кому  приятно  говорить  о  своих
неудачах,  но  все  же  отрицательный  результат  то  же  важен.  Если  вы
проследуете со мной...
     - Одну минуту, - произнес  Кирк,  вытаскивая  передатчик  из  кармана
брюк. - Мне необходимо связаться с кораблем. Если вы позволите...
     Адамс кивнул, и Кирк отошел в  сторону,  слегка  отвернувшись.  Через
мгновение послышался тихий голос Спока:
     - Ван Гелдеру не лучше,  но  доктор  Мак-Кой  вытянул  еще  кое-какую
информацию из его памяти. Это, однако,  не  слишком  меняет  ситуацию.  Он
настаивает, что Адамс -  зловредный  тип,  а  аппарат  опасен.  И  никаких
деталей.
     - Хорошо. Я буду связываться с вами через каждые  четыре  часа.  Пока
все вроде бы в порядке. Конец связи.
     - Готовы, капитан?  -  дружелюбно  спросил  Адамс.  -  Хорошо.  Сюда,
пожалуйста.


     Отсек, в котором ван Гелдер, очевидно,  претерпел  свое  таинственное
изменение, для непривычного глаза Кирка выглядел точно так же, как и любой
другой   медицинский   кабинет,    пожалуй,    более    всего    напоминая
рентгеноскопическую лабораторию. Когда вошли Адамс, Кирк и Хелен, на столе
лежал пациент, - похоже, без сознания. Из небольшого, но сложного прибора,
свисавшего с потолка, на лбу пациента  сфокусировался  узкий,  монохромный
луч,  наподобие  лазерного.  Рядом  с  дверью,  у  небольшого  пульта,  не
защищенного экраном, стоял терапевт в униформе.  Очевидно,  что  радиация,
какова бы она ни была, не несла в себе опасности даже на  таком  небольшом
расстоянии. Все выглядело совершенно спокойным.
     - Вот это и есть наш прибор, -  мягко  произнес  Адамс.  -  Нейронный
потенциатор,  или  подавитель.  Эти  два   термина   звучат   как   полная
противоположность друг другу, но в действительности они касаются одного  и
того же эффекта: увеличения проводимости нейронов, что,  в  свою  очередь,
увеличивает  число  соединений  между  клетками  головного  мозга.  А  при
определенном уровне, как мы предсказывали на  основе  существующей  теории
информации, увеличение числа соединений  ведет  к  потере  информации.  Мы
считали,  что  это  поможет  пациенту   лучше   справляться   с   наиболее
беспокойными  мыслями  и  воспоминаниями.  Но  воздействие   пока   только
временное. Я сомневаюсь, что это будет столь полезно, как мы надеялись.
     - Гм-м... - хмыкнул Кирк. - Тогда, если это не совсем помогает...
     - Почему мы используем этот прибор? -  как  бы  извиняясь,  улыбнулся
Адамс. - Мы надеемся, вот и все, капитан. Может быть, нам все  же  удастся
получить кое-какую  пользу  от  него,  особенно  в  тяжелыми  случаях,  не
исключая такие, как паллиатив.
     - Поскольку лекарства-транквилизаторы, - предположила Хелен Ноэль,  -
действуют не постоянно, необходимо все время вводить их в кровь  человека,
для того, чтобы держать его под контролем...
     Адамс кивнул, соглашаясь.
     - Именно так, доктор.
     Он повернулся к  двери,  но  Кирк  продолжал  разглядывать  пациента,
лежавшего на столе. Неожиданно он повернулся к терапевту и спросил:
     - А как этот прибор работает?
     - Достаточно просто - он неизбирательный, - ответил терапевт. - Всего
лишь выключатель и потенциометр. Обычно мы старались  подобрать  выход  по
уровню дельта-ритма пациента, находящегося в спокойном состоянии, но затем
обнаружили,  что  это  неважно.  Похоже,  мозг  сам  проводит   постоянный
мониторинг, лишь с небольшой помощью извне.  Но  для  этого,  конечно,  мы
должны хорошо знать пациента. Его нельзя просто так взять  и  положить  на
стол, ожидая, что машина будет обрабатывать его, как пленку компьютера.
     - И нам не следует много разговаривать в его присутствии, по  той  же
самой причине, - произнес Адамс, в голосе которого впервые почувствовались
легкие нотки раздражения. - Лучше, если вы подождете дальнейших пояснений,
пока мы не вернемся в офис.
     - Я предпочитаю задавать вопросы,  когда  они  возникают,  -  пояснил
Кирк.
     - Капитан, - пояснила Хелен Адамсу, - импульсивный человек.
