ще  хуже  -  умереть  от  быстрой  заморозки  или   от
испепеляющего лазерного  луча.  В  любом  случае  подобная  судьба  казалась
несправедливой по отношению к твари, жившей по законам природы и никогда  их
не нарушавшей.
   -  О'кей.  Избавьтесь  от  нее.  И  пока  вы  еще  там,  убедитесь,   что
электрические замки находятся на дверях всех секций, где контроль за  средой
жизнеобеспечения не автоматизирован. Не допустите, чтобы кто-нибудь случайно
забрел в сектор с абсолютно минусовой температурой.
   - Будет сделано, сэр.
   - Спасибо за службу. Конец связи. - Кирк повернулся к Санави  -  Отмените
тревогу по поводу нахождения на борту инопланетного хищника,  -  после  чего
обратился к Эйприлу:
   - Корабль в полной безопасности, капитан.
   - Благодарю вас, Джордж, - ответил Эйприл, щелкая  кнопкой  интеркома.  -
Доктор Браунелл, мы собираемся сейчас подать полную мощь на орудия.
   -   Тогда   вы   должны   послать   сюда   Граффа,   чтобы   он   помогал
перепрограммировать  двигатели  искривления.  Дело  в  том,  что  Саффайр  -
единственный из этих  тупоголовых,  кто  хоть  что-то  соображает  в  боевых
программах, и будет управлять пушками из запасного пункта управления.
   Графф повернулся на звук своего имени, и тут же направился к турболифту.
   - Уже иду, - бросил он  на  ходу  Эйприлу,  когда  створки  дверей  лифта
открылись.
   - Он уже отправился к вам, доктор, - промолвил Эйприл в  интерком,  после
чего повернулся к ромуланцу. - Мистер Т'Каэль, простите  за  прямоту,  знаю,
как это трудно, но если у вас есть, что  подсказать,  чтобы  наши  шансы  на
победу увеличились, вы уж валяйте, не стесняясь,  -  Конечно  же,  -  сказал
Т'Каэль и откашлялся. - Вот  наши  корабли  и  их  командиры.  "Распутником"
командует некто Лларл.
   Должности добился не доблестью, а хитрыми интригами, его в  расчет  можно
не  принимать.  Самый  опасный  для  вас  корабль  -  "Колючая   проволока",
оснащенный ультрасовременным оружием. Командир - Дзэйн Дз'ир имеет не только
достаточный боевой опыт, она молода и бесстрашна.
   С совершенно равнодушным лицом Эйприл сделал еле  заметный  жест  Санави.
Последний тотчас же незаметно включил режим записи и  перевел  ее  на  банки
стратегической координации библиотечного компьютера.
   - "Полет",  -  продолжал  Т'Каэль,  -  истребитель  устаревшего  образца,
новейших видов вооружения не несет.
   - Никаких плазменных мортир?
   - Да, маневренность у него низкая, экранирования - никакого.
   Командир - Х'Кую уже не молод. Старика взяли на  эту  посудину,  надеясь,
что  его  опыт  ветерана  компенсирует  низкую  боеспособность  корабля.   И
действительно, застать его врасплох - нечего и надеяться.
   - Вы записываете, Коготь? - неожиданно спросил Эйприл.
   - Прямо в логическую библиотеку компьютера, сэр.
   Эйприл кивнул.
   - Продолжайте, мистер Т'Каэль.
   Ромуланец бросил на  него  исполненный  признательности  взгляд,  пытаясь
подавить тошноту от сознания того, что с каждым словом все больше становится
противным сам себе оттого, что стал изменником Родины. Он пытался  успокоить
совесть и выдумать мотивы, которыми руководствуется: ему де  хочется  спасти
этих бедных  землян,  а  сообщает  лишь  то,  что  необходимо  этого  самого
спасения.
   - Также обладает низкой защитой "Огонь  Будущего",  хотя  орудия  на  нем
мощнейшие. Командир - Тр'Полл, - субъект безжалостный, но весьма  недалекий.
