. На мгновение  она  забыла  о  том,  что  не
смогла установить радиосвязь с Пикаром: неполадки в системе связи  -  не  ее
конек.
   В ответе первого офицера чувствовалось какое-то напряжение.
   - Что у вас случилось? Кто-нибудь ранен?
   - Нет, ничего такого... Просто...
   - Доктор?
   Пуляски обернулась и увидела входящего в помещение Баднаджана.
   - Подожди, - остановила его Кэтрин, - не мешай.
   - Что-то неладно, - не  успокаивался  появившийся  мужчина.  -  Никто  не
отвечает на мои сигналы вызова.
   - Знаю, - ответила она. - У меня то же самое. Но мне удалось связаться  с
кораблем. А сейчас...
   К тому, что произошло потом, доктор совершенно не была готова.
   Сначала  появилась   паутина   зеленых   огней...   Затем   она   опутала
Баднаджана...
   И наконец, человек и зеленая сеть просто исчезли, испарились.
   Все произошло так быстро, что Пуляски не успела и глазом моргнуть. У  нее
закружилась голова. Кэтрин оперлась о переборку, чтобы не упасть...
   - Доктор Пуляски? - раздался голос из динамика  коммуникатора.  Ее  снова
вызывал Райкер, теперь уже с явной тревогой. - Доктор, что происходит?
   - Баднаджан исчез...
   Она судорожно сглотнула набежавшую слюну, впервые серьезно задумавшись  о
случившемся с экипажем "Менделя".
   - И, судя по всему, не только он...
   - Я возвращаю вас, - сказал Райкер. - Всех вас.... Встаньте рядом!
   - Нет, - возразила доктор, - слушайте... У нас мало  времени.  Вы  должны
найти доктора Сэма Буртина и сказать ему...
   Свою фразу она так и не успела закончить.

***

   - Транспортационная, доложите обстановку! Сомнения, прозвучавшие в голосе
О'Брайена, сказали старпому все, что он хотел узнать. Вилл крепко сжал зубы,
пытаясь не дать волю гневу, рождавшемуся в душе.
   Злиться нужно только на себя... За разрешение капитану отправиться вместо
него... За неумение и нерешительность, когда  Жан-Люк  исчез  из  эфира  так
внезапно...  И  более  всего,  за  свою  непредусмотрительность;   не   смог
представить себе такой вариант событий... А сейчас уже слишком поздно!
   -  Я...  Я  не  знаю,  что  там  такое...  -  наконец  ответил  начальник
транспортационного отдела. - Сначала обнаружил по приборами только двоих  из
десантной группы в пределах  "Менделя"...  Когда  я  начал  их  переправлять
обратно, они исчезли... Сэр, они пропали неизвестно куда!
   Первый офицер выругался.
   - Сэр? - позвал его О'Брайен.
   Райкер медленно выдохнул, сжав до боли зубы.
   - А сами что вы думаете по этому поводу?
   -  Мне  кажется,  до  них,  опередив  нас,  добрался  кто-то  еще...   Их
телепортировали перед нами...
   - Спасибо, - пробормотал Райкер. Он усиленно пытался обдумать случившееся
и понять причину всех неприятностей.
   - Клахкиммбрийцы, - откуда-то  сбоку  прозвучал  голос  Трои.  -  Капитан
оказался прав!
   Диана  еще  не  оправилась  от  потрясения,  передавшегося  от  тех,  кто
находился на "Менделе", хотя сейчас уже начала свыкаться с известием.
   Райкер кивнул в ответ на ее фразу.
   - Но, похоже, они могут проникать сквозь поле в обоих направлениях...
   И  посылать,  и  получать...  Только  в  этом  случае  киммбрийцы  смогли
установить координаты нашей команды... А  также  координаты  членов  экипажа
"Менделя".
   - Об этом мы даже не догадывались. Кто мог предположить, что экипаж могут
снять при помощи транспортации?
   - Мы не  виноваты,  -  возразил  Райкер.  -  В  таком  предположении  нет
смысла... Да и сейчас тоже... Зачем клахкиммбрийцам  изобретать  специальный
транспортер, не зависящий от энергии  поля,  если  он  окажется  бесполезным
против  любого  агрессора?  Очевидно,  за  пределами  поля  транспортер   не
проникает  через  щиты,  иначе  исчезновения  начались   бы   и   на   нашем
"Энтерпрайзе". Доступными остаются экипажи примитивных кораблей без  сложной
системы щитовой защиты или экипажи поврежденных судов  вроде  "Менделя",  на
которых...
   Он оборвал самого себя, вызвав недоумение Трои.
   - В чем дело?
   Старпом снова внимательно принялся изучать изображение на экране.
   - Интересно, - сказал он,  -  ждали  ли  они,  что  поврежденный  корабль
окажется рядом с их планетой? Ну, такое судно, которое не способно  защищать
себя? - Вилл облизал пересохшие от волнения губы. - Может быть, мы не с  той
стороны подошли к этой ситуации? А если клахкиммбрийцы вовсе не  защищаются?
Что,  если  их  истинной  целью  является,  скажем,  похищение  персонала  с
неуправляемых кораблей?
   Тонкие темные брови Трои сошлись на переносице.
   - Но зачем?..
   Вопрос повис в гнетущей тишине.
   Первый офицер закончил начатую фразу:
   - Зачем клахкиммбрийцам это нужно? Он покачал головой.
   - Не знаю, Диана...  Будь  я  проклят,  все  равно  узнаю,  что  за  этим
скрывается!

