но быть, корабль был очень крупный.
   Услышав ее высказывание, Дилор  испугался,  потому  что  девушка  как  бы
подтвердила его подозрения.

***

   - Она сейчас одна, - сказала Диана капитану, когда они остановились возле
каюты Патриции.
   Жан-Люк неуверенно протянул руку к двери и предположил:
   - Может быть, стоило бы пригласить кого-то из колонистов?
   Диане казалось,  что  она  достаточно  хорошо  изучила  сидящую  в  каюте
женщину,  хотя  их  встречи  были  короткими.  Советнику  всегда   удавалось
распознать сильную личность.
   - Нет. Я думаю, что она предпочтет в такую минуту  одиночество.  Патриция
не очень уютно чувствует себя среди переселенцев. За  время  путешествия  на
корабле чувство ее изолированности от остальных фермеров усилилось.
   - Хорошо, советник. Я уверен, что вы знаете, как  поступить  лучше,  -  в
сложившейся ситуации Пикар полностью полагался  на  талант  Дианы  Трой.  Он
понимал, что нельзя оттягивать неприятный момент. Если придется выжидать, то
он не сумеет сохранить нужное выражение лица. Он боялся  сделать  что-то  не
так,  боялся  сорваться  и  показать  собственное  бессилие.  Пикар  глубоко
вздохнул и постучал в дверь каюты.
   Помещение оказалось на удивление пустым. Все личные  вещи,  должно  быть,
Патриция сложила в чемоданы, сгруженные посередине каюты.
   - Почему нас не высаживают? - спросила Патриция. - Что-то случилось?
   - Колония на Новой Орегоне разрушена, - без предисловий сообщил  Жан-Люк.
Он мог бы смягчить удар, заговорить о чем-то другом. Но не мог  и  не  хотел
этого делать. Он сообщил Патриции, что Кри погибла, но не  стал  говорить  о
том,  что  последние  минуты  жизни  молодой  женщины  были  полны  жестоких
физических страданий.  Не  стал  сообщать,  что  от  тела  почти  ничего  не
осталось.
   - Наша группа высаживалась  на  планету  и  не  нашла  ни  одного  живого
человека, - тихо проговорила Диана.
   - Нам очень жаль, - добавил Пикар, когда сказать было больше нечего.
   Дальше все пошло приблизительно так,  как  бывало  и  раньше  в  подобных
ситуациях. Женщина выслушала сообщение с недоверием, потом гневно  взглянула
на  капитана.  Чаще  всего  женщины  начинали  рыдать,  но   Патриция   была
сдержанной. Всепоглощающее горе захлестнет ее  позже,  когда  она  останется
одна.  Диана  была  права  -  эта  женщина  не  нуждается  в  свидетелях   и
сочувствующих. Свое горе она переживает в одиночку.
   Несколько минут они неловко молчали. Потом Патриция сдержанно спросила:
   - Капитан, что бы  случилось,  если  бы  мы  не  задержались,  а  прибыли
вовремя?
   Пикар тщательно обдумал ответ:
   - Погибли бы все переселенцы. Сотня безоружных колонистов  ничего  бы  не
смогла изменить. Вы не сумели бы отстоять себя.
   Это было слабым утешением, но больше Пикар не мог ничего сказать.
   - Я не видела Кри почти два года, - сказала Патриция. Ее  глаза  казались
пустыми, не выражали никаких чувств. - Два года прошло с тех пор, как она  с
любовником решила добровольно отправиться на Новую Орегону.  Мы  с  Кри  так
часто ссорились, что я почти радовалась, когда она улетела.
   Пикар и Трой переглянулись. Сейчас  было  невозможно  уйти.  Диана  молча
кивнула, давая ему понять, что они должны выслушать женщину.
   Пикар больше не  хотел  оставаться  здесь.  Он  чувствовал,  что  вот-вот
сорвется. Но вместе с тем понимал, что  его  чувства  не  идут  ни  в  какое
сравнение с горем, обрушившимся на Патрицию.
   - Хотя Дэвид всегда пытался нас мирить. Он  не  был  похож  на  остальных
фермеров. Дэвид художник, серебряных дел мастер...
   Серебро...  Пикара  словно  обожгло.  Обеспокоенность  капитана  тут   же
передалась советнику. Диана проследила логическую связь. Драгоценный металл.
Его было немного, но он так необходим чораи. Капитан  так  поразился,  когда
узнал причину нападения, что чуть не упустил важность дальнейшего разговора.
   - Он был настоящим джентльменом. Прекрасно относился  к  дочери.  Девочка
даже называла его дядей.
   - У них был ребенок? - резко спросил Пикар.
   - Да, моя внучка,  Эмили.  К  моменту  нашего  прибытия  ей  должно  было
исполниться четыре годика.
   Капитан с таким  напряжением  смотрел  на  Патрицию,  что  она  сразу  же
заметила это.
   - Неужели теперь это так важно?
   Пикар не смог ей ответить. Возможно, не ответит никогда.