     Адамс улыбнулся.
     - Вы немного напоминаете мне древнего скептика,  который  потребовал,
чтобы его научили всем премудростям мира, пока он стоит на одной ноге.
     - Я просто хочу быть уверенным,  -  с  каменным  выражением  произнес
Кирк, - что именно здесь и произошло несчастье с доктором ван Гелдером.
     - Да, - ответил Адамс, - и это была его  собственная  неосторожность,
как вы уже поняли. Мне не нравится плохо говорить о коллеге,  но  Симон  -
исключительно упрямый человек. Он мог бы год просидеть здесь,  под  лучом,
настроенным на такую или даже большую интенсивность. Или, если бы у пульта
стоял кто-нибудь, кто смог бы отключить энергию, при необходимости. Но  он
все сделал один, причем на полной мощности. Естественно, ему  это  нанесло
вред. Даже вода может отравить человека, если ее достаточно много.
     -  Очень  непредусмотрительно  с  его  стороны,  -  по-прежнему   без
выражения произнес Кирк. -  Хорошо,  доктор  Адамс,  давайте  взглянем  на
остальное.
     - Очень хорошо. Я бы хотел, чтобы вы встретились с некоторыми  нашими
весьма неплохими удачами.
     - Введите.


     В комнате, предоставленной ему  на  ночь  сотрудниками  Адамса,  Кирк
вызвал "Энтерпрайз", но ничего  нового  не  услышал.  Мак-Кой  по-прежнему
пытался пробраться мимо шрамов на памяти ван Гелдера, но пока то, что  ему
удалось  обнаружить,  было  несущественным.  Ван  Гелдер  чувствовал  себя
опустошенным и произнес только: - Он опустошает нас... и  затем  заполняет
самим собой. Я убежал прежде, чем он смог меня наполнить. Это так  одиноко
- быть опустошенным...
     Какая-то чепуха. И все же, это как-то совпадало с ощущениями Кирка. И
спустя некоторое время он осторожно выбрался в коридор и постучал в  дверь
соседней комнаты, где разместилась Хелен Ноэль.
     - Так-так! - произнесла она из-за двери. - В чем  дело,  капитан?  Вы
считаете, что снова наступило Рождество?
     - Корабельное дело, - произнес Кирк. - Впустите, пока меня  никто  не
заметил. Это приказ.
     Несколько помешкав, она впустила его и он захлопнул за собой дверь.
     - Спасибо. А теперь, доктор, что вы думаете о тех,  кого  мы  сегодня
видели?
     - Ну что ж... в целом это произвело на меня впечатление. Похоже,  они
выглядели  счастливыми,  или  по   крайней   мере   -   приспособившимися,
прогрессирующими...
     - И, может, несколько пустыми?
     - Но они же не были нормальными. Я и не ожидала этого.
     - Хорошо. Я бы хотел осмотреть процедурный отсек снова. Вы мне нужны.
Вы, должно быть, лучше меня можете разобраться в теории.
     - А почему бы не попросить доктора Адамса? - натянуто спросила она. -
Он здесь - единственный эксперт по этому вопросу.
     - И если он лжет, то он продолжит лгать, и я ничего  не  узнаю.  Есть
лишь один путь удостовериться и понять, как работает эта машина. Мне нужен
оператор. И вы - единственная кандидатура.
     - Что ж... хорошо.
     Они нашли лечебный отсек без особых затруднений. Там никого не  было.
Кирк быстро настроил управление, как показывал  терапевт,  и  занял  место
пациента. Затем он уныло посмотрел на прибор, свисавший с потолка.
     - Я думаю, вы сможете определить, наносит мне эта машина какой-нибудь
вред или нет, - сказал он. -  Адамс  утверждает,  что  она  совершенно  не
опасна. Именно это я и хочу знать.  Начните  с  минимального  усиления  на
секунду или две.
     - Ну? Вы готовы?
     - Я уже давала вам две секунды.
     - Гм-м. Совершенно ничего не произошло.
     - Нет, что-то случилось. Вы почему-то нахмурились.  Затем  ваше  лицо
разгладилось. Когда я отключила энергию, вы нахмурились опять.
     - Я ничего не заметил. Попытайтесь еще раз.
     - А как вы теперь себя чувствуете?
     - Как-то... э, ничего определенного. Просто жду. Я думал, что мы  еще
раз попробуем.
     - Мы так и сделали, - сказала Хелен. - Похоже, ваша память совершенно
стирается, вы даже не чувствуете хода времени.
