т больше того,  что  им  нужно  в  данное  время,  -
пояснил Дилор. - За это время они взяли всего лишь  фунтов  двадцать  разных
металлов.
   - А сейчас вы хотите предложить им побольше?
   - Не предложить, а обменять.
   Райкер презрительно поморщился, но Дейта выглядел заинтересованным.
   - Учитывая то, что технология у них  довольно  развитая,  трудно  понять,
почему чораи сами  не  научились  добывать  металлы?  Астероиды  -  отличные
источники необходимых элементов.
   - Какие-то политические передряги заставляют корабли отделяться от  общей
грозди, - объяснил Дилор. - Социальная структура чораи довольно сложна, и об
их жизни нам известно не так уж много.
   Он поспешил отдать распоряжение  до  того,  как  Дейта  задаст  очередной
вопрос. Дилор считал, что у него есть дела поважнее, чем отвечать на вопросы
любопытного андроида.
   - Мистер Райкер, храните металл в безопасном месте, где-нибудь под рукой.
Когда возникнет необходимость, надо будет быстро достать его.
   - А что мне делать с этим? - спросил Дейта, разглядывая вокодер.
   - Вокодер хранит запись показаний сенсоров "Феррела" во время контакта  с
чораи.  Можете  им  воспользоваться,  когда  понадобится  информация  об  их
необычном оружии и его действии. Новые записи мне потребуются сразу же после
нового контакта.
   Райкер напряженно уставился на Дилора:
   - Капитан Пикар знает о ваших распоряжениях?
   - Можете доложить ему, - разрешил посол и направился к выходу.