- Т'Каэль усмехнулся. - Воображение  у  него  как  у  мертвой  рыбы.  Будьте
непредсказуемы, и вы легко его дезориентируете.
   Стоявший на верхней палубе Джордж внимательно прислушивался к  тому,  что
говорил Т'Каэль, пытаясь запомнить все до единого слова.
   Возможно, компьютер и переводил эту информацию в  стратегию  предстоящего
боя, но что-то ему не очень хотелось доверять всем этим библиотечным делам -
лучше знать все самому и воспользоваться  полученными  сведениями  в  нужную
минуту.
   - "Жизненный опыт", - продолжал Т'Каэль, - во время  этого  похода  из-за
технической неисправности лишился всех сенсорных реле, так что  придется  им
перейти  на  ручное  управление,  Командир   корабля   Х'Даэра   -   большая
любительница  ведения  именно  такого  боя,  она  бесстрашная  ромуланка,  с
врожденным талантом полководца, но часто себя переоценивает, в результате  -
совершает ошибки.
   - А как же "Пепелище"? - задал наводящий вопрос Эйприл, поскольку  именно
этот корабль представлял для него наибольший интерес.
   - Да, "Пепелище" ... - вздохнул ромуланец. -  Трудно  сказать.  Нетленный
образ Идрис встал пред его мысленным взором. - Командир этого корабля - Кай.
У него также маловато фантазии,  однако  он  безгранично  предан  присяге  и
знает, как вести себя в экстремальной ситуации. В былое время я возлагал  на
него большие надежды.
   - Это не тот командир, о котором вы уже упоминали чуть ранее?
   - Нет, тогда я имел  в  виду  Ри'Яка,  -  Т'Каэль  вновь  ощутил  приступ
тошноты. - Этот тип лез из кожи, чтобы оказаться на флагмане, он способен на
все и принесет в жертву кого угодно ради своих личных интересов.
   - Похоже, у вас там был какой-то конфликт, - заметил Эйприл.
   - Простите, не понял? - переспросил Т'Каэль.
   - А не получится ли так, что желание спасти свою  шкуру  станет  на  пути
личных амбиций этого Ри'Яка?
   -  Вы  правы.  Он  будет  рваться  на  части,  потому  что  -  дурак,  но
безжалостный.
   - По-вашему, он - парень опасный? - уточнил Эйприл.
   - Мальчишка, - закончил Т'Каэль. Эйприл улыбнулся.
   - Неужели никого нет, кто управляет стратегией Роя как боевой единицей?
   Т'Каэль на мгновение словно окаменел.
   - Да, - промолвил он, помедлив, - я к вашим услугам.
   Капитан оценил его иронию.
   - Три минуты, капитан, - объявил Флорида дрогнувшим голосом.
   - А как же различать все эти корабли? - поинтересовался Эйприл.
   - Просто, - ответил Т'Каэль. - Кончики крыльев на каждом из  истребителей
окрашены в разные цвета: у "Распутника" - они белые, у "Колючей проволоки" -
темно-красные,  у  "Огня  Будущего"  -  голубые,  у  "Полета"  -  ржавые,  у
"Жизненного Опыта" - серые,  а  у  "Пепелища",  как  изволите  убедиться,  -
золотые.
   Эйприл уселся в командирское кресло.
   - Ну что же, чему быть, тому не миновать. Пора! Атакуем "Пепелище"!
   - Роберт, - Джорджа осенила оригинальная мысль.
   - Что-то хочешь предложить, Джордж?  -  спросил,  поворачиваясь  к  нему,
капитан.
   - Давайте блефовать, включим защиту лишь на полмощности, так  же,  как  и
лазеры, а  нейтронную  пушку  отключим:  когда  противник  просканирует,  он
получит впечатление, что мы слабее, чем есть на  самом  деле.  Наш  основной
козырь состоит в том, что они понятия не имеют, на что лее мы способны.
