шему  мхом  дну  ямы.  Красное  сияние  неба
превратилось в яркую  вспышку,  затем  последовал  хищный  визг  и  скрежет,
заставивший двух врагов прижаться друг к другу. И вот уже -  трах-тарарах  -
окружавшая их местность покрылась сетью  бомбовых  разрывов.  Все  глубже  и
глубже вонзались они  в  поверхность  планетоида,  и  вскоре  здесь  уже  не
осталось ни одной травинки, а воздух наполнился паленым смрадом.  Но  взрывы
продолжались еще в течение целой минуты. Тишина, когда она все же наступила,
была еще более ужасающей, поскольку давала шанс на повторение этого ада.
   Небо вновь стало  синим.  Джордж  поковырял  пальцами  в  ушах,  но  слух
вернулся к нему не сразу. Рядом с ним копошился ромуланец. На лице его  было
написано нескрываемое удивление. Вдвоем  выкарабкались  они  из  укрытия  на
выжженную  дотла  поверхность  планетоида.  Помахав  своей  пушкой,  Джордж,
заикаясь, промолвил:
   - Мы... мы... здесь ни при чем. Мы этого не делали. Можете мне поверить.
   Неподвижный как камень ромуланец немигающим взглядом  смотрел  туда,  где
всего  лишь  полчаса  назад  стоял  его  корабль.  Теперь  там  валялись  до
неузнаваемости искореженные, обугленные куски металла.
   - Я знаю, - прошептал он. - Знаю. Джордж подполз к нему и спросил:
   - Но я что-то не пойму. Что бы это могло значить?
   Уткнувшись в землю, ромуланец в отчаянии заколотил руками.
   Когда он наконец заговорил, слова его были исполнены величайшей печали:
   - Это значит, - едва слышно прошептал он, - что я остался совсем один.

***

   - Мистер  Рид,  они  уходят!  -  Крик  Флориды  был  для  экипажа  полной
неожиданностью. О Господи, подумал про себя Дрейк,  только  бы  не  пришлось
отдавать приказы. Черный корабль ромуланцев тем временем уходил  за  пределы
видеоэкрана.
   - Включите дополнительные камеры! Изображение дрогнуло, и когда  резкость
была наведена вновь, экипаж  земного  звездолета  стал  свидетелем  довольно
мрачной сцены: корабль ромуланцев открыл огонь по планетоиду.
   - Лупят прямой наводкой! - в гневе вскричал Флорида.
   - Джордж... - Дрейк бросился к  командному  пульту,  однако  командирское
кресло не занял, оно ему не принадлежало. Как бы сейчас поступил  Джордж?  -
терялся в догадках Дрейк. Что бы сделал Эйприл?
   - Похоже, дружище, дух  карнавала  вновь  наполнил  улочки  Тринидада,  -
прошептал он. Флорида вопросительно уставился на Дрейка.
   -  Мистер  Кирк  остался  на  планетоиде!  Мы  должны  немедленно  что-то
предпринять!
   - Что же, если не секрет?
   - Не знаю... - Флорида застыл на рукоятках управления. Он не хотел, чтобы
потом его обвинили в нарушении соглашения. Дрейк тоже не хотел брать на себя
подобную ответственность. Он сделает все, что будет  от  него  зависеть,  но
если начнется война, пусть уж она будет на совести другого человека.
   - Может, дать предупредительный залп? - предложил он наконец.
   - Пальнем между ними и планетоидом. Пусть знают, что мы по  этому  поводу
думаем. Как вы считаете?
   Лицо Флориды ожесточилось.
   - Да! - схватившись за ручки управления, Флорида изменил курс корабля.  -
Приказ выполняю! - он повернулся к Дрейку. - Лазеры или нейтронная пушка?
   Дрейк непонимающе заморгал глазами.
   - А вы что предлагаете? Флорида,  призадумавшись,  прикусил  губу.  -  Уж
лучше пусть они сразу что-то почувствуют, не так ли? - подумал вслух Дрейк.
