Идрис  стояла  в  коридоре,  взвешивая  все  "за"  и
"против" и отчетливо сознавая, что вокруг плетутся паучьи тенета.

***

   Ри'Як чуть не рассмеялся, когда дверь, ведущая на дополнительный  мостик,
закрылась за его спиной. Он с удовольствием вдохнул  регенерируемый  воздух,
словно тот придавал ему сил.
   Дежурный офицер повернулся  в  сторону  антэцентуриона  и  стал  холоднее
собственного шлема, когда увидел выражение его глаз. Как  никто  другой,  он
знал, что может означать подобный взгляд.
   - Наилучшие вам поздравления от Сената,  субцентурион,  промолвил  Ри'Як,
через  силу  улыбнувшись.  Субцентурион  заставил  себя  кивнуть  в   ответ,
прекрасно понимая, что это  приветствие  лишний  раз  напоминает  о  силе  и
влиянии Ри'Яка - Сенат никогда не стал бы передавать свои приветствия  через
низшего офицера. - Пришло мое время, -  напомнил  антэцентурион.  Последовал
еще один кивок.  Ри'Як  подошел  к  пульту  управления.  -  Мне  нужно  дать
экранированную телеграмму в систему Рихан, шифровку для альказара Верховного
Претора. В ускоренном режиме... и тщательно закодированную.
   Субцентурион встал.
   - Все готово, сэр. Время ограничено,  следите  за  синей  отметкой.  Если
зайдете за ее пределы, мостик узнает о вашей телеграмме, и мы оба пойдем  на
корм скоту.
   Ри'Як нагло улыбнулся.
   - Не чувствуйте себя изменником. Верность Претору важнее присяги Полевому
Примусу, озарившему нас своим пацифизмом.
   Субцентурион попытался разобраться в столь сложной служебной проблеме.
   - Видите ли, сэр, у Примуса далеко  не  мягкий  нрав.  Он  провинциальный
сюзерен, так сказать, сам себе Претор, и признаться, я его боюсь.
   - И правильно делаете, - согласился Ри'Як. - Но и у него  есть  слабые  и
крайне уязвимые места.
   Обуреваемый сомнениями, субцентурион, потупив взор, тотчас бежал прочь  с
дополнительного мостика, оставив антэцентуриона одного плести  свои  гнусные
интриги. Зловещий огонек заиграл в  его  глазах,  когда  он,  плюхнувшись  в
кресло, застучал по клавиатуре.

***

   Искусственное утро  наступило  практически  незаметно.  Несколько  членов
экипажа еще были на ночном дежурстве, но убогое внутреннее освещение корабля
уже стало чуть-чуть поярче.
   Массивный сухогруз закрыл своим корпусом флагман-истребитель,  и  на  его
борт прибыла проверяющая команда: искали контрабанду, но  ничего  не  нашли.
"Пепелище", хотя и казался крохотным на фоне гигантского сухогруза, выглядел
угрожающе. Раскрашенный под птицу  флагман  легко  мог  уничтожить  огромный
корабль, но факт этот не пугал команду, проводившую обычный досмотр. И  лишь
когда  к  ним  присоединился  бдительный  Претор,  зауряднейшая  обязанность
приобрела хоть какой-то интерес. В течение тщательнейшим образом отмеренного
времени Ри'Як разглядывал  через  главный  обзорный  экран  корму  грузового
судна, до которой, казалось, рукой подать. Большая часть  корабля  была  вне
поля видимости, в основном из-за того, что находилась в  доке.  Мониторы  на
мостике управления демонстрировали сухогруз с различных ракурсов.
   Массивный  космический  аппарат  сейчас  напоминал  миролюбивую   корову,
ожидавшую, когда можно пройти на пастбище. Ри'Як продолжал до тех пор,  пока
подкомандир Кай  не  сдержался  и  бросил  на  него  взгляд,  сопровождаемый
тщательно отрепетированным вздохом.
   - Какая жалость, - начал Ри'Як, -  что  офицеры  вашего  ранга  вынуждены
унижаться до выполнения столь рутинных обязанностей.
   Солдаты низведены до уровня служанок.
   -  Приказ  есть  приказ,  -  ответил  Кай,  стараясь   не   смотреть   на
антэцентуриона. - Все, что делается ради Империи, достойно славы.
   - Если вам от этого легче... - протянул Ри'Як, - то ради Бога.
   - Он придвинулся  поближе  к  Каю.  -  Но  так  позориться...  ах,  очень
сочувствую, - Подобные инспекции необходимы, - ответил Кай, стараясь,  чтобы
его голос звучал по возможности весомей.
