Он уже сказал все,
что мог сказать своим появлением  в  отсеке  капитана  в  такой  час,  когда
согласно его собственному совету  он  тоже  должен  был  спать.  Поэтому  он
повернулся и вышел, а Кирк все ходил и ходил,  пока  не  опустился  на  край
койки,  ломая  голову  над  сообщениями,  которые  передал  Спок  с  корабля
Клингонов.
   Как раз тогда на него наконец подействовал  филозин  -  Маккой  ухитрился
растворить половину капсулы в кофе, когда Кирк отвернулся, - и он, почти  не
заметив  этого,  погрузился  в  тяжелый  сон,  сопровождаемый   мучительными
видениями.

***

   Первое сообщение Спока пришло в то время,  когда  на  борт  "Энтерпрайза"
поднимались последние члены команды. Кирк рано  вернулся  в  помещение,  где
останавливались прибывшие на базу служащие, и метался по  странным  комнатам
словно тигр в клетке. Назначенное время связи прошло, прошел еще один час.
   Беспокойство не  покидало  его.  Он  давно  уже  вывел  на  экран  своего
компьютера изображение транспортного корабля: это был мрачный черный гигант,
целая движущаяся гора. Сзади него на небольшом расстоянии Кирк видел военный
крейсер "Рапач", прибывший на базу необычайно рано и теперь находившийся  на
орбите. Он висел в ночном небе словно хищная птица.
   Спока все еще не было.
   В 15.40 Кирк снова запросил  командование  базы  и  узнал,  что  корабль,
перевозящий руду, только что покинул  орбиту  и  полетел  по  направлению  к
Эриданову Облаку. В  17.30  Кирк  начал  отзывать  людей  с  базы,  приказав
персоналу возвращаться на "Энтерпрайз". Внимательно осмотрев всю  станцию  в
последний раз, он вернулся на корабль и занял свое место на командном посту.
Готовя корабль к взлету  и  взвешивая  в  уме  возможные  варианты  развития
событий, Кирк следил за мерцающими очертаниями Рапача, все еще  находящегося
на орбите.
   "Рапач"  -  мощный  корабль,  специально  предназначенный   для   военных
действий. Если  он  заранее  приготовился  вести  сражение  на  определенном
участке, "Энтерпрайз" может здорово пострадать. Но он сам виноват в том, что
послал Спока на то транспортное  судно,  поставив  и  себя,  и  Федерацию  в
неудобное положение. Конечно, сейчас Клингоны еще не знают об этом. но  если
что-то обнаружится... Кто знает, как высоко они оценят свои секреты.
   Ему совсем не хотелось думать о том, что они могут обнаружить Спока.
   - Мистер Зулу, - спокойно сказал Кирк, - держите курс  на  Альфу  Эридана
III.
   - Да, сэр.
   Рулевой отозвался равнодушным голосом, но Кирк заметил, как сверкнули его
черные глаза. Среди  членов  команды  повисло  такое  напряжение,  что  его,
наверное, можно было измерить вольтметром.  Инстинкт,  или,  как  сказал  бы
Спок, подсознание, говорило им, что внезапное изменение курса, скорее всего,
не вызвано командой сверху, за этим явно что-то скрывается.
   Сидя  на  подлокотнике  кресла,  Кирк  изучал  обширный  массив   данных,
поступавших  на  маленький  экран.  Курс  на  Альфу  Эридана  III   проляжет
параллельно курсу транспортного судна по краям разрушительного поля  облака,
и корабль Федерации имеет  законное  право  проходить  там.  Клингоны  могут
что-то заподозрить, но вряд ли смогут доказать, что "Энтерпрайз" по каким-то
причинам преследует их корабль. Если транспортное судно изменит  курс,  Кирк
об этом узнает и войдет глубже в облако. Тогда  он  сможет  либо  прекратить
преследование, либо поиграть в прятки с каким-то неизвестным оружием в  этом
запутанном лабиринте смещающихся точек космической навигации, и очень  может
быть, что сзади окажется "Рапач". Но всеми этими действиями они нисколько не
помогут Споку.
   Внезапно  раздался  треск,  вызванный  помехами,   и   устройство   связи
"Энтерпрайза" ожило. Несмотря на искажения, он сразу узнал голос Спока.
   Сообщение было предельно кратким:
   - Белый карлик, Клару, фактор Тиллимана, Гардиан.
   Снова треск и тишина. Вся  передача  информации  заняла  не  больше  двух
секунд.
