мехнулся Клаа, - представь, какая слава ждет  того,  кто
первый вернется оттуда.
   - Но, капитан... - попыталась было возразить она и осеклась.
   Клаа усмехнулся:
   - Я знаю, о чем вы подумали. Так будьте спокойны -  я  не  сошел  с  ума.
"Энтерпрайз" первым войдет в зону Барьера. И если он разрушится, мы повернем
домой с чувством исполненного долга. А если не разрушится, мы войдем за  ним
и уничтожим его... И вернемся домой с чувством исполненного долга.
   Задача была проста -  уничтожить  корабль  противника  -  и  не  вызывала
сомнений. Зато план выполнения задачи вызывал массу вопросов по причине  той
же простоты. Забыв о том, зачем она пришла сюда, Виксис, как Первый помощник
своего командира, приступила к детальному обсуждению плана, чтобы  исключить
всякую ошибку.
   - Капитан, как вы смогли получить информацию о щитах  "Энтерпрайза",  как
вы сумели преодолеть или обойти предохранительные коды?
   - Вы же сами приняли от них сигнал бедствия. Очевидно, у них  на  корабле
сложилась ситуация с Мореком. В этих условиях экипажу  "Энтерпрайза"  не  до
предохранительного кода. К тому же они могли подумать, что  скрывшись  около
Нимбуса, они навсегда оторвались от нас.
   - А если это обычная хитрость? - не унималась Виксис.
   Капитан Клаа был непрошибаем:
   - Сколько великих  сражений  было  проиграно  только  потому,  что  самую
обычную глупость противника принимали за хитрый  маневр  и  отказывались  от
счастливой случайности. Поймите, что  мы  ничем  не  рискуем  в  отличие  от
команды "Энтерпрайза", которая  погибнет  или  от  радиации,  или  от  наших
фазеров.
   Он отошел от монитора, прошелся по каюте около нее, внимательно оглядел и
задал неожиданный вопрос:
   - Первый помощник,  если  я  по-прежнему  буду  настаивать  на  вхождение
"Орконы" в зону Барьера, вы все также будете намерены убить меня?
   Сердце ее забилось в таком бешеном ритме, что, казалось, вот-вот выскочит
из груди. Но она невозмутимо подняла на него глаза и ответила просто и ясно:
   - Да.
   Он с мечтательной улыбкой закрыл глаза и медленно повторил:
   - Да-а... Так и должно быть.
   Открыв глаза, он осторожно протянул к ней руку и коснулся ее щеки,  нежно
погладил подбородок и шею и вдруг спросил:
   - Морек все еще надеется, что ты отвлечешь меня, не так ли? Так давай  не
будем разочаровывать его.
   Она встала и молча обняла его...
   Виксис проснулась от какого-то неприятного звука. Было темно, и спросонья
она не могла сообразить, где находится. Пытаясь встать, она оперлась рукой о
теплое тело капитана и все сразу вспомнила, все  сообразила:  капитан  лежит
рядом с ней, дверь в каюту открыта, а в узком промежутке двери, подсвеченная
тусклым светом коридора, застыла фигура Морека.
   Виксис зашлась от страха, не в силах ни крикнуть, ни пошевелиться.
   - Не бойся, - прошептал ей проснувшийся, а может быть, и не спавший Клаа,
- мы будем спасены.
   И тут же тонкое жало яркого пламени пронзило  темноту.  Ослепленная  этим
пламенем, Виксис подумала, что пришла минута  ее  смерти.  В  это  же  самое
мгновение раздался предсмертный вопль Морека, наполнил ужасом каюту и  затих
в глубине коридора.
   Вопль еще стоял в ее ушах, когда она сообразила, что в дверях никого нет,
- жало пламени слизнуло. Морека.
   - Отлично сработано, Татар! -  воскликнул  Клаа,  и  Виксис  своим  голым
плечом ощутила его теплый выдох. Придя в себя, она различила в слабом  свете
каюты Татара, пристегивающего свой фазер.
   - Рад служить, капитан, - отсалютовал он и закрыл за собой дверь каюты.
   Виксис шумно вздохнула  и  рухнула  на  спину,  подчиняясь  сильной  руке
капитана. Ей уже не занять его место, но своего места возле него она  никому
не уступит: со щитами новой конструкции, со смертью  Кирка  ее  Клаа  станет
величайшим героем империи. А уж как разделить на двоих  одну  славу,  Виксис
учить не надо.

***

   Сидя за рулем управления, Зулу  с  трепетом  наблюдал  за  ни  с  чем  не
сравнимой по красоте и по ужасу картиной  на  главном  экране.  "Энтерпрайз"
вошел в зону гигантских звездных образований, известную как Великий  Барьер.
