а  внимательно  наблюдали  за
бледно-голубым экраном  дисплея.  Кирк  знал,  что  вулканец  уже  полностью
погружен  в  мир  быстро  меняющихся  данных,  анализируя  их  и  выстраивая
логическую гипотезу  для  включения  в  доклад  о  результатах  исследования
планеты.
   Доклады, рапорты, сообщения, отчеты - от этих слов Кирка даже покоробило.
Все эти документы превратили его жизнь в  сплошной  ад.  Статусные  рапорты,
предоставлявшиеся   командованию   Звездного   Флота,   рапорты    состояния
материальной  части,  утилизационные  отчеты,  служебные  характеристики  на
подчиненных... Капитан звездолета, утонувший по горло в этой бюрократической
дребедени, больше походил на бухгалтера, нежели на командира.
   - Мистер Спок, вы остаетесь за старшего, - произнес Кирк,  направляясь  к
турболифту, движение которого  не  было  таким  неприятным,  как  флюктуация
гравитационных волн планеты. Долгие  годы  работы  в  космосе  приучили  его
организм к этому ощущению.
   Шипение пневматики прекратилось, и дверь открылись на  палубе,  где  была
его каюта. Удобно расположившись за письменным столом, он вдруг вспомнил  об
одном дисциплинарном проступке который следовало разобрать еще раньше.  Кирк
нажал клавишу переговорного устройства и сказал  "Мистер  Скотт,  немедленно
явитесь в каюту капитана. И захватите с собой вашего старшего техника".
   Лишь  только  он  принялся  за  составление  отчета,   раздался   сигнал,
возвещавший о приходе вызванных членов экипажа.
   - Войдите, - Кирк выпрямился, увидев Скотта и старшего механика,  которые
вошли в помещение строевым шагом и вытянулись по стойке "смирно".
   - Явились по вашему приказанию, сэр, - отрапортовал угрюмый шотландец.  -
Со мною старший механик Макконел.
   Кирк напустил на себя суровый вид, что удалось  ему  с  огромным  трудом,
потому что на Макконел нельзя было сердиться: она была очень привлекательна,
и  ее  внешность  невольно  располагала  к  себе.  Красивые  рыжие   волосы,
зачесанные назад и стянутые в тугой пучок на затылке, открывали  симпатичное
озорное лицо; на щеке виднелось  грязное  пятно  смазки.  Ее  очень  красили
проницательные зеленые глаза. Но, пожалуй, самым главным ее достоинством был
ум, ум такой же гибкий и изворотливый, как и небольшое, изящное, литое тело.
   - Старший механик Макконел, вам известно,  что  азартные  игры  на  борту
корабля запрещены?
   - Так точно, сэр, - ответила она, ласково сощурив глаза.
   - Вы не  станете  отрицать,  что  вас  застали  в  машинном  отделении  с
оборудованием для таких игр, не так ли?
   - Нет, сэр, не стану.
   Кирк вздохнул.
   - Старший механик Макконел, мне лично наплевать  на  все  эти  игры,  тем
более что команде некогда бездельничать. Вы знаете  мое  отношение  к  этому
делу. Я обратил внимание на это лишь потому, что вы очень  ловко  умудрились
останавливать колесо рулетки при помощи лазера.
   Кирк откинулся на спинку кресла, пряча на лице улыбку.
   - Расскажите мне, как это вам удавалось?
   - Ловкость рук, сэр, - ответила, усмехаясь одними  глазами,  Макконел.  -
Шарик рулетки окрашен в черный цвет. Теперь  достаточно  направить  на  него
лазерный луч - рулетка будет крутиться столько, сколько я захочу.
   - Так вот почему... - Кирк осекся на полуслове. Дело в том, что он  часто
удивлялся, с грустью вспоминая, как ему не повезло  на  Артемиде-2,  где  он
поразительно быстро  просадил  в  казино  большую  часть  своего  жалования.
Стряхнув эти грустные  мысли,  капитан  вернулся  к  реальности.  -  Стармех
Макконел, приказываю вам разобрать все ваше хитроумное оборудование, включая
спрятанное в мастерской. Отныне, и вплоть до моего особого распоряжения, вам
придется дежурить и вторую вахту. Возможно, дополнительная нагрузка  поможет
вам ликвидировать излишек энергии, не дающий покоя и постоянно толкающий вас
на нарушение устава.
   - Так точно, сэр.
   - Свободны. А вы, мистер Скотт, останьтесь на пару слов.
   Они оба подождали, пока Макконел скрылась за дверью. Тяжелый вздох Скотта
сказал Кирку больше, чем слова.
