целью? Гримаса боли исказила
бледное лицо Эйприла, и Capa сразу же поспешила к нему. Нащупав  пульс,  она
вполголоса произнесла:
   - Не могу поверить, что ты всерьез собираешься принять  это  предложение.
Нельзя же быть таким доверчивым, Роберт.
   Он с трудом улыбнулся.
   - Нет, я не из таких... Возможно, я провидец, Сара. Вполне допускаю,  что
они говорят чистую правду, тогда эта встреча поможет  построить  мост  между
двумя ранее враждовавшими цивилизациями.
   - Наверняка они лгут, - процедил сквозь зубы Джордж.
   - Не забывайте, что нашим инженерам необходимо время на ремонт  двигателя
и отражателей, предоставлю им его.
   - Но почему этим человеком должен быть именно ты? возмутилась Сара.
   - Разве я могу отправить  на  это  задание  кого-нибудь  другого  слишком
велика ответственность и опасность. А в настоящее время я наименее  полезный
член экипажа из всех, кто находится на борту Джордж  буквально  сверлил  его
глазами.
   - Таково твое мнение?
   - Это правда, Джордж. Даже если они захватят меня, то ты  более  полезный
солдат, чем я, - останешься здесь. Если же они блефуют, тебе и карты в руки:
возьмешь на себя командование звездолетом. Ведь сам понимаешь, мне  придется
отстаивать собственные идеалы. - Джордж не знал, что  на  это  ответить.  Он
думал, хватит ли у него храбрости, чтобы воевать за столь бесплодные идеалы?
Эйприл воспользовался молчанием первого офицера.
   - И к тому же,  я  чувствую  себя  обязанным  по  отношению  к  тем,  кто
приглашает меня в гости.
   - Что ты имеешь в виду? - удивилась Сара. В конце концов, мы вторглись на
их территорию, и объективно мы представляем  для  них  очевидную  угрозу.  Я
чувствую,  что  обязан  приложить  максимум  дипломатических  усилий,  чтобы
рассеять их подозрения и не дать этому инциденту разгореться  во  вселенский
конфликт.
   - Им нужен заложник, - потупившись, сказала Сара. - Даже мне понятно.
   - Прошу тебя, не пой с голоса Джорджа.  -  Дыхание  Эйприла  вновь  стало
прерывистым, и он изо всех сил вцепился в подлокотники.
   - Она говорит дело, - заметил Джордж.  -  Почему  бы  вам  не  предложить
провести встречу на борту  нашего  звездолета?  Увидите,  как  их  Верховный
Главнокомандующий на это отреагирует, Закрыв глаза, Эйприл промолвил:
   - Да, блестящая идея.
   - А ты хоть в состоянии двигаться? - тихо спросил Джордж.
   - Не волнуйся, выдюжу, - ответил капитан, с трудом вставая  с  кресла.  -
Послушай, Джордж! - он  схватил  Кирка  за  руку.  -  Если  меня  возьмут  в
заложники, считай меня погибшим. Понятно? Ни при  каких  обстоятельствах  не
пытайся меня спасти. Иначе под угрозой вновь окажется чья-то  жизнь...  Вряд
ли я смогу потом спокойно спать, зная, что несколько человек  погибло  из-за
того, что я в очередной раз решил испытать судьбу. А теперь  поклянись,  что
выполнишь мою просьбу.
   Джордж легко мог ослушаться любого  приказа.  Ведь  всякий  приказ  можно
интерпретировать по-разному. Но обещание -  совсем  другое  дело,  особенно,
такому человеку, как  Роберт  Эйприл,  только  что  подтвердившему,  что  он
прекрасно понимает всю опасность подобного маневра.  Возможно,  чистой  воды
идеализм правил поступками  капитана,  однако  и  о  здравом  смысле  Эйприл
никогда не забывал. Едва заметным кивком Джордж подтвердил свое согласие,  и
это вполне удовлетворило капитана. Довольный, он похлопал  своего  помощника
по плечу, затем обратился к астротелеметристу.
