л,  капитан,  скорее  всего  был  только  оглушен   и
недоуменно обернулся. Как только Манин  понял,  кто  в  него  выстрелил,  то
мгновенно разъярился.
   - Убить его!  -  закричал  капитан.  Голоса  слышно  не  было,  но  смысл
приказания был понятен. Приказ тут же исполнили.
   Эндрю Дилор так и не успел увидеть, кто выстрелил в него.

***

   В создании звездного корабля высшего  класса  и  названного  "Энтерпрайз"
воплотились три столетия инженерной мысли и общие усилия самых светлых  умов
Объединенной Федерации Планет. На его строительство пошли лучшие  металлы  и
сплавы, прочнейшие полимеры, использовались  последние  разработки  новейших
компьютерных технологий. Корабль предназначался для полетов на самые дальние
расстояния в пределах галактики. Им управляли лучшие офицеры  и  заслуженные
ученые, заинтересованные в дальнейших исследованиях неизведанных  территорий
космического пространства.
   Иногда такие исследовательские полеты завершались трагически.
   Приведенный  в  состояние  полной  боевой  готовности,   "Энтерпрайз"   с
поднятыми забралами приближался к месту схватки.
   - Мистер Дейта, как вы считаете, что это  за  голубая  дымка?  -  спросил
капитан, внимательно разглядывая корабли, словно бы окутанные дымом.
   - Голубая? - удивленно  воскликнул  Джорди.  -  Мне  кажется,  она  имеет
насыщенно-синий цвет.
   Пикар понял, что окраска тумана выглядит иной из кресла пилота.
   - Один из видов переменного  энергетического  поля,  -  отозвался  Дейта,
внимательно изучая показания приборов. - Источник неизвестен.
   - Капитан, я так и не смогла получить ответ с борта корабля,  -  сообщила
Яр, - молчат все каналы связи.
   - Должно быть, "Феррел" не может нам ответить, - логично заметил Дейта. -
Вероятно, контрольные системы выведены из строя.
   - Мистер ля Форж, берите курс на сражающихся, - сухо распорядился  Пикар.
Для того, чтобы принять решение, у него  было  всего  несколько  секунд.  По
натуре капитан был исследователем, и теперь  у  него  появилась  возможность
познакомиться с неизведанным. Но,  вместе  с  тем,  как  командир  Звездного
Флота, Пикар обязан прийти на помощь,  тем  более,  очевидно,  что  "Феррел"
проигрывает сражение.
   - Приготовиться к бою. Открыть огонь по моей команде. Возможно, изменение
соотношения сил заставит  противника  "Феррела"  отступить,  отказавшись  от
продолжения атаки.
   Таша Яр просигнализировала  из  кормовой  части  мостика  Уорфу.  Девушка
находилась  возле  панели  управления  тактическим  ведением  боя.   Офицеры
поделили ответственность за нападение и защиту,  обменявшись  короткими,  но
выразительными жестами.
   Пикар держался напряженно.
   - Огонь! - скомандовал он.
   Уорф коснулся пальцами кнопок на приборной панели. После каждого  легкого
нажатия кнопки раздавался мощный фазерный выстрел с "Энтерпрайза". Несколько
выстрелов оказались безрезультатными. Два поразили цель.
   Результат  был  мгновенным.   Непонятный   туман,   окружающий   корабли,
рассеялся.  Огромный   корпус   корабля   Федерации   оказался   значительно
поврежденным, смятым, скрученным, точно пластилиновая фигурка.
   Рядом с "Феррелом" повисла  гроздь  светящихся  оранжевых  шаров,  внешне
абсолютно  невредимая.  Корабли  казались  приблизительно   одинаковыми   по
размеру. По сравнению с ними "Энтерпрайз" выглядел просто карликом.
   - Включите сигнал внешней  связи,  лейтенант  Яр,  -  Пикар  поднялся  из
кресла. - Говорит Жан-Люк  Пикар,  капитан  военного  американского  корабля
"Энтерпрайз". Назовите ваш корабль.
   Шли секунды, Пикар терпеливо ждал ответа. Райкер нервно ерзал в кресле от
волнения.
   - Ответа нет, - наконец сделала вывод Яр.
   - Нет вербального ответа, -  поправил  ее  Дейта.  -  Но  они,  по-моему,
реагируют.
   Он первым заметил движение оранжевой грозди. В бесформенной  массе  шаров
было невозможно определить, где расположен нос корабля, где корма или  любая
другая часть. Шары медленно стали выстраиваться  в  прямую  линию.  Странный
корабль  поплыл,  неожиданно  впереди  вспыхнуло  яркое  фиолетовое   пятно.
Удивительная конструкция вращалась, фиолетовое пятно то исчезало из виду, то
появлялось вновь.
   Не  прекращая  вращаться,  вражеский  корабль  медленно  плыл  в  сторону
"Энтерпрайза". Пикар попытался еще раз вызвать на связь экипаж чужака:
   - Если вы приблизитесь, не отвечая, мы будем вынуждены обороняться.
   Цепочка шаров продолжала передвигаться, не замедляя скорости.  Ответа  не
было.
   - Я хотел бы разрешить конфликт мирным путем, - прошептал Пикар  Райкеру,