   - Что, - начал было Кирк, но Ухура сказала:
   - Эта передача пришла из подпространства, со  стороны  Эриданова  Облака,
капитан, - крылья ее темных бровей слились почти воедино, - но это не...
   - Да, лейтенант, это был Спок. Он на борту транспортного судна Клингонов.
У него с собой только ручное устройство связи.
   - Он мог передать это сообщение по их  системе  связи  через  центральный
компьютер, - задумчиво сказала офицер связи, - только  вот  на  транспортных
кораблях не бывает такого сложного оборудования.
   - Да, - мрачно сказал Кирк, - обычно не бывает. Лента у вас есть?
   Она нажала клавишу и встала со своего места, чтобы передать ему крошечную
катушку.
   - Иеман Данли, передайте это шустрым ученым парням, любимцам Спока.
   Пусть они прокрутят ее вперед-назад и даже вверх-вниз, если потребуется.
   Нужно выяснить, что  все  это  значит,  а  потом  пусть  вернут  ее  мне.
Лейтенант Ухура, оставило ли это сообщение след, ведущий на "Энтерпрайз"?
   - Нет, сэр. Оно было передано  в  широкополосном  частотном  диапазоне  и
могло предназначаться любому человеку на базе.
   - Смогут ли установить, в какой части корабля находится Спок?
   Ухура на минуту задумалась, ее длинные пальцы спокойно лежали  на  пульте
оператора. Затем она ответила:
   - Не думаю, капитан. Спок мог включиться  в  компьютерную  сеть  в  любой
точке корабля. Но теперь Клингонам  стало  известно,  что  он  находится  на
корабле,  и  они  будут  начеку.  Если  Спок  еще  раз  попытается  передать
информацию, его местонахождение будет зафиксировано.
   Это  стало  началом  сплошного  кошмара.  Когда  изображение  Двенадцатой
Звездной Базы стало совсем маленьким и ушло  на  задний  план  экрана,  Кирк
заметил, что "Рапач" сошел с орбиты позади них и начал преследование в самых
дальних пределах  их  устройства  ввода  изображения,  расположившись  между
"Энтерпрайзом" и сторожевыми постами Федерации. Кирк  не  покидал  командный
пост три вахты подряд, вынуждая Маккоя давать  ему  стимулирующие  средства,
бесконечно проверяя и перепроверяя  местонахождение  транспортного  корабля,
когда его изображение мелькало в различных  участках  поля  ионного  облака.
Вахтенные  офицеры  двигались  совершенно  бесшумно,  четко  выполняя   свои
обязанности, но Кирк кожей чувствовал, как натянуты нервы этих людей.
   "Энтерпрайз" неуклонно двигался к Альфе Эридана Шик неизвестности...
   Кирк понимал, понимали это и все остальные: рано или  поздно  Спок  будет
схвачен. Бригада ученых сообщила, что, насколько они могут  судить,  данные,
переданные  Споком,  совершенно  непонятны.  Кирк  подозревал,   что   Спок,
скрывающийся где-то в лабиринте воздуховодных труб и  всевозможных  хранилищ
гигантского корабля, знает об этом. Ему придется разъяснить все, устроив еще
одну передачу данных.
   И что тогда?
   Хотелось бы знать, насколько важно  для  клингонов  то  оружие,  которое,
вероятно, находится на корабле.  Готовы  ли  они  пойти  на  риск  нарушения
Органийского Мирного Договора, попытавшись помешать  "Энтерпрайзу"  сообщить
обо всем на базу?
   Настолько ли они сильны, что  смогут  без  опасности  для  себя  нарушить
договор? Эти мысли очень тревожили Кирка. Возможно, они считают, что  смогут
оправдать свои действия на том основании, что "Энтерпрайз" сам  заварил  эту
кашу, послав шпиона на транспортное судно.
   Если Спок снова начнет передачу информации, его  поймают.  А  если  Спока
поймают,   Клингоны   воспользуются   устройством   считывания   и   анализа
человеческой памяти и очень скоро выяснят, кто его послал.
   Последняя передача  Спока  пришла  только  что.  Она  была  отправлена  в
широкополосном диапазоне и могла быть предназначена для любого  человека  на
Двенадцатой Звездной Базе. И снова очень короткая  всего  несколько  слов  и
цифр. Спок передал три числа и вышел из системы связи. Больше от него ничего
не поступало.