   - Правда, симпатичная девчонка, Скотт?
   - Это уж точно, капитан.
   - Все эти проделки с рулеткой - твое упущение. Так что эти дополнительные
вахты, по совести говоря,  должен  был  бы  стоять  ты,  а  не  она.  Ладно,
пользуйтесь пока оба моей добротой. Я не буду ничего заносить в ее послужной
список, потому что не хочу портить себе отчетность. Ты же знаешь, что  нашим
канцелярским героям в штабе Флота, которые носа не высовывали дальше  своего
письменного стола, дай только повод - и они из мухи сделают слона. Знаю, что
с азартными играми нужно бороться,  но...  Ни  ты,  ни  я  -  ничего  мы  не
добьемся. Давай  договоримся:  больше  я  не  слышу  ничего  обо  всех  этих
махинациях. Пока я капитан этого  звездолета,  на  его  борту  будут  играть
честно. Это ясно?
   - Так точно, сэр! - От волнения Скотт загнусавил сильнее обычного, и Кирк
понял, что в следующий раз он не позволит  своим  чувствам  возобладать  над
служебным долгом.
   - Отлично. А теперь давай-ка на минутку забудем обо всей этой  отчетности
и немного...
   В это время раздался зуммер переговорного устройства и прервал его  речь.
Он нажал на кнопку ответа и сказал:
   - Кирк слушает.
   - Капитан, поступило срочное сообщение из  штаба  Флота,  -  голос  Ухуры
звучал крайне возбужденно.
   - Давайте его на мой монитор, лейтенант.
   - Не имею права, сэр, - отозвалась она. - Оно зашифровано  и  стоит  гриф
"Строго секретно". Так что вам самому придется расшифровать сообщение, сэр.
   Кирк был крайне удивлен.  Секретные  депеши,  как  правило,  поступали  в
специальное устройство, которое разбивало их на микроимпульсы и передавало в
такой нарочито бессистемной последовательности, что перехват  этих  посланий
был делом бессмысленным, если у противника не было такого же устройства.  Но
чтобы еще и зашифровать депешу?! Такое было почти неслыханно. Почти!
   - Пришлите сообщение ко мне с  посыльным,  лейтенант,  -  приказал  Кирк.
Взглянув на своего командира силовой установки, он сказал:
   - Можешь быть свободен, Скотти  много  позже  мы  с  тобой  пропустим  по
рюмочке.
   - Так точно, сэр. С нетерпением буду ждать этого случая.  -  Улыбнувшись,
инженер вышел.
   После прихода посыльного с сообщением Кирк сосредоточил все  внимание  на
крошечном экране дисплея. Перед ним замелькали ряды цифр, и,  наконец,  весь
экран был заполнен ими целиком.
   Повернувшись в своем винтовом кресле и  наклонившись  вперед,  он  поднес
ладонь к сенсорному устройству капитанского сейфа, настроенному лишь на  его
отпечаток, и дверца открылась. Маленький декодер, находившийся внутри,  тихо
загудел, когда Кирк начал вводить цифровую  информацию.  Очень  скоро  место
цифр на экране  появился  текст.  Кирк,  прочитав  сообщение,  нахмурился  и
стиснул зубы так, что желваки выступили на скулах.  Он  отер  расшифрованную
депешу включил переговорное устройство.
   - Рубка. Мистера Спока.
   - Слушаю вас, капитан, - прозвучал спокойный голос.
   - Ложимся на курс к Алнату-2. Отправление срочное. Коэффициент  ускорения
- восемь.
   - Но это же экстренная скорость, предел наших  возможностей,  капитан.  В
чем дело?
   - У нас что-нибудь не в порядке с двигателями?! - повысил тон Кирк.
   - Все показания в норме.
   - Коэффициент ускорения - восемь, мистер Спок. Мы должны успеть к  началу
новой межзвездной войны.
   На мгновение его тело бессильно обмякло  в  кресле,  но  только  на  одно
мгновение.  Кирк  встрепенулся  и,  захлопнув  дверь  своей  каюты,   быстро
направился в ходовую рубку. "Энтерпрайз" необходимо было привести  в  полную
боевую готовность до прибытия в назначенное место.
   - Всем занять свои места по боевому  расписанию.  Повторяю:  всем  занять
свои места по боевому расписанию. Готовность  номер  один,  -  твердил  Зулу
слегка дрожащим голосом. Он оглянулся через  плечо  на  капитана,  занявшего
свое место за пультом управления боем.  Лицо  командира  заострилось,  глаза
устремились на экран дисплея.