***

   Пикар нервно вышагивал из угла в угол по наблюдательной палубе. Остальные
члены экипажа молча рассаживались вокруг стола. По привычке  Пикар  и  Дилор
одновременно  направились  к  капитанскому  креслу.  Но  потом  посол  слабо
улыбнулся и сел на стул рядом с доктором Крашер. Райкер и Дейта  только  что
вернулись из второго путешествия по Новой Орегоне. Они сели рядом с  дверью.
Рут отказалась от предложенного стула и неподвижно застыла  у  стены.  Пикар
начал совещание.
   - У нас нет неопровержимых доказательств, что девочка жива, - сказал он.
   Райкер был настроен более оптимистично.
   - Но мы не обнаружили ее тела.
   - Это еще не означает, что она осталась жива,  -  нахмурившись,  заметила
доктор Крашер. - Ей всего четыре годика. Тело могло полностью раствориться в
кислоте или так сильно пострадать, что мы не сумели опознать в  органических
останках человека.
   -  Они  не  убьют  ребенка,  -  с  непоколебимой   уверенностью   заявила
переводчица.
   - Хотелось бы верить в подобный исход, - сказал Пикар. - Но  чораи  убили
всех людей, которые находились на Новой Орегоне. Все произошло точно так же,
как пятьдесят лет назад на Хэмлине. Они настоящие убийцы. С какой стати  они
должны щадить ребенка?
   - Вы не понимаете, - попыталась объяснить Рут, - чораи  считают  взрослых
людей неисправимыми и очень  опасными,  словно  дикие  животные.  А  если  у
животных есть что-то ценное, то  их  убивают,  чтобы  завладеть  ценностями.
Убить очень просто. Но детей стоит оставлять в живых, потому  что  их  можно
воспитать.
   Пикар поморщился, выслушав такое объяснение.
   - Они поступают безрассудно. Но в данной ситуации  такой  поступок  может
сыграть нам на руку. Мы можем почти уверенно сказать, что девочка  на  борту
корабля чораи, - капитан посмотрел в глаза Эндрю  Дилору.  -  Что  в  данном
случае диктует политика Федерации?
   - Мы вышли далеко за рамки политики, - пожал плечами  Дилор.  -  Адмиралы
Звездного Флота не могут вообразить, что произошло еще  одно  нападение,  не
говоря уже о возможности похищения. Поэтому мы можем самостоятельно  принять
решение.
   - Считаю, что мы должны отправиться следом  за  ними,  -  тут  же  сказал
Райкер. - Прямо сейчас, пока  Дейта  еще  улавливает  органические  частицы,
остающиеся в космосе после прохождения корабля противника.
   Дейта оказался более дальновидным.
   - Ну и что мы станем делать, когда настигнем  их?  Корабль,  напавший  на
колонию Новой Орегоны, в несколько раз крупнее,  чем  "Си  бемоль".  Как  мы
заставим их отдать ребенка?
   - Не заставим, - вмешалась Рут и подошла поближе к столу. - Убедим. Когда
найдем чораи, я сумею убедить их отдать ребенка.
   Голос переводчицы звенел, словно натянутая  струна,  пальцы  вздрагивали,
выдавая волнение.
   Дейта продолжал исполнять роль адвоката.
   - Если у вас ничего не получится, то "Энтерпрайз"  погибнет.  Вероятность
сто процентов. Мы не сможем  выиграть  сражение.  Стоит  ли  рисковать  ради
ребенка, который, может быть, лежит мертвый среди развалин поселения.
   - Но если девочка жива, Дейта? - спросила доктор Крашер.  -  Я  не  смогу
успокоиться, пока не станет точно известно что-нибудь  о  судьбе  Эмили.  Мы
должны исключить случайность.
   - Девочка у чораи! - воскликнула Рут. - Она находится у них около недели.
Она в чужом мире, в неволе! Мы обязаны лететь за кораблем и забрать ее!
   - Согласен! - Райкер решительно стукнул кулаком по столу. - Кроме того, у
нас есть возможность выиграть сражение, если оно все-таки начнется. Дейта  и
Уорф разрабатывают контрмеры против технологии чораи.
   Пикар подозревал,  что  картина  разрушенной  колонии  подогрела  желание
Райкера преследовать преступников. Первый офицер пылал  негодованием  и  был
настроен решительно. И то, и другое имело свои преимущества.
   - Что вы думаете, посол? - спросил Пикар, удивленный тем,  что  Дилор  до
сих пор не высказал своего мнения.
   Дилор посмотрел на Рут. Девушка надеялась, что ее мольбы будут  услышаны.
Когда капитан обратился к Дилору, тот быстро посмотрел на него и  постарался
привести в порядок собственные мысли и чувства.
   - Я не сомневаюсь, что Рут способна уговорить противника вернуть ребенка.
Надеюсь, что встреча пройдет мирно.
   Дейта, видимо,  хотел  возразить,  но  Пикар  поднял  руку,  останавливая
андроида.
   - В любом случае, потенциал у нас еще есть, -  он  кивнул,  давая  понять
присутствующим, что решение принято. Капитан выслушал  все  мнения,  которые
могли бы повлиять на решение, созревшее у него несколько часов назад в каюте
Патриции. Убежденность его не поколебалась.
   -  Первый,  прикажите  экипажу   подготовиться   к   возможной   схватке.
Пассажирский отсек оставляем здесь.
   - Слушаюсь, сэр, - с энтузиазмом отозвался Райкер. Он был готов исполнять
приказ немедленно, как только капитан объявит, что совещание закончилось.
   Пикар  заметил,  что  Рут  довольно  странно  отреагировала  на   решение
собравшихся. Она  улыбалась  неестественно,  напряженно.  Глаза  переводчицы
весело сверкали. Девушка казалась счастливой и довольной.