   - Преторианский рой-эскадрилья сокращен до размеров  таможенного  отряда?
Какой позор! - покачал головой Ри'Як. - Быть собакой, вынюхивающей объедки у
чужой конуры.
   Всем находящимся на мостике стало неловко от этих слов.
   Антэцентурион с удовольствием отметил, что сказанное им услышали все.
   Кай, передернув плечами, покрепче взялся за ручки управления субкомандной
консоли.
   - Мы защищаем наше космическое пространство от контрабандистов и пиратов.
   -  Защищаете?  От  кораблей,  которые  не  могут  нести  на  своем  борту
вооружение? Наверное, считаете, что это своего рода  вызов...  но,  в  таком
случае, вероятно,  вы  слишком  много  времени  провели  здесь  и  знаете  о
космических опасностях куда больше меня. - Он облокотился  на  консоль  так,
чтобы Кай мог , видеть его лицо. - Пли, быть может, уже достигли своей цели:
быть заместителем командира корабля Имперского роя-эскадрильи - того  стоит.
Понимаю, почему вы чувствуете себя столь комфортно,  Пальцы  Кая  на  ручках
пульта управления побелели от напряжения, его нос  сморщился,  словно  слова
Ри'Яка источали смрад.  Он  почувствовал  на  себе  взгляды  собравшихся  на
мостике офицеров, жгущие его сквозь прорези шлемов:  сопереживание,  ярость,
сожаление, горечь - все эти чувства, сбились в один клубок. Его  ноги  ныли,
тело затекло от стояния в одном положении - согнутым в три погибели  у  этой
консоли. Если бы он сейчас повернулся, вся команда увидела бы выражение  его
лица.
   - Хорошо, что этот  корабль  подчиняется  Трикамерону,  -  сказал  Ри'Як,
приняв довольно расслабленную позу и уставившись на главный обзорный  экран.
Затем он повысил голос так,  чтобы  слышали  все:  Контрабандисты  и  пираты
должны его бояться.
   Кай  зажмурил  глаза.   Собравшиеся   на   мостике   офицеры   обменялись
многозначительными взглядами, обстановка накалялась. Дверная панель, ведущая
на мостик, с шумом отодвинулась в сторону, и Идрис быстрым шагом  подошла  к
своему  командному  посту.  Разговор  тут  же  прервался.  Лишь  подойдя   к
командному модулю, она заметила  антэцентуриона,  скрывавшегося  за  опорной
балкой в непосредственной близости от нее. Остановившись как вкопанная,  она
смерила его пристальным взглядом, затем не без труда переключила внимание на
изображение сухогруза на экране. Какого черта здесь делает Ри'Як, да  еще  в
такую рань?
   - Когда завершается  досмотр?  -  спросила  она,  садясь  в  командирское
кресло. Кай откашлялся.
   - Таможенная команда уже на пути к стыковочному узлу, командир.
   - Отлично. Приготовьтесь к  расстыковке  и  объявите  сухогрузу,  что  он
допускается  в  наше  космическое  пространство.  Когда  команда   вернется,
покажите мне список груза.
   - Будет сделано, командир.
   - Убедитесь, что капитан сухогруза... - продолжила она,  но  остановилась
на полуслове. Кай склонился  над  переговорной  панелью,  не  слушая  больше
Идрис. Чем дольше он  читал  поступавшую  на  экран  дисплея  шифровку,  тем
сильнее хмурились его брови.
   Его адъютант также склонился над переговорным пультом, через мгновение  к
ним присоединился главный инженер. Еле слышный писк декодера говорил о  том,
что радиограмма отправлена не с корабля эскадрильи.
   - Что это, Кай? - требовательно спросила Идрис.
   - Это  послание,  -  подкомандир  склонился  над  светящимся  экраном,  -
отправленное из цитадели Верховного Претора. Я... - он  встал  навытяжку,  и
теперь она видела только его  спину.  Кай  едва  заметно  кивнул,  сперва  в
сторону своего адъютанта, а затем главному инженеру.  Идрис  перенесла  силу
тяжести на здоровую ногу и повернулась в кресле на сто восемьдесят градусов.
Внутренний голос подсказывал ей не вставать.
   - Командир, - начал Кай, и все три офицера повернулись к ней лицом.
   - Да говорите же! - не выдержала она. Кай снова откашлялся.
   - Капитан,  вы  обвиняетесь  в  убийстве  своего  родственника,  Старшего
сенатора Иллиата Д'Ина. Я должен немедленно вас арестовать.
   Идрис тут же вскочила с кресла.
   - Мой дядюшка... - в ужасе прошептала она, - убит?!