   - Да, но они уже могли нас просканировать.
   - А если нет?
   - Спровоцировать их на необдуманные действия, - рассуждал Эйприл,  -  это
хорошо, но пойдем еще дальше. Карлос, дайте-ка залп половиной наших  лазеров
по "Пепелищу".
   - С такого-то расстояния, - скривился Флорида. - Да они  даже  ничего  не
почувствуют.
   - Этот-то эффект нам и нужен.
   - Мы уже раньше по ним стреляли, - напомнил Флорида. - Они  знают  полную
мощь наших лазеров.
   - Да, но почему бы не прикинуться, что с тех пор мы растратили  всю  свою
боевую мощь. Отчего не попытаться.
   Эйприлу стало не по себе при виде увеличивающегося с каждой  секундой  на
обзорном экране "Пепелища". Ромуланский истребитель, вероятно, был  поменьше
звездолета федерации,  но  его  черная  блестящая  корма  и  огненные  перья
придавали ему чрезвычайно воинственный вид. Эйприл подался вперед.
   - Так... взяли на прицел... приготовились... Огонь!!!
   Флорида нажал орудийную кнопку, остальное  за  него  проделал  компьютер.
Скальпели световой энергии понеслись навстречу ромуланскому  истребителю,  и
оба  корабля  разыграли  своеобразное  кукольное  представление:   звездолет
федерации выступал в роли кукловода, на сверкающих  нитях  которого  плясала
пытающаяся уйти от обстрела марионетка - Ромуланский флагман.
   Однако в отличие от предыдущей стычки, истребитель с  легкостью  ушел  от
работавших в половину своей мощности лазеров и перешел па другой курс.
   - Не упускайте его из вида, - промолвил Эйприл. Схватившись за  наушники,
Санави воскликнул:
   -  У  них  прослушивается  переговорная  активность   на   закодированных
частотах, командир.
   - Вызывают другие корабли на подмогу,  -  проинформировал  присутствующих
Т'Каэль.
   - Как вы и предсказывали, - заметил Эйприл. - Мои  вам  поздравления.  Вы
прекрасно знаете своих людей.
   - В конце концов, это входило  в  мои  обязанности,  -  печально  заметил
Т'Каэль.
   - Вы прагматик, мистер  Т'Каэль.  Не  огорчайтесь  слишком  из-за  этого.
Внезапно Флорида замер.
   - Сэр, они идут на нас!
   - Джордж! Ко мне! - крикнул Эйприл. Кирк и Т'Каэль замерли по обе стороны
от командирского кресла. Джордж знал, что сейчас нужно от  него  Эйприлу,  и
ему стало любопытно, сможет ли  он  это  сделать  в  ярости  он  не  уступал
ромуланцам, а вот в тактике ведения боя, да еще на таком звездолете...
   - Пусть подойдут поближе, - процедил он  сквозь  зубы.  -  У  них  должно
остаться меньше пространства для маневра. Включите  лазеры  на  максимальную
мощность. - Рой на экране продолжал увеличиваться.
   Пять кораблей, так близко, что можно уже различить ромуланские  иероглифы
на их обшивке. Так близко, что нужно было начинать.
   - Дефлекторы на полную! Прямо руля! - скомандовал Джордж.
   - Обходной маневр! Включите подпитку лазерных пушек на полную мощность!
   Флорида ударил по клавиатуре. Звездолет,  описав  в  пространстве  крутую
дугу, удалился от "Пепелища" и вплотную зашел  в  хвосты  трем  истребителям
Роя.
   - Огонь!
   Два мощных пучка лазерной энергии ударили до  двум  из  них,  третий  луч
прошел вблизи третьего истребителя, отбросив его на значительное расстояние.
Два поврежденных истребителя дезориентировались в пространстве.