     - Так-так, - угрюмо  процедил  Кирк.  -  Весьма  эффективный  прибор,
чтобы, как Адамс, счесть его непригодным. Тот  техник  упомянул,  что  еще
должно  быть  и  небольшое  внушение.  Попытайтесь  что-нибудь   такое   -
безобидное, пожалуйста. Знаете, когда мы закончим с этим,  я  надеюсь,  мы
сможем совершить набег на какую-нибудь кухню.
     - Это сработало, - произнесла Хелен напряженным голосом. - Я дала вам
две секунды на низкой интенсивности и сказала - "вы голодны". И теперь  вы
действительно голодны.
     - Я ничего не слышал. Давайте еще попытаемся. Я не хочу, чтобы у меня
остались какие-то сомнения на этот счет.
     - Совершенно верно,  -  произнес  голос  Адамса.  -  Кирк  вскочил  и
обнаружил, что ему в лицо смотрит дуло фазера.  Тут  же  был  и  терапевт,
нацеливший другой пистолет на Хелен.
     - Тюрьмы и психиатрические клиники, - продолжил Адамс, улыбаясь почти
вежливо, - контролируют каждую беседу, каждый звук - иначе  они  долго  не
протянут. Так что я вполне могу удовлетворить ваше  любопытство,  капитан.
Мы предоставим вам надлежащую демонстрацию.
     Адамс подошел к пульту и повернул ручку потенциометра. Кирк так и  не
увидел, как он нажал на кнопку включения. Комната  просто  растворилась  в
волне невыносимой боли.
     Как и прежде, не было никакого  ощущения  хода  времени.  Кирк  вдруг
обнаружил, что стоит на ногах и сам отдает Адамсу свой фазер. И  в  то  же
время Кирк понимал, что это была за боль:  это  любовь  к  Хелен,  и  боль
одиночества оттого, что он находился не с ней. Хелен исчезла. И все, что у
него осталось - это воспоминание, как он на руках отнес ее в ее  каюту  на
Рождество, воспоминание о ее протестах и его лжи, которая  стала  правдой.
Странно, но почему-то эти воспоминания казались бесцветными,  одномерными,
а голоса, звучавшие в них - монотонными. Но одиночество и желание  были  в
них настоящими. И чтобы как-то облегчить их, он ртов  был  лгать,  красть,
обманывать, продать свой корабль, свою репутацию... Он закричал.
     - Ее здесь нет, - сказал Адамс, передавая фазер  Кирка  терапевту.  -
Через некоторое время я пришлю ее назад, и тогда будет  лучше.  Но  сейчас
пора связаться с кораблем. Важно, чтобы они  знали,  что  все  в  порядке.
Тогда потом мы, возможно, сможем увидеться с доктором Ноэль.
     Сквозь возобновившиеся уколы боли  Кирк  вытащил  свой  передатчик  и
включил его.
     - Капитан... "Энтерпрайзу", - произнес он. Он обнаружил, что говорить
ему очень трудно, связь казалась чем-то совершенно неважным.
     - "Энтерпрайз" на связи, капитан, - ответил голос Спока.
     - Все в порядке, мистер  Спок.  Я  по-прежнему  нахожусь  с  доктором
Адамсом.
     - По голосу мне кажется, что  вы  здорово  устали,  капитан.  Никаких
проблем?
     - Совершенно никаких, мистер Спок. Мой следующий вызов - через  шесть
часов. Конец связи.
     Он стал было убирать передатчик, но Адамс протянул руку.
     - И это тоже, капитан.
     Кирк замешкался, и тогда Адамс протянул руку к  пульту  управления  и
боль вернулась, удвоенная,  утроенная,  учетверенная,  а  затем  наступило
настоящее, спасительное забытье.


     Кирк очнулся от звука женского голоса и ощущения влажной ткани на лбу
и открыл глаза. Он лежал в своей  постели,  в  каюте  на  Тантале,  и  ему
казалось, что его только что сюда швырнули. Рука закрыла поле зрения, и он
снова почувствовал на лбу влагу. Затем голос Хелен произнес:
     - Капитан... Капитан. Они унесли вас  из  процедурной.  Сейчас  вы  в
своей комнате. Проснитесь, пожалуйста, проснитесь!
     - Хелен, - непроизвольно он потянулся к ней, но был еще очень слаб. И
она без труда уложила его на постель.
     - Попытайтесь вспомнить. Он стер  все  это  из  вашей  памяти.  Адамс
отобрал у меня управление - вы помните боль? И затем его голос, говорящий,
что вы меня любите...
     Он приподнялся на локте, по-прежнему испытывая боль и желание. Но  он
сражался и с тем, и с другим, и по его лицу струился пот.