Мостик озарялся ослепительным сиянием, величественным и все более  ужасающим
по мере того, как корабль все глубже погружался в пространство, где с яркими
вспышками рождались новые Солнца и с гигантскими взрывами отмирали старые.
   Зулу был на  грани  паники,  он  доверял  Сибоку,  но  доверял  и  своему
рациональному уму, который говорил ему, что  щиты  "Энтерпрайза",  способные
выдержать залпы всех военных кораблей Клингонов, вряд ли  способны  сдержать
огромный напор выброса радиации из центра галактики. И, наблюдая  за  своими
руками, на удивление твердо ведущими корабль, он говорил сам себе: "Я  сошел
с ума, если до сих пор не свернул с намеченного курса".
   Он оглянулся на Сибока, сидящего  в  командирском  кресле  и  внимательно
наблюдающего за тем, что происходит на экране. Рядом с  Сибоком  стояли  все
три дипломата, такие же сосредоточенные, как и  их  предводитель.  Ромуланка
Дар выглядела примерно  так  же,  как,  по  его  мнению,  выглядел  он  сам:
взволнованная, испуганная,  но  слишком  очарованная  всем  виденным,  чтобы
помешать полету.
   - Нет, мы все сошли с ума, - прошептал  Зулу,  не  отрываясь  от  экрана.
Ромуланка оглянулась, вздохнула, а экран неожиданно потускнел - они вошли  в
плотное облако пыли и газа.
   Здравым смыслом Зулу осознал, что это был  наносной  диск,  состоящий  из
звездного вещества. Но по необъяснимой причине один вид этого диска  вызывал
ужас, и невольно напрашивалась мысль, что перед ними - воплощенное зло... На
какое-то мгновение Зулу почудилось, что он снова попал на Ганьютцу, и черное
облако перед ним - это дым  от  горящего  леса,  подожженного  пиратами.  Он
бросил взгляд на  Чехова,  ища  у  него  поддержки.  Но  карие  глаза  Павла
расширились от ужаса  надвигающейся  черноты  и  от  зловещих  слов  Сибока,
произнесенных с пророческим пафосом: Зулу  закрыл  глаза,  чтобы  не  видеть
поглощающую их бездну.
   - Смотрите! - приказал Сибок, - и знайте, что лежит за страхом.
   Зулу вздрогнул от его слов, но как когда-то в лесу Ганьютцу, взял себя  в
руки и, преодолевая и  страх,  и  отвращение,  посмотрел  на  экран.  Сквозь
крошечные  просветы  в  черном  облаке  он  увидел  сполохи  яркого  сияния,
отливающие бело-голубым огнем.
   - Страх парализует внутренний свет, - продолжал "пророчествовать"  Сибок.
- Тот свет, который ярче десяти миллионов  солнц.  Преодолевай  свой  страх!
Освободи внутренние силы!
   Экран погас.
   - Уровень радиации зашкаливает, -  объявил  Чехов.  -  Цепи  перегружены.
Скоро мы останемся без всех приборов.

***

   - Капитан, новые щиты уже устанавливаются, - отрапортовала Виксис.
   - Отлично, - сказал Клаа, - если все будет  хорошо,  у  нас  очень  скоро
появится возможность испытать их. Ускорьте работу.
   - Есть, капитан.
   Клаа  бросил  восхищенный  взгляд  на  своего  Первого  помощника.  Какой
очаровательной и непринужденной была она у него в каюте, сколько  счастливых
часов  ему  подарила,  и  какая  официально-строгая,  деловая,   подчеркнуто
уважительная она здесь, на капитанском мостике! Просто замечательно, что они
нашли общий язык!
   - Капитан! - возбужденно закричал Татар,  -  "Энтерпрайз"  вошел  в  зону
Барьера, и, похоже, его щиты выдерживают нагрузку.
   Клаа вскочил со своего места и торопливо прошагал к рулевому  управлению,
где рядом с непривычно пустым местом Морека сидел Татар.
   Главный  экран  "Орконы"  показывал  устрашающую  картину:  "Энтерпрайз",
бомбардируемый видимым потоком световой энергии, переливался  всеми  цветами
радуги; по яркости и красоте не уступающими цветам Полярного сияния.
   - Поразительно! - прошептал Клаа; - Охота начинается!
   Картина возбуждала его. Он верил,  что  проследует  за  "Энтерпрайзом"  в
неизвестность, уничтожит его там и вернется не только героем-победителем, но
и  героем-первооткрывателем.  Он  прогнал   от   себя   мимолетное   чувство
собственного ничтожества по сравнению  с  холодной  величественной  красотой
космоса.