   - Коготь, соедини меня еще раз  с  нашими  новыми  друзьями.  Мы  все  же
обсудим с ними предложение Джорджа,  а  потом  посмотрим,  как...  как...  О
Господи... - лицо его стало белее бумаги,  а  глаза  помутнели.  Схватившись
рукой за голову, капитан стал медленно оседать на пол.
   - Роберт! - Джордж подхватил его на руки. - Роберт, черт побери!
   Через две секунды Флорида уже был рядом, подоспел и Дрейк.
   Сообща они осторожно опустили капитана на палубу.
   - Я так и знала, - простонала Сара, склоняясь над Эйприлом. Я же говорила
ему!
   - Он что, серьезно ранен? - спросил не на шутку испугавшийся Джордж.
   - Это моя проблема! - озлобленно воскликнула Сара. - А  у  тебя  и  своих
хватает. Да помогите же мне кто-нибудь отнести его!
   Джордж оглянулся по сторонам и увидел стоявших у библиотечного компьютера
Граффа и Саффайра, подумав, что в  данный  момент  они  нужны  здесь  меньше
всего.
   - Ты, и ты, быстро помогите доктору. И  сразу  же  обратно!  -  Те  сразу
бросились выполнять приказание. - Поосторожнее! -  не  удержался  Джордж,  с
болью наблюдая, как  Роберта  уносят  с  капитанского  мостика.  Прежде  чем
захлопнулась дверь лифта, Сара бросила на него загадочный взгляд.
   - Шесть минут, мистер Кирк, - тихо напомнил Санави. - Они ждут. -  Джордж
все еще продолжал смотреть па дверь турболифта.
   Собравшаяся на мостике команда с беспокойством поглядывала на него.
   Даже не пошевелившись, он прошептал:
   - О Господи, Дрейк, как мне выйти из этого положения?  Так  же  тихо  тот
ответил:
   - Теперь капитаном будешь ты, Джордж. - Но я не могу занять его  место...
Ведь дипломат из меня никудышный. Если уж суждено  быть  войне,  можете  мне
поверить, я непременно вас в нее ввергну.
   - Пора тебе повзрослеть, Питер Пэн, - ответил на это Дрейк.  Теперь  тебе
придется быть наполовину Джорджи Кирком, наполовину Робби Эйприлом. Так что,
полный вперед, парень. Сделай так, чтобы капитан тобой гордился.
   Джордж чувствовал, как страх сковал всех  присутствующих.  Ведь  все  они
были учеными и инженерами,  но  не  солдатами,  и  никогда  не  думали,  что
окажутся в таком положении. Они занимались лишь постройкой кораблей,  летали
сквозь космическую бездну, но не сталкивались лицом к лицу с  врагом.  Итак,
он остался один.
   Заблудившийся, без карты и без звезд. Схватившись за спинку командирского
кресла, он попытался собраться с мыслями в надежде вспомнить все,  что  было
сказано и решено, прежде чем Эйприл  потерял  сознание.  Он  не  думал,  что
придется все это вспоминать.
   - Мистер Кирк? - продолжал настаивать Санави. Тот посмотрел на него  так,
словно не понимал, о чем идет речь. Санави не сказал того, что  все  ожидали
от него услышать, доложив вместо этого - Сэр,  только  что  заработали  наши
сенсоры ближнего действия.
   Проглотив комок в горле, Джордж повернулся к видеоэкрану.
   - По крайней мере, хоть что-то работает. Просканируйте их корабль, мистер
Флорида.
   Тот не торопился выполнять приказ.
   - Но ведь капитан Эйприл приказал...
   - Знаю, как-нибудь разберемся. Действуйте! Флорида снова  сел  в  кресло.
Набрав определенную комбинацию на пульте  управления,  он  удивленно  поднял
брови.
