- Когда мы пришли  в  себя  после  шока,  вызванного  необычной  картиной
звездного неба, то приступили к исследованиям. Но все, что нашли  -  мертвые
миры, опустошенные планеты - сотни! Вскоре мы решили  вернуться  к  воротам.
Уверенности, что они доставят нас куда надо, не было, но, по  крайней  мере,
мы бы ушли от всего этого безумия.
   Слишком  поздно.  Едва  мы  тронулись  назад,  как  подверглись   первому
нападению. После него у нас остался только импульсный двигатель, на нем мы и
ушли. А что еще оставалось делать? Но тут появился  третий  корабль  и  стал
преследовать нас. К счастью, мы оказались вблизи планеты, на которой вы  нас
нашли. Еще до следующей атаки наши приборы обнаружили искусственные  пещеры,
источники  энергии  и  пригодную  для  дыхания  атмосферу.  Вскоре   подошли
преследователи. Нам пришлось начинать транспортацию уже под огнем. Мы успели
эвакуироваться сами, переместили оборудование и материалы,  включая  дилитий
от уже ненужных гипердвигателей. Те, кто напали на нас, очевидно, не знали о
существовании транспортационной технологии и не  догадывались,  что  атакуют
покинутый корабль.
   Вот так мы и нашли это убежище и до сих пор не покидали его. Почти все мы
- ученые и инженеры. Нам не составляло особого труда приспособиться к  жизни
здесь. Через некоторое время  мы  могли  уже  пользоваться  частью,  правда,
незначительной,  имевшегося  оборудования,   включая   камеры   анабиоза   и
компьютер,  контролировавший  их.  Здесь  же  обнаружили   транспортационные
устройства  и  сенсоры,  о  чем  вы  уже  знаете.  Возможно,  по  счастливой
случайности, но, скорее, в силу научной необходимости они были очень  сходны
с нашими, хотя, конечно, намного совершеннее,  так  что  особых  проблем  не
возникло. Ненамного труднее  оказалась  и  другая  задача:  найти  и  понять
действие оборудования по  управлению  воротами.  Ничего  особенного,  только
более высокий уровень. Оно позволяло не только регулировать  размеры  ворот,
но и их мощность, а также другие характеристики, которые  мы  не  поняли  до
конца.  Еще  выяснилось,  что  система  управления  связана  с  компьютером,
контролирующим функционирование анабиозных камер, поэтому когда какой-нибудь
объект проходил через ворота, кто-то из "спящих" пробуждался. Мы не имели ни
малейшего понятия, для чего это нужно, но  все  устраивало  нас  как  нельзя
лучше. Если когда-то нам суждено было быть спасенными, то только своими. Они
минуют ворота и таким образом разбудят  нас.  Только  на  это  и  оставалось
надеяться.
   - Вот, значит, почему сразу после нашего прибытия вы проснулись, - сказал
Кирк. - Я и не думал, что это совпадение.
   - Конечно, нет. За пять тысяч лет было несколько таких  случаев.  Но  ваш
корабль - первый гость  с  живым  экипажем.  Один  был  давно  покинут,  его
двигатели молчали,  наверное,  уже  сотни  лет.  Он  появился  примерно  два
столетия назад. Все остальное - хлам, мусор, который занесло случайно.
   Кейта замолчала, глядя на обзорный экран, потом взглянула на Кирка.
   - Но вы сказали, что построили свою теорию,  капитан.  Теорию,  способную
объяснить все это безумие.
   Он кивнул.
   - По крайней мере частично. - Вкратце  Кирк  передал  рассказ  хошанов  и
зиторов о том, как они начинали мирное освоение космоса, как были  атакованы
неопознанными кораблями, не желавшими признавать другой  язык,  кроме  языка
оружия.
   -  Возможно,  -  заключил  он,  -  что  эти   нападения   являются   лишь
незначительным эпизодом  в  той  растянувшейся  на  тысячелетия  цепи  атак,
которым  подвергались  не  только  хошаны  и  зиторы,  но  и  любая   другая
цивилизация, которая пыталась выйти в космос в этом секторе.  Каждая  жертва
отвечает тем же, и постепенно создается такое положение, в котором оказались
хошаны и зиторы, когда мы здесь появились. Они никому не верят,  любой,  кто
не  отвечает  должным  образом   на   специфический   опознавательный   код,
автоматически   становится   врагом,   которого   следует   атаковать    без
предупреждения, без жалости, без сомнений.
