ели выходить.
   Видимо, даже не осознавая, что делает, Верзила склонился еще  ниже.  Кирк
прикинул расстояние между ними и без промедления плюнул в лицо Верзилы.
   - Ты дурак, - закричал он, когда Верзила выпрямился,  -  твой  шеф  знает
это, я знаю и теперь ты тоже знаешь...
   Он так и не закончил фразу. В порыве гнева Верзила пнул  его  ногой  так,
что он отлетел к дальней стене кузова  и,  ударившись  о  нее,  почувствовал
жуткую острую боль в колене, за которой последовало чувство свободы -  такое
приятное, что было почти непостижимо.
   Оглядевшись, он понял, что стул разлетелся на  куски,  и  веревки  теперь
свободно висели на нем.
   Теперь  у  него  оставалась  еще  одна  проблема  -  бегемот,  который  с
перекошенным от гнева лицом, медленно надвигался  на  него,  то  сжимая,  то
разжимая громадные кулачищи.
   Кирк поднялся на ноги так быстро, как только  мог  -  они  затекли  и  не
слушались его. Он не забыл подхватить  с  пола  палку,  бывшую  еще  недавно
частью стула, а теперь являющуюся орудием обороны.
   Верзилу все это не испугало. Он продолжал двигаться вперед и тоже взял  в
руки обломок стула.
   Не став ожидать, когда Верзила  набросится  на  него,  Кирк  решил  взять
инициативу в свои руки. Оттолкнувшись от стены, он прыгнул и  нанес  Верзиле
удар ногами в грудь.
   Видимо, Верзила не ожидал нападения. Когда Кирк приземлился на  ноги,  он
увидел, что горилла пролетела головой назад по  всему  кузову  и  с  громким
воплем вывалилась из грузовика.
   Капитан быстро пошел к двери,  держа  деревяшку  наготове.  У  дверей  он
увидел, что Верзила изо всех сил пытается выбраться из болота.
   - Черт побери! - прохрипел он. Из трясины  торчала  только  одна  рука  и
голова. Видимо, место было довольно глубоким, потому  что  бандит  продолжал
медленно погружаться.
   - Подбирай выражения, - сказал Кирк, - ты разговариваешь  с  единственным
человеком, который может спасти твою бесценную жизнь.
   Верзила закричал, пытаясь выбраться их трясины. Мышцы выступили у него на
шее, словно натянутые тросы, но он ничего не добился этим, кроме  того,  что
стал еще глубже погружаться.
   - Помоги мне, - заревел он, - я не могу двигаться!
   - Разумеется, - вежливым тоном ответил Кирк, - после того, что ты  сделал
для меня, я окажусь неблагодарной свиньей, если не помогу тебе.
   На лицо Верзилы гнев и стыд поочередно сменяли друг друга.
   - Я не собирался убивать тебя. Я должен был только напугать  тебя,  чтобы
ты заговорил.
   - Наверное, так оно и есть, - сказал  капитан.  Он  оглянулся  и  заметил
веревку, висевшую на стене кузова - она была точно такая, как та, которой он
был связан.
   - Думаю, - продолжил он, - что ты хочешь, чтобы я  бросил  это  тебе,  по
крайней мере, один конец.
   Верзила погрузился в трясину еще на несколько дюймов.
   С расширенными от ужаса глазами, визжа писклявым голосом, он  снова  стал
предпринимать тщетные попытки выбраться. Но болото не отпускало его.
   - Брось, - умолял он, - прошу тебя.
   - Нет, сначала скажи мне, что вы сделали с моими друзьями.
   - Ничего, - прохрипел Верзила, - мы не трогали их, клянусь тебе.
   - Я не верю.
   - Это правда, черт возьми. Приказ был привезти тебя - тебя  одного.  Твои
друзья нам были не нужны.
   - Но они еще были живы, когда вы уходили из "Падающей звезды"?
   - Я не знаю, - сказал Верзила, - может быть, я не сказал  тебе,  что  они
нас не интересовали.
   Кирк, удовлетворенный ответом, кивнул. Став на одно колено,  он  протянул
один конец веревки сквозь щель в бампере грузовика. Сделав узел, он размотал
веревку так, чтобы можно было добросить до Верзилы.
   Затем он приостановился.
   - Бросай, - прохрипел Верзила, - чего ты ждешь?
   Капитан пожал плечами.
   - Мне кое-что пришло в голову. Вот я спасу тебя, вытащу, а  ты  снова  на
меня накинешься.
   - Нет! - закричал Верзила, - я не сделаю этого.
   Кирк пристально посмотрел на него.