   - Но, Джим, - возмущенно заговорил врач корабля Леонард Маккой, - неужели
это всерьез? Клингоны никогда не осмелятся, напасть на звездолет  Федерации.
Это равносильно тому, что щекотать перышком в носу у быка!
   - Ты хочешь сказать, что командование Флота вызвало нас сюда  по  ошибке?
Нет, под приказом стояла подпись самого адмирала Такетта.
   Доктор заколебался и неуверенно спросил:
   - Начальника штаба?
   - Вот именно. Для нас это самая высшая инстанция, если не  считать  Совет
Федерации.
   - Но что случилось, Джим? - Маккой инстинктивно придвинулся  ближе,  хотя
боевая рубка едва ли была подходящим местом для конфиденциального разговора.
   - Уничтожен научно-исследовательский космоплан  "Ти-Пау".  Как  только  в
бортовой компьютер перестали  поступать  данные  о  жизнедеятельности  всего
экипажа, он автоматически дал команду на отделение  от  космоплана  "черного
ящика". Все, кто находился на борту "Ти-Пау", погибли в  считанные  секунды.
Причем записывающее устройство, которое было подобрано специальным посыльным
кораблем, не прояснило причины катастрофы. В записи не отмечено ни появление
быстродействующего  смертельного  вируса,  ни  выход  из  строя   аппаратуры
жизнеобеспечения,  ни  столкновение  с  каким-либо  астероидом  в   космосе.
Загадка,  да  и  только!  Однако  наше   командование   не   без   основания
предполагает, что здесь замешаны клингоны,  которые  последнее  время  стали
проявлять повышенную активность в этом районе космоса.
   - Новый вид оружия? - спросил Спок.
   Кирк мрачно кивнул.
   - Но ведь "Ти-Пау" не был вооружен!  -  воскликнул  Маккой,  не  в  силах
больше сдерживать эмоции. - Он не  смог  бы  выстоять  против  любого,  даже
самого допотопного, корабля Клингонов.
   - Мистер Спок, проверьте показания системы дальнего обнаружения.
   Вулканец вернулся на свое место и хмуро уставился  на  экраны  нескольких
мониторов сразу.
   -  На  орбите  Алната-2  находится  боевой  звездолет  Клингонов   класса
"дредноут", - доложил он.
   - Судя по обстановке, они еще не обнаружили нас. Мы  пока  находимся  вне
зоны их СДО /системы дальнего обнаружения/.
   - Они могут превосходить нас по вооружению, - допустил Кирк,  -  но  наши
электронные системы пока  еще  остаются  на  высоте.  Однако  это  небольшое
преимущество. Весьма небольшое, я бы сказал.
   - Капитан, я установил  местонахождение  "Ти-Пау".  Корпус  корабля  цел.
Признаков жизни внутри него не обнаруживается.
   Спок поднял голову, и его лицо приобрело  голубоватый  оттенок  от  света
компьютерного дисплея. Сейчас его внешность - остро очерченные  линии  ушей,
черная шевелюра и желтоватый  цвет  кожи  -  напоминала  самого  Сатану.  Не
хватало лишь самого малого  -  зверского  выражения  лица.  Оно  по-прежнему
оставалось совершенно бесстрастным.
   - Черт побери, Спок! - взорвался Маккой. - Делайте же что-нибудь! Неужели
у вас не дрогнуло сердце? Ведь это были ваши соплеменники, вулканцы...
   - Доктор Маккой, - отозвался Спок прежним ровным голосом. - Я скорблю  по
погибшим, но полной информации у меня пока  нет.  Необходимо  все  тщательно
проанализировать.
   Он снова повернулся к своему пульту, внимательно наблюдая за  показаниями
приборов.
   - Успокойся! - властно приказал Кирк, прерывая Маккоя, который  порывался
сказать что-то резкое. - Я не позволю тебе орать на Спока. Тем более,  когда
он занят своими прямыми обязанностями и находится на боевом посту.
   Рассматривая изображение на  своем  мониторе,  капитан  нервно  покусывал
ноготь большого пальца. На экране появился дрейфующий  в  космосе  "Ти-Пау".
Действительно, на небольшом корпусе космоплана не  было  заметно  каких-либо
повреждений. Командир обратился к доктору:
   - Возьми с собой несколько своих подчиненных и отправляйся на "Ти-Пау". Я
хочу знать обстановку внутри корабля.
   - Хорошо, Джим. И.., извини...