Глава 6

   Офицерам Звездного Флота не  положено  проявлять  эмоции  на  службе,  но
Райкер позволил себе это. Он сидел на стуле, наклонившись вперед  и  положив
на  колени  руки  со  сцепленными  пальцами,  словно  первобытное  животное,
вовлеченное в  смертельную  схватку.  Его  взгляд  не  отрывался  от  экрана
монитора, наблюдая золотистый хаос... Это все,  что  он  мог  предпринять  в
данный момент.
   Диане Трои не пришлось даже напрягать ум, чтобы  заметить  противоречивые
чувства, охватившие душу первого офицера. Как опытный психолог, она  собрала
нужную ей информацию по внешнему виду старпома.
   Удивительно, как в человеческой психике  сохраняются  черты  примитивного
охотника, обороняющегося от всех напастей внешнего мира. Это после  стольких
веков так называемой цивилизации! Иногда Трои казалось, что между  людьми  и
Клингонами больше общего, чем обе расы хотели бы видеть.
   Несмотря на осознание ответственности  за  все  происходящее,  Райкер  не
позволил этому чувству повлиять на свое решение.  Зная  свою  вспыльчивость,
особенно, если речь идет о корабле и его экипаже, ему нужно сейчас полностью
отстраниться от всего чисто личного...
   Взвесив  полностью  все  "за"   и   "против",   перебрав   все   варианты
предполагаемых действий, старпом, наконец, пришел к определенному решению.
   Только после этого раздумья он заметил внимательный взгляд Дианы.
   - Изучаешь мое эмоциональное состояние? - поинтересовался Вилл негромко.
   - Такая уж у меня работа, - также тихо отозвалась женщина.
   - И что? Кажусь я тебе уверенным?
   Бетазоид подумала секунду-другую.
   - Да, - твердо произнесла она. - Кажешься.
   Смех Райкера прозвучал менее искренне, чем всегда.
   - Ты так уверена?
   Советница улыбнулась.
   - Но ведь ты же принял решение.
   Старший помощник кивнул.
   - Ты когда-нибудь слышала выражение, которое употребляет капитан?
   "Если гора не идет к Магомету..."
   Трои знала окончание:
   - "... то Магомет идет к горе".
   - Точно, - подтвердил собеседник. - Этим мы и займемся.  -  Он  заговорил
погромче, в форме приказа. - Мистер Дэйта, выводите корабль  на  максимально
близкую орбиту. Как далеко мы сможем  продвинуться,  прежде  чем  попадем  в
неприятное положение?
   Андроид оторвался от пульта управления и взглянул недовольно на  Райкера.
Первый офицер опередил его вопрос:
   - До того, как сила гравитации или атмосферное трение начнут представлять
для нас угрозу?
   Дэйта коротко кивнул, показывая свое понимание.
   - Трудно сказать, старший помощник. Из-за  энергетических  помех  на  мои
расчеты трудно положиться. Но на высоте шестидесяти  километров  у  нас  еще
будет простор для действий.
   - Хорошо, - отозвался  Райкер.  -  Тогда  опускаемся  на  эту  высоту  на
минимальной скорости. Мистер Фонг, дайте мне знать о состоянии щитов.
   - Есть, сэр.
   - Инженерная? - вызвал Вилл.
   Ему ответил Модиано, заместитель Джорди.
   - Мы опускаемся в верхние  слои  атмосферы  планеты,  -  пояснил  Райкер.
Будьте готовы к тому, что двигатели могут перегрузиться.
   - Есть, сэр, будем готовы.
   Руководимый опытной рукой Дэйты, корабль почти  незаметно  приближался  к
поверхности. Однако Трои все равно ощущала  спуск,  как  ощущают  в  темноте
стены помещения. Энергетическое поле планеты ослепило и ее, причем, в  самом
буквальном смысле.
   - Так, - произнесла она. - Теперь мы уже наверняка привлекли их внимание.
   - В этом вся соль, -  согласился  Райкер.  -  Еще  я  надеюсь,  что  поле
исчезнет на определенной высоте, и мы,  наконец,  увидим,  с  кем  играем  в
прятки. Правда, это маловероятно... Просто мне хочется показать им,  что  мы
сможем приземлиться у них  под  боком.  Тогда,  быть  может,  клахкиммбрийцы
додумаются включить связь.
   - Понятно... А если вначале получится заварушка?
   Первый офицер нахмурился.
   - Это другое дело... Я  не  могу  победить  целую  планету...  Во  всяком
случае, такую. Но не  думаю,  что  обстоятельства  приведут  нас  к  военным
действиям.
   - Сто километров, - объявил Дэйта. - Двигаемся дальше...
   - Напряжение на отражательном щите, -  доложил  Фонг.  -  Но  температура
корпуса в норме.
   - Спасибо, - ответил Райкер.
   Трои вспомнила слова Ворфа: "А если уровень энергии внезапно  поднимется?
Мы окажемся в ловушке". Нерадостное воспоминание... Корабль может оказаться,
как муха в паутине...
   Без сомнения, старпом предусмотрел такую возможность  и  решил  рискнуть.
Пока что все складывается в его пользу.
   - Восемьдесят километров, - выкрикнул Дэйта.
   - Давление на щиты увеличивается, -  подал  голос  Фонг.  -  В  настоящий
момент - в геометрической прогрессии. Но у нас все до сих пор под контролем.
   -  Хорошо.  Идем  к  поверхности  еще  ближе.  Почему  же  не   реагируют
клахкиммбрийцы? Они не могли не заметить приближение "Энтерпрайза". А может,
их блеф уже разгадан? Может, киммбрийцы решили продолжить игру в молчанку?
   Трои обратила внимание на напрягшиеся мускулы лица Райкера. Думает ли  он
о том же, что и она?
   -  Шестьдесят  километров,  -  доложил  Дэйта.  -  Мы  достигли  пределов
безопасности.
   - Щиты деформируются, - предупредил Фонг. - Трение слишком сильное...
   Щит  номер  один  вышел  из  строя,  сэр  В  глазах   Райкера   мелькнуло
разочарование. Он заерзал в кресле.
   - Продолжайте снижение, - последовал его приказ. - Скорость прежняя.
   Никто не возразил ему. Люди на мостике продолжали выполнять свою  работу,
будто ничего не произошло. Далее Трои ничего  не  произнесла.  Она  смотрела
прямо  перед  собой,  положив  ладони  на  колени.   Этот   жест   обозначал
уверенность, даже если чувства подводили.
   - Ну, давайте же,  -  пробормотал  старпом.  -  Выползайте  из-под  своих
камней, гнусные, скользкие...
   - Вышел из строя щит номер два, - доложил Фонг. - Корпус нагревается.
   - Пятьдесят километров, - заметил Дэйта. - В энергетическом поле  никаких
изменений.
   Разыгралось ли воображение  Трои,  или  на  мостике  действительно  стало
жарче? На бровях женщины появились капельки пота.
   - Сорок пять километров, - констатировал андроид. - И...
   - Все, - оборвал его Райкер - Хватит. Прекратите спуск, Дэйта.
   Возвращаемся.
   Нелегко отдать такой приказ... Трои понимала состояние Вилла. Но разве  у
них есть выбор?
   - Спуск прекращен, сэр. Готовы к...
   - Помощник! - закричал Фонг. - Я получил позывные с поверхности планеты!
   Райкер стукнул кулаком по подлокотнику кресла от избытка чувств.
   "Победа", - сказала себе Трои. Поднявшись со своего места, первый  офицер
обратился к Фонгу.
   - Мы можем сохранить эту позицию?
   - Очень недолго, сэр. У нас остался всего один щит. И если клахкиммбрийцы
решать обстрелять...
   Его прервал еле слышный голос по интеркому. Трои с трудом узнала Модиано.
   - Двигатели еле работают, сэр. Если сейчас мы  отсюда  не  выберемся,  то
останемся навсегда.
   - Принято, - ответил Райкер. - Продержите их в рабочем режиме еще хотя бы
чуть-чуть, мистер Модиано. Посмотрим, как они будут оправдываться.

