н хищник.
   - В таком случае, я попытаюсь соединиться с замкомандира Каем.
   - Кто именно приказал тебе взорвать? Уж не Ри'Як ли?
   - Я в этом не уверен, Примус. Агент Риханцу  на  борту  боевого  крейсера
Федерации передал радиограмму "Пепелищу", и нам приказали провести взрыв.  Я
и понятия не имел, что вы были там, Примус.
   - Да, кстати, насчет этого агента... И в этот момент Флорида закричал:
   - Капитан! "Пепелище" атакует!
   - Уходим! - скомандовал Эйприл.
   - Они стреляют! Внезапно Т'Каэль  напрягся,  заметив  нечто  особенное  в
маневрах "Пепелища". Затаив дыхание, он прокричал в переговорный микрофон:
   - Х'Кую Ра'Трайх ху'ууак! Однако его предупреждения уже никто не услышал:
из двух ромуланских истребителей после вспыхнувшего на  мгновение  пожара  в
космосе остался один - "Полет" превратился в облако заряженных частиц. Волна
распыленного вещества ударила о звездолет.
   Находившиеся на мостике в ужасе замерли, все еще не  веря  тому,  что  во
Вселенной может существовать подобная жестокость.
   - Они открыли огонь по собственному кораблю, - голос Флориды  дрогнул.  -
Уничтожили своих людей. - А на видеоэкране в  это  время  "Пепелище"  изящно
разворачивался, словно говоря: "Я командую этим пространством, и ваша  жизнь
в моих руках". Облако, прежде бывшее "Полетом", рассеялось.  Горе  и  скорбь
исказили благородные черты Т'Каэля. В этой утрате он  внезапно  почувствовал
начало настоящей катастрофы.
   - Риханцу стали убивать риханцу. Т'Каэль предпочел промолчать, но желание
быть откровенным все же возобладало. Глядя на Роберта, он промолвил:
   - Время игр прошло, начинается настоящая бойня. Эйприл  шагнул  навстречу
ромуланцу, но сказать ему было нечего.
   Джордж в ярости ударил кулаком по переборке.
   - Все зашло слишком далеко, Роберт... Эйприл устало покачал головой.
   - Теперь можешь делать все, что хочешь, Джордж.
   - Карлос, привести главные батареи в полную боевую готовность.
   Подключить их питание напрямую  к  двигателю  искривления.  Покажем  этим
ублюдкам нашу полную мощь! Пусть знают звезднофлотцев!
   - Есть, сэр! Джордж опустился в кресло навигатора рядом с рулевым  постом
Флориды. Вдвоем они ввели звездолет в пике, из которого он всей своей  мощью
обрушился на последний корабль Роя.

Глава 22

   Звездолет развернулся  к  врагу,  уподобившись  гигантской  белой  акуле,
пробудившейся от долгой спячки. На "Пепелище" это заметили: только звездолет
начал атаку - последняя птица Второго Имперского Роя обратилась  в  позорное
бегство.
   -  Что,  испугались?  -  воскликнул  Джордж.  На  лице  Т'Каэля  заиграла
дьявольская улыбка: ему живо  представилось,  как  Ри'Яка  отчитывает  Гранд
Примус: "Где ваш Полевой Примус? Где ваш командир?
   Где замкомандира? В конце концов, где Рой?"
   - Капитан, я запеленговал еще один корабль, - доложил Санави.
   - Движется сюда на максимальной скорости. Чтобы это ни было, но размеры у
него весьма солидные.
   - Сомнений нет, это корабль-носитель, - промолвил Т'Каэль.
   Сообщение Санави повергло ромуланца в шок. Прежде он представить себе  не
мог, что какой-то корабль Федерации способен выдержать натиск целого Роя. Но
кто  мог  предположить,  что  теперь  им  придется   еще   сражаться   и   с
кораблем-носителем?
   - Судя по  той  скорости,  с  которой  они  движутся,  у  них  чудовищное
потребление энергии, -  заметила  Хэрт,  на  секунду  оторвавшись  от  своих
дисплеев. Окончательно  выдохшийся  капитан,  развалясь  в  кресле,  теребил
пальцами аранскую шерсть своего прославленного свитера.
   - Что вы по этому поводу можете сообщить, мистер Т'Каэль?
   Ромуланец подошел к капитанскому креслу.