- но, похоже, эта жизненная форма настроена агрессивно. Что ж,  пусть  будет
так, - капитан взмахнул рукой, приказывая  лейтенанту  Уорфу  снова  открыть
огонь.
   На приближающийся корабль обрушился новый залп.  В  то  мгновение,  когда
снаряды ударялись о поверхность светящихся  шаров,  оболочка  прогибалась  и
вспыхивала еще ярче. Когда вспышка гасла, то  становилось  видно,  что  шары
по-прежнему остаются невредимыми и  продолжают  движение.  Уорф  послал  еще
несколько снарядов, но корабль оставался невредимым.
   - Лавируйте, - хриплым голосом распорядился Жан-Люк.
   Джорди ля Форж  пробежал  пальцами  по  кнопкам  панели,  и  "Энтерпрайз"
изменил курс.
   - Они преследуют нас, сэр.
   - Продолжайте обстреливать корабль.
   Дейта сообщил о том, что расстояние между кораблями быстро сокращается.
   - Десять километров.., пять километров.., один километр, -  он  замолчал,
потом повторил:
   - Один километр.
   - Для  фотонных  торпед  слишком  близко,  -  заметила  Яр.  -  На  таком
расстоянии взрывом поразит не только противника, но и "Энтерпрайз".
   - А если мы отступим, то атака на  "Феррел"  может  возобновиться,  -  не
выпуская противника из поля зрения, с горечью в голосе сказал  Пикар.  Время
для контрмер быстро сокращалось.
   А потом фиолетовый шар неожиданно погас - просто  исчез  из  вращающегося
строя оранжевых шаров.
   - Корабль направляется прямо на нас, - предупредил Дейта. - Приготовиться
к столкновению.
   Фиолетовая  вспышка   на   какое-то   время   ослепила   членов   экипажа
"Энтерпрайза", но ожидаемого толчка  не  последовало  -  лишь  едва  заметно
вздрогнула палуба, задребезжали  приборы.  По  главному  экрану  заскользили
голубые светящиеся ручейки.
   Дейта продолжал передавать информацию, поступающую на сенсоры:
   - Корабль обволакивает сильное энергетическое поле.
   - Это ловушка, - воскликнул Джорди.  -  Похожа  на  сеть,  сплетенную  из
заряженных волокон. Я даже различаю отдельные  нити.  Тонкая  кишка,  словно
пуповина связывает сеть с этим чертовым чудовищем.
   Лейтенант Яр низко склонилась над панелью, внимательно  и  сосредоточенно
изучая показания приборов.
   - Мощность заряда сети не слишком высокая.
   Пикар нахмурился.
   - Тогда почему же так сильно поврежден корпус "Феррела"?
   К монотонному звону вибрации добавился странный низкий гул.
   - Сеть сокращается, увеличивая давление на корпус,  -  сообщил  Дейта  и,
быстро заморгав, стал что-то мысленно высчитывать. - Если учесть  постоянную
скорость сокращения сети, можно сделать вывод, что до  того  момента,  когда
окончательно иссякнут энергетические запасы  "Энтерпрайза",  мы  продержимся
два с половиной дня. За это время корпус корабля может оказаться значительно
поврежденным.
   Райкер перешел на кормовую палубу к приборной  панели,  где  записывались
сигналы, полученные из  каждого  отделения  корабля  по  системе  внутренней
связи.
   - Капитан, приборы регистрируют  короткое  замыкание  всех  электрических
систем "Энтерпрайза". Серьезных повреждений пока нет.
   - Зато наши пассажиры  получили  довольно  серьезные  травмы,  -  сказала
лейтенант Яр. - Со времени объявления  тревоги  по  красному  уровню  пришло
около десяти сообщений с палубы фермеров.
   - Свяжитесь с  советником  Трой,  -  предложил  Райкер,  -  попросите  ее
успокоить пассажиров. В подобном состоянии мы, скорее  всего,  пробудем  еще
какое-то время.
   - Но не два дня, - заметил Пикар, снова опускаясь в кресло. -  Невозможно
оставаться в плену более двух часов. Должен же существовать какой-то  способ
отражения атаки.
   Райкер внимательно изучал необычный корабль противника. На экране голубая
дымка затягивала изображение удивительного космического аппарата.
   - Внешне он похож на связку воздушных шаров.  Нам  нужна  только  иголка,
чтобы их проколоть.
   Уорф с готовностью принялся возиться на панели управления защитой,  меняя
программу.  Лучи  фазерного  огня  были  сужены  до  минимума,  дозволенного
правилами Звездного Флота. После дополнительной кропотливой работы по снятию
параметров луч удалось сузить еще больше. Когда Райкер наконец объявил,  что
все готово, Уорф произвел контрольный выстрел.
   Тонкий белый луч, словно острие иглы, вонзился в цель. Один из шаров  тут
же взорвался, превратившись в белое светящееся облако.
   - Продолжай, Уорф! - возбужденно крикнул Джорди.
   - Еще раз! - приказал Пикар. - Если понадобится, то будем уничтожать  шар
за шаром.
   Он был настроен решительно, считая, что необходимо продолжать сражение до
тех пор, пока "Энтерпрайз" окажется вне опасности. Второй  выстрел  оказался
последним.