   - Если использовать лазеры, то они только увидят. А вот нейтронные лучи -
дело совсем другое, как ты думаешь?
   - Да, им в определенной степени свойственна дисперсия. И после  попадания
в цель вокруг нее появляется что-то вроде дымчатого ореола.
   - А если промазать?
   Флорида, ухмыльнувшись, понимающе посмотрел на Дрейка.
   - Вот именно. - На них подействует побочный  эффект  выстрела,  объяснила
Хэрт. - Корона луча придаст им приличное ускорение, поэтому  даже  в  случае
промаха корабль их завертит как щепку.
   - Отлично! - воскликнул Дрейк, потирая руки. -  Сделайте  так,  чтобы  их
тряхнуло как следует.
   - И что, лупануть со всей мощи? Дрейк посмотрел на видеоэкран.
   - Конечно.
   - Одиночным?
   - Один... Нет. - Глядя на экран, Дрейк забормотал. -  А  как  бы  сделать
сразу четыре? Четыре быстрых выстрела, так сказать,  беглый  огонь,  но  при
этом обложить их судно залпами со всех сторон. Бах!
   Бах! Бах! Я не хочу, чтобы они подумали, что мы промахнулись случайно. Ты
меня понял?
   Пальцы Флориды забегали по клавиатуре, после чего он  нажал  на  пусковую
кнопку. Жужжащие голубые молнии ринулись из орудийных  порталов  звездолета,
основательно встряхнув ромуланский флагман.
   Потеряв  на  какое-то  время  ориентацию,  корабль  врагов  федерации  на
максимальной скорости поспешил прочь от планетоида.
   - Есть! - Флорида потряс кулаком  в  сторону  экрана.  Дрейк  погрозил  в
сторону удалившегося противника, - То-то, небось полные штаны наложили! -  И
тут он  вспомнил  о  Джордже.  Ведь  ромуланцы  уже  успели  обстрелять  эту
крохотную планетку. Повернувшись к Санави, он спросил:
   - Можем мы связаться с командиром Кирком?
   - Я уже пытался наладить с ним связь. И  либо  там  какие-то  атмосферные
возмущения, блокирующие мою частоту, - с унылым видом  промолвил  Санави,  -
либо там уже некому отвечать.
   - Продолжайте посылать сигналы. - Дрейк посмотрел на панель управления  у
командирского кресла и, найдя необходимую кнопку, ткнул в  нее  мизинцем.  -
Корабельный лазарет, как меня слышите? Последовала пауза.
   - Лазарет слушает. Говорит Пул. Что вам нужно?
   - Ну, если угодно, совета, миледи.
   - Нет, нет, он не может встать. - Голос докторши был исполнен  внутренней
муки. Она продолжила, не дожидаясь дальнейших расспросов:
   - Я  положила  его  в  операционную,  чтобы  восстановить  внутричерепное
давление. Так что придется вам обойтись без него.
   Пусть командует Кирк. К тому же он сам этого хотел.
   - Да, хорошо, но видите  ли,  как  говорят  в  высших  кругах,  произошла
небольшая нестыковочка. Понимаете, доктор, Джорджа в  настоящий  момент,  по
правде говоря, уже нет.
   Последовала очередная пауза.
   - Где же он, по правде говоря,  в  таком  случае?  И  почему,  по  правде
говоря, он там оказался?
   - Ему пришлось покинуть звездолет.
   - Что-о-о? - Прежде, чем Дрейк смог ей что-либо ответить,  докторша  сама
обо всем догадалась. - Вы хотите сказать, что он принял их предложение?
   - Ну да, отчасти. Он же все-таки занял место капитана Эйприла.
   - Капитан Эйприл -  квалифицированный  дипломат!  А  вот  Джордж  Кирк  -
человек совершенно неуправляемый! Он себя погубит! Не сможете ли  вы  срочно
вернуть его обратно?