   - Капитан! - вновь воскликнул Татар, - "Энтерпрайз" исчез.  Наши  сканеры
потеряли его.
   Клаа уставился на огромный, устрашающий спектр Барьера, заполнивший  весь
экран, затем перевел взгляд на Виксис. Выражение ее красивого лица  отражало
ту нерешительность, которую испытывал и сам Клаа. Он еще раз глянул на экран
и принял решение.
   - Только вперед! - сказал он Татару.

***

   На  палубе  обзорной  кабины  стояли  Кирк  и  его  друзья,  с  бессилием
обреченных наблюдая,  как  "Энтерпрайз"  входит  в  зону  Великого  Барьера.
Звездный свет заливал иллюминаторы, и когда он достиг непереносимой взглядом
яркости, Джим повернулся к Споку, стоявшему сзади. Вулканец все еще  смотрел
на ослепительную панораму, и Джим различил дрожание тонкой - тоньше паутинки
- мембраны в темных глазах его при каждой вспышке света.
   - Он действительно намерен сделать  это!  -  как  бы  убеждая  сам  себя,
воскликнул  Джим,  нервно  прошелся  взад-вперед,  вернулся   и   задумался,
поглядывая на два возможных выхода,  -  один  вел  в  коридор,  другой  -  в
вентиляционную шахту. Оба охранялись солдатами Сибока с наружной стороны.  И
если сам Сибок принимает все меры  для  охраны  своей  драгоценной,  по  его
мнению, жизни, то его светоармейцы, одураченные им, не пощадят ни  себя,  ни
других. В чем другом, а в этом Кирк был уверен. Что же делать?
   Маккой, угрюмо сидевший у передатчика, выговорился:
   - Единственное, что  я  хочу  знать,  так  это  куда,  черт  его  побери,
подевался спасательный корабль?
   Вопрос был явно риторический, и все-таки Спок попытался на него ответить:
   - Неизвестно. - Он отвел взгляд от экрана и предположил:
   - Возможно, под рукой у Звездного Флота не оказалось корабля, а возможно,
наше сообщение перехватил кто-то другой.
   Джим развил его мысль:
   - Хуже  всего,  если  сообщение  перехватили  Клингоны,  хотя  надо  быть
сумасшедшим, чтобы преследовать нас  в  этом  районе...  Спок,  какое  время
продержатся наши щиты?
   -  Точно  нельзя  сказать,  капитан,  так  как  уровень  радиации  сильно
колеблется. Если бы у меня были  под  рукой  приборы,  способные  определить
уровень облучения, которому подвергается "Энтерпрайз"...
   - Ближе к делу, - прервал его Кирк, - хотелось бы услышать ответ  раньше,
чем я отправлюсь на тот свет.
   Спок невозмутимо продолжал отвечать:
   - Совершенно очевидно, что щиты "Энтерпрайза" не выдержат перехода  через
наносной диск. Тем более, что сила бомбардировки все возрастает.
   - Скажи просто, что все это случится очень  скоро,  -  сказал  Маккой,  -
скажи, что у нас нет шанса... - Он запнулся.
   Спок вопросительно посмотрел на него:
   - Что вы сказали, доктор?
   - К черту, Спок! - Маккой отвернулся и произнес тихим голосом:
   - Я не хотел бы повстречаться  с  вами  там  еще  раз.  Надеюсь,  вы  это
понимаете. С меня и одного раза достаточно.
   Кирк уже перепугался, что Спок потребует дальнейших объяснений  и..,  это
будет продолжаться до бесконечности.  Но  Спок  промолчал  и  указал  кивком
головы в сторону иллюминатора. Джим  проследил  за  его  взглядом  и  увидел
надвигающуюся на них черноту в форме огромного,  слегка  изогнутого  кольца.
"Звездная пыль", - догадался он. И тут же содрогнулся от внезапного приступа
ужаса. Не морозный озноб, а какое-то колющее обледенение прохватило все  его
существо, и волосы на  голове  стали  дыбом  от  одного  вида  этой  черной,
источающей   злобу,   массы.   Необъяснимая   уродливость   массы   осязаемо
придавливала вниз, не оставляя надежды на  спасение,  и  истерический  голос
подсознания выкрикивал из своих потаенных глубин, что все они обречены.
   - Тепловое излучение вместе с рентгеновским и гамма-излучением  должно...