***

   - Говорит Высший Совет Аклах, - произнес один из семи  сидящих  на  троне
людей. - Кто осмелился потревожить наш полнейший покой?
   Райкер, стоявший у экрана, приготовился к ответу.  Но  до  того,  как  он
произнес свои слова,  его  поразил  внешний  вид  членов  Совета.  С  такими
вытянутыми лицами, бледной кожей и золотистыми глазами они  являлись  точной
копией....
   Старпом стряхнул с себя оцепенение и заговорил:
   - Меня зовут Вильям  Райкер,  я  -  первый  офицер  космического  корабля
федерации "Энтерпрайз". В наши намерения не входило нарушение вашего  покоя,
но нам нужна информация, касающаяся малого судна на орбите вашей планеты.
   - Мы знаем об этом корабле, - ответил тот же член Совета.  -  Но  никакой
информацией о нем не располагаем.
   Райкер бросил взгляд на Трои, стоявшую неподалеку, но так, чтобы  его  не
заметили на экране. Она покачала головой из стороны в сторону - ложь.
   "Так... По крайней мере, одно установили..."
   Но он не мог спорить с Советом без доказательств. Таким образом ничего не
достичь, а потерять можно многое... Например, возможность узнать что-либо  о
Пикаре.
   "Отлично... Значит, необходимы ответные уловки!"
   - Мы послали своих людей н