     - Да... я думаю, это так, - произнес он.  Новая  волна  боли.  -  Его
машина несовершенна. Я помню... кое-что.
     - Хорошо. Позвольте мне еще раз намочить эту тряпку.
     Когда она отодвинулась, Кирк заставил себя встать на ноги и мгновение
стоял, как в тумане, а затем кинулся к двери. Заперта, конечно.  Здесь,  в
этой комнате, от него и Хелен  ожидалось,  что  они  усилят  внушенную  им
любовь, сделают ее реальной и  забудут  про  "Энтерпрайз".  Черта  с  два!
Осмотревшись, он заметил решетку кондиционера.
     Хелен вернулась, и он поманил ее, приставив  палец  к  губам.  Она  с
любопытством последовала за ним. Он потряс решетку - та  слегка  подалась.
Напрягая все мышцы, Кирк начал сгибать  ее.  Со  второй  попытки  решетка,
заскрипев, оказалась у него  в  руках.  Он  присел  и  просунул  голову  в
отверстие.  Открывшийся  тоннель  был  не   просто   воздухопроводом,   он
предназначался и для обслуживания энергокабелей, и в нем легко можно  было
ползти, - во всяком случае, так казалось Кирку. Он попытался втиснуться  в
него, но плечи оказались слишком широки.
     Кирк встал и протянул руки девушке. Она  отодвинулась,  но  он  резко
качнул головой, надеясь, что в выражении его лица не было ничего  похожего
на желание. Помедлив мгновение, Хелен подошла к нему.
     - Он может и наблюдать за нами, а не просто подслушивать, - прошептал
Кирк. - Я надеюсь  лишь,  что  его  внимание  сейчас  сконцентрировано  на
постели. Но этот тоннель должен соединяться с целым комплексом  других.  В
конце концов он наверняка ведет  на  их  энергостанцию.  Если  ты  сможешь
пробраться по нему, то отключишь все энергоснабжение.  И,  таким  образом,
отключишь  их  сенсоры,  так  что  Спок  сможет  телепортировать   к   нам
какую-нибудь помощь без риска быть обнаруженным. Попытаешься?
     - Конечно.
     - Не прикасайся к этим кабелям. Это будет слишком сильный шок.
     - Все же лучше, чем процедурная Адамса.
     - Хорошая девочка.
     Он посмотрел на нее сверху вниз.  Боль  была  сильная,  приумноженная
воспоминаниями и ощущением опасности, ее глаза были полуприкрыты, и рот  -
податлив. И все же  каким-то  образом  ему  удалось  оторваться.  Упав  на
колени, она проползла в тоннель и исчезла, и Кирк тут же  начал  вставлять
на место решетку.
     Она была слишком сильно погнута, чтобы легко встать  на  место.  Кирк
смог лишь придать ей более-менее нормальный  вид  и  надеялся,  что  никто
этого не заметит,  когда  решетка  будет  стоять  на  месте.  Капитан  уже
поднялся на ноги и убирал в карман  сломанные  винты,  когда  услышал  шум
открываемой двери. Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как вошел
терапевт, держа в руке фазер старого образца.  Человек  осмотрелся  вокруг
без всякого любопытства.
     - А где девушка? - спросил он.
     - Один из ваших зомби забрал ее. Если вы причините  ей  боль,  я  вас
убью. Что, подошло время еще для одного "лечения"?
     - Отойдите назад! Идите передо мной и в коридоре  повернете  направо.
Если что - стреляю.
     - Потом вам будет трудно объяснить все боссу. Ну ладно, я иду.
     Адамс ждал его, он вежливо указал ему на стул.
     - Что вам еще нужно? - спросил Кирк. - Я ведь сотрудничаю с вами,  не
так ли?
     - Если бы это было действительно так, вы бы не спросили,  -  произнес
Адамс. - Тем не менее, я вовсе не собираюсь объяснять свои  действия  вам,
капитан. Ложитесь. Хорошо. Сейчас.
     Луч потенциатора упал на голову Кирка. Он  боролся  с  ним,  чувствуя
растущую пустоту. На этот раз он чувствовал,  как  проходит  время,  хотя,
казалось, более ничего этим не добился.  Само  желание  бороться  убывало,
словно кто-то открыл слив в его черепе.
     - Вы полностью верите мне, - произнес Адамс. - Вы верите в  меня.  Вы
полностью  доверяете  мне.  Сама  мысль  о   неверии   мне   исключительно
болезненна. Вы верите.
     - Я верю, - произнес Кирк. - Все прочее было дерготней. Я верю в вас.