   -  Наш  Главный  флот  состоит  из  разного  рода  кораблей:  патрульных,
дежурных, разведчиков, истребителей, крейсеров и так далее. Но у  нас  всего
лишь шесть носителей, с которых все они стартуют. Каждый несет  на  себе  до
шести Роев. Носители перемещаются и ведут бой на гиперсветовой  скорости,  в
то время как в задачу Роя  входит  патрулирование  на  досветовой.  В  район
высадки Рой доставляется таким образом: корабли-носители - самые  быстрые  в
нашем флоте, а служащие на них офицеры - наиболее опытные, пока один корабль
приближается к нам, остальные уже спешат к нему на помощь.
   Эти новости, хоть и не совсем неожиданные, омрачили настроение всем,  кто
находился на мостике: люди, принимавшие участие в создании  чудо-звездолета,
прекрасно знали, на что он способен.
   Перед   их   мысленными   взорами   представали   опустошенные   планеты,
уничтоженные  солнечные  системы,  искореженные  флота  вражеских  кораблей,
экипажи которых даже не подозревали о том, что  немногочисленная,  борющаяся
за свое существование федерация цивилизация на  краю  галактики  -  способна
сосредоточить подобную Мощь в одном летательном  аппарате.  Люди  думали  об
этом, прекрасно понимая, для чего создавался звездолет.  Они  находились  на
борту единственного в своем роде технического чуда. Война еще не началась, а
они уже устали от сражений. Война. Какое короткое слово.
   - И как  часто  ромуланцы  воюют?  -  поинтересовалась  Хэрт.  Смерив  ее
взглядом, Т'Каэль ответил:
   - Крайне редко, но военное искусство доведено до совершенства.
   - Вновь ты пытаешься оправдаться,  -  с  раздражением  сказал  сидящий  в
кресле Джорж. Однако выражение глаз Т'Каэля оставалось прежним.
   - Он прав.
   - Коготь,  сколько  времени  уйдет  на  то,  чтобы  передать  радиограмму
командованию Звездного флота из таких далей? поинтересовался Эйприл.
   - Не придется давать радиограмму, - ответил астротелеметрист.
   -  Приближающийся  корабль-носитель  начал  глушение...  Капитан   Эйприл
оставался крайне подавленным - такова суть  капитанства  -  всегда  выносить
решения в одиночку. Придется сражаться снова, иного выбора нет.
   - Ты получил все, что хотел, Джордж, - с горечью промолвил  Эйприл.  Кирк
резко повернулся в его сторону.
   - Несправедливо, капитан.
   Закусив губу, Роберт внимательно  посмотрел  на  Джорджа,  затем  перевел
взгляд на главный экран, но не  стал  извиняться.  Понимая,  что  теперь  их
задача  -  уцелеть  любой  ценой,  чтобы  предупредить  федерацию  о  скором
вторжении врага, - Эйприл с трудом поднялся с командирского кресла, несмотря
на внезапную слабость.
   - Мне ненавистны эти слова, - случайно вырвалось у него, и ни у  кого  не
возникло сомнений, что он говорит  правду.  -  Но  придется  нам  быстренько
расправиться с  ромуланским  носителем  и  убраться  отсюда  без  причинения
дальнейших разрушений. У кого другие предложения? Можно вывести их из  строя
так, чтобы уйти отсюда  на  световой  скорости,  оставив  погоню  позади.  -
Т'Каэль  повернулся  к  этому  решительному  человеку,   пожалев   о   своих
собственных словах.
   - Вы уничтожили Рой, - предупредил он. - Так это вам  с  рук  не  сойдет,
капитан. Они будут драться на смерть.
   Эйприл прекрасно понимал, о  чем  говорит  ромуланец:  забудь  альтруизм,
готовься убивать. Его брови  нахмурились  при  мысли  о  том,  что  придется
продолжить этот беспредел. Он вновь посмотрел на видеоэкран.  Приближавшийся
с каждой секундой корабль по виду напоминал гигантский  бумеранг,  утыканный
опереньем из кораблей-истребителей. Если  он  правильно  понял  Т'Каэля,  то
носитель прежде чем пойти на них, собрал все свои Рои.
   - Я знаю, что  надо  предпринять,  -  заметил  Джордж,  вставая  рядом  с
Эйприлом. - Использовать один  вид  оружия,  которым  обладаем  лишь  мы.  -
Звучало интригующе. Эйприл посмотрел на Кирка.
   - Что же это такое?

***

   Санави согнулся над дисплеем.
   - Их дефлекторы установлены на отражение нейтронных и лазерных  лучей,  а
щиты мощнее в передней части и около двигателей.
   - Однако... - с сомнением промолвил Кирк.
   - Вы правы, мистер Кирк. Думаю, получится. Молекулярную телепортацию  они
не остановят.