   - Отлично, - пробормотал Т'Каэль. Он тут же бегло взглянул на  Эйприла  и
Кирка, заметив с радостью, что его никто не услышал.
   Маневренность такой громадины лишила его дара речи. Он  и  вообразить  не
мог, что этакая туша так послушна: мощь, помноженная на изящество,  и  такое
легкое управление!
   - Очень хорошо, Джордж, - промолвил Эйприл. - Отличная работа.
   Кирк откашлялся.
   - Повезло.
   - Нет, это не счастливый случай, у тебя, оказывается,  на  подобные  вещи
интуиция, и если бы я в это не верил, ты вряд ли бы  находился  от  меня  по
правую руку.
   - Радоваться пока рано, - заметил Джордж. На видеоэкране Рой сомкнул свои
ряды. Три неповрежденных корабля стали в позицию между звездолетом  и  двумя
подбитыми истребителями и дали залп по землянам.
   - Держите... - не успел докончить Флорида, и в  следующую  секунду  снопы
зеленого пламени ударили по передним отражателям звездолета. Корабль  сильно
накренился. Джордж свалился на кресло Эйприла в то  мгновенье,  когда  волны
разрушительной энергии с гулом прокатились по палубе.
   - Плазменные мортиры? -  просипел  Эйприл.  Вцепившись  изо  всех  сил  в
поручни, Т'Каэль ответил:
   - Нет. Концентрированные ионные  молнии,  питаемые  энергией  двигателей.
Весьма эффективное оружие.
   - Я вижу... Доложите, как обстоят дела у нас?
   - Дефлекторы выдержали, сэр, - начал  Флорида  с  совершенно  потрясенным
видом. - Но не спрашивайте меня, как...
   - Все потому, что эти системы способны выдержать и не  такое,  Карлос,  -
заверил рулевого Эйприл, отчасти заставляя поверить в  подобные  утешения  и
себя. Черный треугольник с ржаво-медными крыльями вошел в пике.
   - "Полет"! - выдохнул Т'Каэль. Он рванулся к навигационному  посту,  хотя
ручки управления были ему совершенно незнакомы. Держитесь от него подальше!
   Джордж скомандовал обходной маневр, но слишком поздно.  "Полет"  атаковал
звездолет федерации, излив  на  него  пурпурно-зеленый  и  почти  прозрачный
сгусток энергии. Не будучи опытным рулевым, Флорида повернул звездолет не  в
ту сторону и угодил на вспышку непонятного цвета. Удар пришелся  по  внешним
дефлекторам,  звездолет  содрогнулся  от  сверхмощного  взрыва,   палубы   и
переборки дрогнули.
   Джордж почувствовал, как накренился  звездолет.  Невероятной  силы  волна
отбросила его на астронавигатор, и он рухнул на консоль управления.  Флорида
уже лежал  на  полу.  Разрушительнейшая  энергия  продолжала  испытывать  на
прочность обшивку звездолета. Несколькими секундами позже рвущий  барабанные
перепонки грохот пошел на убыль.
   - Ой, ой - застонал Эйприл, пытаясь  встать.  Находившийся  рядом  с  ним
Т'Каэль ухватился за стул, тяжело вставая.
   - Вот это и есть работа плазменной мортиры. - Скрывая свое  изумление  по
поводу того, что они еще  живы  и  невредимы,  он  сообразил,  что  подобная
сверхпрочность звездолета федерации приведет корабли ромуланского  Роя  хотя
бы на несколько секунд в полное замешательство.
   Невероятно! - воскликнул Эйприл, вновь садясь в свое кресло.
   - Наилучшее орудие для ближнего боя, - заметил Т'Каэль, обративший  также
внимание и на  то,  что  пальцы  его  побелели.  Вероятно,  когда-нибудь  мы
научимся пользоваться ими и на гиперскоростях.
   - Черт побери, будем надеяться, что этого не произойдет.
   Джордж, мне кажется, они взялись за дело всерьез! Джордж?! Да где же ты?