***

   Старик Зиедорф был глухим, поэтому он мирно спал,  несмотря  на  внезапно
возникшую суматоху. Зато остальные  фермеры,  лежащие  в  подвесных  койках,
мгновенно проснулись, когда зазвучали резкие сигналы  тревоги  и  загорелись
мигающие  огни.  Женщины  испуганно  кричали  и  плакали,  прижимая  к  себе
полусонных  детишек.  В  этом  шуме   были   почти   неслышны   распоряжения
корабельного компьютера. Фермеры не  слышали  или,  может  быть,  не  хотели
слышать спокойного голоса, возмущались тем, что им  приказано  оставаться  в
каютах.
   Женщины и мужчины высыпали в общий коридор и  пытались  выяснить  друг  у
друга,  по  какой  причине  объявлена  тревога.  Один  из  фермеров  немного
разбирался в управлении корабельными приборами и включил на полную громкость
приемник внутренней связи, встроенный в стену коридора.
   Дети развеселились от всеобщей суматохи, вырывались из материнских рук  и
убегали, надеясь поиграть на запрещенной  территории.  Некоторые,  не  столь
храбрые, начали плакать от страха. Шум и сумятица царили невообразимые.
   Дннису с трудом удавалось протискиваться через толпу. То один, то  другой
останавливали его, хватая за плечи. Люди требовали, чтобы  мальчик  объяснил
странное, по их мнению, поведение экипажа корабля. Пассажиры знали,  что  он
знаком с кем-то из членов экипажа. Этого было достаточно, чтобы  потребовать
с Днниса объяснений.
   Когда Дннис стал уговаривать людей вернуться на свои места,  то  от  него
грубовато отмахивались, сообразив, что он всего лишь ребенок.
   Кто-то снова схватил за плечо юного фермера, мальчик резко высвободился и
обернулся. Перед ним стояла кузина. Светло-русые  волосы  девушки  были  как
всегда взлохмаченными, пряди сильно вились и  торчали  во  все  стороны.  По
прическе было трудно судить, спала ли Мрай до объявления тревоги.  Но  Дннис
заметил, что голубая рубашка у нее не заправлена в джинсы.
   - Я не могу попасть в комнату Патриции, - сообщила кузина.
   На  корабле  находилось  сто  двадцать  фермеров-переселенцев,  сейчас  в
коридоре толкались около пятидесяти человек.
   - Тебе тоже следовало бы оставаться в каюте, - сказал Дннис.
   - Меня позвал Томас. Он заявил, что мы  должны  заботиться  не  только  о
своей матери, но и о твоей тоже, - Мрай недовольно нахмурилась. - Я  сказала
ему, что с Патрицией находишься ты, но, оказывается, ошиблась.
   Дннис не обратил внимания на упрек кузины. Он знал, что  Мрай  никому  не
скажет, что он снова покидал пассажирскую палубу. В этом мальчик был  твердо
уверен.
   - Уэсли говорит, что Желтая Тревога не слишком серьезна, но надо...
   Дннис так и не успел договорить,  что  посоветовал  ему  юный  мичман.  В
коридоре  засияли  красные  мигающие  огни.  Пронзительно   завыла   сирена.
Пассажиры закричали еще громче и испуганнее.
   Кто-то возбужденно взвизгивал в толпе, сгрудившейся возле  иллюминаторов.
Те, кому удалось протиснуться вперед, пытались описать картину,  представшую
перед их взорами.
   Сведения  передавались  из  уст  в  уста,   обрастая   все   новыми,   не
правдоподобными деталями. Поврежденный корабль Звездного Флота превратился в
дрейфующее кладбище призраков. Кто-то твердил  о  целой  флотилии  пиратских
кораблей, напавших на "Энтерпрайз".
   Когда  за  стеклами  иллюминаторов  внезапно  засверкали  снопы   голубых
огненных брызг, толпа бросилась врассыпную. Мрай и Днниса отбросило друг  от
друга на несколько метров. В конце концов, люди убедились, что сейчас  лучше
всего разойтись по каютам.