   - А я что-то не верю твоим обещаниям, - со вздохом сказал он.
   - Ты должен поверить мне, - сказал Верзила, - я не дотронусь и пальцем до
тебя, что бы ни говорил Римпрьян.
   - Ты уверен?
   - Да, черт  возьми!  Уверен!..  Только  помоги  мне  выбраться  отсюда...
Верзила опускался в трясину все глубже. Теперь болотная тина доходила ему до
щеки.
   Если Кирк помедлит еще немного, ему не удастся вытащить  Верзилу,  потому
он размахнулся и бросил  веревку,  Кольцо  упало  как  раз  за  бандитом,  в
нескольких дюймах от его руки. Он схватил веревку и несколько раз обмотал ее
вокруг локтя.
   Кирк не завидовал тому, что предстояло выдержать Верзиле,  пока  грузовик
будет вытаскивать его из болота. Впрочем, и сочувствия он не испытывал.
   Ноги все еще плохо повиновались капитану. Он тяжело спрыгнул с кузова и с
трудом забрался в кабину.
   Переведя дыхание, капитан осмотрел рычаги управления. Все казалось  очень
простым в том случае, если, конечно, знать, какой рычаг за что отвечает.
   - Посмотрим, - пробормотал он себе под нос.  Одно  неверное  движение,  и
грузовик окажется в болоте или же рванет так, что Верзила окажется без руки.
   - Должно быть зажигание. По-моему,  так  работают  двигатели  внутреннего
сгорания.
   Капитан задел что-то коленом,  и  этот  предмет  звякнул.  Посмотрев  под
рулевым колесом, он увидел связку ключей, один из которых уже был вставлен в
механизм зажигания.
   Кирк, затаив дыхание, повернул ключ, надеясь  на  лучшее.  Через  секунду
двигатель завелся.
   Ну, пока все хорошо.
   Теперь нужно найти пресловутую педаль газа. Он посмотрел вниз, но  увидел
не одну, а две педали. Нажав на левую, он убедился по отсутствию  какого  бы
то ни было эффекта в том,  что  это  был  тормоз.  Или  в  то  время,  когда
выпускалась эта машина, ножной тормоз уже не использовался?
   Нахмурившись,  он  осторожно  нажал  другую  педаль.  Двигатель  тут   же
отреагировал, увеличив мощность.  О  способе  управления  можно  было  легко
догадаться, так как руль находился прямо  перед  ним.  Но  как  же  включить
передачу? Он осмотрелся и увидел рычаг и схему внизу.
   Поставив ногу на то, что он  считал  тормозом,  он  начал  двигать  рычаг
передач по отметкам, чувствуя как переключаются одна за другой передачи.  Со
стороны болота донесся рев Верзилы - еще более громкий, чем прежде.
   - Черт побери, - выругался он и перевел рычаг назад к отметке,  где,  как
ему  показалось,  была  самая  высокая  скорость.  После  этого  Кирк  начал
осторожно снимать ногу с тормоза.
   Грузовик проехал немного вперед. Когда Кирк понял, что  не  будет  больше
двигаться сам, он нажал на педаль газа.
   Мотор заработал, и машина рванулась вперед.
   С болота снова донесся вопль, но на этот раз Верзила кричал от  боли.  От
сильной боли.
   Когда Кирк высунулся из окна, он увидел, что Верзила  все  еще  торчит  в
болоте. Поэтому он увеличил давление на педаль газа. Через несколько  секунд
Верзила начал ползти вверх. Сначала появилась его вторая  рука,  и  он  смог
схватиться ею за веревку. В результате этого его крики прекратились.
   Грузовик подтащил Верзилу почти к краю болота, после чего Кирк убрал ногу
с педали газа.
   Выпрыгнув из кабины, он подошел к заднему бамперу. На глазах у Верзилы он
начал развязывать веревку.
   - Что ты делаешь? - прохрипел он. - Ты же еще не вытащил меня полностью.
   - Нет, не вытащил, - согласился Кирк, - но  я  чувствую  себя  спокойнее,
когда ты так далеко от меня. Поэтому основную  часть  работы  тебе  придется
проделать самому.
   - Что ты имеешь в виду? Мне самому никогда не выбраться отсюда.
   Развязав веревку, капитан пожал плечами.
   - Может быть, и не выберешься. Но ты не утонешь в этом месте. А  Римпрьян
в конце концов пошлет кого-нибудь на твои поиски.
   - А как же мошкара? Насекомые высосут из меня всю кровь.
   Кирк усмехнулся и бросил веревку в болото.