- Спок внезапно замолчал, а затем заговорил голосом,  полным  недоумения.  -
Честно говоря, капитан, всему этому нет никакого логического объяснения. Как
и тому факту, что корабль сохраняется так долго.  Согласно  физике,  мы  уже
мертвы.
   Голос Маккоя прозвучал как бы издалека:
   - Значит, Сибок был прав?
   Кирк осуждающе глянул на доктора:
   - Прав или не прав, я не позволю ему ставить опыты над  моим  кораблем  и
над моей командой. Как насчет вылазки, пока еще не поздно?
   Вулканец отреагировал скептически:
   - В коридоре девять солдат, и еще пятеро охраняют вентиляционную шахту. Я
не верю, что...
   - А я не собираюсь оставаться тут и  дожидаться  гибели  вместе  со  всей
командной.
   - Джим, ты хорошо слышишь? - спросил Маккой. - Или ты не слышал,  что  мы
должны были умереть, но почему-то еще живы?
   И в этот самый  момент  "Энтерпрайз"  врезался  в  черноту.  Мрак  окутал
кабину. У Кирка перехватило дыхание. Он задыхался от страха и был благодарен
темноте за то, что она скрывает его лицо. Маккой  вскрикнул  криком,  полным
ужаса, того самого ужаса,  который  охватил  и  Кирка.  Он  почему-то  вдруг
представил  своего  Первого  помощника,  умирающего  от  прямого   попадания
огромных доз гамма-излучения. Он не хотел этого видеть,  не  хотел  об  этом
думать, но умирающий Спок вставал перед его  глазами  так  реально,  что  он
вспомнил предсказание о собственной смерти в одиночестве.
   Какие  бы  ужасы  ни  нагнетала  чернота,  присутствие  Спока  и  доктора
позволяло ему справляться с психозом. Полная темнота лишала его рассудка,  и
он впадал в паническое безумие.
   - Старина, - шепнул он, протягивая руки в темноту, пытаясь  нащупать  ими
доктора, и, натыкаясь на пустоту, громко выкрикнул:
   - Спок!
   Яркий свет вдруг пронзил черное облако  пыли,  подобно  тому,  как  яркая
вспышка молнии пронзает клубящуюся грозовую тучу, но это была не вспышка,  а
луч света, который становился все ярче и ярче, и казалось, что  "Энтерпрайз"
оседлал молнию и летит вместе с нею сквозь расступающееся пространство.
   Черное облако осталось позади, открыв за собой не черную дыру,  как  того
ожидал Кирк, а картину полнейшего спокойствия.  В  центре  этой  космической
картины одинокая планета вращалась вокруг белой карликовой звезды.
   И насколько отвратительной и жуткой была масса черного облака,  настолько
умиротворяюще прекрасной показалась планета.
   - Господи, - прошептал изумленный Маккой, - Сибок был прав.
   Ошарашенный Кирк сделал шаг вперед и, положив руку на старинный  штурвал,
как загипнотизированный смотрел на открывшийся его глазам вид, потом перевел
взгляд на металлическую пластинку, прикрепленную к деревянным спицам  колеса
штурвала. На пластинке был выгравирован девиз "Энтерпрайза": "Туда,  где  не
ступала нога человека". В который раз  перечитав  девиз,  он  был  потрясен,
происходящее не укладывалось в его сознании, но он был переполнен счастьем.
   - Ты что, спишь? - голос доктора дрожал от возбуждения.
   - Как все мы, - ответил Джим, - ведь жизнь - это сон.
   Но кажется, Спок был потрясен сильнее всех.  Вечная  маска  самообладания
сошла с его лица, бисеринка пота выступила на лбу. Открыв от удивления  рот,
он с  изумлением  всматривался  в  то,  что  открылось  ему  по  ту  сторону
иллюминатора.
   -  Восхитительно!  -  наконец  прошептал  вулканец  и,  пытаясь   вернуть
самообладание, начал рассуждать:
   - Эта маленькая солнечная система не может быть источником столь  сильной
энергии.  Если  рассудить  по  логике,  источник  просто  не   может   здесь
разместиться.
   - Спок, - сказал Маккой, не отрывая взгляда от зачаровавшей его  красоты,
- я думаю, пора прекратить даже думать о логике. Здесь она не имеет никакого
значения.
   - А если это мираж? - спросил Джим своего Первого офицера.
   - Вполне возможно, - согласился Спок. - Сенсоры  на  капитанском  мостике
ответили бы на это более точно.
   - Так идем на мостик и все выясним, - сказал капитан.
   Маккой, не в силах оторваться от созерцания, высказался:
   - Если это и мираж, я не хочу менять его на действительность. Кроме того,
охрана не позволит нам выйти отсюда.