Глава 6

   - Мальчику нужен дядя, - заявила Долора, укладывая  очередную  рубашку  в
большой дорожный чемодан, стоящий на полу каюты.
   - Ну что же делать, если у него нет дяди, - печально  ответила  Патриция.
Женщина сидела в глубоком кресле  и  наблюдала  за  действиями  Долоры.  При
других  обстоятельствах  она  наслаждалась  бы   уютом   и   роскошью   кают
"Энтерпрайза". Фермерам не возбранялось иметь красивую мебель и уютные дома,
но такое удавалось крайне редко.  Однако  неделя,  проведенная  Патрицией  в
одной каюте  с  тетей,  сделала  путешествие  совершенно  невыносимым,  даже
несмотря на физический комфорт.
   - Моя мама поступила слишком легкомысленно, она умерла очень рано.
   Долора недовольно надула губы. Временами юмор Патриции казался ей  весьма
сомнительным.
   - Если бы ты попросила Томаса, он вполне мог бы заменить  Дннису  родного
дядю.
   - Томас и так пытается играть роль моего брата, хотя его никто не просил.
   - Он твой кузен.
   - Он...
   Патриция вовремя прикусила язык. Конечно, Томас слишком глуп и несдержан,
но он все-таки сын Долоры. Несмотря на то, что он слишком  часто  раздражает
Патрицию, женщина понимала, что кузен честный и добрый человек.
   - Он очень добрый, но с Дннисом я разберусь сама, - заявила Патриция.
   Долора критически осмотрела полный чемодан, прикидывая, что еще  можно  в
него впихнуть.
   - Ты очень упряма оттого, что была единственным ребенком в семье.
   - Слава Богу, - фраза сорвалась  с  языка  прежде,  чем  Патриция  успела
остановиться. - Извините,  тетя  Долора.  Просто  меня  расстроила  новость,
которую принес Дннис.
   На  щеках  старушки  все  еще  горели  красные  пятна,  но  она  простила
племянницу.
   - Ты веришь, что мальчик сказал правду?
   - Да, конечно, - ответила Патриция, - он абсолютно  уверен,  что  корабль
изменил курс. Мы направляемся не на новую Орегону.
   - Вероятно, мальчик не извлек урока из  прошлого  наказания,  -  заметила
Долора и поджала губы. - Он по-прежнему использует любую возможность,  чтобы
уйти с пассажирской палубы.
   Женщины снова принялись спорить о том, как  следует  воспитывать  Днниса.
Патриция, как и раньше, заступалась за сына, пытаясь увязать  заступничество
с интересами фермеров.
   - Для того, чтобы отстаивать свою правоту, необходимо иметь представление
об устройстве "Энтерпрайза".
   С  практической  точки   зрения   довод   был   неоспорим.   Даже   такой
нерациональный человек, как Долора, ничего не мог бы возразить. Но  старушка
нашла другую зацепку.
   - Если бы Дннис был девочкой, то  мне  легче  было  бы  с  ним  говорить.
Мальчики очень падки на сомнительную притягательность сложной техники.
   - Если бы он был девочкой, то  у  Кри  не  было  бы  брата,  -  возразила
Патриция.
   - Кстати, о Кри, - с горячностью заговорила  Долора,  забыв  о  том,  что
занимается упаковкой вещей.
   Вероятно, женщины спорили бы еще очень долго, если бы не появился  Дннис.
Патриция попыталась спровадить мальчика из каюты, но он  избавил  и  себя  и
мать от прямой атаки Долоры.
   - Мама, тебя хочет видеть капитан Пикар. Он уже здесь.
   Патриция резко поднялась, а Долора заявила, что  забыла  в  другой  каюте
свой лучший свитер и  поспешно  ретировалась,  выскользнув  за  дверь  почти
незаметно. Патриция прекрасно понимала, что пока капитан будет находиться  в
ее каюте, возвращения тети можно не ждать.
   - Рад встрече, -  сказал  Пикар,  входя  в  каюту.  Он  держался  так  же
самоуверенно и с достоинством, как и в первый раз. Но прежнего нетерпения не
было заметно.
   - Да, капитан Пикар, - Патриция решила незамедлительно перейти к  деловой
беседе, что не было  принято  у  фермеров.  -  Люди  обеспокоены  тревожными
слухами. Кое-кто уверен, что  "Энтерпрайз"  отклонился  от  курса  на  Новую
Орегону.
   Пикар быстро взглянул на Днниса.
   - Кажется, вы подружились  с  Уэсли  Крашером?  -  спросил  он  мальчика,
намереваясь запугать его.
   - Да, подружились, но он ни о чем таком  мне  не  говорит,  если  вы  это
имеете в виду, - Дннис поморщился. - Конечно, я всего лишь фермер, но у меня
достаточно мозгов, чтобы  понять,  когда  корабль  сменил  курс.  Для  этого
необходимо просто-напросто выглянуть в иллюминатор.
   - Да, совершенно верно, - согласился Пикар и обратился к Патриции:
   - Должен заметить, что ваш сын одарен редкой наблюдательностью.
   Комплимент не мог обмануть женщину, но она не подала вида, что тревожится
за сына.
   - Значит, мы, правда, летим не на Новую Орегону?
   - Нам пришлось несколько отклониться от курса, - сказал Пикар. -  Получен
приказ с Десятой Звездной Базы встретиться с кораблем в данном  секторе.  Мы
должны  заключить  торговую  сделку.  Как  видите,  кроме  исследовательской
работы,  у  "Энтерпрайза"  хватает  других  функций.  Приходится  перевозить
пассажиров, торговать, спасать попавших в беду.
   - Спасибо, что нашли время для объяснения.
   - Не за что, - ответил Пикар. - Капитаны для этого и существуют.
   После того, как Пикар ушел, Патриция воспользовалась отсутствием Долоры и
спросила у сына:
   - Он говорил правду?
   - Не знаю, - хмуро отозвался Дннис, - Уэсли ни за что не скажет мне,  что
происходит на самом деле.

***

   Лейтенант Яр стояла  перед  монитором  на  мостике  и  изучала  показания
сенсора. Райкер и Дейта находились рядом с ней.
   - Вот! - воскликнула Наташа. - Тридцать четыре на двенадцать.
   Дейта согласно кивнул.
   - Когда определены границы, то остаток вычислить совсем несложно.
   Выйдя из турболифта, Пикар сразу, же обратил внимание на группу  офицеров
возле монитора.
   - Что за волнение?
   - Сэр, мы напали на след противника! - возбужденно сообщил Дейта. - Нашли
кровавые следы!
   - Кровь? На моем корабле? - возмутился Пикар.
   Райкер улыбнулся, заметив растерянность капитана.
   - Это просто метафора, капитан. Мы докопались  до  возможности  выйти  на
след корабля чораи.
   - Отлично, - произнес Пикар и направился к капитанскому креслу.
   Дейта последовал за капитаном.
   - Хотя слово "кровь" употреблялось метафорически,  исследования  обломков
корабля противника, собранных после сражения, показали,  что  аппарат  чораи
состоит из сплава  органических  и  неорганических  веществ.  Мы  уничтожили
несколько шаров и практически серьезно повредили  корабль.  Сенсоры  засекли
особенную комбинацию элементов, освобожденных из обломков.
   - Мы связали ввод информации непосредственно с движением корабля.  Джорди
будет принимать звуковые сигналы, по которым мы вычертим  точную  траекторию
полета корабля, - объяснил Райкер.
   Ля Форж театрально щелкнул пальцами.
   - Всегда готов!
   Лететь свободно, не подчиняясь контролю компьютера, не  следуя  по  точно
проложенному курсу, мечтал любой пилот.

