ерные шрамы.
   - Аварийная  изоляция  и  противоударные  системы  включены,  прокричала,
перекрывая грохот, Хэрт. - Системы автоохлаждения на максимуме.
   - "Полет" и "Пепелище" повернули назад, капитан,  -  доложил  Флорида.  -
Похоже, они не в состоянии выдержать подобных температур.
   - Нагрев обшивки достиг максимально допустимого уровня...
   - Так, "Огонь Будущего" также повернул назад, но "Колючая  проволока"  от
нас не отстает.
   - У меня нет полной уверенности, но... -  слова  Хэрт  утонули  в  треске
электрооборудования и  визге  компенсаторных  систем,  сражавшихся  с  жаром
солнца и его чудовищной гравитацией. Прежде  не  подвергавшиеся  перегрузкам
внешние отражатели стонали под сильнейшими из нагрузок.
   - Еще несколько секунд, - промолвил Эйприл. Лицо  его  покрывали  крупные
капли пота. Капитан понял, что системы охлаждения полностью переключились на
внешнюю обшивку, поэтому  внутри  звездолета  в  течение  нескольких  секунд
наступила тропическая жара. Флорида подался вперед. В его  голосе  зазвучали
победные нотки, когда он, наконец, прошептал:
   -  "Колючая  проволока"  начинает   разворачиваться   в   противоположном
направлении.
   - Немедленно включить электромагнитные лучи! - воскликнул Джордж.
   - Что? Что? - не поняла Хэрт.
   - Да врубите же все электромагниты! Не дайте им уйти! Эйприл откинулся  в
кресле. - Но, Джордж... - Более подходящей возможности уже может не быть!  -
отрезал Кирк.
   - Хорошо, черт с тобой, включите задние магниты притяжения, кивнул Эйприл
в сторону Хэрт. Та начала было спорить.
   - Но ведь все наши системы перегружены! Вцепившись руками в подлокотники,
капитан приказал:
   -  Делай,  что  говорят!  -  Спустя  всего  несколько  секунд  гигантские
электромагниты потащили "Колючую проволоку" к  Солнцу,  Истребитель  пытался
подать назад, но тщетно. Еще три секунды, четыре, пять...
   - Их корма обуглилась, -  объявила  Хэрт,  склонившись  над  дисплеем.  -
Похоже, корабль противника начинает плавиться... Звездолет, освободившись от
тяжелого груза, внезапно рванулся вперед.  Хэрт  вскочила,  прикрывая  глаза
ладонью от ослепительной вспышки. - Все, им конец.  Они  сгорели  заживо,  -
промолвила она, поджав губы.
   - Отключить электромагнитные генераторы! - скомандовал Эйприл.
   - Вектор! Немедленно!
   Флорида склонился над рулевой консолью, и уже спустя мгновение звездолет,
изменив курс, помчался прочь от Солнца. Все взмокли  от  пота.  Описав  дугу
вокруг  слепящего  светила,  корабль  федерации  устремился  к   ромуланским
истребителям.
   - Защита ослаблена, капитан, - доложила Хэрт - Но еще как-то держится?  -
переспросил Эйприл.
   - Так точно, капитан.
   - Приготовьтесь открыть огонь прежде, чем их сенсоры заработают вновь,  -
властно приказал Джордж. Прямо  перед  звездолетом  Федерации  стоял  "Огонь
Будущего", в двух шагах от него, в открытом космосе, парил "Полет", а уже за
ним  находился   истребитель   "Пепелище".   Опершись   обеими   руками   на
навигационную консоль, Джордж уставился на видеоэкран.
   - Подойдем как можно ближе, постараемся сэкономить заряды, пока  они  нас
еще не видят. Прямой наводкой по противнику - Пли!!!
   Однако вслед за этим так ничего и не последовало.