   Собравшиеся на мостике офицеры растерянно уставились на нее,  между  тем,
как Кай продолжал:
   - Приказ задержать вас с целью дальнейшего  допроса  поступил  от  Совета
Сената. Вам инкриминируется соучастие в убийстве  одного  из  членов  вашего
семейства.
   - Нет! - она направилась к нему.  Кай  отпрянул  с  выражением  напускной
холодности на лице.
   В наступившей тишине послышался голос, от которого у всех, кто  находился
на мостике, побежали по спине мурашки.
   - Должно быть, это какая-то ошибка, -  процедил  Ри'Як.  Идрис  мгновенно
повернулась к  нему.  Как  она  и  ожидала,  выражение  лица  этого  негодяя
подтверждало, что он не удивлен подобным развитием событий.
   -  Центурион,  -  отдал  приказ  Кай,  -  проводите  командира  к   месту
заключения. И никаких послаблений!
   Центурион подозвал двоих стражников, стоящих у входа. Втроем они окружили
Идрис. Та с трудом заставила свои ноги повиноваться.
   Прежде чем покинуть мостик, она повернулась к заместителю.
   - Кай!
   - Да, командир?
   - Уведомите о случившемся Примуса Килайле.
   - Не положено, командир.
   - Но это необходимо сделать. Я прошу вас об этом. - Она взглядом  умоляла
Кая  нарушить  приказ,  сделать  хоть  что-нибудь   гуманное   прежде,   чем
необратимый процесс уничтожит их всех.  Он  понимающе  наклонил  голову,  но
ничего не сказал. Глядя,  как  Идрис  уводят,  он  неожиданно  осознал  свою
беззащитность, но отныне командир  -  он.  Великую  цель  оправдывают  любые
средства. Когда дверная панель, ведущая на мостик, закрылась,  антэцентурион
совершенно хладнокровно заметил:
   - Командирша уж больно сентиментальна, странно, что она смогла  замыслить
убийство собственного родственника. Ах, но я и прежде не раз бывал одурачен.
   Кай проигнорировал его слова и повернулся к своему адъютанту.
   - Будет ли послание Верховного Претора отправлено в  апартаменты  Примуса
Килайле и будет ли он уведомлен об аресте командира?
   Ри'Як сразу повернулся в его сторону.
   - Подкомандир, - как можно осторожнее начал он, - устав нарушать  опасно.
Ваша первейшая обязанность в качестве командира флагманского корабля  -  это
уведомить прочих командиров Роя, и уже только после этого...
   - Моя первая обязанность как командира, - перебил его Кай, выполнить  мой
последний долг перед бывшим командиром. - Он выждал, пока проктор Сената  не
вникнет в смысл только что сказанного, и лишь после этого обратился к своему
адъютанту:
   - Выполняйте приказ.
   - Адъютант, согласно кивнув, набрал  бортовой  код  апартаментов  Примуса
Килайле.

***

   Идрис сидела, не шелохнувшись, стараясь держать в  узде  свои  чувства...
Эмоции перехлестывали через край. Однако по ту сторону энергетического  поля
были стражники, и ее  горе,  если  она  его  все  же  выскажет,  может  быть
истолковано  как  слабость.  И  поэтому  она  просто  сидела   на   холодной
металлической скамье, уставясь невидящим взором в стену.  В  полной  тишине,
нарушаемой лишь стуком ее сердца,  отчетливо  слышалось  неприятное  шипение
энергетического поля.
   - Идрис! Она повернулась на голос, ощутив головокружение, и  вскочила  на
ноги.
   - Примус! - силовое поле отбрасывало странное сияние  на  изящную  фигуру
Т'Каэля и окрашивало его голубую куртку в зеленый цвет. Он  пришел  вовремя.
Идрис  с  трудом  удержала  себя  от  того,  чтобы   не   прорваться   через
энергетическую стену.
   - Как вы себя чувствуете? - спросил он. - Что говорить... Как  видите,  я
оказалась здесь. Неторопливо кивнув ей в ответ,  он  повернулся  к  старшему
стражнику.
   - Я хочу, чтобы командира отпустили. Беру ее под свою ответственность.
   Стражник, навытяжку стоявший перед Килайле, напрягся, отчеканив:
   - Мой повелитель Примус, я не смею...
   - Отчего же?
   - Я могу отпустить узницу лишь с общего разрешения всех  командиров  Роя,
при наличии заверенного печатью приказа Совета Сената и  предписания  самого
Гранд Примуса, в котором будет говориться...