   - А ведь вы были правы, сэр. Их оружие и впрямь на боевом  взводе.  -  Он
повернулся к Джорджу. - Если бы наши лазеры вышли из строя, они разрезали бы
нас на кусочки.
   Кирк щелкнул кнопкой интеркома.
   - Инженеры, говорит помощник капитана. Как там у вас дела?
   - Браунелл слушает. - Услышав голос старика, Джордж  испытал  неожиданное
облегчение.
   - Рад, что  вы  снова  исполняете  свои  обязанности,  доктор.  Когда  мы
восстановим полную защиту - экранирование звездолета?
   - Во всяком случае, это произойдет не через минуту. Даже через полчаса мы
сумеем привести в порядок лишь четверть экранов.
   - А как насчет импульсных пушек?
   - Вам что, лазеров мало?
   - Нет, но я боюсь, что в конце концов нам, возможно, придется  прибегнуть
к чему-нибудь посерьезнее.
   - А ты ничего не забыл, Кирк?
   - Что вы имеете в виду?
   - Двигатель искривления.
   - Сейчас мне нужно  оружие.  Тембр  голоса  Браунелла  слегка  изменился,
словно он вплотную приблизился к микрофону.
   - Мы здесь не для того, чтобы одержать победу в очередной войне, Кирк. Мы
отправились спасать попавшие в беду семьи. Лучше подумай, как нам  выбраться
отсюда и продолжить нашу миссию. А свою злость ты сорвешь потом,  поиграв  с
кем-нибудь в теннис.
   Только сейчас Джордж вспомнил о том, что  должен  был  помнить  в  первую
очередь - "Розенберг", семьи.
   - Как думаете, доктор, почему это произошло?
   - Если б мы знали, я сразу же отправился бы на покой.
   - Вы должны найти причину неисправности и не допустить ее повторения.
   - Черт! Этого вообще не должно было произойти. Сейчас все силы брошены на
устранение неисправности. У вас все?
   - Нет, не все, мистер Браунелл. Я хочу знать причину'.
   - Ну, так спускайтесь к нам. Буду рад, если вы сами  ее  найдете.  Джордж
был в отчаянии. Зажмурив глаза, он продолжил:
   - Хорошо. Держите меня в курсе. - Немного помолчав, он выключил  интерком
и тяжело вздохнул. - Похоже, нам грозит беда.
   - Пардон? - не понял Дрейк.
   - Он ни разу меня не оскорбил.
   - Ну, если хочешь, я тебя обложу, - промолвил Дрейк.
   Кирк усмехнулся.
   - Спасибо.
   - Глубоко вздохнув, он  уставился  на  инопланетный  коpабль,  занимавший
большую часть видеоэкрана, -  Постараюсь  выиграть  время,  необходимое  для
окончания ремонта. Я должен предложить встретиться с ними. Санави?
   - Да, сэр?
   - Соединяй меня.
   - Связь к вашим услугам, сэр.
   - С вами... с вами говорит первый офицер. Вы меня слышите?
   - Я слушаю, - ответил предводитель ромуланцев. - Прежде я разговаривал  с
вашим капитаном.
   - Я знаю, - ответил Джордж. Капитан был  ранен  во  время  аварии,  когда
вышла из строя навигационная  система,  и  сейчас  не  в  состоянии  с  вами
встретиться. Он попросил, чтобы отныне я представлял  и  его,  и  федерацию,
конечно, если это вас устраивает.
   Последовала зловещая пауза, во время которой Джордж  и  Дрейк  обменялись
многозначительными взглядами. После нескольких напряженных секунд  ромуланцы
заговорили вновь - Я принимаю ваше предложение, первый офицер. Не желаете ли
вы рискнуть и прибыть на борт нашего корабля?
   Странно.  Услышав  эти  слова,   Джордж   нахмурился.   Рискнуть?   Такое
впечатление, словно ромуланцы сами отговаривают его от визита.
