снова сделал по нам фазерный залп, который  частично  повредил
левый защитный экран; голубые лучи летели через космос, пытаясь  выбить  нам
зубы. "Энтерпрайз" отвечал  фазерными  атаками  половинной  мощности.  Кирк,
очевидно, еще не был готов наносить удары в полную силу.
   Удивительно, но "Линкольну" хватило и этих укусов, он отошел в сторону.
   - Спокойствие, - пробормотала я, - и совместные действия.
   Все на мостике вздрогнули, когда внезапно открылись  двери  турболифта  и
появился Сарда.
   Я поднялась из своего кресла, и мы встретились  взглядами.  Воспитание  и
тренировка вулканцев помогали ему побеждать страх, но все равно не до конца.
   - Вам нужно взять управление капитанской рубкой на себя.
   Он напрягся. Его янтарные глаза затуманились мыслью.
   - Я... - начал он, - не имею соответствующей подготовки.
   - Но вы же вулканец. Уже одно это - лучший сертификат капитана.
   Посмотрите на этих стажеров - младших лейтенантов. Ведь они не справятся.
   Нужны ваши  способности  -  наш  корабль  представляет  собой  гигантскую
военную машину. А это ваша специальность.
   - Тогда возьму на себя контроль за вооружением.
   - Некому быть капитаном, Сарда!  Никто  не  отдает  приказов  "огонь",  а
также, куда, когда и сколько залпов  надо  сделать  и  какой  мощности.  Кто
возьмет это на себя кроме вас?
   Он плотно сжал губы, нахмурился. Взгляд его отяжелел, но в нем  появилось
нечто новое. Сарда сделал  шаг  в  мою  сторону.  Мы  были  одиноки  в  этой
Вселенной.
   Сарда говорил быстро и жестко:
   - Командовать будете вы. - Однако, в его  словах  чувствовалось  и  нечто
мягкое, мистическое, предназначенное только для меня. - Это ваш Колинар.
   Приручи время, а воспоминания придут потом. Зыбкие, отрывистые,  особенно
если близок конец, но главное - это хорошо умереть.
   Память...
   Она не поддается условностям.
   Глаза Сарды, его молчание рождали во мне новое, зрелое ощущение доверие к
нему, которое сразу же кристаллизовалось в четкие выводы.
   - Лейтенант Броксон, - произнесла я, - берите на себя капитанскую рубку.

***

   Сарда отправился к панели контроля  за  вооружением.  Капитанское  кресло
скрипнуло под весом моего тела.
   - Установите защитные экраны второго уровня, - приказала я.
   Терри повернулась ко мне, это же сделала Ли Ванг.
   - Второго уровня? А что это такое?
   - У этого корабля три  уровня  защитных  экранов.  Найдите  и  подключите
соответствующий  режим.  Мы  вынуждены  терпеть  фазерные   дробилки   наших
противников ни за что ни про что. Нам надо защищать "Энтерпрайз",  это  наша
обязанность.
   - Наша? Но мы всего  лишь  кучка  техников,  только  что  выбравшаяся  из
пеленок! - в ее голосе звучало недоверие.
   Я рассеянно махнула рукой.
   - Интересно, что такое есть у них, чего нет у нас? Всего  лишь  несколько
дополнительных лет службы и пара лавровых венков под задницу.
   Сарда, вы можете произвести наводку  оружия  на  подходящие  гуманитарные
цели на этих кораблях?
   - Попытаюсь. Но сенсоры работают с перебоями.
   - Скеннер, что это за жужжание? - Может быть, у нас на  корабле  завелись
пчелы?
   - Мне нужны данные переднего сканирования.
   - Могу подключить вас к порталу переднего обзора.
   - Отлично. Терри, уклон по правому борту 0,33. Хоптон?
   - Слушаю.
   - Могу ли я подключиться к библиотечному компьютеру?
   - У этого глупого быка нет такого специального компьютера, огрызнулся он.
   - Но на корабле должен быть общий сервер, не так ли?
   - Да, но...
   - Тогда подключите меня к нему, мистер!
   Он на мгновение замешкался, но потом произнес:
   - Слушаюсь.
   Защитные экраны не предохраняли нас от ударов корабля Риттенхауза.
   Без сомнения, он ставил цель убить нас. Теперь вице-адмирал знал, что  на
его карьере в любом случае придется  ставить  крест.  Терять  ему  было  уже
нечего. А такой враг - самый опасный.
   - Где же наши защитные экраны второго уровня? - спросила я.
   - Я пытаюсь найти их, - отвечала Броксон, стараясь разобраться  в  работе
компьютерной программы.