   Джордж, выбравшийся из-под рулевой консоли, помог  Флориде  подняться  на
ноги и усадил его в кресло.
   - Зарядите нейтронные пушки. - Его  глаза,  казалось,  насквозь  сверлили
выстроившихся на видеоэкране "Распутника",  "Опыт"  и  "Огонь  Будущего".  -
Покажем им, почем фунт лиха! - Его ярость  распространялась  вокруг  подобно
вирусу. Каждый из присутствующих  на  мостике  желал  как  можно  скорейшего
уничтожения ромуланских "ястребов".
   - Вы озадачили Лларла, - заметил Т'Каэль, наблюдая на экране выписывающих
пируэты асов Риханцу. - Он ожидает  дальнейших  распоряжений  с  "Пепелища".
Сейчас для них самый подходящий момент, нельзя позволить им собраться вновь.
Кирк, ты чем сейчас занят?
   - Заряжаю все системы вооружения. Синхронизирую  их  сразу  на  несколько
целей.
   - Кирк!
   - Заряжаю нейтронные пушки. Т'Каэль схватил Джорджа за руку.
   - Но ведь у них плазменные мортиры...
   -  Огонь!!!  -  оборвал  его  Джордж.  Флорида  склонился   над   пультом
управления.  Он  Щелкнул  двумя  переключателями  одновременно,  доверившись
новейшим компьютерным системам  наблюдения.  Нейтронные  молнии  полетели  в
противоположные от звездолета стороны.  Волны  отдачи  продолжали  сотрясать
корабль федерации даже после того, как "Распутник" и "Жизненный  опыт"  были
уничтожены прямым попаданием.
   Два ослепительных  солнца  разорвали  вечную  тьму.  Присутствовавшие  на
капитанском мостике прикрыли глаза от  слепящего  света.  Т'Каэль  попятился
назад. Уносимый сказочной силой новейшей  дуотроники  звездолет  проследовал
далее.
   Оставшиеся в сохранности четыре ромуланских корабля предприняли несколько
неуклюжих   попыток   обстрелять   противника,   когда   он    пролетал    в
непосредственной от них  близости,  однако  при  виде  мощного  корабля  они
рассыпались в разные стороны. Тяжело дыша, Флорида с трудом выдавил из себя:
   - Думаю, мы обратили их в бегство. - За его спиной, явно не соглашаясь  с
только что сказанным, Эйприл покачал головой.
   Внимательно следя за маневрами Роя, Т'Каэль пытался просчитать дальнейшие
шаги своих бывших подчиненных.
   - Пока еще  нет,  -  заявил  он  с  уверенностью.  И  не  успели  земляне
отреагировать на его заявление, как на экране  корабли  Роя  выстроились  по
струнке, приступив к перегруппировке. - Подобный боевой порядок  мы  именуем
Хр'лийхье. Против него нелегко удерживать оборону. Одновременная атака двумя
колоннами. - И тут он заметил  на  экране  еще  кое-что,  что  не  могло  не
привлечь его внимания. Смотрите, капитан, как я  и  предполагал,  "Пепелище"
держится чуть-чуть позади.
   - Думаю, данный боевой порядок - это идея Кая. Ри'Як о подобных вещах  не
имеет ни малейшего представления. Предполагаю,  что  между  Каем  и  Ри'Яком
согласия нет. - Он неожиданно повернулся к Эйприлу. - Капитан, худшее г  что
вы сейчас можете допустить, это позволить им  подготовиться  к  атаке.  Надо
расстроить их боевые порядки.
   Эйприл кивнул в знак согласия.
   - Какой из кораблей Роя менее всего экранирован?
   - "Огонь Будущего". Сейчас он находится в верхнем левом углу экрана.
   - А какой наиболее опасен?