   Хорошенько подумав, Кирк ответил:
   - Вы сами должны понимать, что мы сейчас  чувствуем,  совершенно  открыто
сказал он. - Неожиданное нападение ромуланцев на нашу базу  много  лет  тому
назад  мешает  доверительному  отношению  к  вам.  Где  гарантии,  что  ваши
намерения с тех пор коренным образом изменились?
   - Понимаю ваши опасения. Наши намерения очевидны, поскольку на протяжении
семидесяти лет мы оставались в пределах нашего суверенного пространства.
   Джордж согласно кивнул,  но  тут  же  понял,  как  это  глупо,  поскольку
ромуланец никак не мог его увидеть.
   - Нейтральная территория, мне кажется, устроила бы нас обоих куда лучше.
   Последовала еще одна пауза. Затем прозвучало:
   - Мы согласны.
   Более чем удивленный, Джордж никак не мог  понять,  где  посреди  зияющей
бездны можно найти нейтральную территорию для встречи.
   - Что же вы предлагаете? - Он с трудом удержал себя от заикания.
   - Поблизости имеются два планетоида, один из которых  вполне  пригоден  и
для вас, и для нас. Там мы сможем дышать без кислородных масок, и к тому  же
будем находиться под обоюдным прицелом. Вы понимаете, о чем я говорю.
   - Понимаю. И каким образом вы собираетесь это проделать?
   - Я сяду в атмосферный  экипаж  и  отправлюсь  к  планетоиду.  Вы  будете
сопровождать меня на таком же экипаже. Думаю, вы ими располагаете.
   - Да, они у нас есть. Но как я  узнаю,  что  вы  не  заманиваете  меня  в
ловушку?
   - Если хотите, можете лететь  первым.  Или  первым  приземлюсь  я,  а  вы
просканируете район посадки. Думаю, мы договоримся о деталях.
   - Что ты думаешь по этому поводу? - прошептал Джордж,  хватая  Дрейка  за
руку.
   - Пора, подобно страусу, засунуть голову в песок и  ждать,  чем  все  это
кончится, - шепотом ответил Дрейк. - Поступай, как подсказывает чутье.
   Собравшись с духом, Джордж вновь обратился к ромуланцам:
   - Хорошо, я последую за вами к планетоиду. Вы совершите  посадку  первым.
Если мне не понравится то, что я там обнаружу, считайте  всякие  сношения  с
вами прерванными.
   - Буду ждать.
   Повернувшись к Санави, Кирк жестом приказал ему отключить связь.
   - Готово! - воскликнул индеец. Джордж вновь схватил за руку Дрейка.
   - Я вас покидаю. На время моего отсутствия ты будешь старшим.
   - Я?
   - Да. Кроме меня,  ты  единственный  на  борту,  кто  проходил  армейскую
службу. А теперь слушай. Помнишь, что сказал Роберт? То же  относится  и  ко
мне - я заменим, мною можно жертвовать. - Он сверкнул глазами. -  Начиная  с
той минуты, когда я покину корабль, забудьте о том, чтобы пытаться вызволить
меня. Первыми огня не открывайте, а дав залп, сделайте все возможное,  чтобы
отвести звездолет подальше отсюда.
   - А почему я должен дожидаться их выстрела?
   - Да потому, - неторопливо промолвил Джордж, - что Роберт абсолютно прав:
мы вторглись на их территорию, именно поэтому не стоит стрелять первыми.
   Откинувшись в кресле, Дрейк рассмеялся.
   - Странно от тебя такое  слышать,  Джорди.  Пожав  ему  напоследок  руку,
Джордж сказал:
   - Если не вернусь... расскажи обо всем Джорджу-младшему и Джимми.
   Даже Дрейк не стал превращать  эту  фразу  в  шутку.  Кирк  направился  к
турболифту, в последний момент обернулся.