   - Но  из-за  чего-то  же  все  началось,  капитан  Кирк?  Как  это  могло
случиться?
   - Не знаю, как у вас, - ответил Кирк, - но на моей планете,  Земле,  было
время, когда начать нечто подобное не составляло  особого  труда.  Даже  при
наличии постоянного сообщения между нациями не проходило и дня -  и  это  на
протяжении столетий! - без войны в какой-либо части планеты. В космосе,  где
важным фактором  является  боязнь  неведомого,  связь  между  встретившимися
цивилизациями затруднена даже при благоприятных обстоятельствах...
   Он покачал головой.
   - Нет, сначала я даже не допускал такой возможности, но чем больше думал,
тем яснее осознавал, что такое может случиться. Нужна лишь некая злая  сила,
чтобы вызвать цепную реакцию. На Земле такой  силой  был  в  двадцатом  веке
Гитлер, у  Федерации  -  Клингоны.  А  возможно,  все  началось  с  простого
недопонимания,  с  ошибки.  Именно  из-за  этого  случился  конфликт   между
Федерацией и горнами.
   Но с чего бы ни начиналось противостояние,  если  не  удавалось  каким-то
образом установить связь  между  враждующими  сторонами,  все  заканчивалось
уничтожением одного из противников. Но как может победитель быть уверен, что
уничтожение полное, ведь враг способен укрыться в  любом  уголке  необъятной
галактики. А может, у него есть колонии, которые сохранились? Или целый флот
боевых кораблей, который скоро вернется из дальнего похода?
   Что же делать этому предполагаемому  победителю?  Понятно,  что  десятки,
сотни или тысячи лет постоянной войны, непрекращающихся атак превратили  его
в параноика. Остается одно - крепить  оборону  и  охранять  границы.  И  вот
однажды на его территорию вторгается пришелец. Как и в случае с вами, да и с
нами, его атакуют, корабли уничтожают, ведь пережившие войну не хотят -  или
не могут - рисковать. А вдруг пришелец - прежний враг, то ли воскресший,  то
ли принявший другое обличье.
   Кейта поежилась.
   - Вы нарисовали мрачную картину, капитан. Если  вы  считаете,  что  такое
возможно, то на что же похожа ваша Федерация? Что за существа вы сами?
   - Мрачные стороны не трудно отыскать у любых существ, в любые времена,  -
грустно улыбнулся Кирк, - но и на Земле, и в эпоху Федерации находились люди
- и немало, - которые были готовы рискнуть, но не ради войны, а  ради  мира.
Как рисковал  Спок  в  вашей  транспортационной  комнате!  Ради  возможности
установить связь между нами он мог бы умереть.
   Кейта кивнула и на секунду закрыла глаза.
   - Вы говорили о Федерации. - Она посмотрела на Кирка. - И о ее врагах. Но
ничего не сказали о моем народе. Я понимаю, что сейчас, по  прошествии  пяти
тысяч лет, это  уже  не  мой  мир,  но  хотелось  бы  знать  -  арагосы  еще
существуют?
   - Да, они существуют, - ответил Кирк, обменявшись взглядом со  Споком,  -
но мы мало о них знаем. Они больше не путешествуют в космосе, это точно,  но
больше, пожалуй, сказать нечего.
   - Но вы можете доставить нас туда? На их планету? В наш мир?
   - Если успешно пройдем ворота, то да. Но  не  сразу,  а  через  некоторое
время.
   - Это понятно, капитан.
   - Думаю, что Федерация  пожелает  установить  отношения  с  вашим  миром,
возможно, поможет выяснить, что произошло и почему ваша цивилизация ушла  из
космоса.
   - Да, это и нам хотелось бы знать. Не могу поверить, что они пошли на это
добровольно. Конечно, не все  арагосы  так  же  любопытны  и  так  же  любят
рисковать, как те, кто согласился участвовать в нашей  экспедиции,  но  и  в
тех, и в других недостатка не было.
   - Я в этом уверен, - сказал Кирк. - Но если большая часть ваших  кораблей
предназначалась для научных исследований, если они были лишены защиты или...
   - Если я не ошибаюсь, вы недавно упомянули Клингонов, капитан?