   - Если бы мог, - вздохнул Дрейк. - В  любом  случае,  мисс,  я  хотел  бы
поговорить с капитаном, как только он будет в состоянии это сделать.
   - Хорошо, я постараюсь об этом  не  забыть,  -  отрезала  Сара,  отключив
переговорное устройство. Дрейк поспешил отойти от командного пульта.
   - Хорошо, Джорджи, -  процедил  он  сквозь  зубы.  -  Тогда  мы  поступим
по-твоему. Уж мы этой птичке взбучку устроим!

***

   Маленький грот был полон тоски.  Проклятье  все  еще  витало  в  небесах.
Клубящиеся облака заполнили нижние слои атмосферы, таким  образом  планетоид
пытался залатать дыру в своей воздушной оболочке.
   Джорджу была понятна концепция военного поражения, однако совсем  не  это
читал он в погасших глазах противника, продолжавшего  неподвижно  сидеть  на
камнях. В пустых глазах  ромуланца  читалось  куда  большее,  нежели  просто
разочарование. Похоже, он был неутешен.
   Опустив лазер, Джордж спросил:
   - У тебя есть какое-либо объяснение случившемуся? Ромуланец  как  это  он
сказал его зовут? - в ответ лишь тяжело вздохнул.
   - К несчастью, - промолвил он, - у меня тому несколько объяснений.
   Джордж подошел к нему на шаг ближе.
   - Теперь они откроют огонь по моему звездолету, как думаешь?
   - Скорее всего, -  с  мрачным  видом  изрек  ромуланец.  Сорвав  с  пояса
радиопередатчик, Джордж,  вытащив  антенну  до  отказа,  завертел  рукояткой
регулировки частоты.
   - Говорит Кирк, - начал он, почему-то вглядываясь в небо. Нас  атаковали!
Срочно принимайте меры по защите! Вы меня слышите?
   Защищайтесь! Дрейк?! Кто-нибудь? Вот черт! - Он постучал по  передатчику,
из которого, кроме треска и писка, никаких звуков не доносилось.
   - Если, конечно, это устройство не мощнее, чем кажется с виду, - спокойно
заметил Т'Каэль, - оно вряд ли  пробьется  сквозь  возмущения,  вызванные  в
электрическом поле планеты.
   - Какого еще возмущения? - удивился Джордж.
   -  Наши  плазменные  лучи  повлияли  на  атмосферную  активность  в  этом
регионе...
   - И как долго придется ждать, прежде чем все успокоится?
   - Трудно так сразу сказать, вероятно,  несколько  ваших  минут  или  чуть
больше. - И ромуланец вновь потупил свой горестный взор.
   Убрав антенну, Джордж положил передатчик в карман.
   - В таком случае, пойдем к моему шаттлу. У него есть одно преимущество.
   - Они нас выследят, - заметил ромуланец, - и накроют тот район  очередным
ударом с воздуха.
   - Вполне возможно. Но готов спорить, мои  люди  на  звездолете  не  будут
сидеть сложа руки и покажут гадам, почем фунт лиха.  Кроме  того,  в  округе
полно каких-то зверей одного с  нами  роста,  так  что  этого  будет  вполне
достаточно, чтобы дезориентировать сенсоры  по  крайней  мере  на  несколько
минут. Так что, пойдем, пока у нас еще есть  преимущество.  Вперед.  Т'Каэль
колебался.
   - Нет, пожалуйста, пойми. Без меня твои шансы значительно выше. Думаю, ты
понимаешь, что к настоящему времени меня считают убитым.
   Джордж кивнул в знак согласия.
   - Уж я-то понимаю, что здесь речь идет о преднамеренном убийстве.
   - В таком случае ты должен знать, что я не смогу отправиться 'с тобой  на
ваш звездолет.
   - Но если ты останешься, этот грот станет твоей могилой.
   - Твоей тоже.