***

   - Что с тобой? - спросила  Беверли  Крашер  сына,  когда  тот  неожиданно
заглянул в изолятор. - Ты не совсем здоров?
   - Со мной все  в  порядке,  -  сказал  Уэсли,  но  доктор  уже  принялась
ощупывать его лоб, проверяя, не повысилась ли у мальчика температура.
   - Нет, ты не горячий, - успокоилась женщина. - Почему ты  выглядишь  так,
будто потерял лучшего друга?
   - Потому что все так и есть.
   Женщина порывисто обняла сына, юноша даже не попытался воспротивиться.
   - Дннис понимает, что на корабле происходит что-то  необычное,  он  хочет
быть в курсе событий. Это не простое любопытство, он беспокоится за  родных.
Но, как ты понимаешь, я ничего не могу сказать ему.
   Беверли тяжело вздохнула. С повышенной температурой  справиться  было  бы
легче.
   - Уэсли, если ты серьезно относишься к службе и  намерен  стать  офицером
Звездного Флота, ты должен каким-то образом придерживаться золотой середины.
Нельзя ради личных отношений поступиться служебным долгом.
   Беверли  Крашер  видела,  как  возмужал  ее  сын  за  несколько  месяцев,
проведенных на "Энтерпрайзе". Однако он еще слишком молод, чтобы понять, как
болезненны противоречия личных привязанностей и общественного долга.  Ей  не
хотелось, чтобы мальчик услышал об этом из  ее  уст,  потому  она  предпочла
промолчать.
   - Я дал клятву, - серьезно сказал Уэсли, - и не собираюсь нарушать ее.
   Беверли часто слышала, что сын похож на нее, но в  эту  минуту  она  ясно
увидела, как  он  походит  на  отца.  Когда  она  поняла  это,  то  испытала
одновременно чувство гордости и  страх.  Преданность  отца  Уэсли  Звездному
Флоту была частью его натуры, сожалеть об этом было  бы  бессмысленно.  Жаль
только, что он ушел из жизни так рано.
   Женщина протянула руку и  хотела  погладить  сына  по  голове,  но  юноша
уклонился. Вероятно, ему стало немного легче.  И  тут  она  увидела,  что  в
изолятор вошел Эндрю Дилор.
   - Если говорить о клятвах, - вздохнула она,  -  то  пришло  время  и  мне
вспомнить о  клятве  Гиппократа.  Поэтому,  мичман  Крашер,  прошу  покинуть
изолятор. У меня начинается прием, и ты можешь получить  парочку  уколов  за
компанию с больными.
   Беверли испытала огромное облегчение, когда Уэсли улыбнулся. Да,  он  все
еще ребенок, не способный долго переживать и грустить.
   Доктор Крашер на время забыла о личных проблемах, переключив внимание  на
пациента. Дилора выпустили из изолятора несколько дней  назад,  но  фазерные
ожоги надо было осматривать ежедневно.
   - Отлично. Почти полностью затянулись, - прокомментировала доктор Крашер,
осмотрев раны после того, как Дилор снял рубашку. Синтетическая  кожа  почти
полностью затянула раны и проросла новыми клетками. Включив сканер,  Беверли
подозвала пациента к столу.
   - Ваш организм обладает замечательными восстановительными способностями.
   Пристально вглядываясь в изображение на экране, она  заметила  под  слоем
эпидермиса две почти невидимые полоски.
   - Вероятно, вы везучий человек. Мне кажется, что в  прошлом  у  вас  было
немало ранений. Глубокие шрамы  в  области  сердца  и  печени...  -  женщина
переместила стетоскоп, продолжая бормотать:
   - Проникающее ранение левого легкого, множественные переломы ребер...  Не
представляла, что дипломатическая служба сопряжена с такой опасностью.
   Закончив осмотр, доктор выключила приборы и выпрямилась.
   - У меня склонность попадать в неприятные ситуации, - сухо ответил  Дилор
и встал с кушетки.
   - Конечно. Не так давно вы имели неосторожность попасть в луч фазера.
   Дилор  молча  одевался.  Прикосновение  одежды  к  телу   уже   не   было
болезненным, но Эндрю все-таки держался напряженно. Доктор Крашер заговорила
снова:
   - Почему сведения о ранениях не занесены в медицинскую карту?
   - Неужели? - Дилор приподнял брови, удивленно глядя на доктора. Выражение
лица казалось совершенно невинным, но Беверли Крашер провести не так просто.
   - Наверное, вы столь же рассеяны,  как  и  неловки.  У  меня  не  хватает
медицинских карт на освобожденных пленников.
   - Всему свое время, доктор Крашер. Всему свое время.
   Посол тщательно застегнул все пуговицы форменной куртки.