   - Вполне возможно, хотя у нас нет свидетельств того, что они появились  в
вашей части галактики. К сожалению, кроме них существуют и другие, столь  же
безжалостные, и если...
   - Похоже, ваша  теория,  капитан,  получит  дальнейшее  подтверждение,  -
вмешался Спок, поднимая голову от приборов. - Память компьютера  даже  более
обширна, чем я предполагал вначале. Она охватывает промежуток  свыше  сорока
тысяч лет и включает в себя сведения о тех, кто создал этот компьютер.
   - Это, конечно, очень интересно, - сказал  Кирк,  -  но  функционирование
ворот...
   - ., является проблемой первостепенной важности. Разумеется, капитан.  Но
анализ еще не завершен.
   - Хорошо. Так что вы говорили насчет сведений о создателях компьютера?
   - Если коротко, капитан, то получается следующее. Компьютер и пещеры, как
вы и предполагали, были построены теми, кто в ходе мирного изучения  космоса
подвергся нападению неизвестного противника. Эта планета не является  родной
для подвергшихся атаке. Координаты их родины, по вполне  понятным  причинам,
не приводятся, но известно, что она находится не менее чем в сотне парсеков,
а может, и дальше.
   - Тогда почему там? Почему они построили убежище именно там?
   - Причины две, капитан. Первая: на этой планете была их колония,  поэтому
там нашлось подходящее для работы оборудование. Прямо об этом не  говорится,
но вполне возможно, что подобные убежища-бункеры, если вы предпочитаете этот
термин, существовали и на других колонизированных планетах, а  может,  и  на
родине. Но на этом месте они соорудили  не  просто  убежище,  но  и  станцию
слежения, а может, и контрольный пункт по наблюдению за воротами.
   - За воротами? А зачем их нужно было охранять, эти ворота?
   - Боюсь, мы этого не узнаем - в памяти таких сведений  нет.  Но,  похоже,
они пришли к таким же выводам в  отношении  нападений,  что  и  вы  в  вашей
теории. И еще, очевидно, у них  имелись  основания  полагать,  что  те,  кто
положил начало этой цепной реакции атак, пришли через ворота несколько тысяч
лет назад и, вполне возможно, ушли через них, а не были уничтожены.
   Кирк задумчиво кивнул.
   - В таком случае понятно, - сказал  он,  -  почему  их  транспортационная
система  настроена  на  то,  чтобы  захватывать  любые  живые   существа   с
приблизившегося корабля и  лишать  их  возможности  пользоваться  оружием  и
средствами связи.
   - Совершенно верно, капитан. Это наиболее эффективный  способ  добиваться
контроля над любым возможным  противником.  Однако  уже  тот  факт,  что  их
компьютер содержал программу, которую арагосы использовали, чтобы узнать наш
язык, говорит о том, что создатели его проявили интерес к установлению связи
с пленными, а не просто сажали их в тюрьму и конфисковывали звездолеты.
   - Но если они все знали, - спросила Кейта, - то почему не остановили,  не
оборвали эту цепь безумия, о которой вы говорили?
   - Неизвестно, - отозвался Спок. Видимо, пребывание в  вакууме  не  прошло
бесследно, потому вулканец,  что  было  для  него  совершенно  нехарактерно,
замолчал, чтобы прокашляться. - Информация, имеющаяся в  памяти,  обрывается
после сообщения о создании компьютера и убежища. В планы строителей  входило
установить постоянный контроль за всеми аспектами функционирования  ворот  в
течение неопределенного промежутка времени, а  также  размещение  пятидесяти
тысяч колонистов в камерах анабиоза в случае нападения.  Однако  осуществить
удалось только одно: они ввели в действие систему контроля,  предназначенную
того, чтобы разбудить "спящих", если что-то пройдет через ворота.  Остальное
сделано не было. А если и  было,  то  сведений  об  этом  нет,  хотя  вполне
возможно, что мы добрались  еще  не  до  всей  имеющейся  информации.  Могло
случиться так, что создатели убежища погибли при  нападении  противника  или
уже ушли на другую планету. Если их  предположение  относительно  того,  что
нападавшие ушли через ворота, оказалось  верным,  то  можно  допустить,  что
установленные приборы наблюдения привлекли противника,  который  вернулся  и
застал их врасплох. Или же они попросту решили,  что  ошиблись  относительно
ворот и предали весь проект забвению. Не  имея  достаточной  информации,  мы
можем  лишь  строить  догадки.  Остается  только   благодарить   неизвестных
путешественников, что приборы, предназначенные для наблюдения  за  воротами,
были включены до их ухода или гибели.