   Кирк  бросил  взгляд  на  начальника  медслужбы,   и   затаенная   улыбка
промелькнула в его глазах. Он знал  Маккоя  как  толкового  специалиста,  но
иногда того подводили эмоции.
   Забормотав вполголоса что-то себе под нос, доктор быстро  покинул  боевую
рубку. Он уже мысленно прикидывал состав своего маленького десанта.
   - Мистер Спок, подайте на поисковиков защитное силовое  поле.  Мне  нужна
гарантия на случай, если там приготовлена какая-либо ловушка. Мистер  Чехов,
- сказал Кирк, обращаясь к штурману, - как ведет себя корабль Клингонов?
   - Он все еще находится на орбите планеты, капитан, -  четко  отрапортовал
молодой мичман. - Все фазерные батареи готовы, жду приказа!
   - Не допускайте снижения заряда энергии в фазерах и будьте готовы открыть
огонь в любую секунду, но только по моей команде.
   - Так точно, сэр.
   - Наши десантники уже на борту "Ти-Пау", сообщил Спок. - Они докладывают,
что не обнаружили ничего необычного, за исключением трупов экипажа.
   - Переключите изображение с космоплана на экран моего монитора, лейтенант
Ухура.
   Кирк внимательно  всматривался  в  экран,  подперев  ладонью  подбородок.
Внутренний вид "Ти-Пау" заставил его содрогнуться. Нет, кровь и  изувеченные
тела были бы для него довольно привычным зрелищем. Бывалому капитану боевого
звездолета много пришлось  повидать  за  время  своей  службы.  Но  зловещая
безжизненность без каких либо повреждений, полученных в бою,  угнетала  его.
Поисковики  доктора  Маккоя  быстро  передвигались  по  коридорам  загадочно
вымершего корабля, сканируя своими камерами все новые и  новые  его  уголки;
вот, наконец,  появились  и  вулканцы,  мирно  лежащие  на  своих  местах  с
безмятежными лицами. Внимательно приглядевшись, Кирк решил, что в выражениях
их лиц что-то все-таки есть, словно смерть им явилась как нечто удивительное
и радостное. Все были мертвы...
   Непосвященному человеку могло показаться, что эти  люди  просто  прилегли
вздремнуть на короткое время, увидели приятные сны, но почему то  не  смогли
проснуться.
   - Ваши предположения, мистер Спок? - спросил капитан, стараясь  объяснить
хотя бы себе причины гибели экипажа космоплана. Невозможно было  найти  даже
крошечную деталь, которая могла  бы  навести  опытного  космонавта  на  след
катастрофы.
   - У меня их пока нет, капитан. Подождем результатов вскрытия тел погибших
вулканцев. Возможно, доктор Маккой сможет приоткрыть завесу...
   - Включите защитное экранирование медиков, - подал команду Кирк  и  почти
сразу увидел на экране монитора блеск  колонн  высокой  энергии,  окруживших
своим полем десантников, которые  во  главе  с  Маккоем  и  его  помощником;
доктором М'Бенга, уже разошлись по всем помещениям вымершего корабля.
   -  Лейтенант  Ухура,  что-нибудь  настораживает  в  поведении  звездолета
Клингонов?
   - Нет, сэр. Их корабль по-прежнему остается на орбите. Они выключили  всю
коммуникационную аппаратуру, но это обычный прием в подобной  ситуации.  Мои
приборы регистрируют излучение, которого не было бы, если бы они  готовились
к нападению. Даже если учесть несовершенство их системы  экранирования,  все
равно складывается впечатление, что они не пытаются избежать обнаружения.
   - Разрешите напомнить вам, капитан, - вмешался Чехов, - что им нет  нужды
прятаться. Это же новый дредноут Клингонов.
   - Я не забыл об этом, мистер Чехов, так же, как не забыл  и  о  том,  что
любая схватка с ними грозит нам большими неприятностями.  Далеко  ли  отсюда
наши дредноуты, мистер Спок?
   - Ближе всего "Конкордиум" и "Доминион". Оба  сейчас  в  сухих  доках  на
седьмой Звездной Базе.
   - На седьмой Базе? - у Кирка даже мурашки поползли по всему телу от этого
неприятного известия. Это означало, что оба дредноута были не в состоянии не
то что вести бой, но даже совершить гиперпространственный прыжок к Алнату-2.
Нужно вступать в схватку одному, не рассчитывая ни на чью  поддержку.  Иного
выхода у Кирка не  было.  Клингоны  нарушили  Органианский  Мирный  Договор,
применив оружие против  гражданского  научного  корабля  с  планеты  Вулкан.