   -  Довольно!  -  отрезал  Т'Каэль.  Он  постоянно  удивлялся  тому,   как
преторианская система может связывать себя по рукам и ногам.
   Сложив ладони на груди, Примус прошел к  центру  энергетической  стены  и
прижал к губам палец.
   - Наверное, ты останешься здесь, - сказал он Идрис.
   - Взяв меня под стражу, они не оставят в покое и вас,  напомнила  она.  -
Участие  в  заговоре  с  целью  убийства  моего  родственника...  одно  лишь
подозрение в этом навсегда подорвет мою репутацию.
   - Да, обвинение, похоже,  выбиралось  тщательнейшим  образом,  -  заметил
Примус Килайле. - Смертный грех плюс политическое преступление. Больше ничем
нельзя было уничтожить вас в глазах офицерского состава Роя.
   Идрис подошла вплотную к силовому полю.
   - Мой дядюшка, - пробормотала она, - неужели они и вправду...
   Сердце Килайле разрывалось от сочувствия.  Он  крепче  обхватил  себя  за
плечи.
   - Вне всякого сомнения. Ярость и боль скривили губы Идрис. -  И  все  это
делается для того, чтобы лишить вас власти? - Она поперхнулась, и  глаза  ее
заволокло слезами.
   - Отчасти, да, - ответил он.  Тем,  кому  так  хочется  меня  уничтожить,
необходимо было лишь найти тех, кто хотел  смещения  вашего  дяди  с  поста,
занимаемого им в Сенате. В прошлом  Совет  кланов  имел  куда  больший  вес,
нежели Преториат. Ныне же Верховный Претор не может быть смещен Советом.  Но
Претор еще недостаточно силен, чтобы в открытую бросить вызов Совету, как он
того желает.
   Все должно быть сделано с помощью козлов отпущения  и  фальсифицированных
обвинений. Здесь все те же козни.
   - Надо сказать, весьма эффективные,  -  с  горечью  промолвила  Идрис.  -
Ри'Як! Т'Каэль кивнул.
   - Да, это настоящая язва! Но как это могло  случиться?  Как  мог  он  так
хорошо все рассчитать?
   - Запланировал  все  заранее.  Каким-то  образом  он  привел  в  действие
механизм, давно ожидавший его сигнала... Я должен был это предвидеть.
   - Но каким  образом?  -  вопрошала  Идрис,  стараясь  перекрыть  жужжание
силового поля. - Я не понимаю.
   - Ри'Як - юноша с большими связями, из тех, кто привык твердить о славных
битвах, так и не приняв участия ни в одной из них. Он  бы  никогда  не  смог
стать проктором Сената в  одиночку.  У  него  лапа  в  Альказаре  Верховного
Претора. Кто-то постоянно подает ему советы. Я должен был предвидеть, что  у
него будет альтернативный план.
   - План убийства моего дядюшки? - Голос Идрис сорвался.
   - Убрав его, эти негодяи убили сразу трех зайцев. Твоего дядю, тебя...  и
меня.
   - Но как, как? Совершенно спокойно Примус объяснил:
   - Ри'Яку не удалось меня запугать... Я напугал его куда быстрее.
   Все же я его недооценил. В настоящий момент он намерен  уничтожить  тебя,
Идрис.
   - Потому что он знает, как беззаветно  я  вам  верна,  -  закончила  она,
совершенно ослабевшая.
   - Он знает, как я зависим от  тебя.  Искалечь  ноги,  и  голова  сама  со
временем отвалится. Команда верна тебе, но ко мне относится  с  подозрением.
Ри'Як может это использовать. Я не в состоянии так же эффективно командовать
кораблем, как ты, и поэтому решил избавиться от тебя.  Уж  ему-то  прекрасно
известно, что  теперь  делать  с  экипажем.  Теперь  осталось  заставить  их
присягнуть на верность Претору.
   Пришедшая в ярость от бессилия Идрис мерила шагами пространство камеры.
   - Я просила, чтобы вы хоть время от  времени  появлялись  на  капитанском
мостике! - воскликнула она с дрожью в голосе. - И делала это не раз.  Теперь
вы поплатились за самоизоляцию.
   - Совершенно  верно.  -  Темные  круглые  глаза  Т'Каэля  расширились.  -
Старайтесь держаться. Я попытаюсь что-нибудь придумать, чтобы вас выпустили,
пускай даже ненадолго.
   Идрис вновь вплотную подошла к силовому полю, почувствовав, что ее волосы
наэлектризовались.