   - Огонь!!! Флорида тупо уставился на пульт управления. - Я нажимал на все
необходимые кнопки, но  тем  не  менее  орудия  молчат.  Джордж  рванулся  к
орудийной консоли и инстинктивно ударил по кнопкам.
   - Что произошло?
   - Питание орудийных установок отключено. Сейчас по нам дадут залп из этих
треклятых мортир, приготовьтесь!
   И тут Джорджу вспомнилась одна из тренировок в центре военной подготовки.
Вне всякого сомнения, это походило на самоубийство, но иного выхода не было.
Он поспешил нажать на кнопки, и звездолет устремился вперед.
   - фронтальную защиту на максимум! - скомандовал Кирк, надеясь,  что  Херт
сумеет его услышать. Сообразив, что к чему, Эйприл воскликнул:
   -  Пристегнуться  ремнями  безопасности!   "Огонь   Будущего"   продолжал
приближаться, пока не заполнил собой весь видеоэкран.  Уже  стали  различимы
огромные буквы на его корме и копоть - след лазерного обстрела  землян.  Еще
через мгновение можно было различить крепеж, при помощи  которого  держались
панели обшивки. Затем последовал удар. Взрыв!  Протаранив  отражатели  "Огня
Будущего", звездолет Федерации подмял под себя ромуланский  истребитель  как
гнилой банан. Корпус "Огня Будущего" заискрился  и  покрылся  трещинами,  из
которых во внешнюю среду стали вытекать топливо и жизненно  необходимая  для
истребителя энергия.  Звездолет  продолжал  толкать  перед  собой  эту  кучу
искореженного металла до тех пор, пока она плавно не уплыла в  беспросветную
тьму.  T'Ka-эль  глазам  своим  не  верил:  космический   аппарат   выдержал
столкновение с ромуланским истребителем - нет, это не укладывалось у него  в
голове.  Тем  временем  совершенно  невредимые  "Полет"  и  "Пепелище"   уже
готовились к атаке.  Т'Каэль  бросил  взгляд  на  разрумянившегося  молодого
человека, склонившегося  над  рулевой  консолью.  Похоже,  Кирк,  как  никто
другой, понимал всю серьезность сложившегося положения, - Если  наши  орудия
не заговорят, считай, мы мертвецы процедил Джордж на ухо  Флориде.  Они  оба
пытались вызвать к жизни вышедший  из  строя  компьютер,  но  тот  продолжал
молчать - великан заснул снова.

Глава 20

   Джордж рванулся к ближайшему интеркому.
   - Саффайр! Срочно задействуйте орудийные установки!
   - Сэр, я пытаюсь.  Но  на  орудия  почему-то  не  поступает  достаточного
количества энергии. Попытаюсь накопить необходимый  заряд  через  импульсные
конвекторы, но если не сработают выпрямители, наши щиты экранирования  будут
обесточены... Мне потребуется всего лишь несколько минут.
   - Через несколько минут все мы будем мертвы! - Разъяренный Джордж,  встав
с кресла, посмотрел  на  экран,  где  два  истребителя  ромуланцев  уже  шли
наперерез звездолету.
   - И он прекрасно об этом знает, черт его побери!  Находившаяся  на  своем
посту Хэрт нахмурилась. - Что-то здесь не так. -  Она  схватилась  за  ручки
управления, словно пытаясь успокоить расшалившегося ребенка. Джордж  слышал,
что она сказала, но был слишком занят, чтобы уделить ей какое-то внимание.
   - Успокойся, дружище, - промолвил Дрейк, обращаясь к Джорджу.
   - Саффайр постарается на  славу.  Мне  нравится  этот  парень,  освоивший
раздельное питание.
   Т'Каэль мгновенно повернулся к Дрейку.
   - Прошу прощения? Тот заморгал, пытаясь вспомнить, что же такое он сейчас
сказал.