   - Уже хорошо, - пробормотала я. Она не слышала меня, и хорошо, потому что
на самом деле пока радоваться  было  нечему.  Я  опустилась  в  командирское
кресло. Наверное, я выглядела не  слишком  внушительно  и  поэтому  простила
своим подчиненным не очень подобострастное выражение на их  лицах.  В  конце
концов они знали меня совсем мало; я была всего лишь лейтенантом, и  к  тому
же без формы.
   Мой мозг начал лихорадочно работать. Что говорил Спок  об  этом  корабле?
Массивность, строгость форм, дополнительные возможности, хотя  пока  не  все
они  видимы  для  нас,   сверхускоритель   в   качестве   экспериментального
двигателя... если он зарекомендует себя, в ближайшем будущем его можно будет
устанавливать на тяжелые крейсера.
   - Совсем недавно на службе, а уже с признаками тупости,  -  вздохнула  я,
бормоча не то о себе, не то о корабле.
   Сверхускоритель или просто ускоритель - пока для нас не было существенной
разницы.  Нужно  разогнаться  до  субсветовых  скоростей,  чтобы  попытаться
выяснить, что к чему. А разве можно добиться такого от этого корабля?
   Я почувствовала на своем лице легкий ветерок.
   - Можно спросить, о чем вы так задумались? - Его голос едва не  вызвал  у
меня обморок. Почему вулканцы не такие, как мы?  Где  они  научились  своему
всегда спокойному баритону?
   Я пристально посмотрела на Сарду, словно снова  стараясь  вызвать  в  нем
эмоциональную реакцию.
   - Я подумала о фазерных банках. Какой смысл иметь пять  отдельных  банков
накопления энергии, если их нельзя использовать все одновременно?
   Он задумчиво кивнул:
   - Логично.
   Я усмехнулась. Ведь это был вопрос. Уверовав в собственную  "логичность",
я продолжала:
   - Можно нанести залп одновременно из двух или более банков?
   Он пожал плечами так, как это может сделать только вулканец.
   - Неизвестно. Вероятно, да, в случае, если мы имеем дело с двумя  разными
мишенями.
   - Понятно.
   - Возможно, с помощью компьютерной системы...
   Я приподнялась чуть повыше.
   - Хоптон, соедините сервер с панелью контроля над вооружением и передайте
управление на пульт Сарды.
   - Слушаюсь, мэм. - Он склонился над консолью. - Соединение произведено.
   - В пределах всей системы?
   - Да... я так думаю. Так должно быть.
   - Приступайте, Сарда.
   -  Я  не  могу   гарантировать   успех   этого   мероприятия,   даже   на
подготовительном этапе.
   - Меня не очень  интересуют  гарантии.  Только  дело.  Терри,  мы  сможем
сдвинуть нашего оленя с места?
   - Сможем, мэм. Но куда? Где нас ожидает хоть что-нибудь хорошее?
   - Курс по широте 7,25 градусов. Нет! Я имела в виду 37,25. Извините.
   - 37,25 принято. Выполняю.
   - Полная импульсная мощность.
   - Пока доступно только 74% от расчетной мощности, Пайпер, - голос Брайана
прозвучал откуда-то из глубины инженерных палуб. - Это все, что у нас есть.
   - Достаточно. Нам нужна максимальная скорость, Терри.
   "Энтерпрайз" остался за нашей спиной, я послала Кирку свой телепатический
сигнал в надежде, что он поймет меня.
   - Хорошо умереть...

***

   Мой маневр с небольшой поправкой на неуклюжесть корабля и  плохую  работу
сенсоров привел к тому, что "Звездная  Империя"  спустилась  в  самый  центр
событий; теперь неприятельские корабли непрерывно маневрировали,  конкурируя
с нами за более выгодную позицию.  Очевидно,  сам  факт  способности  нашего
корабля к движению удивил их больше, чем моя попытка взять инициативу в свои
руки. Я хотела воспользоваться этим замешательством в их рядах.
   - Настоящий праздник, - раздался голос Скеннера с нижних палуб.
   - О, великолепно! - я  не  удержалась,  увидев  всю  красоту  открывшейся
картины: космос, усыпанный звездами,  и  на  его  фоне  медленно  появляются
очертания кораблей. Экран дрогнул, но затем все выправилось. - Скеннер, если
бы ты знал, как я люблю тебя!
   - Я бы предпочел внеочередное повышение в звании.
   Он не скрывал  своего  удовлетворения.  Я  смогла  представить  себе  его
хитроватую улыбку и улыбнулась сама.