   - Неплохо. Но мы оба знаем, что здесь не водится мошкара. Кирк  улыбнулся
- Ты же знаешь меня - я прирожденный лжец.
   Не сказав больше ни слова, он направился к кабине.
   - Черт побери, ты же не сможешь бросить меня здесь! Эй! Слышишь? Черт...
   Капитан не дослушал конца фразы и захлопнул дверцу  кабины.  Усевшись  на
сиденье водителя, он начал искать, где включаются фары.
   После нескольких попыток он нашел нужную кнопку. Джунгли, будто кинжалом,
прорезали два голубых луча. Теперь он  видел,  что  впереди  была  неширокая
дорога, но достаточно просторная, чтобы по ней мог проехать грузовик.
   Нажав на газ, он направил  машину  вперед.  Ветви  деревьев  хлестали  по
ветровому стеклу, туман  густой  пеленой  скрывал  дорогу.  Через  несколько
минут, однако, деревья расступились, и дорога стала шире. Туман рассеялся, и
вскоре Кирк въехал на темную полосу шоссе.
   Наклонившись вперед, он посмотрел сначала в одну, потом в другую сторону.
Слева,  вдали,  виднелись  огоньки.  Это   либо   город,   либо   космопорт,
расположенный недалеко от него. Нажав на газ,  Кирк  налег  на  руль,  чтобы
повернуть налево.
   Впервые за эти дни он  снова  держал  ситуацию  под  контролем.  Но  боль
возвращалась по мере того,  как  восстанавливалось  кровообращение.  Он  был
голоден и ему хотелось пить, но это не имело значения. Через некоторое время
он вернется на свой корабль и встретится с экипажем. Тогда  он  узнает,  что
случилось с Боунзом и Скотти.
   Он  снова  представил  безжизненное  тело  Маккоя,  но  сразу   попытался
выбросить эту картину и сосредоточиться на дороге.
   Конечно, они вернулись. Верзила не стал  бы  врать  в  том  положении,  в
котором он был - они не взяли их в плен.
   Кирк увидел себя в боковом зеркале. У него на щеке был огромный  синяк  -
там, куда его ударил Верзила приблизительно несколько дней  назад.  Выглядел
капитан довольно изнуренным - щеки  запали,  лицо  побледнело.  Кроме  того,
выражение лица было обеспокоенным.
   "Расслабься, - сказал он себе. - Они в порядке".
   Но если Верзила солгал,  Кирк  отплатит  ему  за  это.  Он  заставит  его
пожалеть, что не умер в том болоте медленной смертью.
   Дорога сделала поворот, и теперь огни сверкали еще ярче. Выехав на прямую
полосу, Кирк сильнее нажал на газ. Вдруг  вдали  что-то  грохнуло,  и  чрево
темного неба пронзила острая полоска света.
   Это  был  огненный  хвост  старого   грузового   корабля,   преодолевшего
притяжение  планеты.  Через   несколько   мгновений   подключилась   система
ускорения, и корабль, победивший в битве, начал быстро подниматься, оставляя
за собой разноцветный хвост.
   Не  успел  он  исчезнуть  из  виду,  как  Кирк  услышал  фырканье  своего
собственного мотора. До того, как он осознал случившееся, двигатель  заглох,
и на приборной доске замелькали ярко-красные огоньки. Издав звук, похожий на
человеческий вздох, грузовик замер на месте.
   Огоньки продолжали мигать.
   Кирк выругался и стукнул кулаком по приборной доске.
   - Черт побери! - пробормотал  он,  глядя  на  приборы.  Ему  понадобилось
немного времени, чтобы понять, что случилось.
   Закончилось горючее...

***

   Когда идешь пешком, дорога кажется еще  более  одинокой.  Пока  Кирк  вел
машину, ему было наплевать на полное отсутствие автомобилей. Сейчас  же  ему
больше всего на свете хотелось  увидеть  грузовик,  двигавшийся  в  попутном
направлении.
   Конечно, он понимал, что за рулем такого грузовика могут  оказаться  люди
Римпрьяна, ехавшие за Верзилой и пустившиеся в погоню за ним.  Но  с  другой
стороны, они не успели бы сделать  все  это  за  такой  короткий  промежуток
времени.
   Время шло,  отмеряемое  лишь  стуком  подошв  по  краю  шоссе.  Туман  то
сгущался,  то  становился  реже.  Из  джунглей  доносилось  пение   птиц   -
единственные звуки, нарушающие ночную тишину.