   - Тот, что ниже "Огня Будущего". Концы его крыльев  окрашены  в  красный,
это - "Колючая проволока". Не  дайте  командиру  этого  истребителя  Дзэй-не
Дз'ир зайти к вам с тыла. Потом не отобьетесь.
   - А я и не собираюсь отбиваться, - размышлял капитан вслух.  Про  куриную
слепоту помните?
   - Куры? Куры? - пытался вспомнить ромуланец.  -  Если  не  ошибаюсь,  это
какие-то рыбы?
   - Да нет, это птицы, - поправил инопланетянина Эйприл. - А сейчас  начнем
игру. Карлос, будь добр, возьми курс на солнце. Мы должны пройти  как  можно
ближе от него.
   Джордж встал плечом к плечу с капитаном, сказав:
   - Отлично.  Посмотрим,  на  что  способна  их  защита,  -  Глаза  Т'Каэля
заблестели.
   - Они окажутся не в состоянии определить, откуда именно ведется огонь. Их
сенсоры выведет из строя сверхяркий свет солнца.
   - Сомкнув пальцы, он наклонился к Эйприлу. Отвратительная  улыбка  играла
на устах ромуланца. - Это  военная  тайна.  Пожалуйста,  не  разглашайте  ее
посторонним.
   - Могила, - ответил с ухмылкой капитан.
   - Подобный трюк легко нам не дастся, - заметил Джордж.
   - Пусть в таком случае вам поможет компьютер, Джордж, на это он и создан.
   - А он способен на такое?
   - Будешь удивлен, насколько хорошо он с этим Правится.
   - Несмотря на все  выдающиеся  способности  электронного  мозга,  Роберт,
неизбежны  ослабления  в  экранировании.  Способна  ли  обшивка   звездолета
выдержать удар?
   - Посмотрим.
   - Не время предаваться благодушию, капитан.
   - Я не благодушен, Джордж. Кажется, до сих пор никто не проделывал ничего
подобного. А потому ты сам знаешь, я не в состоянии ответить на твой вопрос.
- Бесспорно, то была суровая правда. Им приходилось устанавливать процессоры
при помощи несовершенного, до конца  не  оборудованного,  экспериментального
звездолета.
   - Ладно, - вздохнул Джордж, - посмотрим, как подействует на них жар нашей
кухоньки.
   - Карлос, максимально усильте наше экранирование, чтобы  мы  благополучно
прошли вблизи здешнего солнца с этой стороны.
   Флорида  еще  раз  проверил  курс,  который  он  только  что  зарядил   в
навигационный компьютер.
   - Хорошо, сэр. - Описав крутой пируэт, звездолет  направился  к  здешнему
солнцу - серному шару пылающих розовых газов.
   - Максимальная концентрация экранирования! - скомандовал Эйприл.
   - Сэр, в таком случае отключается наш латеральный дефлектор,  -  заметил,
вглядываясь  в  экран,  Флорида.  -  И  задняя  часть  звездолета   остается
незащищенной.
   - Отлично. Не кажется ли вам, что это и есть та  самая  искушающая  цель.
Противник вряд ли устоит.
   - Капитан, в вас есть что-то от лисицы, -  похвально  заметил  со  своего
места Т'Каэль. Эйприлу захотелось сказать что-нибудь скромное и одновременно
умное, но в тот миг глаза его стали слезиться на свету инопланетного солнца.
- Благодарю вас, пробормотал он.
   - Температура внешней оболочки  повышается,  капитан,  -  объявила  Хэрт,
прикрывая глаза ладонью, чтобы прочесть появившиеся  на  дисплее  показания.
Словно вторя ей, запели защитные системы звездолета.
   - Они нас преследуют, сэр, -  подтвердил  Флорида.  В  это  же  мгновение
скальпели  зеленого  света,  посланного  с  двух  ромуланских  истребителей,
вонзились в  заднюю  часть  звездолета,  покрыв  безупречно  чистую  обшивку
багровыми полосами. Через мгновение абсолютный холод космоса превратил их  в
ч