   Кейта снова поежилась.
   - Если бы мы знали то, о чем вы мне сейчас рассказали, - проговорила она,
- то, наверное, предпочли бы погибнуть.
   Спок взглянул на нее.
   - Вы выбирали единственно верное решение. Другого выбора у вас не было, -
сказал он, и женщина, подумав, сделала движение головой в знак согласия.

***

   Через два часа Спок, побывавший у Маккоя в медицинском  отсеке,  где  ему
укрепили "химический корсет", поднял голову от приборов.
   - Модель получена, капитан, - доложил  он.  -  Мы  можем  воспользоваться
воротами с достаточными шансами на успех.
   - Что это значит?
   - Ворота функционируют циклично, приблизительное  время  одного  цикла  -
8,693 часа. В этот период они меняют свои размеры и направление. Каждое окно
существует примерно 7,2 секунды. В это время - а оно позволяет нам вернуться
в нашу галактику - диаметр самих ворот составляет  0,729  километра.  Именно
размерами ворот и цикличностью можно  объяснить  нашу  неудачу  при  попытке
обнаружить их в прошлый раз.
   - Менее одного километра? - Кирк поднялся с кресла и,  подойдя  к  Споку,
бросил недоверчивый взгляд через плечо старшего офицера  на  экран  дисплея.
Затем повернулся к Кейте. - Вы говорили, что еще до прохождения через ворота
могли определять их размеры. Вы знали, что они бывают такими маленькими?
   - Нет, не знали. Мы не могли установить никакой повторяющейся модели этих
изменений, не сумели измерить диаметр с такой точностью.  Те,  что  обладают
небольшой энергией перемещения - в этом мы  уверены  -  редко  бывают  менее
нескольких тысяч километров в диаметре.
   - А те модификации, которыми занимались ваши ученые, дадут нашим сенсорам
возможность обнаружить центр этих ворот при условии, что они столь малы?
   Кейта не ответила, но Спок сказал:
   - Модификации базируются на том контрольном  оборудовании,  которое  было
обнаружено в пещерах,  капитан,  и  именно  это  оборудование  снабдило  нас
информацией,  позволяющей  установить  как  цикл,  так  и   размеры   ворот.
Следовательно, определить местоположение ворот можно без особого труда.
   - Но, как я полагаю, вы же не нашли объяснения тому,  как  действуют  эти
штуки?
   - Таких сведений нет,  капитан.  Однако,  по  данным  приборов,  которыми
"Энтерпрайз",  к  несчастью,  не  располагает,  похоже,  что  энергия  ворот
постоянна. Логично будет предположить,  что  чем  более  скомпрессована  эта
энергия, то есть чем меньше размер ворот в данный момент цикла,  тем  дальше
может быть перемещен объект. В некоторой степени это аналогично Солнцу и его
гравитации. Когда Солнце большое - гравитация уменьшается, а когда оно...
   - Я знаю, - прервал его Кирк. - Тогда оно становится нейтронной  звездой,
затем черной дырой, а его гравитации хватает, чтобы  расщеплять  атомы.  Что
мне действительно хотелось бы знать - это когда появится наше окно?
   - Приблизительно через 5,24 часа, капитан. При нынешней гиперскорости  мы
подойдем к нему через 4,17 часа.
   - Значит, у нас будет чуть больше часа свободного времени, - сказал Кирк.
   - Оно может понадобиться, чтобы  преодолеть  тот  барьер,  который  могут
установить хошаны и зиторы, - не поднимая головы, добавил Спок.

***

   С экрана "Энтерпрайза" на Кирка снова смотрели командиры хошан и зиторов,
Бельцхроказ и Эндракон.