   - Сарда, - обратилась я к нему.
   - Произошла частичная потеря информации в компьютере...
   - Повреждение?
   - Нет... Думаю, что вследствие неквалифицированного обращения  персонала.
Похоже, они пытались установить логическую  бомбу,  чтобы  помешать  прямому
доступу в работу компьютерной программы.
   - Хм... похоже на профилактическую медицину.
   - Во многом - да.
   - Неплохая мысль. Смогли бы вы сами закончить то, что начали они?
   Сарда выпрямился.
   - Но я не мистер Спок, - произнес он, опять проявив себя не вулканцем.
   - Ничего страшного, - попыталась я утешить  его.  -  В  этом  нет  ничего
плохого. Заканчивай то, что начал делать.
   - Я постараюсь. - И, что было  совсем  необычно  для  него,  он  добавил:
Спасибо Пайпер. Я улыбнулась.
   - Терри, пусть наш корабль не стоит на месте. Пространства для маневра  у
нас достаточно. Ли, установите курс по огибающей их кривой,  во  так,  чтобы
нос дредноута был постоянно обращен к ним.
   - Ясно. Сейчас попробую. Лейтенант!  "Энтерпрайз"  пытается  подстроиться
под наше движение, но только в его зеркальном отражении.
   Я едва не подпрыгнула от радости.
   - Вот это  мой  капитан!  Выведите  на  мой  монитор  данные  циркулярных
сканнеров. Мне нужны данные по всему периметру корабля.
   - Сканнеры подключены.
   На экране сразу же появилось изображение космического миноносца "Помпеи",
и я тут же представила себе Риттенхауза. Аккуратный. Уверенный в  себе.  Как
мог он решиться на предсказания в масштабе  всей  галактики?  Его  проповеди
продолжали раздражать меня, хотя я уже давно не слышала  их;  во  мне  росло
желание  прижать  его  как  следует  и   почитать   ему   Устав   Федерации,
предполагающий, в первую очередь, уважение ко  всем  разумным  формам  живой
жизни и право  на  свободный  выбор,  самоопределение  для  всех,  даже  для
Клингонов.
   - Терри, почему мы никак не  можем  подключить  защитные  экраны  второго
уровня?
   - Почти уже... нашли их! Подключать?
   - Нет.
   Она удивленно посмотрела на меня.
   - Нет, - повторила я, думая о своем. - Будьте готовы в любой момент к  их
включению... пусть пока думают, что мы подавлены их огнем... Держите руку на
кнопке.
   Я  скорее  ощущала,  чем  видела,  что  неприятельские  корабли,   словно
стервятники, уже собрались вокруг, готовые открыть огонь. На  носу  флагмана
Риттенхауза что-то блеснуло..., или мне только показалось?
   - Экраны!
   - Экраны подняты.
   Раздалось несколько залпов. Я зажмурилась, ожидая результата.
   Следующим звуком, прорвавшим барьер тишины, были голоса Броксон,  Хоптона
и Ли, которые праздновали победу.
   - Посмотрите!
   - Фотонные заряды отскакивают от экранов! И действительно, вокруг  нашего
корабля образовалась  огненная  корона,  но  до  обшивки  фазерные  лучи  не
проникали, а ведь у нас в резерве осталась еще защита третьего уровня!
   Замечательный корабль, Риттенхауз.
   - Огонь!
   На наших мониторах появилось сразу несколько  голубых  огненных  клинков,
исходивших от фазерных установок "Звездной Империи".  Их  яркий  свет  резал
глаза. Залпы поразили мишени "Помпеи", "Линкольн", "Горнет" и "Потемкина"  в
их наиболее уязвимые места.
   - Еще раз!
   И опять лучи  разлетелись  в  противоположных  направлениях  словно  нити
паутины.
   - Лейтенант! - позвал меня Ли. -  Теперь  огонь  ведет  "Энтерпрайз".  Он
маневрирует и отвлекает на себя внимание сразу двух кораблей!
   - Кирк просто великолепен! - пробормотала я. - Прекратить огонь.
   Уменьшите мощность, Сарда. Я не хочу лишних жертв. В  мою  задачу  входит
прекратить драку, а не стимулировать ее.
   - Согласен. Очень мудро с вашей стороны, лейтенант.
   - Но это непросто сделать, не так ли?  -  спросила  Терри.  -  Они  хотят
разорвать нас на куски, но мы совершенно не желаем такой же участи для них.