Теперь им нельзя позволить безнаказанно вернуться на свою  планету,  в  свою
Империю. Конечно, крейсер, даже тяжелый, не может состязаться по мощи огня с
дредноутом; но уклониться от выполнения своего долга Кирк не мог.
   Зашифрованный приказ командования космическим Флотом не оставлял  никаких
сомнений на этот счет. "Энтерпрайз" был обязан вступить в бой,  невзирая  на
явное превосходство противника.
   - Соедините меня с доктором Маккоем, - приказал он Ухуре.
   В динамике раздалось шипение, а затем раздался брюзгливый голос доктора.
   - Что тебе нужно?
   -  Доклад,  Боунз.  Объясни,  в  чем  причина  катастрофы?  Какое  оружие
применили  Клингоны?  Что  позволило  им  сразу   уничтожить   весь   экипаж
вулканцев?
   - Пока не могу сказать ничего определенного. Я просвечиваю каждое тело, а
затем мы  относим  их  в  криогенные  хранилища.  Ведь  скоро  нам  придется
отправлять умерших на Вулкан, чтобы похоронить, как требуют обычаи.  М'Бенга
делает вскрытие: он лучше знаком с физиологией вулканцев. Но если ты  будешь
постоянно беспокоить нас, требуя докладов, мы  не  скоро  управимся  с  этой
работенкой.
   - Переправь на "Энтерпрайз" пару тел и возвращайся сам.  Остальные  трупы
оставьте на месте. Перед уходом стравите воздух: космический вакуум сохранит
все тела не хуже, чем наши криогенные камеры. Пойми, у меня нет  времени  на
их перегрузку.
   - Но, Джим...
   - Быстрее, Боунз, поторапливайся. Конец связи.
   Кирк почувствовал на себе взгляды всех офицеров, находившихся в рубке.
   Сконцентрировав  все  внимание  на  экране  монитора,  он  отдал  приказ,
стараясь сохранять в голосе спокойствие:
   -  Включить  импульсный  генератор.  Мы  должны   подойти   к   Алнату-2,
прикрываясь этой планетой, как щитом, от корабля Клингонов.
   - Вы хотите застать их врасплох, сэр? - радостно, но с  опаской,  спросил
Чехов.
   - Верно, мистер Чехов. Что еще нам остается? Это  наш  единственный  шанс
остаться в живых.

***

   - В своей  практике  мне  еще  не  приходилось  сталкиваться  с  подобным
случаем, - сказал доктор М'Бенга, возвышаясь  над  операционным  столом,  на
котором лежало вскрытое тело вулканского космонавта. -  Все  его  внутренние
органы в превосходном состоянии,  поэтому  причина  смерти  необъяснима  для
меня.
   - Неужели нет даже малейшей зацепки? - спросил Кирк.
   - Я четыре года изучал медицину на Вулкане и знаю,  что  говорю,  капитан
Кирк. Мне еще не доводилось видеть подобной смерти.
   -  Мистер  Спок?  -  Кирк  повернулся  и  взглянул  на  своего  старпома,
курировавшего все  научные  вопросы.  Глаза  Спока  торопливо  пробежали  по
строкам, просматривая распечатку медицинского компьютера.
   - Я не могу  сделать  никаких  выводов,  капитан.  Доктор  М'Бенга  более
компетентен в этом случае и может лучшим образом использовать  полученную  в
результате вскрытия информацию.
   Кирк с  трудом  заставил  себя  поверить  ответу  помощника.  Чтобы  Спок
оказался в тупике?! Такого Кирк не мог припомнить за  все  время  совместной
службы. Во всех этих цифрах на  распечатке  медицинского  компьютера  он  ни
черта не смыслил. Но в своем бессилии расписались  его  самые  опытнейшие  и
знающие офицеры! Это выводило капитана из себя, терзало и бесило.
   - Может,  это  неизвестное  излучение?  Но  какой  импульс?  -  торопливо
произносил вслух, сам того не замечая, свои  мысли  Кирк,  пытаясь  нащупать
ключ к секрету оружия Клингонов.
   - Ну что ж, в таком случае это новый  вид  излучения,  с  которым  мы  не
знакомы, -  сказал  доктор.  -  Клетки  тел  не  разрушены.  Никаких  следов
ионизации, которая говорила бы о гамма-радиации или  икс-лучах.  Центральная
нервная система тоже в полном порядке. Никаких контузий, внешних повреждений
и прочих признаков насильственной смерти.  Они  умерли  спокойно.  Возможно,
даже не успев ничего почувствовать. Дай бог,