ре и не привык зависеть только  от
корабельного компьютера, если ему  требуется  какая-то  научная  информация.
Один из передатчиков установлен на командном  пункте  на  посту  связи.  Два
других находятся на посадочных модулях. К  большому  сожалению,  не  удалось
сделать  эти  устройства  портативными,  а  наши  персональные  переговорные
устройства не могут обеспечить связь с кораблем, поэтому обе команды  смогут
общаться с нами только из своих челноков. Между собой они будут поддерживать
связь с  помощью  вышеназванных  персональных  передатчиков,  но  только  на
небольшом расстоянии. Ионизирующее излучение по-прежнему не  уменьшается,  и
волны обычной длины не могут пробиться сквозь статическое..."

***

   Позади  связистки  послышалось  знакомое  шипение  дверей  турболифта   и
раздался знакомый, с хрипотцой, голос:
   - А-а-а! Кого мы видим! Очень рад, лейтенант Ухура,  что  наконец  пришел
ваш звездный час.
   Девушка остановила запись и развернула кресло  в  сторону  вошедших.  Это
были доктор  Маккой  и  лейтенант  Сидеракис.  Услышав  поздравления,  Ухура
смущенно заулыбалась.
   - Добро пожаловать! - радостно произнесла, она.  -  Питер,  как  ты  себя
чувствуешь?
   Как всегда немногословный, Сидеракис кивнул в ответ.
   - Готов приступить к дежурству, мэм.
   - Я за него ручаюсь, - заговорил доктор. -  Питеру  здесь  будет  гораздо
лучше, а то мы с ним рискуем свихнуться от скуки, если  будем  прятаться  по
углам: я в лазарете, он в каюте. Решили побыть немного  в  обществе,  вот  и
пришли.
   - И правильно сделали, доктор. Мне, кажется, Флорес  с  большой  радостью
уступит лейтенанту один из постов.
   Досси  Флорес  действительно  с  видом  явного  облегчения  смотрела   на
Сидеракиса.
   - Прошу вас, Питер, устраивайтесь, - сказала она.
   - Спасибо, Досси. Как тут обстановочка?
   -  Никаких  происшествий.  Находимся  на  стационарной  орбите  и  твердо
держимся курса. Защитные  экраны  включены  на  всю  возможную  мощность.  В
настоящее время находимся над западным  побережьем  северного  континента  в
районе города Макивертон.
   - Да, - печально произнес Сидеракис, - знаю, где находится этот город.
   Его слова снова заставили  всех  присутствующих  вспомнить,  что  штурман
родился на Центавре, стоявший позади него Маккой озабоченно нахмурился.
   - Извините, Питер, - нарушила неловкую тишину Флорес. -  Ну...  В  общем,
где мы, сейчас понятно. Я отключаю ваш пульт от своего.
   - Хорошо, Досси. Еще раз спасибо. И не сердись, что я тебя прервал.
   Девушка мило улыбнулась.
   - Ничего, Питер. Все нормально.
   Ухура жестом подозвала Маккоя  и,  чтобы  никто  их  не  слышал,  шепотом
заговорила:
   - Как вы, доктор?
   - Нормально, - устало улыбнулся Маккой. -  Если  сейчас  вообще  что-либо
может быть  нормально.  Пришлось  долго  успокаивать  Питера.  Хоть  немного
отвлекся. У нас у обоих в Новых Афинах оставались родственники.
   - Да, доктор, я знаю, - сочувственно произнесла Ухура.
   - Самое неприятное, что ничего нельзя узнать о судьбе Джоанны.  Мне  даже
не удалось переговорить с капитаном и Споком  до  их  отлета.  Жаль.  Теперь
придется ждать, пока они вернутся.
   Ухура участливо положила ладонь на руку Маккоя.
   - Не переживайте, доктор, - сказала она, - они же все прекрасно  знают  и
понимают. Я буду постоянно на связи с капитаном, а он не меньше вашего хочет
выяснить.., ну, что там вообще случилось. Капитан все сам проследит или,  по
крайней мере, поручит Споку. Я уверена!
   Маккой грустно кивнул.
   - Мне, наверное, следовало бы как-то связаться с  сестрой.  Они  с  мужем
тоже  волнуются  не  меньше  меня.  Когда  Джоанна  год  назад  поступила  в
медицинский колледж, они переехали на юг  и  продали  дом.  Вот  что  значит
повезло, так повезло. Раньше они  жили  возле  самого  космопорта,  примерно
километрах в шести. Там был государственный заказник. Изумительное место, мы
с Джимом не раз там гостили.
   Маккой перевел  взгляд  на  главный  экран,  всю  нижнюю  часть  которого
занимало бирюзовое свечение Центавра.
   - Где-то там раньше были Новые Афины.
   -  Отсюда  мы  не  увидим,  доктор.  У  нас  стационарная  орбита,  и  мы
по-прежнему висим над Макивертоном.
   - Может, это и к лучшему, - задумчиво произнес Маккой.