   - Я не могу быть уверена в  отношении  капитанов  Лидсона,  Тутакана  или
коммодора Кэша, но Риттенхауз определенно собрался разделаться с  нами.  Ему
вообще-то были нужны Клингоны, но Берч организовал дело таким  образом,  что
мы  оказались  первыми  в  этом  списке.  К   черту   политические   распри,
человеческие жертвы, ненужные затраты...
   - Неужели будут такие серьезные последствия, Пайпер?
   Я посмотрела на ее лицо, светившееся  почтительным  страхом,  и  внезапно
почувствовала, как же она еще молода... И как мы все еще молоды.  Я  ощутила
себя ее старшей сестрой.
   - Это будет настоящей перетряской Звездного Флота. - Я не могла лгать ей.
- Предстоит немало военно-полевых судов. Без этого не обойтись.
   Она вздрогнула и замолчала.
   Я медленно выдохнула:
   - Статус?
   - Защитные экраны второго  уровня  со  второго  по  шестнадцатый  изрядно
подсели.
   - Мне это ни о чем не говорит, Броксрн.
   - 65% мощности потеряно. Для боковых экранов потеря примерно 40%.
   - И что нам теперь делать? - проворчал Хоптон, глядя на экран.
   - Как удержаться  при  таком  дефиците?  А  если  они  не  оставят  своих
попыток?
   Я нахмурилась в надежде получить откуда-нибудь помощь или  наставления  к
действию. Если бы только удалось восстановить внешнюю связь! Кирк,  мне  так
нужен ваш совет именно сейчас. Мне надо знать, что делать дальше. Что бы  вы
предприняли на моем месте?
   - Я знаю... - У меня пересохло в горле. - Ваш совет никогда  не  угадаешь
заранее.
   Там, в космосе, оболочка "Линкольна", медленно остывая после наших прямых
попаданий,   в   наплывах   металла,   постепенно   меняла   свой   цвет   с
ослепительно-белого на темно-красный.
   - Попытаемся окружить их? - предложила я. Все посмотрели на меня с  таким
удивлением, словно у меня выросло третье ухо.
   - Окружить? - недоверчиво повторила Терри.
   - Конечно. У нас благоприятное соотношение сил: два к четырем.
   - Они рассмеются нам прямо в лицо, - решил Ли Ванг. Я наморщила нос.
   - Черт побери, в них тоже около восьмидесяти процентов воды, так же,  как
и у нас. Переместимся на внешний периметр, напротив "Энтерпрайза", и  зажмем
их в коробке между нами и Кирком.
   Заподозрив, что с моим рассудком что-то неладно, Терри и  другие  младшие
лейтенанты молчаливо повиновались. Вскоре "Линкольн", "Помпеи",  "Горнет"  и
"Потемкин" маячили  в  космосе  между  нами  и  "Энтерпрайзом".  Суп  готов,
осталось только посолить облака.
   - Заряжайте фотонные торпеды.
   И снова я стала объектом внимания многих пар глаз.  На  этот  раз  в  них
светилась боязнь: они хотели убивать не больше моего.
   Сарда осторожно заметил:
   - Пайпер... я хотел бы довести до вашего сведения, что  фотонные  торпеды
такой  мощности  и  на  таком  расстоянии  способны  разнести  "Линкольн"  и
"Горнет", которые уже серьезно повреждены, на мелкие куски.
   Вы разочаровались во мне, друг мой? Неужели вы думаете, будто вы  один  в
этом мире были вынуждены забирать чужую жизнь?
   - Я это знаю, - ответила я. - Тем не менее, заряжайте именно фотоны.
   Их сенсоры по потокам энергии определят, какой именно залп мы готовим,  и
они посчитают нас впавшими в сумасшествие или отчаяние, способными на  любое
безрассудство. А мне необходим психологический перевес, Сарда. Я хочу, чтобы
меня боялись.
   Его лицо светилось уважением, что придавало мне силу.
   - Инспирированная тактика.
   Испытав гордость за себя, я прошептала:
   - Спасибо.
   Мой план сработал.  На  наших  глазах  "Горнет"  и  "Потемкин"  сразу  же
удалились на почтительное расстояние. "Линкольн" не смог отойти так  быстро,
но и  он  заковылял  в  том  же  направлении.  Корабли,  даже  израненные  и
потрепанные, продолжали оставаться храмами  света  и  особой,  специфической
красоты, их характер отражался в полученных  ими  ранах  и  ссадинах.  Плохо
только, что раны были заработаны не в честном бою.
   - Главное - сохранить честь.
   - Извините, я не расслышал, что вы сказали, - отозвался Сарда.