   Прошел час. Два часа. Кирк тупо смотрел на темную  блестящую  поверхность
экрана, на который выводится полученная информация. По экрану бегали цветные
точки:  светящиеся  зеленые  обозначали  массу  "Энтерпрайза"   сине-зеленые
крапинки меньшего размера в дальнем углу показывали  "Рапач",  а  квадратные
желтые очертания, меняющие цвет и  форму  из-за  помех,  вызванных  облаком,
относились к транспортному кораблю.
   "Но почему облако? - думал Кирк. - Или Клингоны ожидали,  что  их  станут
преследовать и решили спрятаться в нем? А, может быть, причина в  другом?  И
действительно ли у них на борту оружие, а не что-то другое?"
   В темном углу информационного экрана начали двигаться сине-зеленые точки.
   В ту же минуту Зулу доложил:
   -  Боевой  крейсер  Клингонов  максимально   увеличивает   дополнительное
освещение, капитан. Он быстро приближается.
   Кирк нажал на  кнопку  на  ручке  кресла,  предназначенную  для  связи  с
военными станциями. Он нажал желтый сигнал боевой готовности.
   Вспыхнули  огни.  Кирк  сознавал,  что  атмосфера  на   командном   посту
накаляется все больше и больше. Кончиками пальцев, лежащих на  подлокотниках
кресла, ступнями ног он  ощущал,  как  предельно  внимательно  люди  готовят
корабль к сражению. К сражению, которое  неизвестно  чем  закончится:  может
поражением, а может быть и чем-нибудь похуже.
   - Клингоны сбавляют скорость, но все же  медленно  приближаются,  сообщил
Зулу. - Крейсер поднял защитные экраны.
   - Поднять  защиту!  -  приказал  Кирк.  -  Лейтенант  Ухура,  попытайтесь
связаться с командованием клингонов, как только это станет возможным.
   - Капитан, - обратился Чехов, поглядев со своего поста в сторону Зулу.  -
Транспортный корабль движется с непонятно большой скоростью.
   Думаю, что они уже дошли до пятой и продолжают ее увеличивать.
   - Следуйте за ними, - резко сказал Кирк, - Чехов, не теряй их из виду  ни
в коем случае. Мистер Зулу, держите курс на Альфу Эридана III. Мистер Чехов,
сообщите мне, если они изменят скорость или направление полета.
   - Капитан, Клингоны  меняют  скорость.  Похоже,  что  они  летят  уже  на
седьмой, но ведь транспортные средства, перевозящие руду, не могут развивать
такую скорость. И показатели меняются...
   Кирк спустился вниз и остановился за спиной  у  штурмана.  Пока  он  шел,
вокруг зловеще мигали огни сигналов тревоги. Транспортный корабль не  только
увеличивал скорость, но и, что  было  невероятно,  по-видимому,  терял  свою
абсолютную массу.
   - Повторите этот расчет, - велел Кирк и взглянул  на  задние  экраны,  на
которых теперь появились угловатые очертания "Рапача",  растущие  на  темном
фоне.
   Наверху Ухура, безмятежная словно бронзовый идол, спокойно готовила к бою
пусковой агрегат, изучая показатели всех функций корабля, она делала то, что
всегда полагается делать перед сражением. Кирк машинально перевел взгляд  на
операторский  пульт  ученых  я  вздрогнул  от  неожиданности,  когда  увидел
незнакомое лицо.
   - Капитан!
   Кирк быстро обернулся  к  информационному  экрану.  Транспортный  корабль
исчез.
   - Расширьте поиск. Перекалибруйте все, если потребуется.
   Русский быстро и уверенно, с ловкостью пианиста, пробежался  пальцами  по
клавишам пульта.
   - Ничего, капитан. Нет никаких обломков, никаких останков живых  существ,
никаких следов антивещества, нет и транспортного корабля.
   По маленькому экрану словно кроваво-красный рассвет  плясали  прерывистые
сигналы тревоги.
   Чехов  ощупывал  с  помощью  чувствительных  лучей  сенсора   облако   во
всевозможных направлениях. Но нигде ничего не удавалось  обнаружить  никаких
следов транспортного корабля, как будто его и вовсе никогда не существовало.
Он просто исчез в тончайших слоях мироздания.
   - Маскировочное устройство? - Кирк взглянул на женщину, заменившую  Спока
за пультом ученых.
   Она покачала головой.