***

   На всякого чувствительного человека  паника,  возникшая  на  пассажирской
палубе, действовала угнетающе. Было трудно разобраться,  насколько  в  самом
деле все обстоит  серьезно.  Кроме  того,  панике  всегда  легко  поддаться,
находясь в столь необычной обстановке.
   Направляясь к палубе фермеров, советник Диана  Трой  пыталась  перебороть
инстинктивное чувство тревоги и страха. Ей хотелось вернуться назад, в  свою
каюту, где можно было бы чувствовать себя в безопасности.
   В коридоре теперь остался только Дннис. Мальчик прижался лицом  к  стеклу
иллюминатора и, казалось, внимательно наблюдал за происходящим. Трой  быстро
подбежала к подростку и оттащила его в сторону.
   - Отойди, отойди сейчас же.
   - Да мне совсем не больно. Только немного щекотно, - Дннис положил ладонь
на вздрагивающую стенку. - А откуда этот странный голубой свет?
   - Мы не знаем, что это, - коротко ответила Трой. - Вполне  возможно,  что
излучение опасно.
   Конечно, мальчик с любопытством смотрит на все новое, неизведанное. О нем
должны были позаботиться  взрбслые.  Но,  кажется,  все  они  попрятались  в
каютах. Может быть, сейчас, когда они встревожены  и  испуганы,  переселенцы
согласятся поговорить с ней. До сих  пор  колонисты  отвергали  все  попытки
советника установить с ними контакт. В результате она знакома только  кое  с
кем и совершенно не разбирается в традициях и привычках фермеров Орегоны.
   - Я должна поговорить со старшим.
   Дннис рассмеялся:
   - У нас нет никаких старших.
   - Но  когда  ваши  люди  в  первый  раз  поднялись  на  борт  корабля,  я
разговаривала с какой-то женщиной. Мне показалось,  она  отвечает  за  всех.
Кажется, ее называли Патрицией, но я не уверена точно.
   Трой  тогда  не  поинтересовалась,  какую  должность  занимает   женщина.
Советник решила, что вопрос  может  показаться  переселенке  неуместным.  Но
держалась женщина уверенно и властно, в этом не было никакого сомнения.
   - А-а, вы  имеете  в  виду  мою  мать,  -  мальчик  улыбнулся  и  тут  же
нахмурился. - Но только она не старшая. Никто не обязан ей подчиняться.
   Трой показалось, что мальчик обиделся.
   - Извини, пожалуйста. Я не  хотела  тебя  обидеть,  -  Диана  на  минутку
задумалась, решая, каким образом высказаться  помягче.  -  Я  просто  хотела
сказать, что другие переселенцы считаются с ее мнением.
   - А, ну это  совсем  другое  дело.  К  ней  всегда  прислушиваются,  -  с
гордостью согласился Дннис. Он указал на дверь в  конце  коридора.  -  Идите
туда. У нее в каюте собралась целая толпа.
   Уже отойдя, Трой почувствовала, что мальчик чем-то  разочарован.  Женщина
обернулась.
   Голубое  свечение,  за  которым  Дннис  наблюдал  с  таким  интересом   в
иллюминатор, погасло.

