о, кроме планетоида да  небольшого
транспортного средства, не было, но все равно ему здесь что-то не нравилось.
Ведь ромуланцы не из тех, кому можно верить. философия простая и проверенная
историей. Удалившись  за  пределы  радиуса  действия  сенсорных  датчиков  -
приблизительно километра на три - он совершил посадку па холмистой  равнине,
покрытой замшелыми кочками. Да, здесь  его  шаттл  не  так-то  просто  будет
запеленговать сверху. Хотя шаттл был чрезвычайно прост в управлении,  Джордж
чувствовал  себя  полным  идиотом,  сидя  в  семиместной  машине  в   полном
одиночестве, и ему понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, какие  из
посадочных  маневров  производятся  автоматически,  а  какие  ему   придется
производить вручную.
   Как  только  экипаж   коснулся   поверхности,   двигатели   автоматически
отключились. Еще в течение нескольких секунд раздавался пронзительный свист,
это автоматически нагнеталось давление в салоне, чтобы  поравняться  с  тем,
что было на поверхности планетоида,  после  чего  все  системы  отключились,
ожидая дальнейших распоряжений. Наконец-то Джорджа окружала  полная  тишина.
Конечно, от того, что он будет здесь сидеть в полном бездействии, уже ничего
не изменится, однако ему необходимо было несколько секунд, чтобы еще раз все
хорошенько обдумать.
   Он  старался  не  думать  о  том,  что  межгалактическая  война  или   же
недостижимый иным способом мир сейчас зависят от  его  дальнейших  действий.
Нет, никто бы сейчас не пожелал оказаться на его месте.
   "В таком положении - повторил он мысленно, - в котором я оказался".
   Он заскрежетал зубами, ощутив внезапный прилив  сил.  Он  здесь  один,  и
потому поступит по-своему. Это все, что сейчас от него требуется.
   Он нажал на ближайшую кнопку куда сильнее, чем требовалось.
   - Официальное сообщение.  Говорит  капитан  Кирк.  Собираюсь  обследовать
территорию, где высадились ромуланцы. Первостепенная цель в настоящий момент
- встретиться с  их  командиром  и  разузнать  его  дальнейшие  намерения  в
отношении отправки нашего звездолета за пределы их суверенного пространства.
Считаю,  что  мною  вполне  можно  пожертвовать,  а  потому  я   уже   отдал
соответствующие распоряжения о том, чтобы звездолет  пробивался  за  пределы
ромуланских территорий, применяя силу, если не  будет  иного  выхода.  -  Он
сделал паузу, обдумывая только что сказанное. Уже гораздо менее воинственным
тоном Кирк продолжил:
   - За этот приказ несу ответственность только я. И ни  в  коем  случае  не
члены моего экипажа. Я отдаю себе отчет в том, что подобные  действия  могут
вызвать войну между  федерацией  и  Ромуланской  Империей,  и  ради  послов,
которым  придется  потом  вести  переговоры  по   прекращению   вооруженного
конфликта, официально заявляю, что данная акция не была  санкционирована  ни
Звездным  флотом,  ни  федерацией,  и  никем  иным,  кроме  меня.  Поскольку
настоящий экипаж, звездолета  состоит  в  основном  из  техников,  ученых  и
инженеров, а не военных, считаю,  что  данный  приказ  наиболее  справедлив.
Когда военные отправляются на задание, они  понимают,  что  идут  на  верную
гибель, но это не военное спецзадание, и поэтому грешно  губить  этих  людей
из-за какой-то неисправности.  -  Чем  больше  он  говорил,  тем  убежденней
становился его голос и тем сильнее передавалась его уверенность находившимся
на борту звездолета людям и даже собственно звездолету - тем, кто  вложил  в
него часть своей души, и тем, кто свято верил в него,  в  таких  людей,  как
Роберт Эйприл. И  Джорджу  Сэмюэлю  Младшему,  и  Джеймсу  Тиберию,  которые
заслужили помнить об отце немногим больше того, что останется в  их  памяти.
Повзрослев, они поймут всю заурядность его службы на Звездной базе. Хотя  бы
несколько конкретных примеров того, чему  он  пытался  научить  их  в  своих
письмах. И лишь когда шея его заныла, он понял, что уже давно сидит, стиснув
зубы. В голове его  вертелись  слова,  слова,  которые  он  мечтал  передать
сыновьям, сказать Роберту и даже своей жене.  Ярость  кипела  в  его  груди,
злость на себя за собственную трусость.
   - Конец приема, - наконец выпалил он, щелкнув тумблером.