   - Об этом трудно судить, сэр. Теоретически даже корабль  с  маскировочным
устройством оставил бы след антивещества. Кроме того, на маскировку ушло  бы
столько мощности, что они не смогли бы даже перейти за порог скорости света,
не говоря уже о седьмой  скорости.  Но  в  данном  случае,  учитывая  эффект
искажений из-за этой штуки, - она махнула  довольно-таки  изношенным  концом
щупа в сторону облака, - могло произойти все, что угодно.
   Кирк некоторое время постоял молча, глядя на экран  через  плечо  Чехова.
Изображение внутренней части облака искажалось все больше и больше  по  мере
того, как они приближались к внешним  краям  области  притяжения  карликовой
звезды.
   - Мистер Зулу, - спокойно произнес  капитан,  -  держите  курс  на  Альфу
Эридана III, скорость прежняя.
   "Энтерпрайз" находился в состоянии боевой тревоги все время, пока летел к
Альфе Эридана III. "Рапач" следовал за ним до самых границ звездной системы,
ни разу не подойдя так близко, чтобы  его  можно  было  атаковать,  а  затем
развернулся и полетел в направлении далекой империи Клингонов, явно отвлекая
внимание на себя.
   А после этого... ничего.
   Никаких признаков транспортного  корабля,  хотя  "Энтерпрайз"  входил  во
внешнюю границу облака в нескольких местах на обратном  пути  к  Двенадцатой
Звездной Базе и тщательно регистрировал всю поступающую информацию.
   Никаких намеков на то, что  находилось  на  борту.  Вместе  со  Споком  и
кораблем исчезли все ключи к разгадке тайны его груза.
   "Наверное, его уже  нет  в  живых",  -  подумал  Кирк,  чувствующий  себя
совершенно разбитым после тяжелого  сна.  Он  взглянул  на  хронометр.  Было
начало двенадцатого. Без сомнения, Маккой не только что-то  подмешал  в  его
чашку, но и заранее договорился о  том,  чтобы  его  заменили  на  командном
посту.
   "Если Спок мертв, то его смерть не была легкой", - подумал Кирк.
   Как это было похоже на Спока: упрямо следуя логике  своего  ума,  принять
столь горькое решение и умереть совсем одному.
   По своему обыкновению он покинул их даже не попрощавшись.
   И как было похоже на Спока то, что его последними словами, обращенными  к
ним, были цифры - непонятный ключ к неразгаданной тайне.
   Однако Спок считал, что за ответ на эту загадку стоило заплатить  жизнью.
А Клингоны так дорожили своим секретом,  что  пошли  на  риск  вызвать  гнев
органиан.
   Между тем то, что находилось на транспортном корабле, оставалось где-то в
глубинах галактики.
   Кирк. неловко поднялся с койки в начал готовиться к посадке.

Глава 2

   Тусклым туманным утром по глинистой дороге проскакал всадник.
   Эрон Стемпл, возвращавшийся из поселка Олимпия в Сиэтл, ехал, погруженный
в свои размышления, почти не замечая  бледной  красоты  туманного  утра.  Он
ощущал острый пьянящий запах сосен, выстроившихся вдоль  всего  пути  словно
тихие стражи. Вязкая глина, почерневшая от сырости, приглушала  стук  копыт.
Холод пробирал насквозь и  чувствовалось,  что  вот-вот  пойдет  дождь.  Для
Стемпла все эти ощущения были лишь  досадными  помехами,  мешавшими  думать.
Будучи человеком, лишенным воображения, он по давней  привычке  старался  не
замечать того, что не заслуживало внимания. У Стемпла - хозяина единственной
лесопилки в этой глуши, на которой заготавливали  лесоматериалы  для  быстро
растущего Сиэтла, хватало проблем: нужно было обдумать, куда  лучше  вложить
капитал - в землю или караблестроительную компанию  в  Сан-Франциско,  чтобы
потом не пришлось обвинять самого себя в нерешительности.
   Так что, когда его лошадь неожиданно в страхе отпрянула, он был совсем не
готов к этому. Резко ухватившись за поводья, Стемпл подумал: не  померещился
ли ему странный звук и вспышка света слева за деревьями. Он повернул лошадь,
чувствуя, что ее мускулы напряглись и она готова понести, и мысленно выругал
себя за невнимательность. Лошадь отступала назад, бешено натягивая поводья и
только когда она успокоилась, Стемпл смог прислушаться и поразмыслить.
   В лесу было тихо.
   "Слишком тихо, - подумал Стемпл, услышав отдаленный шум воды в проливе. -
Ведь всего минуту назад начали петь птицы".