   - Я не намерен более  здесь  оставаться.  Пойдем!  Поджав  губы,  Т'Каэль
покачал головой. - Если мой флот заподозрит, что я нахожусь на борту  твоего
корабля, они ни за что не дадут тебе уйти.
   - Не пытайся себя обмануть! - отрезал Джордж, и взгляд его ожесточился. -
Они даже и не намеревались дать нам уйти, и ты прекрасно об этом  знаешь!  -
Джордж вгляделся в лицо посла противника, внезапно  ставшего  жертвой  своих
же, и последние капли страха улетучились из его  души.  -  Что  же  такое  с
твоими случилось?
   Ведь этого не должно было произойти! Ведь это же война, черт ее  дери.  А
мы ведь войны не хотим! С чего бы нам ее хотеть? Почему вы нас подозреваете?
   Т'Каэль прижался щекой к влажному камню.
   - Большая часть моего народа боится усиления Федерации.
   - Но почему? - недоумевал Джордж. - По  какой  причине?  Разве  Федерация
хоть когда-нибудь кого-либо порабощала? Разве  мы  нападали  на  кого-нибудь
первыми? Разве сражались мы когда-нибудь за неправую сторону?  Нет,  никогда
такого не было, и ты ни в чем не можешь нас упрекнуть!
   Грязь скрипела под его сапогами в то время, как он мерил шагами  грот.  -
Если бы ромуланский корабль случайно вторгся в наше  пространство,  попросил
бы нас о помощи, то вне всякого сомнения, получил бы ее незамедлительно.  Мы
бы починили  их  треклятую  посудину.  Дали  бы  каждому  по  "Сникерсу"  да
отправили их с миром домой. И что бы мы получили взамен? Вот это!
   - Вы уж чересчур безжалостны, офицер Кирк!
   - Капитан Кирк, и я действительно ожесточен! Но я прав! Тысячу раз  прав!
И не боюсь, что меня убьют, но если погибать, то  ради  какой-нибудь  высшей
идеи, а не из-за кровожадности  и  алчности  ромуланцев.  -  Отвернувшись  к
скалистой стене, элегантный противник вполголоса промолвил:
   - Не только алчность, но  и  инстинкт.  Очень  трудно  воинственной  расе
преодолеть это неистребимое желание,  превратившееся  в  инстинкт.  Вулканцы
преодолели его своей железной логикой. Ради этого  они  пожертвовали  своими
чувствами и эмоциями.  Мой  народ  пока  что  с  чувствами  расставаться  не
собирается. Мы уже сделали ряд  попыток  избавиться  от  своих  воинственных
наклонностей. Некоторые из нас, чтобы направить  природную  агрессивность  в
иное русло, стали заниматься изучением дальнего космоса, чтобы избавиться от
предрассудков по отношению к иным цивилизациям. Но мы еще молодая раса и,  к
сожалению, не достигли галактического совершеннолетия. И поэтому куда бы  мы
не отправлялись, мы  находили  лишь  очередное  доказательство  тому,  чтобы
держаться своих старых кровожадных обычаев. Моя культура - наша политическая
система  -  способствует  тому,  что  стремление  к  власти  превращается  в
ненасытный голод.  И  стремление  это  неконтролируемо.  От  самого  низшего
чиновника до Верховного Претора наша культура базируется на идее завоевания,
- Так значит, тебя просто кто-то сверг, - догадался Джордж.
   Молчание ромуланца было самым красноречивым ответом. -  Потому  что...  -
продолжил Джордж.
   - Потому что моей целью было сохранить ваш корабль, - ответил Т'Каэль.  -
И начать диалог между нашими цивилизациями.
   - После дождичка в четверг, - отрезал Джордж. Т'Каэль посмотрел  на  него
исподлобья, - Нельзя быть столь пессимистично  настроенными  и  одновременно
считать себя высокоразвитой цивилизацией.