   Настроив ручную пушку на максимальную дальнобойность, он  прицепил  ее  к
поясу и поспешил к люку. Когда сапоги его коснулись поверхности  планетоида,
Кирк вдруг сообразил,  что  забыл  подвергнуть  анализу  здешнюю  атмосферу,
поверив ромуланцам на слово. Господи, как глупо! Ведь он  же  поклялся,  что
никогда и нигде не поверит им на слово, но уже оказавшись в трех  километрах
от заклятых врагов, забыл о своем  обещании.  Дипломат  называется.  Потопав
сапогами  по  поверхности,  он  убедился,  что  она  вполне  надежна,  чтобы
выдержать  вес  шаттл  а,  после  чего  пошел  по  компасу   в   направлении
навигационных координат района высадки ромуланцев. Километра два он  ковылял
по болотным кочкам и еще с километр - по скалистым обломкам. Места эти  были
довольно плотно населены насекомыми и животными, начиная с  жуков  и  кончая
зверями, похожими на медведей.
   Отлично! Их наличие собьет с толку  любой  сенсор,  посредством  которого
противник  захочет  определить   местонахождение   единственного   на   этом
планетоиде  представителя  Земли.  Джордж  обрадовался,  увидев  здоровенные
лохматые  морды,  которые  при  иных  обстоятельствах  показались   бы   ему
угрожающими. Звери высовывались из нор и расщелин, однако никаких враждебных
поз по отношению к пришельцу не принимали. Если бы сейчас все  его  внимание
было поглощено ими, вполне вероятно, ему стало бы не по себе.  Но  в  данный
момент его голова была занята совершенно другим: сейчас он цитировал  строки
и вспоминал законы, пытаясь угадать, что в том или ином случае скажет  враг,
чтобы иметь на все уже заранее готовые ответы. Враги, враги, враги - от этой
терминологии он уже не мог избавиться при всем своем желании. "Нет, все дело
в том, что я совсем не дипломат. Я не могу заниматься тем, во что не верю. О
Господи... Роберт! Я просто не знаю, что делать.  У  меня  нет  твоего  дара
предвидения. Я не могу  воспользоваться  тем,  чего  у  меня  нет.  И  я  не
собираюсь допустить того, чтобы  мои  слабые  способности  руководили  моими
действиями. У меня нет ни малейшего намерения стоять навытяжку перед  расой,
считающей массовое уничтожение ни в чем не повинных людей нормой".
   Интересно, почему же им захотелось с ним встретиться именно здесь?
   И каковы были истинные мотивы этой встречи? Пожалуй, причина должна  была
быть повесомей той. что назвал  ромуланский  командир.  Джордж  готовился  к
любым неожиданностям. Компас стал тихонько попискивать.
   Значит, судя по всему, он уже находился в  непосредственной  близости  от
цели своего перехода. Согнувшись, Джордж извлек из кобуры  ручную  пушку  и,
отключив сигнал на компасе, двинулся вперед.  Серебристый  нос  ромуланского
корабля оказался первым  зримым  свидетельством  того,  что  компас  говорил
правду. Ползком Джордж подкрался к высотке, откуда открывался прекрасный вид
на местонахождение противника.
   - Не ящерицы, - прошептал он, оторопев от неожиданности.  Их  было  двое.
Один с красным поясом,  другой  с  синим.  Джордж  одновременно  удивился  и
испытал облегчение от того, что они оказались гуманоидами. По крайней  мере,
внешне. Может, у них там нефть вместо крови, или что-нибудь в этом роде, но,
по крайней мере, у них было две ноги, две руки и по одной голове.  На  обоих
были шлемы из неизвестного серо-золотистого металла. Лица смуглые, почти как
у Клингонов, однако кожа, в отличие от клингонской, не лоснилась.  Оба  были
увешаны оружием и,  судя  по  всему,  обшаривали  район  высадки  в  поисках
представителя федерации. Интересно, кто  из  них  командир?  Кто  главнее  -
красный или синий? Он наблюдал за ними в течение нескольких  минут,  пытаясь
проследить за тем, будет ли один из них отдавать приказания другому,  однако
так ничего  и  не  выяснил.  В  конце  концов  Джордж  решил  сменить  место
наблюдения и подобраться поближе к ним. И вот тут-то,  когда  он  пробирался
меж замшелых камней, что-то сразу же  бросилось  ому  в  глаза.  Присутствие
третьего. Одежда королевских голубых тонов. Желтый  мех.  Отсутствие  шлема.