***

   Челночные корабли располагались в шлюзовом отсеке "Энтерпрайза". Они были
уже заправлены и готовы к полету, но все еще  оставались  пристыкованными  к
крейсеру.
   Шесть человек, собравшихся  отправиться  на  Центавр,  слушали  последние
наставления капитана. Поврежденный глаз Чехова все еще болел и открывался не
до конца. Лейтенант явно был не в духе. "Со стороны мы, наверное, похожи  на
актеров из какого-нибудь старого фантастического фильма", - подумал он.
   Кирк разговаривал с астронавтами через передатчик гермошлема. Они  стояли
на расстоянии меньше двух метров друг от друга и при разговоре никаких помех
от ионизации пока не замечали.
   - Перед тем, как мы покинем крейсер, - говорил Кирк, - я еще раз хочу вам
напомнить следующее: офицеры Зулу и Чехов уже знают, что им  следует  делать
во время старта, всем же остальным следует  пристегнуться  и  оставаться  на
своем месте  до  тех  пор,  пока  я  или  мистер  Спок  не  подадим  команду
"отстегнуть ремни". Не забудьте, что скорее  всего  нам  придется  совершать
различные маневры, а посадочные модули не оборудованы гасителями инерции.  И
ни в коем случае не пытайтесь что-нибудь предпринимать самостоятельно,  если
вдруг в полете произойдет разгерметизация! В скафандрах  воздуха  хватит  на
очень долгое время. Мистер Спок, когда ваша команда прибудет в Новые  Афины,
не снимайте скафандры ни при  каких  обстоятельствах.  Это  приказ!  Уровень
радиации там достаточен, чтобы набрать смертельную дозу.
   После этих слов и без того невеселый Чехов  издал  что-то  вроде  легкого
стона. Он постарался утешить себя тем, что это вовсе не так  уж  страшно,  и
что лучше несколько часов походить в этом резиновом мешке,  чем  потом  черт
знает сколько времени валяться с лучевой болезнью в больнице. Если, конечно,
успеешь до нее добраться живым.
   Кирк тем временем продолжал инструктаж:
   -  И  еще.  Я  не  думаю,  что  на  высоте  двадцати   тысяч   километров
оборонительная система для нас опасна. Компьютер не  реагирует  на  флайеры,
многие из которых летают на такой высоте. Следовательно, нам необходимо  как
можно быстрее снизиться, чтобы нас приняли за обычный флайер.
   Кирк на некоторое время  умолк,  стараясь  определить  настроение  членов
экспедиции.
   - Пока позволяет ионизация, - продолжал он, - будем держать  связь  через
коммуникаторы, потом перейдем на радио. Но вести разговоры будем только я  и
Спок. Теперь, кажется, все. Будут ли какие-нибудь вопросы? - он  помедлил  в
ожидании вопросов, но их не последовало. - Очень хорошо. Желаю всем удачи  и
мягкой посадки! Мистер Зулу, займите ваше место в челноке.
   Кирк помахал на прощание рукой, и астронавты направились к своему модулю,
называвшемуся "Колумб". На борту командирского челнока  красовалась  надпись
"Галилей".