   - Вы посмотрите, кто это говорит. Ведь это твои собратья, не мои, открыли
по нам огонь, или ты забыл? А мы хотели побыстрее отсюда удалиться.
   - Да, тебе надо поторопиться. Ведь если мой флот  все  же  захватит  твой
корабль, никаких надежд на переговоры с федерацией не останется. У меня  нет
желания наблюдать, как рушатся последние надежды на мир. Но, увы, я потерпел
фиаско и теперь бессилен. Тебе даже выгоднее, чтобы мои офицеры  поверили  в
то, что в ближайшее время должны подойти наши остальные корабли.
   - Я не могу тебя оставить здесь,  -  категорично  заявил  Джордж,  -  ему
почему-то до боли стало жаль этого странного ромуланца. Ведь через неделю ты
на этих выжженных болотах загнешься.
   - И куда ты меня доставишь? Есть ли ромуланцу место в федерации?
   - Чего?! Да ты там нарасхват будешь. Знаменитостью станешь!
   Всем сразу  захочется  разузнать  как  можно  больше  о  грозной  Империи
ромуланцев. О ее силе, организации, культуре...
   - Такой информации  я  сообщать  не  буду.  Это  более  всего  напоминало
словесную пощечину. У Джорджа дыхание перехватило.
   - У меня нет ни малейшего желания, - продолжал  Т'Каэль,  наблюдать,  как
Империя развяжет войну против вашей цивилизации, но в равной  степени  я  не
могу  позволить,  чтобы  Федерация  использовала  меня   против   моего   же
правительства.
   Он повернулся и протянул Джорджу руку.
   - Проблема ясна? Так что лучше, я помру здесь.
   - Нет, ты здесь не останешься, - настаивал Джордж.  -  Пойдешь  со  мною.
Клянусь, никто и не догадается о том, кто ты такой на самом  деле.  Ведь  ты
можешь вполне выдавать себя за вулканца.
   - И потом всю жизнь притворяться вулканцем. - голос Т'Каэля  сорвался.  -
Думаю, что я просто с ума сойду.
   И вновь в руке Джорджа блеснула лазерная пушка.
   - Но у тебя же нет выбора! Ты по-прежнему мой пленник. Так  что,  вперед!
Т'Каэль печально улыбнулся.
   - Кирк, я весьма ценю твою заботу.  Я  по  глазам  твоим  вижу,  что  мне
никогда не удастся уговорить тебя пристрелить меня, хотя это и был бы лучший
выход для нас. Поверь - я говорю от чистого сердца.
   Джордж сунул лазерную пушку в кобуру. Он был  просто  в  отчаянии.  Через
мгновение он, ткнув в ромуланца пальцем, промолвил:
   - Отлично. Но будь добр, дойди хотя бы до моего шаттла и подпиши протокол
о том, что мой звездолет не проявлял агрессивности, а вот твои - тебя  же  и
обстреляли. А  также  подтверди,  что  мы  не  пересекали  нейтральной  зоны
намеренно. Будь добр, сделай такое одолжение.
   Глаза ромуланца блеснули.
   - Я ничего вам не должен! Впрочем, ради меж|звездной гармонии, -  добавил
Т'Каэль, - я подпишу соответствующий протокол.

***

   По пути к шаттлу решимость Т'Каэля значительно возросла. С  каждым  шагом
перспектива подписания протокола все более его восхищала. Может, он погибнет
не зря. Может, это был шанс спасти потерянную честь и последняя  возможность
свергнуть мерзкого Ри'Яка, возможность оставить след в будущем. Конечно  же,
он может умереть здесь, но так, по крайней мере, хотя бы слова его переживут
и станут инструментами, которыми позже воспользуются куда  более  умудренные
люди.
   - Уже совсем рядом, - заметил Кирк, когда они взошли  на  вершину  холма.