   Стало ясно, что огни вдали относились скорее к городу, чем к космопорту -
или по крайней мере, их большая часть. У космопорта было свое освещение - не
такое яркое, как у Транстауна, но все же освещение.  И  когда  Кирк  подошел
ближе, он увидел, что космопорт располагался между городом и тем местом, где
находился он сам.
   "Тем более, - сказал он сам себе, - если я отправлюсь в город, то  рискну
нарваться на неприятности. Да и связаться с кораблем будет проще из кабинета
начальника космопорта, - он усмехнулся. - Его, должно быть, легче убедить  в
том, что я капитан "Энтерпрайза", чем Верзилу. Во всяком случае, я надеюсь".
   Ночное небо снова разорвал корабль, на этот раз более современная модель,
чем предыдущий - этот оставил за собой гораздо более короткий хвост  огня  и
исчез он намного быстрее.
   Да и взлетел он по прямой траектории. Это означало,  что  Кирк  находился
ближе к порту, чем он думал. Из-за тумана трудно было оценить расстояние.
   Кирк продолжал идти вперед по дороге, делавшей  многочисленные  повороты.
Но по мере  приближения  к  месту  назначения  капитан  начинал  чувствовать
какую-то  нерешительность.  Мимо  него   проехала   какая-то   машина.   Она
направлялась туда, откуда он пришел. Шофер, скорее всего,  его  не  заметил,
хотя Кирк, в свою очередь, не сделал ничего, чтобы привлечь внимание.
   Сейчас ему не нужна сомнительная помощь. Он почти уже добрался до  места.
Сейчас капитан шагал механически. Несмотря на  то,  что  Кирк  устал  и  был
голоден, он знал, что сможет дойти.
   Вскоре он увидел вдали очертания космических кораблей,  сердитые  сигналы
красных маяков наверху коммуникационных  вышек  и  более  спокойное  мигание
огней на взлетно-посадочной полосе.
   Кирк был уже на расстоянии сотни ярдов от ворот, когда  почувствовал  под
ногой что-то мягкое. Когда он посмотрел вниз, то  щупальца  уже  обвили  ему
ногу. Даже через кожу сапога он чувствовал  острое  жало.  "Черт  побери..."
Когда щупальца разжались, он упал на одно  колено.  Чувствуя,  как  отмирают
нервные окончания, он беспомощно наблюдал за существом, неуклюже  уползавшим
в заросли. Ирония происшедшего поразила его. Почти дойти, чтобы...
   Он попытался встать и пройти  последние  ярды.  Кирк  открыл  рот,  чтобы
позвать на помощь, но  яд  действовал  очень  быстро  и,  тщетно  рванувшись
вперед, он тут же упал без сознания.

Глава 15

   Андроид поставил решетку обратно на выхлопное отверстие. Он был рад,  что
на этот раз не пришлось ничего чистить.
   Он завершил сборку машины, но столкнулся  с  тем,  что  множество  мелких
зверьков умудрились проникнуть  внутрь  через  трубу,  не  имея  возможности
выбраться наружу.
   Иногда, во время своих ежедневных проверок, он обнаруживал этих  животных
и ему приходилось извлекать их. Иные были еще живы, они пищали внутри люка и
царапались, вызывая  сильное  раздражение.  Часто  при  проверке  машины,  в
процессе дупликации, острые вращающиеся лезвия кромсали их тельца на куски.
   Не в первый раз он удивлялся  этой  маленькой  странности  своей  натуры.
Зачем тратить столько усилий на этих бесполезных тщедушных зверьков? Ведь, в
принципе, они никак не могли повредить механизму,  пусть  даже  внутри  него
скопилось несколько тысяч...
   Тогда  почему?  Имело  ли  это  отношение  к  другой   необычной   черте,
появившейся в последнее время: он не мог смотреть  на  андроидов,  созданных
им, не вспоминая о смерти людей, послуживших лекалом для их создания.
   - Браун!
   Андроид услышал крик и повернулся в ту сторону, откуда он  доносился.  Он
увидел вдали, рядом с коммуникационной вышкой,  маленькую  фигурку  Чаннинг,
машущую ему рукой.
   Браун быстро сосчитал дни, отмечая каждый выполненным заданием...
   "Да. Наконец-то пора".
   Встав с корточек, он пошел по ущелью.  Под  его  сапогами  перекатывались
маленькие камешки, ветер трепал искусственные волосы, которые  Браун  тщетно
пытался пригладить.
   - Это лидер, - сказала Чаннинг, когда андроид подошел поближе.
   Глядя на нее, он вспомнил, как ее человеческий двойник  просила  оставить
ее в живых. Как Томассон схватил ее за горло и не разжимал свои пальцы, пока
она не перестала сопротивляться.