   - Да и не надо, - ехидно заметил Джордж. -  Прежде  им  этого  делать  не
приходилось. - Он щелкнул ближайшим интеркомом. - Кирк  вызывает  инженерную
службу. Как вы там, разобрались с ромуланской  бомбой,  что  я  доставил  на
борт?
   - Спрятали ее от греха подальше, парень, - послышался голос  неунывающего
Браунелла.
   - Вообще-то меня зовут Кирк, - напомнил Джордж профессору.
   - Ты что хочешь сам это проделать?
   - Профессор, бомба должна быть в ближайшем  телепортационном  зале  через
шестьдесят секунд.
   - Уверены, что поступаете правильно?
   - Они прислали нам подарочек, так вот, сейчас  мы  отошлем  его  обратно.
Реанимационный код вмонтирован  в  корпус.  Передайте  техникам,  чтобы  они
нажали синюю кнопку, как только бомба окажется в телепортационном зале.
   - Но двигатель искривления уже  заработал.  Почему  бы  нам  не  убраться
отсюда подобру-поздорову?
   - Да потому, что никто их не удержит  от  преследования,  вот  почему!  -
разъяснил Джордж, повышая голос. Эйприл, увидев, как покраснело лицо  Кирка,
включил собственный интерком.
   - Доктор Браунелл, говорит капитан. Складывается экстренная ситуация, так
что вам, инженерам, следует на  время  залечь  и  ухватиться  за  что-нибудь
тяжелое и прочное. Судя по всему, нас немного тряхнет.
   - Август, - послышался простуженный голос старика. - С чего ты взял,  что
мы должны управлять этими системами вместе? У тебя  есть  орудийный  расчет,
вот и пользуйся им.
   Эйприл поморщился.
   - Благодарю вас, доктор. Постараюсь не забывать об этом впредь.
   - Так вы все же, воспользуйтесь...
   - Хорошо. Конец связи. - Он отключил переговорное устройство прежде,  чем
Браунелл успел ему ответить. Джордж видел боль в  глазах  Эйприла,  понимал,
что  капитан  проявляет  куда  большее  мужество,  нежели   сражающийся   на
передовой. Кирку стала  ненавистна  сама  мысль  о  том,  что  Эйприл  может
подумать, будто большая часть случившегося на его совести.
   В задумчивости покусывая губу, он подошел к Эйприлу.
   - Роберт, - промолвил он так, чтобы их не слышали посторонние.
   - К этому и шло. Думаю, все сработает, и мы покинем это пространство  при
первой же возможности.
   Капитан тяжело вздохнул.
   - Спасибо, Джордж. Приготовьтесь к включению скорости искривления.
   Усевшись в кресло навигатора, рядом с Флоридой, Джордж скомандовал:
   - Всем приготовиться  к  включению  гиперсветовой.  Включить  фронтальные
двойные отражатели. Двигаться прямым курсом к кораблю-преследователю.
   Поднявшийся со своего поста Санави напомнил:
   - Сэр, у телепортаторов нет той дальнобойности, что есть у наших  орудий.
Придется пройти впритирку.
   Джордж  кивнул,  сделав  знак  Флориде,  но  рулевой  в  это  время   уже
прокладывал необходимый курс.
   - Отлично. - Джорджу не было нужды говорить об этом.
   - Рулевой, включить скорость искривления, - приказал  капитан  Эйприл.  -
Встретим их как подобает... И передадим вот это. В  ответ  на  прикосновение
человеческих пальцев звездолет загудел. В следующее  мгновение  пространство
на обзорном экране изменилось.
   Скорость искривления  себя  оправдывала.  То,  что  измерялось  минутами,
превратилось в секунды. Оба корабля неумолимо  приближались  друг  к  другу.
Собравшиеся на мостике уже могли разглядеть,  что  на  носителе  отсутствует
часть перьев, - след уничтоженного землянами Роя.
   Внимательный взгляд Т'Каэля уже отыскал "Пепелище".
   Истребитель пристыковывался к спине носителя, и Ри'Як сообщал сверхценные
сведения Гранд Примусу. Но если план  Кирка  удастся,  то  никаких  ответных
действий со стороны ромуланцев уже не последует.
   Никто на борту носителя  сейчас  этого  не  ожидает,  поскольку  подобные
технологии  еще  неизвестны  Риханцу.  Офицеры  носителя,   оправившись   от
неожиданно  наглого  маневра  звездолета  федерации,  приказали   немедленно
открыть шквальный огонь. Десятки энергетических молний ударили  по  двойному
экранированию кормы звездолета, когда корабли пронеслись рядом на немыслимой
скорости. Звездолет вздрогнул, однако от курса не  отклонился.  Библиотечный
компьютер по-прежнему выполнял  свои  функции.  В  самом  сердце  звездолета
включились системы зала телепортации, и на микросекунду защита  была  снята.