Сверившись с компасом, он  стал  спускаться  вниз.  Не  проронив  ни  слова,
Т'Каэль шел вслед за ним. В  конце  концов,  о  чем  им  было  говорить?  Он
заставил себя не думать о том, что сейчас могло  происходить  в  космическом
пространстве над планетоидом.
   Сценарии и впрямь  могли  быть  головокружительными,  но  он  отказывался
принимать участие  в  дальнейших  спектаклях.  Он  устал  и  страстно  желал
припасть к водам Вечного Забвения.
   Экипаж Звездного флота очень удивил Т'Каэля. Он ожидал куда  большего  от
столь эстетически ориентированной расы, как земляне.  Но  "Птенчик"  Т'Каэля
был куда изящнее, нежели шаттл Кирка.
   Отвратительно неуклюжий корабль Звездного флота был раскрашен без  всякой
фантазии и демонстрировал полное незнание  того,  как  следует  пользоваться
рабочим пространством. Слишком  много  объемов  было  задействовано  в  этом
прямоугольнике. Он явно был рассчитан па комфортное  пребывание  в  нем  как
можно большего числа землян.
   Казалось невероятным, что инженеры, разработавшие белоснежный  звездолет,
могли создать  столь  убогую  коробку.  Размышления  Т'Каэля  были  прерваны
голосом Джорджа.
   - Ну так ты идешь? Как бы нехотя ромуланец кивнул в ответ.
   - Да, конечно.
   - Смотри под ноги, а то здесь довольно скользко.
   - Спасибо, буду повнимательнее. - Т'Каэль уже было направился  к  шаттлу,
как вдруг с его пояса  истошно  запищал  датчик  тревоги.  На  мгновение  он
оцепенел. Кирк уставился в небо, не ожидая ничего хорошего.
   - Ложись! - закричал Т'Каэль. И в следующее мгновение небо стало темнеть.
Лицо ромуланца окрасилось  пурпурными  отблесками,  королевская  лазурь  его
одеяний внезапно стала алой.  Схватив  землянина  за  руку,  Примус  Килайле
побежал к ближайшим скалам.
   Поверхность  планетоида  вновь  как  будто  окрасилась  кровью.  И  вновь
энергетические разрывы покрыли округу, разнося растения и животных в  клочья
и наполняя воздух смрадной гарью. На сей  раз  они  ложились  куда  ближе  к
беглецам, и взрывная волна с силой отбросила Джорджа на  камни.  Ослепленный
острой болью в бедре, Кирк на мгновение забылся.  Когда  отгремел  последний
выстрел и кровавая дымка рассеялась, Джордж, заставив  себя  открыть  глаза,
обнаружил, что стоит на коленях, прижавшись к  какой-то  замшелой  скалистой
стене.
   Рядом послышался шорох, но в голове Кирка все еще клубился  туман,  и  он
зажмурился. Постепенно боль стала стихать, он открыл глаза еще раз.  Похоже,
ромуланец  совершенно  не  пострадал.  Он  помог  Джорджу  встать  на  ноги.
Прихрамывая, Кирк поспешил выйти из прикрытия.
   Шаттл и окружавшая его местность были буквально испепелены.
   Расплавленный металл с шипением капал на землю. Несмотря на боль в  левом
боку, Джордж нагнулся, сорвал пучок обугленной травы.
   - Вот один из способов прекращения переговоров.

Глава 16

   - Флорида, ты дал им прошмыгнуть у нас под носом! -  Дрейк,  открыв  рот,
уставился на видеоэкран.
   - Да не сумел я их остановить! - крикнул в ответ рулевой. Они ведь  могут
себе это позволить. Им удалось буквально прошить верхние  слои  атмосферы  и
уйти от нас. Подобных маневров наш звездолет не в состоянии выполнить.
   - И зачем им вновь направляться к планетоиду? - недоумевал Санави.
   - Скорее всего, чтобы завершить начатое, - предположил Флорида, и в  тоне
его сквозила горечь. Оживившись, Дрейк хлопнул в ладони.
   - Есл