   Понимая всю нелепость ситуации, он, тем не менее, объяснил:
   - Этот Саффайр никогда не смешивает пищу. Ест все по отдельности.  Сперва
съедает весь горох, потом мясо, потом картофель. - Дрейк  пожал  плечами.  -
Это показалось мне довольно любопытным. Т'Каэль сверкнул глазами на Джорджа.
   - Да у вас на борту ромуланец!!! Капитану показалось, что  он  ослышался.
Джордж пристально посмотрел на Т'Каэля.
   - Не может быть... Ведь я проверил весь экипаж на предмет психологической
совместимости. Все, кто находится на борту звездолета, - земляне.
   Но Т'Каэль был непоколебим.
   - Может быть, и так.  Но,  во  всяком  случае,  тот,  о  ком  только  что
рассказал Дрейк, воспитывался как ромуланец.
   Все застыли в изумлении.
   - Мистер Кирк! - воскликнула Хэрт. - Источник утечки находится в  комнате
управления орудийным расчетом!
   - О Боже! - простонал Джордж. - Дрейк! Санави! Скорее!
   - Поторопись, Джордж! -  крикнул  им  вслед  Эйприл.  Они  уже  стояли  в
турболифте, когда Кирк наконец заметил, что Т'Каэль находится рядом  с  ним.
Лишь только открылись створки дверей,  все  четверо  устремились  к  комнате
управления орудийным расчетом. Наверняка Саффайр позабыл закрыться на замок,
подумал Джордж и  не  ошибся.  Под  ударом  его  сапога  дверь  распахнулась
настежь.
   -  Саффайр!  -  крикнул  Джордж,  и  в  ответ  ему  полетела  молния   из
пистолета-парализатора. Судя по всему, шпион был  готов  к  их  неожиданному
появлению. Мощным ударом Кирка отбросило к стальной перегородке. Но секунды,
потраченной Саффайром на выстрел в Джорджа, вполне хватило для  того,  что-,
бы  в  комнату  управления  орудийным  расчетом  ворвался  Дрейк.  Он  нанес
сокрушительный удар кулаком в челюсть Саффайра, пистолет полетел на пол, а в
следующее  мгновение  рядом  оказался  Санави  Ястребиный  Коготь.  Железной
хваткой он блокировал руки Саффайра. Негодяй продолжал отбиваться и уже было
высвободился, когда вошедший в комнату Т'Каэль громко пролаял:
   - Кой-ха! Хвию-Лу г'ту хвию! Саффайр окаменел. И в ту же  секунду  понял,
что выдал себя. Прекратив сопротивление, он ело слышно процедил сквозь зубы:
   - Суажж'рекк. Прихрамывая, Джордж подошел к Т'Каэлю и, бросив на Саффайра
гневный взгляд, прорычал:
   - Уберите его отсюда! Санави и Дрейк потащили  саботажника  по  коридору.
Когда они скрылись из виду, Джордж, потерев нывшее бедро,  стал  внимательно
изучать панель  управления,  пытаясь  определить,  чем  успел  навредить  им
Саффайр.
   Нажимая на кнопки, он спросил:
   - Как ты догадался?
   - Абсолютной уверенности у меня не было, - промолвил Т'Каэль, - но он сам
себя выдал, когда ответил мне.
   - А что ты ему сказал? Т'Каэль загадочно улыбнулся.
   - Я постарался быть, по возможности, кратким и  приказал  ему  немедленно
прекратить сопротивление... В действительности  лее,  сказанная  мною  фраза
переводится примерно так: "Эй, как тебя там, нам известно, кто ты".
   - И все же я не понимаю, - сказал Джордж, исправляя неправильно  заданную
Саффайром программу. - Даже если его внешность изменена путем хирургического
вмешательства, сканер Дрейка, без всякого сомнения, определил бы это.
   - Здесь и определять было нечего.
   - Любопытно, я слушаю.