Вещество с жужжанием перетекло в  энергию,  мотнувшуюся  сквозь  космический
вакуум к ромуланскому носителю. Внутри главного  реактора  корабля  вещество
материализовалось вновь.
   - Телепортация завершена, капитан! - прокричал Санави, перекрывая  грохот
орудий противника и визг систем компенсации.
   - А теперь сматываемся и как можно быстрее, - скомандовал Эйприл.  Описав
крутую дугу, звездолет устремился в открытый космос.
   Видеоэкран показывал, что носитель противника лишь начал  разворот  вслед
кораблю федерации.
   Затаив дыхание, находившиеся на мостике следили за экраном.
   Беззвучный язык  пламени  ионизированного  вещества  вырвался  из  самого
центра клиновидного корабля ромуланцев, оранжевый гейзер, высотою  не  менее
мили, выплескивался из его бронированного нутра.
   Ромуланский корабль забился подобно мотыльку, попавшему  в  паучьи  сети.
Т'Каэль видел колонки цифр на мониторе  Флориды,  говорящие  о  непоправимом
ущербе, причиненном носителю,  Поразительно,  -  только  и  смог  прошептать
Примус.
   - Сбавьте скорость ниже уровня световой, - скомандовал Эйприл.
   - Мистер Санави, что сейчас говорят ваши сенсоры?
   Индеец склонился над дисплеем.
   - Колоссальные потери, у них более нет  энергии,  чтобы  запускать  своих
хищных птичек. Данные говорят, что на борту  носителя  произошел  целый  ряд
взрывов. Они потеряли двигатель, экранирование, связь, -  он  сделал  паузу,
перепроверяя какие-то показания, после чего продолжил:
   -  Система  жизнеобеспечения  ромуланского  носителя  уничтожена.  Эйприл
повернулся к Санави.
   - Не может быть. Вы уверены?
   - Абсолютно, сэр.
   - Бог видит, я этого не хотел. Коготь, попытайтесь выйти с ними на связь.
Предложите помощь и согласие принять их экипажи на борт нашего звездолета. -
Он смолк, когда его руки коснулся Т'Каэль. Ромуланцу не хотелось говорить об
очевидном: несколько сот воинов Риханцу вряд ли можно содержать  в  качестве
пленных на неукомплектованном звездолете. Было и еще кое-что.
   - Капитан, - промолвил Т'Каэль, - мне тяжело об этом говорить, но они  не
примут вашей помощи.
   И в ту же секунду экран вспыхнул  подобно  солнцу.  На  несколько  секунд
вспышка ослепила всех, кто был на мостике.
   - О Господи, - от неожиданности у Эйприла перехватило дыхание.
   - Очень жаль, - повторил Т'Каэль, стараясь не смотреть на  экран.  Психоз
такого массового самоубийства ему, как  представителю  народа  Риханцу,  был
вполне понятен. - Таков старинный кодекс чести моего народа.  Лично  к  вам,
капитан Эйприл, это не имеет ни малейшего отношения.
   В  этот  момент  по  всему  пространству  экрана  разлетелись  сверкающие
оболочки предмета прежней гордости Имперского флота.
   - И как вы только можете говорить такое? - удивился Роберт.
   -  Прошу  вас,  пожалуйста,  поверьте  мне.  В  нашей  Империи   подобное
практикуется уже не первый век. За время своей военной карьеры я не раз  был
свидетелем такого рода самопожертвования.
   - Бог мой, какой кошмар. Это же  лишено  здравого  смысла.  Эти  невинные
души.
   - Что правда, то правда. Здравого смысла в этом мало, согласился Т'Каэль,
надеясь тем самым облегчить страдания совестливого англичанина.
   - Как вы считаете, кто-нибудь еще знает о том, что мы здесь?  спросил  он
капитана уже более спокойным тоном. - Была ли у  них  возможность  уведомить
ваш остальной флот?
   Т'Каэлю, конечно, хотелось бы  дать  желаемый  ответ,  но  даже  стремясь
сделать приятное такому человеку, как Эйприл, солгать он не мог.
   - Да, - сказал он. - Вне всякого сомнения. Этот корабль постоянно держали
на экранах штабных дисплеев.
   Эйприл покачал головой.