Весьма озадаченный,  Джордж,  прячась  за  камнями,  пробрался  к  открытому
пространству близ корабля ромуланцев. Всего лишь в десяти метрах от него  на
гранитном валуне сидел тот, кого Кирк меньше всего ожидал здесь увидеть.
   - Вулканец?! - воскликнул он от неожиданности.  Испугавшись  собственного
голоса Кирк тут же закрыл рот и постарался сосредоточиться. Итак,  вулканец,
союзник  федерации.  Они  похитили  вулканца!  Они  никогда  не  пойдут   на
переговоры, покуда в руках у них заложник. Теперь он понял, почему ромуланцы
хотели встретиться с ним с глазу на глаз. Они хотели, чтобы  заложника  было
видно воочию.
   Решение было принято мгновенно. Затаив дыхание, Кирк рванулся к вулканцу,
сжимая в руках свою портативную пушку. Вулканец заметил его  первым.  Джордж
понял, что в маскировке ему не было равных, так как, увидев в двух шагах  от
себя вооруженного землянина, вулканец крайне удивился. Он было поднял  руки,
но не успел встать, как Джордж, схватив его, потащил за собой под прикрытием
ручной пушки.
   Находившиеся близ корабля ромуланцы повернулись в их сторону, доставая на
ходу оружие, однако застыли на месте, увидев, как  Джордж  целит  в  них  из
своей пушки. Они, может, и не понимали по-английски, но, судя  по  выражению
лиц, прекрасно догадались, чего именно он сейчас от них хочет.
   - Прочь! - воскликнул он, прикрывая отход вулканца. Т'Каэль, увидев,  что
люди его полезли за оружием, замахал  им,  чтобы  они  оставались  на  своих
местах, по крайней мере до тех пор, пока он сам  не  выяснит,  что  у  этого
сумасшедшего  на  уме.  Был  ли  это  часовой,  высланный  вперед  с   целью
изолировать Т'Каэля, или же это  был  первый  офицер  собственной  персоной?
Неужели ему придется иметь дело с маньяком?  Вполне  вероятно,  ибо  человек
этот грозил своим оружием не Т'Каэлю - он словно бы защищал его. Но от кого?
И почему защищал?
   Там, над планетоидом, сейчас кружил звездолет с людьми, так с чего же  им
вздумалось послать сюда сумасшедшего? В течение некоторого  времени  Т'Каэль
решил  побыть  в  компании  землянина.  Он   послал   своим   телохранителям
определенный сигнал оставаться на своих местах и ждать.
   - Пойдем! - скомандовал ему офицер Звездного флота, затаскивая вулканца в
поросшую мхом яму. Пожалуй, отсюда вполне можно было вести круговую оборону.
Кирк тут же выглянул из ямы со своей пушкой, словно ожидая незамедлительного
подхода превосходящих сил противника.
   - Ты  хоть  по-английски  говоришь?  -  бросил  он,  не  поворачиваясь  к
вулканцу. Т'Каэль еле заметно вздрогнул.
   - Говорю, и вроде неплохо.
   - Они тебя не ранили?
   - Меня? Нет.
   - Тебе повезло, у них была весомая причина, чтобы оставить тебя в  живых.
Признаться, подобного я от них и ожидал. Может, ты знаешь что про  них.  что
поможет нам отсюда побыстрее выбраться?
   Т'Каэль нахмурился. Он понятия не  имел,  как  ему  следует  отвечать  на
данный вопрос. По правде говоря, он не знал, с чего это человеку  вздумалось
спасать  его,  Т'Каэля,  от  его  же   собственных   телохранителей.   Когда
звезднофлотец повернулся к нему  в  очередной  раз,  желая  услышать  ответ,
Примус лишь головой покачал.
   - Нет, - проворчал Джордж, - они не дураки, чтобы  показывать  тебе  свои
секреты. Вот, держи. - И он протянул вулканцу еще один ручной лазер. -  Если
кто-нибудь из этих ублюдков высунет голову из-за камней, пали, не стесняйся!
   В полном смятении взирал Т'Каэль  на  оказавшееся  в  его  руках  оружие.
Сперва похитили, потом принялись от кого-то оборонять, а теперь еще и оружие
дали? Офицер Звездного флота смерил его взглядом.
   - Как долго ты был у них в плену?
   - Да так, совсем немного, - уклончиво отвечал Примус.
   - Да, я слышал истории про то, как вулканцы периодически исчезают  вблизи
нейтральной зоны. До сих пор ни у кого духу  не  хватало  признать,  что  их
похищают ромуланцы. Но теперь-то, думаю, мы это точно знаем, не так ли?