   Т'Каэль, на мгновение задержав дыхание, продолжил:
   - Этот факт  не  очень  широко  известен  среди  моего  народа  благодаря
присущему нам обостренному стремлению к этнической чистоте. Но дело  в  том,
что среди нас проживает небольшая группа людей, чьи предки, по мнению  наших
властей, были членами экипажа земного космического корабля, затерявшегося  в
глубинах космоса задолго до начала  войн  с  федерацией.  Некоторых  из  них
подвергали хирургическим операциям, чтобы  они  хотя  бы  внешне  напоминали
риха,  то  есть  ромуланцев.  Но  в  правительственных   структурах   быстро
сообразили, что их  можно  использовать  в  качестве  тайных  лазутчиков  за
пределами Империи, и их стали тренировать в специальных центрах  подготовки.
Кстати, он обратился ко мне, как к своему начальнику, из чего я делаю вывод,
что он работал на нашу военную контрразведку. Поэтому мне особенно стыдно, и
я приношу вам свои извинения.
   - Это не ваша вина, - отрезал Джордж. Выражение  лица  Т'Каэля  несколько
смягчилось.
   - Мы должны отвечать за свои поступки.  Джордж  в  нетерпении  заерзал  в
кресле.
   - Да. Все правильно. Но  если  наши  орудия  сейчас  не  заговорят...  Мы
непременно ответим за содеянное нами. - Странно, но почему-то он  чувствовал
себя с  Т'Каэлем  крайне  легко.  И  когда  он  успел  привязаться  к  этому
инопланетному врагу, да к тому же ромуланцу?
   - Ваш корабль, - начал Т'Каэль, - поразил меня сверх всякой меры. Я  даже
представить себе не  мог,  какова  его  мощь.  Ведь  прежде  еще  ни  одному
космическому аппарату не удавалось уничтожить целый Рой.
   Джордж попытался подавить внезапный прилив гордости.
   - Подожди, это еще только начало! - не  удержался  он,  чтобы  слегка  не
прихвастнуть.  Устраняя   блокировку   орудийного   расчета,   установленную
Саффайром, Джордж заметил, что залпы по звездолету,  кажется,  Прекратились.
Взглянув на Т'Каэля, он произнес: Смотри-ка, похоже, ваши ушли. Но тот  явно
не разделял оптимизма землянина. Зная Рой и его командиров, он был абсолютно
уверен в одном: условия решительным образом изменились.  Однако  Т'Каэль  не
мог сказать с уверенностью, в лучшую или худшую сторону.
   В. кнопках управления огнем Джордж разобрался без труда, так как видел их
не впервые. Они мало отличались от кнопок управления на  шаттле,  каждая  из
них была снабжена соответствующей надписью. И все же, когда красная лампочка
перестала мигать и загорелся зеленый свет, Джордж несколько  опешил.  Он  не
сразу  поверил,  что  ему  удалось  устранить  последствия  коварных  козней
Саффайра. Отбросив последние сомнения, он потянул Т'Каэля за рукав.
   - Готово! Пошли обратно.  -  Джордж  не  мог  правильно  интерпретировать
мгновенное замешательство Т'Каэля, и лишь когда они оказались в  турболифте,
ведущем к мостику, Кирк вдруг сообразил,  что  ему  следовало  бы  уведомить
Роберта  прямо  из  оружейной  о  восстановлении  возможности   эффективного
обстрела противника. Ворвавшись на мостик, Джордж с порога объявил:
   - Орудия вновь в полном порядке, сэр! Прежде  чем  Т'Каэль  успел  встать
рядом с ним, Кирк заметил, что окружающие словно оцепенели.  Внимание  людей
привлек черный видеоэкран с двумя клинообразными кораблями.
   Берпис Хэрт  больше  не  находилась  у  своего  инженерного  монитора,  а
занимала место Санави у радиопередатчика. Что же могло произойти за время их
отсутствия,  что  сделало  радиопереговоры  более  важными,  чем  устранение
технических неисправностей?