   - Приказываю всем  помогать  Дрейку  во  всем,  чтобы  вывести  звездолет
отсюда, а я постараюсь выиграть для вас время.
   - Удачи вам, мистер Кирк. - бросил со своего рабочего поста Санави.  Херт
изобразила пальцами знак победы, добавив:
   - Мы с вами, сэр.
   - Спасибо. - Он уже стоял в турболифте, но  вдруг  совершенно  неожиданно
вышел. - Кто знает, как пройти отсюда к ангару?

***

   - Вы хорошо говорите на их языке, - заметила Идрис.  -  Из  того,  что  я
слышала, мне показалось  именно  так.  -  Она  еле  поспевала  за  Т'Каэлем,
торопившимся в сопровождении двух телохранителей к гнезду-ангару.
   - Любопытнейший язык, - промолвил Примус. - Много лет назад  я  занимался
культурологическими исследованиями и пересек нейтральную  зону,  разумеется,
тайно, пытаясь хоть что-то разузнать о федерации.
   В те дни поговаривали о начале диалога, Сенату хотелось узнать, готовится
ли федерация к войне, или же у нас  есть  шанс  на  установление  нормальных
отношений. Я оказался одним из избранных, кому доверяли  сбор  всякого  рода
информации  о  них.  Я  изучал  английский  методом  мониторинга  и  анализа
переговоров федерации, перехваченных в глубоком космосе - частотный шпионаж,
так мы тогда это называли.
   - И что, переговоры соответствующим образом не кодировались?
   - поинтересовалась Идрис.
   - По сути своей, земляне чрезвычайно  доверчивы,  -  ответил  Т'Каэль.  -
Знание - всеобщее достояние. Наши шпионы с легкостью выучили  английский.  В
большинстве своем люди любят делиться всякого рода информацией.
   - Как это опрометчиво! - заметила Идрис. Он удивился:
   - Напротив, я уважаю их за это. Куда лучше делиться знаниями, чем бояться
друг друга, в противном случае, им никогда не  удалось  бы  построить  такой
звездолет.
   Она машинально кивнула и, прихрамывая на больную ногу, поспешила  вперед.
Через пару мгновений Идрис оказалась у дверей "Гнезда".
   Центурион разблокировал замок бронированных дверей, они вчетвером  прошли
внутрь и через мгновение уже были в маленьком вестибюле  между  коридором  и
ангаром. Повернувшись к телохранителям, Т'Каэль сказал:
   - Готовьте "Птенчика" к старту, - Отдав честь,  они  поспешили  выполнить
приказ. В то же мгновение Т'Каэль повернулся к Идрис и быстро прошептал:
   - Последующие часы решат все, прежде  всего,  держите  команду  в  ежовых
рукавицах,  не  забывайте,  что  все  ваши  приказы  должны   беспрекословно
выполняться.  Наступил  самый  опасный  момент:  если   команда   неожиданно
взбунтуется, пока я буду вести переговоры, нас  с  вами  выставят,  а  Ри'Як
окажется героем.
   Взгляд его черных сверкающих глаз пленил Идрис.
   - Пускай только Ри'Як откроет рот, я сразу же отправлю его на гауптвахту.
   - Нет, лучше сразу убить, - совершенно серьезно  заметил  Т'Каэль.  Идрис
согласно кивнула.
   - Как думаете, люди не подведут?
   - Нет, - уверенно ответил Примус. - Они  не  такие  уж  беззащитные,  как
кажутся, прекрасно знают, как начинается агрессия, и вряд ли  согласятся  па
такую банальную уловку.
   - Каков ваш план, Примус?  -  спросил  она,  когда  тот  уже  подходил  к
"птенцу", готовому к автономному полету. В ангаре было довольно тесно,  хотя
"Птенчик" по сравнению с "Пепелищем" был куда меньшим кораблем.