Глава 17

   - Приготовиться к процессу разъединения.
   Казалось,  голос  капитана  Пикара  эхом   отдается   в   каждом   уголке
"Энтерпрайза".
   - Начать процесс.
   После этой команды открылись  массивные  замки,  скрепляющие  дисковидный
автономный  отсек  и  инженерный  корпус.  Целостность  корабля  нарушилась.
Медленно разъединились секции. Автономный отсек обогнул  основной  корпус  и
вырвался с орбиты Новой Орегоны.
   Райкер следил за полетом отделившейся секции с мостика. Тяжело  вздохнув,
он опустился в капитанское кресло перед экраном.
   - Я очень хотела бы находиться вместе с ними,  -  вздохнула  Диана  Трой,
сидящая в соседнем кресле.
   Первый офицер пожал плечами.
   - Кто-то должен остаться с кораблем и с фермерами, - сказал он,  стараясь
скрыть собственное недовольство.  -  Чораи  могут  вернуться  и  напасть  на
"Энтерпрайз".
   - Но ты волнуешься за капитана и команду, которая отправилась с  ним.  Ты
тоже хотел бы находиться на боевом мостике?
   - Да, - признался Райкер. - Но если Рут справится с делом, то им не будет
угрожать опасность.

***

   Пикар находился сейчас на возвышении, специально сделанном  для  капитана
на боевом мостике. Кресло было широким и массивным, словно  трон.  Сидеть  в
нем приходилось  с  совершенно  прямой,  напряженной  спиной.  Лоб  капитана
пересекла  глубокая  складка,  свидетельствуя  о  том,  что  он  неосознанно
старается привыкнуть к новой обстановке.
   Боевой мостик был гораздо теснее командного центра  "Энтерпрайза",  да  и
обставлен  более  скудно.  Помещение  было  плотно  заполнено   аппаратурой,
дежурные посты буквально примыкали друг к  другу.  Главный  экран  был  тоже
гораздо меньше. Пьедестал на кормовой  палубе  заменяла  высокая  ступенька.
Панель с приборами размещалась на задней стене.  Все  вокруг  было  блеклым,
почти бесцветным.
   Офицеры расположились в креслах перед пультами, а  для  пассажиров  места
почти не осталось. Стула рядом с капитанским креслом не было, поэтому  Эндрю
Дилор отошел на край помоста и облокотился на  перила.  Рут  села  прямо  на
палубу, привычно скрестив ноги.  Беверли  Крашер  заняла  свободный  стул  у
вспомогательной станции.
   - Сенсоры передают определенные признаки полета чораи, - объявил Дейта. -
Установлены координаты движения корабля.
   - Полный вперед, мистер ля Форж, - приказал капитан.
   - Есть, сэр, - ответил пилот.
   Автономный отсек мчался на огромной скорости за  чужим  кораблем.  Однако
менее чем через час скорость пришлось снизить.
   - Сенсоры потеряли след, - сообщила лейтенант Яр.
   - Спасибо, лейтенант, - кивнул  Пикар,  все  еще  пытаясь  избавиться  от
неприятных ощущений, вызванных новой обстановкой. - Мистер Дейта?
   Казалось, один андроид ничуть не расстроен переменой обстановки.