Я доверяю вам. Доверяю! Прекратите, прекратите!
     Адамс выключил прибор. Боль слегка поутихла, но далеко не ушла.
     - Отдаю вам должное, - задумчиво произнес Адамс. - Ван Гелдер к этому
моменту уже хныкал, стоя на коленях, а у него был сильный характер. Я рад,
что у меня появилась пара таких, как вы. Я многому научился.
     - Но... для... какой... цели? Ваша репутация... ваша... работа...
     - А,  так  вы  еще  можете  задавать  вопросы?  Прекрасно.  Не  имеет
значения. Я устал работать за  других,  и  все.  Я  хочу  обеспечить  себе
комфортабельную старость  на  моих  условиях  -  а  я  весьма  разборчивый
человек. И вы мне поможете.
     - Конечно... но так ли необходимо... просто верить...
     - Верить вам? Естественно. Или верить, что  человечество  вознаградит
меня? Все, что они мне пока дали - Тантал. Этот недостаточно.  Я-то  знаю,
как действуют их мозги. Никто лучше меня не знает.
     У двери послышался шум, и  Кирк  смог  разглядеть  женщину-терапевта,
Леду. Она сказала:
     - Доктор Ноэль исчезла. Ее никто не уводил. Она просто исчезла.
     Адамс резко повернулся к пульту  и  сделал  переключение.  Луч  снова
возник на полной мощности. Мозг Кирка, казалось, стал таким пустым, словно
его содержимое спустили по сливному желобу.
     - Где она?
     - Я... не знаю...
     Боль усилилась.
     - Где она? Отвечай!
     Не было никакой возможности отвечать.  Он  просто  не  знал,  а  боль
блокировала любой другой ответ, кроме  тот,  который  от  него  требовали.
Словно поняв это, Адамс чуть убавил интенсивность луча.
     - Куда вы ее послали? С какими инструкциями? Отвечай!
     Боль взмыла почти до экстаза - и в то же мгновение разом погасли  все
огни, кроме чуть заметных ламп аварийного освещения на  потолке.  Кирк  не
стал медлить и думать, что  случилось.  Разозленный  дергающей  болью,  он
действовал чисто на рефлексах  и  тренировке.  Спустя  мгновение  терапевт
распростерся на полу, а он держал Адамса и Леду под прицелом  старомодного
фазера.
     - Сейчас у меня нет на вас времени, -  сказал  он.  Затем,  установив
фазер в положение "глушитель", нажал на спуск.  Спустя  мгновение  он  уже
несся по коридору, полный желания, одиночества и страха. Он  должен  найти
Хелен. Больше в его разуме не было ничего,  кроме  белой  полосы  боли  от
того, что он предал кого-то, кому приказано было доверять.
     Испуганные больные, вытаращив глаза, увертывались с его пути, пока он
пробирался к центру комплекса, разыскивая энергоотсек. Он отталкивал их  с
дороги. Затем вдруг он очутился рядом с Хелен, и они стали целоваться.  Он
прижал ее к себе. Она поддалась,  но  без  особого  желания.  А  мгновение
спустя позади него  послышался  характерный  звук.  Звук  телепортационной
материализации. Затем голос Спока спросил:
     - Капитан Кирк, в чем дело...
     Хелен вырвалась из его объятий.
     - Это не его вина. Быстро, Джим, где Адамс?
     - Наверху, - тупо ответил Кирк. - В процедурной... Хелен...
     - Позже, Джим. Нам надо поторопиться.


     Они обнаружили Адамса лежащим на столе.  Машина  еще  была  включена.
Леда  пассивно  стояла  за  пультом  управления.  И  когда  они  вошли   в
сопровождении целой группы охранников с корабля, она выключила машину.
     Из ниоткуда вдруг появился Мак-Кой и  склонился  над  Адамсом.  Затем
выпрямился.
     - Мертв.
     - Не понимаю, - произнесла Хелен. - Машина  не  была  установлена  на
большое усиление. Я не думаю, что она могла убить.
     - Он был в одиночестве, - каменным голосом произнесла Леда.  -  Этого
оказалось достаточно. Я не говорила с ним.
     Кирк обхватил свою гудящую голову.
     - Кажется, я понимаю.
     - Я не могу сказать того же, Джим,  -  произнес  Мак-Кой.  -  Человек
должен умереть от чего-то.
     - Он умер от одиночества, - сказала Леда. - Этого достаточно. Я знаю.
     - И что же мы будем теперь делать, капитан? - спросил лапок.
     - Не знаю... позвольте мне подумать... а, вот - отправить ван Ге