   - Кто, я? - я продолжала любоваться кораблями и той  паникой,  которую  я
сама же и вызвала в их лагере. - Я ничего  не  говорила.  Терри,  мы  должны
безостановочно  двигаться.  Попробуем   организовать   погоню.   Пусть   для
разнообразия они побудут в качестве жертвы.
   С грацией огромного кота "Звездная Империя" начала преследование.
   Сарда появился рядом.
   - Я должен предостеречь вас, - заметил он. -  Неразумно  уходить  слишком
далеко.
   - Но они должны знать о том, что мы готовы к такому повороту событий.
   Перед нами двигались, группировались, перегруппировывались и  лихорадочно
опрашивали друг друга корабли противника. Короче, они на  деле  ощутили,  во
что может вылиться тотальная коррупция, в которой  им  довелось  участвовать
самим.
   - Теперь вы поймете все на собственной  шкуре,  капитаны  и  ваша  мелкая
шушера... оглянитесь на себя. Итак, оцениваем обстановку. Сарда, они еще  не
сдаются?
   - Я могу только предполагать, а поэтому промолчу,  -  ответил  совершенно
спокойно мой коллега-вулканец,  словно  мы  обсуждали  не  нашу  собственную
судьбу, а какие-нибудь культуры микробов, выросшие в чашке Петри.
   - Похоже, мы вызвали в их рядах определенный беспорядок.
   - Вы удовлетворены?
   В его словах прозвучала гордость. Между нами  и  "Потемкиным"  в  космосе
плыли какие-то металлические части; вскоре они столкнулись,  рассыпались  на
мелкие осколки и пропали из виду.
   - Конечно, в этом есть признаки успеха. Однако, все же преждевременно...
   Он замер, вглядываясь в экран монитора. Броксон вскочила на ноги.
   - Пайпер, смотрите!
   В  нижней  части  экрана  появился  блестящий  корпус  вице-адмиральского
флагмана, он уже шел вровень с нами и готовился... к чему?
   Был ли прав Сарда? Неужели я чересчур сильно спровоцировала  Риттенхауза?
Наверное, надо уметь и выигрывать, и проигрывать. Теперь мне  стали  понятны
слова Кирка о том, что выигрывать надо  с  честью.  Впервые  мне  этот  урок
преподал он сам, когда  отказался  от  преследования  поврежденного  корабля
клингонов.
   Я в ужасе следила за вице-адмиральским миноносцем; он вдруг поменял курс,
подрезав угол, и стал приближаться к нам.
   - "Помпеи" идет на столкновение с нами! - хрипло произнесла Терри.
   Хоптон затаил дыхание; Новелри спотыкаясь, метнулся к турболифту.
   - Сарда...
   - Согласен. Курс на столкновение.
   - Сумасшедший! - вырвалось у меня. "Помпеи"  с  каждой  секундой  повышал
свою  скорость.  -  Быстрее,  Терри,  на  чем   основан   принцип   действия
сверхускорителя?
   - Откуда мне знать? - с отчаянием произнесла она.
   - Найдите, выясните. Как, меня это не касается!
   - Но я не знаю...
   Она заплакала, ее пальцы бессильно дрожали, с трудом  попадая  на  нужные
клавиши.
   Корабль Риттенхауза быстро набирал скорость до  субсветовой.  Внезапно  я
поняла, в чем дело: я могла сопротивляться, но не могла убивать. А  он  мог.
Ритгенхауз выбрал  "Помпеи"  в  качестве  своего  флагмана,  потому  что  он
учитывал возможность еще  одного  варианта  -  при  необходимости  пойти  на
самоубийство. Три пояса экранной защиты... любое чудо... - ничто  не  сможет
остановить космический эсминец, идущий на смерть.
   - Не сейчас... - мой голос был едва слышен.
   "Помпеи" непрерывно увеличивался в  размерах  на  наших  экранах.  Хорошо
умереть...
   Я заставила себя открыть глаза, желая в последние мгновения видеть своего
врага, умереть с честью.  Слева  от  меня  Сарда  пытался  отыскать  оружие,
которое могло бы спасти нас в этой ситуации, но безрезультатно.
   Даже если бы он и обнаружил что-нибудь, то вряд ли бы нашел в  себе  силы
воспользоваться этим. Я чувствовала ход его мыслей на расстоянии.  Мы  стали
одним существом, и это существо ожидало смерти.
   Экран  монитора  ярко  вспыхнул  зелено-голубыми  всплесками  энергии   и
светящихся газов. Я приготовилась к удару, вцепилась  в  ручки  капитанского
кресла. В конце концов, смерть - это то