   Он осматривал лес, но не находил ответ на эту загадку. Как объяснить  эту
настороженную тишину?  Ведь  не  из-за  того  же  странного  звука,  который
наверняка не послышался ему, и не из-за сверкнувшей вспышки, которая явно не
померещилась ему, между деревьями стало так тихо?
   Индейцы? Конечно же нет.  Лошадь  перестала  дрожать.  Стемпл  попробовал
немного отпустить поводья. Хотя лошадь немного потянула в сторону, она  явно
не собиралась убегать. Где-то далеко запел жаворонок.
   В тумане очертания деревьев сливались с высоким  ковром  из  папоротника,
покрывавшим крутой холм по сторонам дороги.
   Стемпл подумал, что, может быть, та вспышка света была просто  отражением
солнца от воды, ведь оно уже начало битву с  туманом,  и  лошадь  испугалась
яркого отблеска.
   Но вдруг это индейцы? Хотя какое племя рискнуло бы подойти так  близко  к
поселку?
   Бродяги? Стемплу стало не по себе на этой безлюдной дороге, ведь  по  его
костюму из дорогого темного сукна и золотой цепочке часов сразу  видно,  что
он человек обеспеченный.
   Он щелкнул языком, подгоняя лошадь.
   Где-то слева у подножия холма что-то прошуршало в кустах.
   Лошадь вздрогнула, расширив ноздри, но на этот раз  Стемпл  был  готов  к
любой неожиданности и резко натянул поводья. Когда лошадь остановилась,  лес
снова наполнился тревожной тишиной.
   Там, внизу явно что-то происходило.
   Как и все мужчины на территории штата Вашингтон, Стемпл никогда не  ездил
без оружия. До сих пор ему  еще  не  приводилось  расчехлять  висящий  рядом
карабин, да и он совсем не был уверен, что сумеет с ним справиться.
   Хотя Стемпл здорово прибавил в  весе  от  сидячей  работы,  он  продолжал
считать себя в неплохой форме для сорокалетнего мужчины.  Он  был  крепок  и
широк в плечах благодаря тому, что с пятнадцати лет  тягал  тяжелые  тюки  в
доках Бостона. Однако Стемпл не любил встречаться с грубыми и бесцеремонными
бродягами, потому что никогда не умел ладить с ними.
   Но, может быть с  кем-то  случилось  несчастье?  Кто-нибудь,  ехавший  по
дороге до него, попал в переделку? Стемпл тут  же  отбросил  эту  мысль.  Он
внимательно осмотрел папоротник, которым заросла вся гора. Растения нигде не
были смяты. По всей видимости, тут давно никто не проезжал. Стемпл осторожно
направил лошадь вниз по склону. Животное сделало несколько неуверенных шагов
и заупрямилось, прижав уши и широко раскрыв побелевшие от страха глаза.
   Стемпл вздохнул, испытывая смешанное чувство досады и любопытства.
   "Что же, черт возьми, происходит? - думал он. - Если это все-таки засада,
то у тех, кто ее подстроил, было достаточно времени".
   Здравый смысл подсказывал ему, что не нужно останавливаться. Но в  то  же
время Стемпл понимал, что если  сейчас  поедет  дальше,  то  мысленно  будет
постоянно возвращаться сюда, ломая голову над этой загадкой.
   Стемпл вылез из седла, привязал лошадь к молоденькому деревцу,  растущему
возле дороги, вытащил  карабин  и  стал  осторожно  спускаться  с  поросшего
папоротником холма. Его одежда намокла от росы и под ногами  хлюпала  грязь,
однако ничего подозрительного у подножия холма не было.
   Когда Стемпл  обнаружил  находку,  он  сразу  решил,  что  это  дело  рук
индейцев. Но затем... - О боже! - пронеслось в его мозгу.  Стемпла  охватила
паника, и он даже подумал было,  не  пристрелить  ли  того,  кто  лежал  без
сознания среди листьев папоротника.
   И  все  из-за  того,  что  перед  ним  лежало  совершенно  необыкновенное
существо.  Непонятное,  необыкновенное  и   явно   неземное.   Темно-зеленая
жидкость, вытекавшая из раненого бедра и  колена  и  сочившаяся  из  ссадин,
напоминала человеческую кровь, но была гораздо гуще. Вокруг ожогов на лице и
руках обнажился подкожный слой. Сама кожа, приобретшая восковой  оттенок  от
истощения, тоже была зеленоватой, а исцарапанные, покрытые  волдырями  шрамы
на костлявых запястьях производили ужасающее впечатление.
   Стемпл никак не мог сообразит