   -  Бернис,  будьте  добры,  воспроизведите  мистеру  Кирку   только   что
полученную радиограмму.
   Хэрт, кивнув, нажала на клавишу, и через мгновение Джордж  услышал  голос
компьютерного переводчика:
   - Говорит  птица  Имперского  Роя  "Полот".  Нам  удалось  прорвать  ваше
экранирование и установить два мощных взрывных устройства  на  вашей  корме.
Если вы вздумаете впредь оказывать нам сопротивление, они будут взорваны,  и
ваша корма  расколется  надвое.  Сопротивление  бесполезно.  Отключите  вашу
внешнюю защиту и не вздумайте стрелять.
   Даю вам четверть часа на то, чтобы сдаться.
   - Вы просканировали бомбы? - обратился к капитану Джордж.
   -  Да,  -  ответил  Эйприл.  Хэрт   поспешила   набрать   на   клавиатуре
соответствующую  комбинацию,  и  ее  видеоэкран  выдал   вдвое   увеличенное
изображение зловещего вида устройства, дьявольски простого и  безжалостного,
закрепленного посредством какой-то треноги на белоснежной корме звездолета.
   - Это плазмаитривий, - сообщила она, - в негерметичной оболочке. Бомбы по
три мегатонны прикреплены к корме при помощи мощных магнитов.  Одна  из  них
установлена совсем рядом с нами.  чуть  впереди  мостика,  вторая  внизу,  в
районе внешнего сенсорного датчика и лазерной  муфты.  Бомбы  активизируются
взрывателем, и в случае взрыва расколют звездолет надвое.
   - Саффайр знал, что  делает,  -  промолвил  Эйприл.  -  Пока  наши  пушки
молчали, группа диверсантов устроила нам этот  подарочек!  Поджав  губы,  он
посмотрел на Т'Каэля. - Ваши солдаты чрезвычайно эффективны!
   Джордж повернулся к Т'Каэлю.
   - Они не блефуют?
   - Нет... Вообще-то они установили бы на вашей обшивке еще несколько бомб,
но вы успели уничтожить четыре истребителя, на которых находились саперы. Но
будьте осторожнее. Двух вполне достаточно, чтобы уничтожить звездолет.
   - А если мы сдадимся? - спросил Эйприл. - Что станет с моей командой?
   - Люди будут интернированы, допрошены и обработаны.
   - Их будут пытать?
   - Скорее всего, но не на данном этапе. Звездолет сам  выдаст  необходимую
информацию. Хотя наши ученые частенько ввязываются в политические игры,  они
способны к молниеносному анализу.
   В мгновение ока Джордж оказался рядом с капитаном, - Роберт,  неужели  ты
всерьез собираешься...
   - Я должен рассмотреть все варианты, Кирк. Если капитуляция спасет  жизни
ни в чем не повинных людей...
   - Капитан! - В  разговор  совершенно  неожиданно  вмешался  подошедший  к
командирскому креслу Т'Каэль. - Ни в коем случае не  допускайте,  чтобы  вас
захватили в плен. Вы должны уйти от противника.
   Роберт Эйприл внимательно посмотрел на экзотического инопланетянина.
   - Почему?
   - Я уже объяснил, почему, -  отрезал  Т'Каэль.  -  Я  уже  рассказывал  о
Преторе и о раковой опухоли, пожирающей души моего народа.
   - Да, - согласился Эйприл. - И я вам верю. Но, тем не менее, считаю,  что
вы кое-что от меня скрываете.
   Т'Каэль заморгал глазами.
   - Я вижу лишь два выхода, - твердо сказал  Эйприл.  -  Либо  капитуляция,
либо самоуничтожение. - Джордж  хотел  что-то  сказать,  но  капитан  жестом
приказал ему замолчать.  -  Вы  можете  предложить  что-нибудь  еще,  мистер
Т'Каэль?
   - Побег, - еле слышно ответил ромуланец. Эйприл повернулся в его сторону.