   -  Я  должен  убедить  Совет  в  том,  что  федерация  не  намерена   нас
завоевывать. Претор воспользовался этими слухами для того,  чтобы  подчинить
себе Трикамерон. Если мне удастся доказать, что Федерация  не  хочет  войны,
Совет успокоится и Претору придется  пойти  на  попятный.  Последующие  часы
покажут, скатится ли империя к диктатуре или же навсегда оставит  в  прошлом
подобные методы правления. Я обязан заставить людей верить нам.
   Идрис, округлив глаза, смотрела на него, наконец  поняв,  что  Примус  не
собирается захватывать корабль предполагаемого противника и планы  его  идут
куда дальше заботы о безопасности Империи.  Т'Каэль  намеревается  свергнуть
Преториат. Идрис бросило в холодный пот.
   Если бы ей предложили выбирать между Т'Каэлем и Верховным  Претором,  она
предпочла бы Т'Каэля.  Люди  обязательно  поверят  ему,  как  поверила  она.
Внезапно Примус повернулся к ней.
   - Это ваше дело решать, достойны ли мы их доверия. Вы должны держать  под
своим контролем и "Пепелище", и весь Рой в целом.
   Сделать это нелегко.
   - Знаю, - заверила она. - Но, воспользовавшись Пандектом, вы дали  мне  в
руки мощное оружие, и я обещаю, что применю его при малейшей провокации.
   Саркастическая ухмылка скользнула по его губам, ибо он понимал,  в  какое
пекло се посылает. Т'Каэль тронул  пальцами  переброшенную  через  се  плечо
косичку.
   - Но прежде убедитесь, что оружие не заряжено патронами  Ри'Яка.  На  вас
по-прежнему лежит обвинение в убийстве одного из членов семьи. Он при первой
возможности этим воспользуется.
   Идрис вздохнула.
   - При первой возможности его следует изолировать. Ничего, я его  успокою,
пусть не путается под ногами во время имперской тревоги.
   - Довольно мудро, - заметил Т'Каэль. - Побольше бы вам силенок, Идрис.
   Изящно поклонившись, она ответила:
   - Желаю вам достичь вашей заветной цели, Примус.
   Килайле откланялся и вышел. Она  смотрела,  как  он  идет  к  "Птенчику",
двигатели которого уже стояли на разогреве. Т'Каэль взобрался в кабину вслед
за двумя субцентурионами со свойственной бывалому воину грацией. Перед Идрис
выросла прозрачная панель, отделившая вестибюль от  ангара  и  изолировавшая
командира от сектора сброса атмосферного давления. Уже через мгновение перед
"Птенчиком" открылись широкие ворота в космос.  Двери  ангара  автоматически
закрылись. Идрис радовалась тому, что Т'Каэлю удалось благополучно  покинуть
корабль. Теперь они могли вести совместные действия  на  два  фронта.  Идрис
коснулась кнопки ближайшего интеркома.
   - Спецподразделение, говорит командир.
   - Спецподразделение слушает.
   - Приказываю вам немедленно схватить антэцентуриона  Ри'Яка  и  доставить
его на командный мостик. Буду ждать вас там.
   - Будет исполнено, командир. Уже лучше. По крайней мере, она  знала  свою
команду, которая оставалась  ей  верна.  Если  держать  Ри'Яка  подальше  от
остальных членов команды, то можно вообще не опасаться бунта. Вздохнув,  она
вышла из ангара и отправилась к турболифту. Внезапный удар лишил ее дыхания.
Согнувшись, Идрис схватилась за живот и с ужасом  поняла,  что  держится  за
чью-то руку.  Прямо  перед  собой  она  увидела  бесстрастное  лицо  Ри'Яка.
Схватившись за ее плечо, Ри'Як использовал этот своеобразный рычаг для того,
чтобы поглубже вонзить "хадзю" ей в живот, под  углом  вниз,  как  учил  его
многолетний опыт. При  этом  раздался  неприятный  хлопок.  Ри'Як,  отпу