   - Вас подстерегает  еще  большая  опасность.  Если  Ри'Як  запустит  свои
грязные щупальца в сердца членов команды, порядку и дисциплине очень  быстро
придет конец. Вы должны крепко держать в своих руках бразды правления,  если
не хотите бунта. Любая ошибка с вашей стороны сейчас может оказаться для нас
фатальной.
   Примус согласно кивнул.
   - Мы оба затеряемся в фатальном потоке, командир. Если Империя  и  впредь
будет двигаться в этом весьма сомнительном направлении...
   Но пока мы плывем по океану, полному опасностей, и надеемся не умереть от
страха. Ведь даже Ри'Яка используют, просто у него не хватает мозгов,  чтобы
это понять... Печально. - Он повернулся и пошел прочь, не говоря  больше  ни
слова.
   - Куда вы? - спросила Идрис, глядя сквозь силовое поле. Он бросил  взгляд
в ее сторону.
   - На капитанский мостик. Очень скоро вы ко мне присоединитесь.

Глава 9

   - Вот и хорошо, дети мои, наконец-то! - Капитан Эйприл, влетев на мостик,
плюхнулся в свое  командирское  кресло,  и  всех  присутствовавших  в  рубке
управления тотчас  же  охватило  юношеское  волнение.  Санави  находился  за
пультом  управления  астротелеметрической  станции,  Флорида   контролировал
ручное управление. Хэрт и два инженера, прибывших сюда с импульсной  палубы,
следили за инженерной консолью: Джордж стоял, держась за поручни,  прямо  за
спиной капитана, он ведь был просто Джорджем.
   Эйприл посмотрел по сторона-л, вступил в зрительный контакт со всеми, кто
был сейчас рядом с ним, признавая  их  присутствие  и  их  вклад  в  величие
данного момента.
   Наконец он повернулся к Джорджу. И вновь на  губах  его  заиграла  легкая
улыбка.
   - Это все еще по-прежнему твоя прерогатива, Джордж.
   Джордж, улыбнувшись в ответ, промолвил:
   - Не забывайте  о  том,  что  произошло  в  прошлый  раз.  -  Все  дружно
рассмеялись. "Слава Богу", подумал Джордж, они не думают о нем, как об Ионе.
   - Я взял тебя в качестве счастливого талисмана, - заметил Эйприл и сделал
жест  командной   консоли   и   Карлосу   Флориде,   ожидавшему   дальнейших
распоряжений. - Ну и черт с тобой,  первый  Офицер.  Давай,  отправляй  нашу
императрицу в полет.
   Джордж подошел к  Флориде,  сомкнув  пальцы  за  спиной,  чтобы  сдержать
внезапно охватившую его дрожь.
   - Полный вперед! Двадцатипроцентная досветовая!  Корабль  наполнился  еле
уловимым  гулом.  На  большом  видеоэкране  космопричал   стал   неторопливо
отдаляться, и вскоре со всех сторон их уже окружала черная  бездна  космоса.
Пред ними простирались мерцающие красоты безжизненной звездной системы: одно
солнце и три необитаемых планеты, плюс небольшое скопление астероидов.
   - Проверь сенсорные датчики, Джордж,  -  чуть  слышно  прошептал  Эйприл.
Джордж, заморгав глазами, стал дико озираться по сторонам, но затем, наконец
до него дошло: тест-проверка. Конечно же. Игра мускулами.
   - Мистер Санави,  определите  состав  астероидов,  к  которым  мы  сейчас
приближаемся, - приказал он сдержанным тоном.
   - Есть, сэр, - ответил, словно из глубокого тоннеля, Санави.
   Громила склонился над видеоскопом, щелкая какими-то ручками управления на
расположенном перед ним пультом.  После  того,  как  библиотечный  компьютер
вывел ответ на дисплей, Санави прогремел:
   - Астероиды состоят в  основном  из  .железа  с  небольшими  вкраплениями
золота, равно как и следами различных инертных руд.
   Крупнейшие из них - весом около двух тысяч метрических тонн, а в облачных
скоплениях они дробятся на камни весом в фунт или около того.  Вполне  мило,
но до чертиков неинтересно.
   Эйприл заерзал в своем кресле.
   - Ну, как ведет себя наша новая аппаратурка, Коготь?
   - Дело знает, сэр. Даже выдает процентное содержание руды и ее плотность.
Так что теперь мы можем получить любую необходимую нам  информацию  во  всех
подробностях.
   - Великолепно, - капитан вновь  повернулся  к  видеоэкрану,  продолжайте,
Джордж.
   - А теперь,  мистер  Флорида,  выбирайте  курс,  -  промолвил  Джордж.  -
Пройдитесь-ка зигзагом по поясу этих астероидов,  попробуйте  все  возм