   - Вулканцы? - пробормотал Т'Каэль, - Понятно.
   - Что понятно?
   - А не ты ли будешь первым офицером боевого крейсера федерации? Ты  верно
тот, что пообещал здесь с нами встретиться?
   - Он самый. И уже начинаю думать, что совершил большую ошибку.
   У нас тут слишком невыгодная позиция. Я не должен был на это соглашаться.
Тебе просто повезло.
   Т'Каэль улыбнулся, но звезднофлотец этого не видел.
   - Да, да, считай, что ты в рубашке родился. - Если бы  Джордж  хорошенько
сейчас подумал, то наверняка вспомнил бы, что вулканцы отродясь не верили  в
Фортуну и в ее счастливый случай. Но  в  данный  момент  Кирк  был  чересчур
ошеломлен тем фактом, что "ящерицы" их почему-то не преследуют.
   - Ты и впрямь намереваешься  вести  с  ними  переговоры?  -  спросил  его
вулканец.
   - Теперь, право, не знаю. Я всерьез намеревался вести с ними  переговоры,
когда высадился на этом планетоиде, но они повели себя не совсем честно, как
видишь. Они не сообщили мне о тебе. О чем еще они мне  не  рассказали?  Нет,
сейчас я не позволю завлечь себя в очередную ловушку.
   -  Ну  и  каковы  же  твои  дальнейшие  планы?  Тяжело  вздохнув,  Джордж
промолвил:
   - Не знаю. Я могу,  конечно,  доставить  тебя  на  наш  звездолет,  а  их
уничтожить, - Можешь?
   - Естественно. Но это будет означать межгалактическую войну. А  мы  этого
не хотим.
   - Мы - это кто?
   - федерация, кто же еще? Но и "мы" лично, конечно же, Лично я тоже  войну
не люблю.
   - Ты хочешь сказать, - осторожно начал  Т'Каэль,  -  что  готов  проявить
добрую волю к переговорам даже сейчас?
   - Не думаю, что у меня есть выбор. Если мне удастся  заставить  их  вести
себя честно, я буду участвовать в переговорах  до  самого  конца.  Пригнись,
дружище, я не хочу, чтобы они тебя пристрелили.
   - Ах, да, простите.
   - Ну, ладно, - промолвил Джордж, помахивая своей ручной пушкой. - чего же
они тогда на нас не нападают?
   - Им крупно повезло, что ваша навигационная система  вышла  из  строя,  -
заметил, осторожно прощупывая почву, Т'Каэль.
   Звезднофлотец покачал головой.
   - Это было ужасно. Как раз в тот момент, когда ты  уверен,  что  в  руках
твоих чудо техники, это чудо отбрасывает тебя в сторону на  несколько  тысяч
световых лет, и в результате все летит к черту. Он печально покачал  головой
и, вглядываясь в замшелые камни, промолвил:
   - Думаю, и ромуланцы на это не напрашивались.
   Т'Каэль, кивнув, ответил:
   - Даже воинственной расе вкус крови порой набивает оскомину.
   - Будем надеяться, что ты не одинок в своем мнении, - ответил Джордж. - А
как ты думаешь,  после  того,  как  я  отбил  тебя  у  них,  начнут  ли  они
обстреливать мой корабль?
   - Вполне возможно, - осторожно ответил Т'Каэль. - Хотя вряд ли кто из них
обрадуется, в случае, если я их покину. - Лучше всего будет  доставить  тебя
на  наш  звездолет.  Пока  ты  у  них  в  руках,  они  но  станут  со   мною
разговаривать. - Он еще раз обозрел окрестности.
   - Черт его знает, чего теперь от них ожидать. Может,  они  просто  решили
подшутить?
   Т'Каэль усмехнулся.
   - При других обстоятельствах я нашел бы вас чрезвычайно забавным.
   - М-да-а-а-а, - У Джорджа перехватило дыхание. Забавным?
   Забавным?! Он резко повернулся к предполагаемому заложнику.  Тот  смотрел
на него с явно зловещей усмешкой. Последовала пауза. От волнения  у  Джорджа
сорвался голос. - Так ты не вулканец?
   Т'Каэль отрицательно покачал головой. Джордж  почувствовал,  что  у  него
подогнулись колени.