   - Позволит, если мы попросим сопровождать нас.
   Чехов вздрогнул, когда его монитор легким  потрескиванием  предупредил  о
своем  возврате  в  рабочее   состояние.   На   главном   экране   открылась
захватывающая дух картина: планета и клубящиеся над ней белые облака.  Сибок
поднялся из кресла пульта управления и благоговейным полушепотом произнес:
   - Ша Ка Ри, - улыбка восхитительная и светлая, как представшая перед ними
планета, озарила его лицо.
   Впавшие  в  шоковый  экстаз  дипломаты  стояли  за  его  спиной.   Первой
опомнилась Дар, она рассмеялась облегчающим радостным смехом  и  мечтательно
произнесла:
   - Ворта Вор.
   - Рай, - выдохнул Телбот.
   Коррд не успел ничего сказать. Хлопок открывшихся дверей  лифта  заставил
их всех обернуться. Из лифта  вышли  Кирк,  Спок  и  Маккой,  сопровождаемые
светоармейцами. И еще издали Джим предупредил Сибока:
   - Мы пришли с миром... Поговорить о судьбе корабля.
   - И правильно сделали, что пришли. Кораблю нужен капитан. - Сибок  отошел
от командирского кресла и указал  на  него  Кирку,  -  займите  свое  место,
капитан. Передаю вам в целости и сохранности и ваш корабль, и вашу  команду.
Моя миссия завершилась... Надеюсь, теперь вы мне поверите, а, капитан?
   Кирк молча шагнул к пульту управления, нр вдруг остановился и недоверчиво
спросил:
   - А каковы ваши условия?
   - Никаких! - широко улыбаясь, ответил Си-бок.
   - И ты уверен, что я не разверну корабль обратно - прямо сейчас, с  тобой
на борту?
   Отрицательно  покачав  головой,  Сибок  поднял  бровь,  став   от   этого
удивительно похожим на Спока, и  с  очень  заметными  нотками  приподнятости
заговорил:
   - Капитан Кирк, ты отлично знаешь, что целью полетов космических кораблей
является исследование безграничных просторов космоса, открытие его тайн... А
сейчас "Энтерпрайз" находится на пороге открытия великой  тайны,  на  пороге
великого рубежа.., нет, на пороге величайшего из всех рубежей!
   Ответив   Сибоку   удовлетворенным   взглядом,   капитан   посмотрел   на
просветленные, полные надежды  лица  членов  команды  и  приступил  к  своим
обязанностям:
   - Мистер Чехов?..
   Навигатор ответил еще до того, как прозвучал вопрос капитана:
   - Капитан, все приборы в рабочем состоянии.
   - Уровень радиации?
   - Невероятно высокий, так как излучение все еще достает нас  из  пылевого
кольца, сэр. Но щиты выдерживают. И существует некий источник, ни с  чем  не
сравнимой  по  силе  энергии,  исходящей  из  этой   планеты.   Причем,   не
электромагнитный, не тепловой, не радиоактивный  -  нечто  такое,  с  чем  я
никогда не сталкивался раньше.
   - Это опасно?
   - Не могу сказать, капитан. - Чехов круто обернулся через плечо,  показав
Кирку ослепительную улыбку:
   - Но можно с уверенностью сказать, что это менее опасно, чем тот  Барьер,
который мы преодолели. - Он снова повернулся к приборам:
   - В атмосфере менее девяноста трех процентов азота, остальное -  кислород
и сопутствующие ему газы. Воздух пригоден для дыхания. Температура  двадцать
пять градусов по Цельсию. И отличная погода для сходящих на берег.
   Сибок с нетерпением ожидал конца переговоров, это читалось на его лице. И
Кирк, не томя его душу, принял решение:
   - Раз уж мы добрались сюда,  и  погода  благоприятствует  нам,  не  будем
откладывать то, ради чего мы  здесь...  Чехов,  возьми  на  себя  управление
кораблем,  а  Зулу  обеспечит  нам  орбитальную  посадку.  Ухура,  готов  ли
трансцортатор?
   - Еще нет, но мистер Скотт работает сейчас над ним.
   - Хорошо. Обеспечьте снаряжением экипаж челнока.
   - Есть! - ответила Ухура.
   - Сибок, Спок и Маккой отправятся со мной. Остальные остаются на борту до
тех пор, пока мы не выясним, с чем имеем дело.
   Отдав  все  распоряжения,  Кирк  обратился  к  Сибоку,   который   слушал
распоряжения капитана, как самую сладкую музыку, и с та