   - Корабль чораи оставляет за собой след органических частиц,  -  привычно
сдержанно ответил он, - что-то наподобие  отмирающих  клеток  верхнего  слоя
эпителия. Однако концентрация уменьшается, так как инерция рассеивает  их  в
разных направлениях. Поэтому...
   - Поэтому мы прибыли слишком поздно к Новой Орегоне и не застали корабль,
когда он покидал орбиту планеты, - договорил за андроида Пикар.
   - Но мы не имеем права вот так вернуться! - воскликнула Яр. - Должен быть
какой-то способ обнаружить чораи.
   - Мы обязательно найдем их, - спокойно отозвался Пикар, он был согласен с
лейтенантом. Его уверенный тон несколько остудил пыл девушки.  -  Мистер  ля
Форж, вы фиксируете траекторию полета чораи?
   - Да, - отозвался Джорди. Натренированным взглядом он отметил  спиральную
линию, край которой постепенно бледнел и как бы растворялся на экране панели
управления навигацией. - Но движения очень сложны. Без  информации  сенсора,
думаю, быстро преследовать их не удастся.
   Неожиданно поднялась Рут, подошла к пилоту, заглянула на экран через  его
плечо, какое-то время изучала видеоданные, потом покачала головой:
   - Если бы я могла услышать, где они сейчас.
   - Понятно, - Дейта удовлетворенно кивнул. - Мы можем  это  установить.  Я
введу в координаты  движения  музыкальный  ритм.  К  сожалению,  ритм  будет
условный. Не ожидайте свободной вариации песен чораи.
   - Если вы сумеете поймать мелодию, то все будет в порядке, - сказала Рут.
   Она  закрыла  глаза  и,  затаив  дыхание,   дважды   прослушала   мелодию
путешествия от Новой Орегоны до данного местоположения.
   - Это песнь странствий, - сказала девушка.
   - Вы слышали ее раньше?
   - Это популярная  мелодия.  Ее  исполняют  на  многих  кораблях.  Я  могу
доиграть ее и показать вам, где она закончится.
   Переводчица достала из  карманов  плаща  отдельные  части  инструмента  и
собрала флейту. Приложив ее  к  губам,  Рут  заиграла  мелодию,  только  что
воспроизведенную компьютером. Но звучала  она  без  механической  жесткости,
более плавно, чувственно. Рут доиграла до того места, где заиграл компьютер,
а потом повела мелодию дальше, до логического завершения. Когда была сыграна
последняя нота, девушка опустила флейту.
   - Вот куда они направляются.
   - Вот это  перевод!  -  восхищенно  сказал  Дейта  и  принялся  проверять
компьютерные данные. - Компьютер зафиксировал координаты пункта назначения.
   - Курс на данные координаты, - распорядился Пикар. - Восьмая скорость.
   Рут вернулась  на  прежнее  место,  удовлетворенно  улыбаясь.  Она  снова
опустилась на пол, скрестив ноги. Положив флейту на колени, продолжала  едва
заметно водить  пальцами  по  инструменту.  Казалось,  она  продолжает  петь
неслышную окружающим мелодию, но девушка сидела совершенно неподвижно.