   - Ты имеешь в виду "Кирка"? - спросил он. Возможно, Чаннинг была,  как  и
другие, запрограммирована называть "Кирка" лидером. У него  самого  этого  в
программе не было. Она пожала плечами.
   - "Кирк" - лидер. Он вызывает тебя.
   - Да, я понимаю, -  ответил  Браун,  отправляясь  в  радиорубку,  которой
служил навес, построенный из разнообразных обломков, захваченных им во время
набегов на центр колонии.
   Увидев его, Томассон поднялся, уступая место, а сам  стал  там,  где  мог
спокойно выпрямиться, не задев головой покатую крышу.
   Браун не обратил на него больше внимания, чем требовалось.  Скорее  всего
потому, что именно он оборвал жизнь настоящего Томассона, а сейчас  было  не
время размышлять над этим.
   Андроид ближе придвинулся к микрофону.
   - Браун слушает, - сказал он, - Приветствую вас, -  сказал  "Кирк".  -  Я
вижу, что вы многое успели сделать, доктор.
   - Я сделал все, что требовалось, - ответил Браун.
   - То есть то, что может сделать каждый из нас, - завершил  мысль  "Кирк".
После паузы он продолжил:
   - Я разговариваю  с  борта  космического  корабля  "Энтерпрайз",  который
сейчас находится под моим командованием.
   Значит, и он во многом преуспел. А можно  ли  было  сомневаться  в  этом?
"Ничто не может остановить его", - подумал про себя Браун.
   - Мы скоро выйдем на орбиту Мидоса-5, -  продолжал  "Кирк",  -  и  начнем
высадку. Уверен, что вы уже все подготовили к моему прибытию.
   - Все приготовления сделаны, - ответил Браун. Он не стал распространяться
о возникших трудностях, а "Кирк" его об этом и не спросил.
   Одно дело похищать людей всех подряд,  убивать  и  притаскивать  сюда,  к
установке. Поймать  же  определенного  человека  было  гораздо  труднее.  До
прибытия  "Кирка"  они  должны  были  заменить  настоящего  губернатора  его
дубликатом. Но выкрасть человека, который почти  не  выходит  из  здания,  а
затем еще и возвратить  его  дубликат  в  колонию  до  того,  как  возникнут
подозрения, невозможно.
   - Хорошо, - сказал "Кирк", - будьте готовы. После  того,  как  я  проведу
работу  с  комитетом  губернатора,  ждите  первую  группу   оригиналов   для
копирования. Но только помните, что с ними невозможно договориться.
   - Мы уже запаслись оружием, - сказал Браун, - и пока все идет так, как  я
рассчитывал.
   Ему показалось, что "Кирк" рассмеялся, но звук не был  отчетливо  слышен,
чтобы быть твердо уверенным. Все же что-то задело его.
   Может быть, тон, которым разговаривал с  ним  андроид.  Такой  небрежный,
немного снисходительный. Он уже успел забыть, как эта манера раздражала  его
раньше.
   Или было что-то еще?
   - Вы говорите "первую группу", - уточнил Браун, -  а  что,  будут  еще  и
другие? Сколько? - Ему показалось, что "Кирк" пожал плечами.
   - Много,  доктор.  Если  не  будет  причин  для  остановки.  Вообще-то  я
собираюсь скопировать весь экипаж.
   После некоторого молчания он спросил:
   - А почему вы спрашиваете?
   "Весь экипаж около четырехсот человек, - подумал Браун. - Я буду вынужден
увидеть смерть четырехсот человек..."
   - Стоит ли столько копировать? - спросил он. - На "Худе"  мы  были  более
осторожны.
   - Там ситуация была совсем  другая,  -  сказал  "Кирк".  Его  голос  стал
неожиданно холоден, в нем зазвучали металлические нотки. - Мы спешили увезти
машину с Эксо-3 и найти другой корабль - этот. Добившись своего,  мы  теперь
можем действовать по-другому.
   - Понятно, - сказал Браун, - хотя...
   - Хотя что, доктор?
   - Я не уверен, сможет ли машина выполнить столько копий за такое короткое
время.
   - Если она не выдержит, - сказал "Кирк", - это не значит, что машина не в
порядке.  Это  значит,  что  с  тобой  что-то  не  так.  Жаль,   если   твоя
неспособность реализовать план Создателя обнаружится так поздно.
   Конечно, он прав. У машины нет пределов. Если ресурсов будет  достаточно,
он сможет скопировав весь экипаж  "Энтерпрайза".  Тогда  почему  же  ему  не
нравится решение