   - Итак, вся Империя сейчас  думает,  что  федерация  сотворила  очередное
чудо-оружие, а мы не можем ничего сделать, чтобы доказать обратное. -  Он  в
отчаянии бросил взгляд в космические бездны. Господи, все,  чего  я  боялся,
сбылось. О Боже...
   - Роберт, ты не забыл, что нам  пора  домой,  -  напомнил  через  секунду
Джордж. Капитан неторопливо кивнул ему в ответ.
   -  Да,  домой.  Мы  и  так  достаточно  подзадержались  для  того,  чтобы
обеспечить новую войну. Давайте уйдем прежде, чем причиним еще больше вреда.
- После  этих  слов  каждый,  кто  находился  на  мостике,  ощутил  скорбное
облегчение, ибо всем стало понятно, что они виноваты тем,  что  оказались  в
чужом пространстве. Им были понятны беспомощные нотки в голосе капитана. Они
хотели оказать помощь терпящим бедствие. Эта  благородная  цель  привела  их
черт  знает  куда.  Теперь  они   вернутся   домой,   чтобы   ждать   начала
межгалактической войны.
   - Капитан, - в голосе Т'Каэля ощущалась неуверенность.  Капитан,  конечно
же, вы можете бежать и благополучно уйти  в  пространство  федерации.  -  Он
снова замолчал, не в состоянии найти подходящих  слов.  Он  принялся  мерить
шагами командирский пост, чувствуя себя словно загнанный  зверь.  -  У  меня
большие  связи,  начал  он  в  очередной  раз,  -  в  ромуланском  флоте   и
правительстве. Я знаю многих, кто был бы рад политическим изменениям.
   Услышав эти слова, Джордж подошел поближе.
   - Сколь решительным? - поинтересовался он. Т'Каэль остановился.
   - Тогда у нас стали бы преобладать  профедерационные  настроения.  Мы  бы
могли начать переговоры на самом высшем уровне, и вы  выступили  бы  не  как
захватчики, а как освободители.
   - Что-то ваш народ не похож на тех, кто ждет освободителей!
   - Кирк, они пока не в состоянии оценить  своей  порочности,  но  настанет
день, когда им уже больше некого будет грабить, и тогда придется  уничтожать
друг друга. Если сегодня мы предпримем решительные  действия,  то  этого  не
произойдет!
   - Хорошо сказано - мы.
   - Вы находитесь в двух шагах от нашей главной планеты.
   Благодаря невероятной технологии, сосредоточенной  на  этом  корабле,  вы
способны остановить мой народ на пути к верной гибели. - Кирк отвернулся, но
Т'Каэля, похоже, уже было не остановить. Повернув Джорджа к себе  лицом,  он
тряс его за плечи. - Джордж,  вы  можете  изменить  нашу  историю,  низложив
Преториат!
   - Одну минуточку, - сказал, вставая между ними, Роберт Эйприл.
   - Что ты говоришь? - спросил он, глядя на Т'Каэля.  -  Не  могу  поверить
своим ушам.
   Черные глаза ромуланца сверкнули.
   - Я должен сказать это. Мне искренне  хотелось,  чтобы  на  вашем  месте,
капитан, был кто-нибудь другой. Я не могу молчать.
   - О Господи, да вы хоть понимаете, что предлагаете?
   - Вы сильнее.
   - Но это же куда сложнее, чем количество боеспособных орудий!
   - Отрезал Эйприл, чувствуя, как боль иглою вонзается в его сердце.
   - Капитан, - вновь обратился к Эйприлу Т'Каэль, - эти  слова  дались  мне
нелегко. Я не сразу решился предложить  вам  уничтожить  мое  правительство,
пока у вас есть такая возможность. Этому правительству  я  верой  и  правдой
служил в течение многих лет, но также пережил и его  перерождение.  Так  же,
как когда-то сражался за непоколебимость режима, сегодня я  помогу  его  вам
свергнуть. - В его голосе, жестах, мимике по-прежнему сквозило сомнение, но,
судя по горящим глазам, настроен он был решительно. Джордж  схватил  его  за
рукав.
   - Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь?  Ромуланец,  резко  повернувшись,
смахнул с себя руку Джорджа.
   - Знаю ли я? Порочную охоту, которая начинается,  когда  люди.  перестают
верить? Как члены одной семьи подозревают друг друга?
   Каково приходится, когда не позволяют заводить близких  знакомых,  потому
что те, наверху, боятся чересчур продолжительных  бесед  этих  двоих?  Знаю.
Грядет кровавая  бойня,  в  сравнении  с  которой  все  наши  древние  войны
покажутся  детской  игрой.  Ты  спрашиваешь  меня,  Кирк?  Я  слишком  долго
находился в цент