Глава 3

   Капитан Манин шел по полуразрушенному помещению, которое еще недавно было
мостиком  военного  американского  корабля  "Феррел".  Слышались   стоны   и
надсадный сухой кашель умирающих людей. Но не было видно никого и ничего - в
воздухе висело плотное облако дыма и пыли.
   До взрыва корабля оставалось меньше минуты, хотя сейчас время  словно  бы
растянулось  и  каждая  прожитая  секунда  казалась  вечностью.   Необходимо
избавить людей от долгой и мучительной  агонии.  Дилор  остановил  капитана.
Манин попытался  успокоиться.  Не  стоило  тратить  время  на  бессмысленное
раздражение.
   Шагнув еще раз, капитан споткнулся о распростертое  тело.  Точно  слепой,
Манин неторопливо ощупал туловище, затем голову, нашел маленькое  углубление
с закрепленной в нем антенной. На  мостике  был  только  один  андорианец  -
именно он и оказался мертвым. Пожелав офицеру  гладкой  дороги  в  загробную
жизнь, Манин двинулся дальше,  пытаясь  добраться  до  капитанского  кресла.
Когда придет его смертный час, он встретит его на боевом посту.
   Сделав еще шаг, капитан  снова  споткнулся.  Кто-то  больно  пнул  его  в
коленную чашечку.
   - Убирайся отсюда. Мне не нужна  компания,  -  процедила  Рут  и  тут  же
закашлялась.
   Ее раздражение в сложившихся  обстоятельствах  казалось  нелепым  и  даже
смешным. Манин был достаточно чутким  человеком,  чтобы  оценить  комичность
ситуации. Он засмеялся, изо рта хлынула кровь. Капитан вытер губы и двинулся
дальше. Где-то рядом с Рут находится тело Дилора.
   - Смерть от выстрела не так мучительна, - тихо произнес Манин. - Ты  умер
легко.

***

   Дейта  увеличил  изображение  "Феррела"  на  главном  экране   -   звезды
расплывались, мигали и медленно плыли куда-то. Пикар и Райкер стояли  плечом
к плечу перед экраном, наблюдая за гибелью  корабля.  Прорыв  энергетической
сети произошел слишком поздно. Корпус "Феррела" дернулся и задрожал.  Райкер
переступил с ноги на ногу и опустил глаза.
   Первым заговорил капитан Пикар.
   - Мы не успеем их спасти. По меньшей мере минут  двадцать  уйдет  на  то,
чтобы уничтожить весь...
   - Смотрите, капитан, корабль взрывается, - перебил ля Форж.
   Облако белого дыма окутало корпус корабля и тут  же  рассеялось.  Обломки
"Феррела", усыпанные  кристалликами  замерзшей  воды,  медленно  кружили  за
иллюминаторами "Энтерпрайза".
   - Уорф, выпусти шаттлы, - распорядился  Пикар.  Он  понимал,  что  затеял
бессмысленное дело. Но необходимо попробовать спасти хоть кого-то. -  Дейта,
следи за обломками "Феррела". Возможно, кто-то и остался в живых.
   - Не совсем так, капитан, - заметила Таша Яр. - На борту  находился  весь
экипаж, - она замолчала. Ошеломило число людей, выданное компьютером. -  Все
тридцать человек, - тихо сказала девушка.
   Пикар был буквально ошарашен словами лейтенанта. Тридцать человек. Девять
лет назад капитан потерял "Старгейзер". Сердце сжала знакомая боль. Но тогда
экипаж не погиб вместе с кораблем. Посмотрев на Райкера, Пикар заметил,  что
первый офицер встревожен не на шутку. Все хорошо понимали происходящее.
   Но  Пикар  знал  и  другое.  Обеспокоенность  может  перерасти  в  страх,
парализующий волю и разум.
   - Первый, проверьте транспортные станции. Возможно,  среди  оставшихся  в
живых капитан или кто-то из старших  офицеров.  Пусть  этот  человек  срочно
выйдет на связь с нами.
   - Есть, капитан, - мгновенно отозвался Райкер, бросаясь  к  выходу.  Роль
стороннего наблюдателя, которой он тяготился, закончилась.
   Спасательная миссия  была  еще  очень  далека  от  завершения,  но  Пикар
чувствовал, что кризис миновал. Во время сражения капитан напряженно  думал,
анализировал возможные пути  исхода  битвы.  Сейчас  нельзя  отвлекаться  на
мелочи. Только теперь он сообразил, что  красные  огоньки  тревоги  все  еще
мигают, сирена завывает чересчур неприятно.
   - Лейтенант Яр, на какое расстояние удалился от нас противник?
   - Судя по показаниям сенсоров, капитан, вражеский корабль  ушел  от  нас.
Сенсоры его не улавливают.
   В ответ на ее заявление запротестовал ля Форж:
   - Но, Таша, он не мог удалиться за пределы сектора.  Прошло  совсем  мало
времени.
   - Энергетическая сеть оставила ионизированное  облако,  -  заметил  Дейта
заинтересованным тоном. - Облако быстро меняет форму. Но, может быть, именно
ионное облако влияет на показания сканера?