***

   Уэсли Крашер вошел в сарай и чуть не  рухнул  от  резкого  толчка.  Юноша
вытянул вперед руки, чтобы не упасть в грязь. Наташа Яр научила  его  многим
приемам защиты. Вспомнив ее урок, Уэсли резко прикрыл  руками  грудь,  чтобы
защититься от посыпавшихся  на  него  ударов.  Дннис  был  плохим  боксером,
победить  его  ничего  не  стоило.  Уэсли  и  так   уже   дважды   умудрялся
перебрасывать его через голову. Но сейчас,  вместо  того,  чтобы  атаковать,
мичман предпочел защищаться.
   Дннис был ослеплен яростью и  не  заметил,  что  его  удары  ни  разу  не
достигли цели.
   - Скажи мне, - кричал юный фермер, - скажи, почему капитан  спрашивал  об
Эмили?
   Уэсли увернулся от очередного выпада Днниса.
   - Прекрати драться, и я объясню!
   Мальчик остановился.
   - Извини, - пробормотал он, чувствуя, что ярость ослабевает. - Пойми, она
моя племянница. Ты же должен понимать, что это означает для  меня,  как  для
любого фермерского дяди.
   - Именно потому ты и должен все знать,  -  сказал  Уэсли  и  сел  на  тюк
прессованного сена.
   Он стал отряхивать одежду от приставших сухих травинок, пытаясь  оттянуть
миг, когда надо будет объяснить все другу так, чтобы не нарушить  запрета  и
вместе с тем успокоить Днниса.
   - Вероятно, Эмили жива, - пробормотал он. - Ее могли забрать с планеты на
борт корабля инопланетян.
   - Ты хочешь сказать, что ее забрали те, кто  разрушил  колонию  на  Новой
Орегоне? - сильно побледнев, спросил юный фермер.
   - Да, - подтвердил Уэсли. - За ней будут прекрасно ухаживать, но  вернуть
Эмили очень сложно.
   Он потрогал пальцами царапину на щеке. Рану саднило, мальчик беспокоился,
заживет ли она до того времени, как вернется мать.
   Уэсли никогда всерьез не задумывался о том, что жизнь матери, так же, как
и его жизнь, может подвергаться опасности. А сейчас он со страхом ожидал  ее
возвращения. Мысль о том,  что  мать  сейчас  находится  на  боевом  мостике
корабля, была  болезненнее,  чем  боль  от  ссадины.  Наверное,  именно  так
чувствовала себя мать Уэсли,  ожидая  возвращения  Джека  Крашера  вместе  с
экипажем "Старгейзера".
   Дннис схватил друга за плечи и встряхнул.
   - Когда это станет известно?
   - Не могу сказать, потому что не знаю, - Уэсли повел  плечами,  стряхивая
руки Днниса, и поднялся, - Идем, нам нужно закончить работу до заката.
   Ему хотелось думать о чем-нибудь другом, только  не  о  последнем  полете
"Старгейзера".

***

   "Энтерпрайз"  прибыл  в  определенную  компьютером   точку   космического
пространства.  Это  место  не  отличалось  ничем  от  других  на  протяжении
нескольких световых лет.
   "Ничем не отличается в данный момент, - отметил про себя  Дилор.  -  Если
чораи будут верны своим привычкам, то ситуация скоро изменится".
   - Мы на месте, - сообщил Дейта. - Я проверил дважды.
   - Сенсоры не улавливают остатков органических веществ, - сказал Дейта.  -
Либо координаты неверны, либо чораи еще не прилетели.
   - Мы находимся в нужном месте,  они  скоро  прилетят,  -  не  поднимаясь,
успокоила Рут. - Песнь странствия очень длинная.
   - Но не настолько же, - воскликнула лейтенант Яр. -  Я  улавливаю  слабую
трансмиссию. Включите полную громкость.
   На  мостике  послышались  слабые  звуки  музыки.  Команда  замерла.   Все
внимательно прислушивались.
   Хор гортанных голосов был намного мощнее, богаче, чем тот, который пел на
"Си бемоле". Он обладал  сильным  резонансом  кафедрального  органа.  Спектр
голосов оказался намного шире, гармония сложнее. Дилор пристально смотрел на
Рут, ожидая ее реакции. Но сейчас девушка была  очень  сдержанной.  Либо  ей
было безразлично, что сейчас исполняют чораи,  либо  она  точно  знала,  что
произойдет дальше.
   - Ни единой четкой ноты, - прокомментировал капитан, удивляясь  сложности
звучащей мелодии. - Больше похоже на аккорды.
   Дилор подошел к капитанскому креслу и предупредил:
   - Мы в опасности.
   Это краткое предупреждение вывело капитана из состояния задумчивости.
   - Объясните, посол.
   - Высота тона указывает на возраст корабля. Кроме того,  прислушайтесь  и
прикиньте количество голосов. Они поют в пять партий, но кое-какие из них  -
двойные и тройные. Можно предположить, что певцов не менее  восьми.  Значит,
корабль  очень  старый,  потому   необыкновенно   мощный.   Намного   мощнее
"Энтерпрайза".
   Неожиданно Рут  удивила  всех.  Она  вскочила,  поднялась  на  возвышение
кормовой части мостика словно на сцену. Отрывистые звуки мелодии перекрывали
хор чораи, казалось, что переводчица о чем-то спорит с инопланетянами.
   - Капитан, транслировать ее  ответ?  -  спросила  Яр,  понизив  громкость
звучания хора чораи. Жан-Люк с сомнением посмотрел на Дилора.
   - Что-то не так, посол?
   - Что? - Дилор сообразил, что неосознанно хмурится и  поспешил  успокои