***

   Устроившись  на  своих  местах  и  пристегнувшись  ремнями  безопасности,
которые  специально  для  этого  полета  сконструировал  Монтгомери   Скотт,
астронавты отсчитывали последние секунды перед стартом. По шлюзовому  отсеку
разносилась прерывистая сирена, оповещавшая о начале разгерметизации. Зулу и
Кирк занимались последней проверкой систем "Галилея". Маленький корабль  был
готов к старту, и все индикаторы светились слабым  зеленым  светом.  Капитан
знал, что главный инженер "Энтерпрайза", как всегда, все проверил сам.
   - Как настроение, Зулу? - послышался в наушниках пилота голос Кирка.
   - К полету готов! - бодро отозвался лейтенант. - Все показатели в  норме,
ручное управление включено. Все готово, капитан.
   - Отлично! - Кирк переключил  канал  передатчика.  -  "Галилей"  вызывает
"Колумба"! Проверка связи. Как слышите меня, Спок?
   - Слышу вас хорошо, капитан! Чехов докладывает, что все  системы  корабля
функционируют нормально. Мы готовы к полету!
   - Приготовиться к старту! Конец связи.
   Кирк снова переключил коммуникатор.
   - Говорит капитан Кирк! Вызываю капитанский мостик! Лейтенант Ухура,  как
меня слышите?
   - Нормально, капитан. Бог вам в помощь, сэр!
   -  Спасибо!  Присматривайте  за  крейсером!  Отбой!  "Галилей"   вызывает
дежурного по шлюзовому отсеку! Начинайте обратный отсчет! Нам пора.
   - Есть, капитан! - послышался голос дежурного, -  катапульта  на  взводе!
Через тридцать секунд даю на стартовой площадке  вакуум.  Счастливого  пути,
сэр!
   - Спасибо. Конец связи!
   Капитан отключил переговорное устройство.
   - Читал когда-нибудь о подобных высадках?  -  спросил  он  лейтенанта.  -
Лично я, честно говоря, никогда не думал, что придется самому  вот  так,  по
старинке, выпрыгивать на планету.
   - Да уж, - улыбнулся Зулу, - раньше первый пилот всегда  вел  корабль  до
самой  планеты.  Много  тогда  народу  погибло,  особенно  во  время  первых
контактов с какой-нибудь цивилизацией. -  Зулу  широко  улыбнулся,  и  Кирку
показалось, что он заметил, как блеснули его зубы  за  тонированным  стеклом
гермошлема. - Кажется, последний инцидент был на Вулкане. Все шло нормально,
пока капитан Гаррисон не захотел пожать  руку  главе  Всепланетного  Совета.
Аборигены решили, что он хочет напасть на их вождя.
   - Старина Гаррисон не мог ограничиться просто отданием чести! Хорошо, что
он не вздумал поцеловать жену этого самого главы!
   Неожиданно их беседу прервал голос дежурного:
   - Полный вакуум в  шлюзовом  отсеке!  Люк  отсека  открыт!  Даю  обратный
стартовый отсчет!
   - Все! Пора, мистер Зулу! Поднимайте корабль.
   - Есть, капитан!
   Раздался  вой  двигателей,  и  небольшой  корабль   прямоугольной   формы
отделился от пола и завис в воздухе. Кирк включил  монитор  внешнего  обзора
напротив кресла второго пилота. Примерно в пяти  метрах  от  них  над  полом
парил "Колумб".
   Дальше впереди он увидел, как полутьму отсека прорезала светлая полоса, и
створки шлюзового люка начали медленно расходиться в  стороны.  В  абсолютно
черном пространстве сияли ослепительные звезды, и Кирк поймал себя  на  том,
что впервые за много лет видит открытый космос не на экране, а просто  через
стекло иллюминатора. "Боже, какие они прекрасные! - в восхищении подумал он.
- Ведь именно такими я хотел их  видеть,  когда  мечтал  стать  астронавтом!
Видеть звезды так близко было тогда самым большим моим желанием. Тогда мы  с
братом были совсем детьми и никогда не покидали Солнечную систему. Но когда,
как отец, я поступил на службу в Звездный Флот, почему-то перестал  об  этом
думать. А Сэм выбрал жизнь колониста и уже не оглядывался назад. И все же  в
нашей семье все мужчины в душе бродяги. Мама всегда это понимала  и  никогда
не протестовала. Даже тогда, когда отец добровольно  отправился  на  планету
Дьявола. И погиб там".
   - Пять секунд до старта, капитан!
   Створки уже окончательно разошлись  и  исчезли  в  стенах  "Энтерпрайза".
Открытый Космос и  шлюзовой  отсек  составляли  уже  единое  целое,  и  Кирк
почувствовал, как сжалось сердце  и  ощутил  знакомое  возбуждение,  которое
всегда бывало в минуты опасности. "Побыстрее бы все кончилось! - подумал он.
- А тогда уже нам сам черт не брат!" Кирк со злостью вдавил кнопку включения
третьего канала на переговорном устройстве.
   - Дежурному офицеру шлюзового отсека! Говорит "Галилей". Прошу разрешения
на вылет!
   - Вылет разрешаю! Счастливо добраться!
   Капитан отключил связь и обратился к пилоту:
   - Все, Зулу, поехали!
   - Есть, капитан!
   - "Колумб"! Мы стартуем! Чехов, держитесь за нами!
   - Понял, капитан! На хвосте висеть не будем, но и далеко не отстанем!
   Медленно, словно не решаясь покинуть родную палубу, челноки направились в
сторону открытого люка.