   - Так кто же ты в таком случае? Т'Каэль ощутил внезапное желание сочинить
для землянина какую-нибудь  удобную  ложь,  чтобы  не  разочаровывать  этого
наивного ребенка. Не хотелось, чтобы этот человек почувствовал  себя  полным
дураком. Какой прок в том, чтобы глумиться над врагом? Показав, что в  руках
у него нет оружия, он спокойно признался:
   -  Зовут  меня  Т'Каэль  Дзанидор  Килайле.  Я  Полевой  Примус   Второго
Имперского Роя и служу Претору, а вот вы кто будете?
   Офицер флота побелел как смерть и присел на дно ямы.
   - Я идиот, - прорычал он. Т'Каэль улыбнулся еще раз.
   - Я предпочел бы без нужды не называть вас так.
   - Но ведь вы так похожи...
   - Вполне очевидно, что существует генетическая связь  в  далеком  прошлом
между моей расой и обитателями Вулкана, - заметил Т'Каэль, -  но  они  давно
забыли нас.
   Звезднофлотец тут же нацелил на него пистолет, лицо его исказила  гримаса
гнева. Похоже, он был оскорблен. Но чем? Улыбка тотчас сошла с губ Т'Каэля.
   - Хорошо, - просипел  Джордж.  -  Что  же  получается?  Выходит,  вы  мой
пленник?
   Т'Каэль еле заметно  повел  плечами.  Прежде  чем  сказать,  он  протянул
Джорджу второй лазер.
   - Мы прибыли сюда для того, чтобы вести  переговоры.  Еще  не  поздно  их
начать. Как вас зовут?
   Нацелив лазер на ромуланского командира, Джордж по-военному отчеканил:
   - Кирк! Офицер действующей армии федерации.
   - Так значит, вы и впрямь первый офицер. Джордж нахмурился.
   - Да... а почему вы спрашиваете?
   - Мы были в недоумении, когда вы сменили у переговорной панели  капитана.
Мы посчитали, что ваш капитан, инсценировав внезапное недомогание,  отправил
к нам наименее важного члена экипажа.
   - В таком случае, почему же вы все-таки решили со мною встретиться?
   - Я прочел  в  вашем  голосе  нотки  искренности.  Нервы  Джорджа  сейчас
напоминали раскалившийся электрод. К такому обороту событий он не был готов.
Сейчас его больше всего интересовало,  как  дипломатам  удается  определять,
какие вопросы им следует задавать и какие давать ответы, как угадывать,  что
противоположная сторона говорит  тебе  правду.  Он  уставился  на  субъекта,
внезапно превратившегося из союзника во врага, и попытался прочесть, что  же
скрывается за ничего не выражающими глазами предводителя ромуланцев.  Однако
для Джорджа, всю жизнь открыто выражавшего свои чувства  и  мысли,  подобная
задача была невыполнима.
   - Я не уполномочен заключать какие-либо сделки, - сказал он.
   - Мы просто хотели побыстрее покинуть пределы вашего пространства.
   Ромуланец задумчиво покачал головой.
   - Любопытное заявление, особенно если учесть, что  ваше  появление  здесь
уже автоматически является началом войны, если исходить из пунктов  Договора
с Федерацией о зоне действия соглашения.  И  вы  думаете,  что  мы  способны
простить нарушение наших границ без соответствующего расследования?
   Джордж вновь почувствовал острую боль в шее.
   -  Я  просто   пытаюсь   предотвратить   превращение   этого   случая   в
межгалактический инцидент, федерация даже понятия не имеет  о  том,  где  мы
сейчас находимся, и никакой ответственности за то, что произошло, не  несет,
а уж тем более, мы.  -  Он  тут  же  прикусил  язык,  сообразив,  что  выдал
противнику факт, что они здесь совершенно одни, без подкрепления  и  надежды
на спасение, без какой бы то ни  было  информации.  Кто  постоит  за  них  в
случае, если ромуланцы решат сделать их заложниками, установив за их  головы
неимоверную цену?  Ладонь  Джорджа  скользнула  по  рукоятке  ручной  пушки.
Внезапно их укрытие огласил пронзительный писк.  Ромуланец,  резко  вскочив,
стал  внимательно  всматриваться  в  небо.  Писк  исходил  от  его  ремня  и
сопровождался  миганием  зеленой   лампочки   на   крохотном   металлическом
устройстве, которое Джордж только что успел разглядеть.
   Неожиданно ромуланец замахал руками на Джорджа.
   - Ложись! Быстрее!
   Вконец растерявшись, Джордж стал в смятении озираться по  сторонам.  Писк
стал громче, и небеса над ними подернулись кроваво-красным сиянием.
   Т'Каэль, не обращая внимания на оружие в руках Кирка, сбил его с  ног,  и
вдвоем они покатились  по  порос