***

   Благодаря  амортизаторам  и  другим  хитроумным  устройствам   у   людей,
путешествующих на борту "Энтерпрайза", создавалось впечатление, что  корабль
летит плавно и ровно.
   Прогуливаясь по длинным коридорам, обедая в столовой или мирно почивая  в
каютах,  пассажиры  ничего  не   ведали   о   головокружительных   маневрах,
совершаемых  Джорди  ля  Форжем  в  погоне   за   разрозненными   обломками,
обозначающими путь корабля чораи. Однако то, что корабль совершает  какие-то
зигзаги и крутые виражи,  можно  было  понять,  стоило  только  выглянуть  в
иллюминаторы. Но подобное зрелище не для слабонервных.
   Труднее приходилось тем, кто работал на мостике. На главном экране звезды
вращались и описывали немыслимые круги. Уже не один  офицер  отпрашивался  в
изолятор. Те, кто оставался на месте, старались пореже смотреть  на  главный
экран.
   Капитану Пикару было нелегко, так как Дейта делал доклад, стоя  спиной  к
экрану. Жан-Люк старался смотреть только в лицо андроида. А за спиной  Дейта
в бешеном вихре мчались куда-то сверкающие звезды.
   Пикар еле сдерживал  подкатывающий  к  горлу  комок.  Казалось,  что  его
вот-вот вытошнит.
   Капитан  убеждал  себя,  что  все  пройдет,  но   головокружение   только
усиливалось.
   - Достаточно, - Жан-Люк судорожно  вздохнул  и  проглотил  подкативший  к
горлу ком. - Давай поговорим в моем кабинете, - предложил Пикар, потому  что
смысл последних высказываний так и не дошел до его сознания.
   - Слушаюсь, сэр, - сказал Дейта.
   - Уилл, ты такой же бледный, как и Дейта, - заметил Жан-Люк, обращаясь  к
первому офицеру, когда они покинули мостик и цаправились к двери кабинета.
   Райкер  устало  улыбнулся.  Он  поставил  стул  так,  чтобы  единственный
иллюминатор в каюте оказался у него за спиной.
   А вот Дейта, похоже, был совершенно равнодушен к виду звезд, стремительно
перемещающихся за стеклом иллюминатора. Он невозмутимо продолжал доклад.
   - К сожалению, большинство  наших  сканеров  выведены  из  строя  силовым
энергетическим полем сети чораи. Посол Дилор предоставил нам запись  встречи
"Феррела" с противником. Но запись прочесть почти невозможно  из-за  сильных
помех.
   Пикар озабоченно нахмурился.
   - Вероятно, мы не сможем создать эффективную защиту против оружия чораи?
   - Нет, сэр, - отозвался Дейта, - задача трудная, но  выполнимая.  Если  у
нас будет достаточно времени, то мы сумеем найти решение, -  андроид  словно
бы предвидел следующий вопрос капитана и пояснил:
   - Я не могу сейчас точно сказать, сколько времени может понадобиться.
   - Чем меньше вы затратите, тем лучше, мистер Дейта, - вздохнул  Пикар.  -
Хотелось бы встретиться с чораи более подготовленными, чем в прошлый раз.
   - Понятно,  -  Дейта  положил  на  стол  маленький  металлический  прибор
цилиндрической формы. - Вот, посмотрите. Таких вокодеров я еще  ни  разу  не
видел у офицеров Звездного Флота. В сущности, он больше похож на аппарат для
выполнения определенных секретных записей.
   - Это ваше мнение или факт, мистер Дейта? - поинтересовался Райкер.
   - Мнение, сэр, - ответил Дейта. - Но в данном  случае,  эти  два  понятия
частенько бывают родственными.
   - Мой друг, оставьте собственные мнения  при  себе.  Вы  ходите  по  краю
пропасти.
   Андроид удивленно  посмотрел  на  Райкера,  потом  улыбнулся  и  согласно
кивнул.
   - А-а, ясно. Вы употребили метафору, которая  означает,  что  мне  грозит
опасность. Возможно, это объясняет пропуски  в  записи.  Включились  сенсоры
безопасности. Это мне тоже оставить при себе?
   - Можешь поделиться с нами, - Пикар напрягся и подался  вперед.  Сознание
сработало, ухватившись за ниточку возможной разгадки. Капитан насторожился и
сразу же забыл об усталости и дискомфорте.
   - В вокодере сохранилась лишь половина записи встречи с чораи, уже  после
того, как противник сумел накинуть на "Феррел" энергетическую сеть. В начале
пленки запись стерта. Но мне удалось восстановить несколько байт недостающей
информации.
   - И что ты нашел?
   - Данные об энергетическом состоянии "Феррела" в  тот  момент,  когда  на
него  была  наброшена  сеть.  Похоже,  энергетические  запасы  корабля  были
необычно низкими, что сделало его уязвимым для оружия чораи.
   - Дейта, ты не сумел узнать, каким образом были  истощены  энергетические
ресурсы "Феррела"? - спросил капитан.
   - Нет, сэр. Там ничего нет по  этому  поводу.  Если  такая  информация  и
присутствовала, то была стерта начисто.
   - Значит, посол по-прежнему ведет  тайную  игру,  в  условия  которой  не
желает нас посвящать, - Пикар задумчиво поскреб подбородок.
   Неожиданно ему вспомнились прощальные слова Д'Амелио:
   - Не тратьте попусту слов, капитан Пикар. Вам удача  понадобится  больше,
чем нам.
   - Кого больше стоит остерегаться - чораи или Эндрю Дилора?