***

   - Дайте на экран наружный обзор хвостовой части, - распорядилась Ухура.
   - Есть, мэм.
   Сидеракис щелкнул тумблером,  и  изображение  на  экране  мигнуло,  затем
сменилось примерно таким же, только звезды располагались уже иначе, и  можно
было видеть, как  от  "Энтерпрайза"  удаляются  две  светящиеся  точки.  Они
двигались совсем рядом и тоже казались маленькими звездочками.
   - Итак, "Галилей" с "Колумбом" стартовали, - с какой-то  скрытой  грустью
или даже завистью произнес Сидеракис. - Красиво идут!
   - Зулу и Чехов - наши лучшие пилоты, - несколько взволнованно  отозвалась
Ухура. - Подержи их побольше на мониторах, Питер. Хочу посмотреть.
   Сидеракис дал увеличение, и движущиеся звездочки стали ярче. На самом  же
деле они все дальше и дальше улетали от  корабля.  Ухура  опустила  глаза  и
отвернулась от экрана.
   - Спасибо, - немного дрогнувшим голосом сказала она. - Досси, что  у  нас
там на датчиках?
   - Все по-старому, лейтенант. Норма. Веду постоянное наблюдение  за  пятью
наиболее  вероятными  траекториями  атаки,  но  пока  не  замечено  никакого
движения.
   Маккой  все  еще  стоял  позади  командирского  кресла.  Услышав   доклад
навигатора, он незаметно заложил руки за спину  и  скрестил  указательный  и
средний пальцы левой руки. Его движение все же не ускользнуло от глаз Сергея
Доминико, но тот сделал вид, что ничего не видел.