   - Но почему?
   Т'Каэль  окинул  взглядом  капитанский  мостик.  Да,   он   действительно
поклялся, что расскажет землянам лишь то, что будет  крайне  необходимо  для
сохранения их жизней. Однако  теперь...  Он  подумал  о  том,  что  надо  бы
промолчать, о присяге правительству, которое отныне его ужасало. Примус было
решил соврать - но ответить на доверие Эйприла предательством было выше  его
сил. Он вспомнил о своих принципах, об Идрис и, сжав изо  всех  сил  кулаки,
наконец промолвил:
   - Вы не задавались вопросом, почему здесь так  мало  кораблей?  И  почему
произошел бунт, в результате которого я был смещен со  своего  поста?  -  Он
старался  выражаться  как  можно  спокойнее.  -  У  нас  считается   большим
бесчестьем нести боевое дежурство во внутреннем  пространстве  в  то  время,
когда вся Империя готовится к новому походу.
   - К какому, если не секрет?
   Т'Каэль надеялся, что ему все же не зададут этого вопроса.  Что  же,  ему
придется быть первым из риханцу, кто во всеуслышание заявит об этом.
   - Скоро Имперский стратегический флот  выступит  за  границу  нейтральной
зоны.
   - Вторжение? - выдохнул Роберт Эйприл. Джордж схватил  Т'Каэля  за  руку.
Некоторое время  они  смотрели  в  глаза  друг  другу.  Увидев  сожаление  в
бездонных очах ромуланца, Джордж пожалел о том, что Т'Каэль  не  солгал.  Он
всегда мечтал стать свидетелем какого-нибудь  исторического  момента,  чтобы
лотом иметь возможность о нем рассказывать. Но оказаться  свидетелем  начала
межгалактической войны не входило в его планы.
   - Но  почему?  -  прошептал  Эйприл.  Т'Каэль  посмотрел  прямо  в  глаза
капитану.
   - Они верят, искренне верят в то, что федерация наращивает военную мощь с
целью захвата ромуланских территорий.
   Побледневший капитан покачал головой.
   - Но вы же не можете в это поверить.
   - Нет, я не верю. Мне известна природа землян, по крайней мере, их  общая
суть. Но мой народ чрезвычайно темпераментен, и его довольно просто  убедить
в том,  что  представители  иных  цивилизаций  кровожадны  и  безжалостны...
Повышенная подозрительность стимулирует упреждающие  удары.  Признаюсь,  что
когда я впервые увидел ваш корабль, столь мощный и так глубоко  проникший  в
наше пространство...
   - Черт побери! - возмутился Джордж, вмешиваясь в беседу двух капитанов. -
Ты не имеешь права обвинять нас в этом!  Если  твой  народ  не  в  состоянии
обуздать страх и алчность, то это не наша вина!
   Эйприлу с трудом удалось оттащить Кирка от ромуланца.
   - Не кипятись, Джордж! Т'Каэль никак не  отреагировал  на  вспышку  гнева
землянина,  что  еще  больше  распалило  его.  Приближаясь  к  Т'Каэлю,   он
воскликнул:
   - Ты обязан вывести нас отсюда! Эйприл вновь встал между ними.
   Он  видел  пылающие  гневом  глаза  и  раскрасневшееся  лицо  Кирка,  но,
признаться, куда большее впечатление на  него  произвел  абсолютно  холодный
взор ромуланца.
   - Ладно, хватит, - успокаивал спорщиков капитан, схватив Джорджа за руку,
- Вы оба мне нужны, причем, в целости и сохранности.
   - Ему это так  просто  не  сойдет!  -  прорычал  Кирк.  Эйприлу  пришлось
встряхнуть его, чтобы остудить пыл. - К тебе это относится в первую очередь.
Возьми себя в руки. У нас нет времени  на  идиотские  потасовки!  -  Скрывая
разочарование, капитан повернулс