***

   В узком тоннеле стук шагов  Уэсли  отдавался  гулким  эхом.  Вокруг  было
темно. Темнота не рассеивалась, несмотря на то, что мальчик шел уже довольно
долго. Через каждые десять шагов на стене вспыхивал слабый огонек и  тут  же
гас тот, который оставался за спиной. Воображение Уэсли рисовало причудливые
очертания притаившихся в темноте чудовищ из давно забытых рассказов  ужасов.
Юный мичман невольно ускорял шаги.
   Неожиданно что-то громко зашипело. Уэсли испуганно вскрикнул и  замер.  В
ту же секунду он сообразил, что шипят  открывающиеся  автоматические  двери.
Посмеявшись над собственными страхами,  Уэсли  легко  прошел  через  дверной
проем в темную каюту, похожую на пещеру. Дннис  когда-то  показал  ему  этот
путь в грузовой отсек, и теперь Уэсли при каждом удобном случае  отправлялся
сюда.
   До появления на борту фермеров-переселенцев Уэсли не приходилось бывать в
грузовом отсеке "Энтерпрайза". Его  больше  привлекали  контрольные  системы
мостика или работа двигателей. Но случайно он услышал, как один из инженеров
рассказывал о необычном грузе, который поместили на борт корабля  колонисты.
Именно любопытство позволило ему познакомиться с мальчиком-фермером, который
отвечал за оборудование. Вскоре знакомство переросло в дружбу.
   Уэсли подумал, что, наверное, Дннис не захочет больше с  ним  дружить,  и
тяжело  вздохнул.  Он  задумчиво  вышагивал   мимо   контейнеров   и   почти
автоматически поворачивал то  направо,  то  налево.  Еще  не  добравшись  до
последнего  поворота,  Уэсли  Крашер  услышал  журчание  бегущей  по   трубе
охлаждающей жидкости.
   - Дннис? - позвал Уэсли, понимая, что друг должен быть где-то здесь.  Это
единственное  место,  где  разрешалось  находиться  мальчику-фермеру,  кроме
пассажирской палубы. Теперь Дннис проводил здесь почти все время.
   Из-за ящиков выглянул мальчик, волосы у него были взлохмачены и торчали в
разные стороны. Потом он снова скрылся за  какими-то  ящиками.  Уэсли  очень
боялся этой минуты и подумал, что опасения оказались не напрасными. Дннис не
ответил, юного мичмана окружала глухая тишина. Он остановился, не зная,  что
делать дальше.
   - Ну, скорее же! - воскликнул Дннис. - Тебе давно  пора  прийти.  У  меня
возникли проблемы.
   - Мог бы и позвать, - сказал Уэсли, вздохнул, опустился на четвереньки  и
пролез в закуток. Дннис не обратил внимания на его слова.
   - Здесь что-то не так, - мальчик  пристально  рассматривал  круглый  диск
манометра. Индикаторная стрелка дрожала на одном месте. - Все  показатели  в
норме, но что-то мне не нравится.
   Уэсли не удивился тому, что Дннис встревоже