***

   Кирк  заметил,  что  сенсорные  датчики  показывают  усиление  помех   на
частотах, наиболее засоренных ионизирующим излучением. На мониторе он уже не
видел "Колумба", так как тот летел сзади и чуть ниже и  не  попадал  в  поле
зрения камер заднего обзора.
   - Ну что ж, - сказал капитан, - пока впереди все чисто.
   - Нам повезет, если так  и  будет  продолжаться,  -  отозвался  пилот.  -
Увеличиваем дистанцию еще на два с половиной метра. Скорости равные, а Чехов
висит прямо у нас под килем. Идем на параллельных курсах.
   -  Хорошо,  -  Кирк  включил  хвостовой  монитор,  чтобы   взглянуть   на
"Энтерпрайз".
   Уже больше года прошло с тех пор, когда он видел крейсер  со  стороны  на
близком расстоянии. Капитан редко покидал крейсер во время экспедиций, а тем
более на челноках. И вот теперь  "Энтерпрайз"  оставался  где-то  позади,  а
посадочный модуль уносился все дальше.  На  экране  Кирк  видел  грандиозный
космический корабль с огромными гондолами ворп-двигателей.  Озаренный  ярким
светом  двух  гигантских  светил   Центавра,   он   казался   фантастической
серебристой птицей, парящей над планетой. В центре кормовой части можно было
различить яркое пятно света, и Кирк догадался, что  это  еще  не  сомкнулись
створки шлюзового отсека, который они только что покинули. По мере того, как
челноки набирали  скорость,  "Энтерпрайз"  становился  все  меньше.  Капитан
неожиданно поймал себя  на  мысли,  что  испытывает  какой-то  дискомфорт  и
ощущение неприятной тоски, оставляя позади свой корабль и ту  обстановку,  к
которой привык за долгие годы.
   - Расстояние до "Энтерпрайза"  сто  километров,  капитан,  -  раздался  в
наушниках голос Зулу. - Начинаем полет в режиме снижения согласно плану.
   Челнок плавно поменял траекторию полета, и на мониторе на некоторое время
появился  "Колумб",  повторяющий  маневр.  Кирк,  внимательно  следивший  за
движением кораблей, заметил, что Чехов четко выдерживает дистанцию даже  при
смене траектории. "Мастера! - подумал Кирк, видя с какой  уверенностью  Зулу
ведет корабль. -  Когда  выберемся  из  всех  этих  передряг,  с  величайшим
удовольствием напишу на них обоих рапорт о представлении к награде".
   Тем  временем  челноки  постепенно  входили  в  атмосферу   Центавра,   и
матово-черный космос над ними исчез,  сменяясь  на  бирюзовый  небосвод.  На
предельной скорости корабли почти пикировали, приближаясь к плотным слоям.
   Неожиданно Кирку вспомнился другой  "Галилей",  предшественник  того,  на
котором они теперь летели. Он  разбился  во  время  экспедиции  в  созвездии
Тельца. Старшим группы тогда был Спок, и никто не погиб только благодаря его
хладнокровию и решительным действиям Скотта.
   Кирк подвигал плечами, расправляя складки скафандра. "Самое неприятное  в
этих штуках то, что постоянно слышишь собственное дыхание, - подумал  он.  -
Будто сидишь у кого-то в ноздре". Размышляя над недостатками скафандра, Кирк
краем глаза уловил, что один из индикаторов на панели начал мигать.
   - Зулу! Приборы засекли что-то подобное на старт  ракеты  с  поверхности.
Сейчас получим более точные данные.
   - О, черт! Значит эта их безобразная система все-таки за нами следит!
   - Выходит так.
   Кирк включил канал связи с "Колумбом". В наушниках раздался громкий треск
и свист. Он попытался отрегулировать частоту, но ничего не вышло.
   - Спок! - крикнул капитан, стараясь перекрыть помехи. - Слышите меня?  Вы
засекли вспышку? Прием!
   - Так точно, капитан! - сразу же прозвучал ответ.  -  Скорее  всего,  это
ракета, выпущенная из шахты поблизости от Центра  Обороны.  Мы  направляемся
прямо к Новым Афинам, так что я ожидал от компьютера даже еще более  быстрой
и масштабной реакции. Вместо этого стартовала только одна ракета. Похоже нас
принимают за единую цель!
   - Понятно! Надеюсь, Спок, ты, как всегда, прав.  Чехов!  Приготовиться  к
маневру!
   - Принято, капитан!
   Кирк переключился на четвертый канал и попытался вызвать "Энтерпрайз". Но
тщетно.  Излучение  окончательно  подавило  возможность  прохождения  частот
транскосмической связи. Тогда он включил коротковолновый передатчик.
   - Кирк вызывает "Энтерпрайз"! Прием!
   - Лейтенант Ухура слушает, капитан! - сразу  послышался  знакомый  голос,
причем очень отчетливо, хотя и с какими-то  звенящими  модуляциями.  Все  же
Скотт со своими ребятами постарался на славу. - Мы засекли цель и ведем  ее,
сэр!
   - Отлично, лейтенант! Отбой.
   Кирк по показаниям приборов определил, что набрав высоту, ракета начинает
ускорение.  Но  нового  запуска  зарегистрировано  не  было.  "Так,  похоже,
оборонительная система действительно  воспринимает  оба  челнока,  как  один
корабль. И Спок опять прав, компьютер  Центра  утратил  способность  мыслить
логически. А так как по крейсеру не было второго залпа, то и нас,  возможно,
оставят в покое, когда зарегистрируют взрыв этой ракеты. Дай-то Бог!"
   Он хотел было опять связаться с "Колумбом", но передумал  и  заговорил  с
Зулу:
   - Расстояние до  поверхности  планеты  пятьдесят  километров.  Ракета  на
высоте десять с половиной километров. Продолжаю слежение.
   - Понятно! - откликнулся пилот. - Сколько времени осталось до перехвата?
   - Если траектория ее движения не изменится, то остается пятьдесят секунд.
   - Куда она денется! - с азартом произнес Зулу. - По крайней мере  хочется
верить, что так оно и будет!
   - Я тоже на это надеюсь, - с меньшей уверенностью сказал капитан. - Сорок
секунд!
   В наушниках раздался сигнал вызова, и Кирк включил связь.
   - Капитан, вас вызывает "Колумб"!  Лейтенант  Чехов  докладывает,  что  к
маневру готов! Ждем команду!
   - Хорошо, мистер Спок. Желаю удачи!
   - И вам с Зулу того же! Отбой!
   Кирк напряженно смотрел на бортовой хронометр.
   - Зулу, до встречи с объектом осталось двадцать секунд.
   "Галилей" и "Колумб" по-прежнему двигались на расстоянии пяти метров друг
от друга. Через лобовое стекло,  уже  без  следящего  монитора,  можно  было
видеть, как из густой белой пены облаков вынырнула маленькая темная  полоска
со светящейся точкой на конце.
   "Вот она, сукина дочь!" - с содроганием подумал Кирк,  не  сводя  глаз  с
мчащейся им навстречу ракеты.
   - Осталось пятнадцать секунд!
   Зулу, не глядя на него, кивнул.
   - Капитан, передайте на "Колумб", пусть приготовятся! Долго маячить перед
этой штукой мы не будем!
   - Правильно. "Колумб"! Будьте готовы к началу операции "Паника"!
   - Принято, капитан! - отозвался Спок.
   - Десять секунд... - Кирк начал отсчет, и в  такт  ему  Зулу  нетерпеливо
кивал головой. - Девять... Вос