   Случилось то, чего опасался Спок: задержка на планете  арагосов  -  целый
день! - дала возможность  объединенному  флоту  инопланетян,  состоящему  из
сорока кораблей, подойти  первым  и  растянуться  поперек,  преграждая  путь
землянам на расстоянии миллиона километров от ворот. Правда, они не  открыли
огонь сразу, когда "Энтерпрайз" только вошел в зону действия их сенсоров. Но
ничем не выдали намерений пропустить его без  боя.  Связь  была  установлена
почти мгновенно. Недавние участники переговоров  явно  желали  побеседовать,
причем не спеша и обо всем. Однако  Кирк  подозревал,  что  столь  внезапное
миролюбие вызвано скорее всего намерением  потянуть  время  до  подхода  еще
тридцати оставшихся кораблей, которые спешили от планеты арагосов.
   - Вы говорили о доверии, - наверное, в сотый раз повторил Бельцхроказ.  -
Если вы действительно нам доверяете, если верите тому, что мы  рассказали  о
неведомом противнике, причинившем нам столько бед, отдайте нам ваш  корабль.
Мы проверим и, если все обстоит так, как вы утверждаете, вернем его вам,  не
причинив вреда.
   - Если все, что мы до сих пор делали, не убедило вас в нашем дружелюбии и
нежелании причинить вам зло, - начал Кирк, чувствуя, что не  в  силах  более
скрывать раздражение бесцеремонной настойчивостью хошан, - то  больше  я  не
могу ничего придумать. Что касается тех существ,  которые  более  четырехсот
столетий тому  назад  развязали  эту  войну,  то  мы  передали  вам  столько
информации,  сколько  смогли  вмесить  ваши  компьютеры.  Кроме   того,   мы
предоставили вам координаты убежища. Даже не располагая нашим оборудованием,
вы легко сможете убедиться с помощью сенсоров, что оно  существует,  и  ваши
компьютеры, если их немного улучшить, можно будет подключить к компьютеру  в
убежище.
   - Все это очень разумно, - сказал  Эндракон,  -  но  как  мы  можем  быть
уверены, что враг, о котором вы говорите, не вы сами? Откуда нам знать,  что
вы не вложили в этот компьютер ложную информацию?
   - Да разве тот  факт,  что  мы  не  уничтожили  вас,  когда  имели  такую
возможность, не убедителен? -  резко  бросил  Кирк.  Терпение  его  достигло
предела. - Даже сейчас мы располагаем  средствами,  если  вы  нас  вынудите,
прожечь кровавую дыру в вашем флоте! Такую рекомендацию всего час назад дали
нам арагосы. Они провели в ловушке несколько тысяч лет, а  потому,  как  вам
тоже должно быть понятно, менее терпеливы, чем мы!
   Отключив звук, чтобы не слышать раздражающих его речей, Кирк повернулся к
Споку.
   - Сколько у нас времени?
   - 5,7 минуты, капитан. Тридцать кораблей, преследовавших нас  до  планеты
арагосов, только что вошли в нашу сенсорную  зону.  Учитывая  их  теперешний
курс и строй, они попытаются полностью отрезать нам пути отхода.
   Кирк покачал головой, на его лице появилась сердитая гримаса.
   - Итак, сейчас или никогда. Если будем ждать следующего окна, они окружат
нас, а при нынешнем состоянии кристаллов дилития и дефлекторов...
   Установив звук, Кирк встал и в упор посмотрел на командиров инопланетян.
   - Мы только что засекли еще тридцать ваших кораблей, - холодно проговорил
он. - Они приближаются к нам с  тыла,  очевидно,  рассчитывая  взять  нас  в
кольцо.
   Кирк помолчал, ожидая возможной реакции  чужаков,  но  их  лица  остались
бесстрастными.
   - Хорошо, - продолжал он, не отрывая взгляда,  -  вы  не  оставляете  нам
выбора. Повторяю еще раз: все,  что  мы  сказали,  правда.  Мы  неоднократно
демонстрировали свою добрую волю. Мы даже пошли  на  риск  и  поверили  вам.
Очевидно, этого не следовало делать. Все сведения - в ваших  компьютерах.  У
вас есть показания Болдука и Атрагона, а также  других,  кто  был  на  нашем
корабле. Больше мы ничем не можем вас убедить.
   Он снова сделал паузу и в этот момент заметил, как Бельцхроказ  покосился
в сторону, как будто кто-то позвал его. Кирк еще немного помолчал  и,  когда
ответа по-прежнему не последовало, продолжил.
   - Мы идем на прорыв, - ровным, спокойным голосом  сказал  он.  -  Как  вы
можете судить по нашим демонстрациям, мы легко  уничтожим  ваши  корабли.  К
сожалению, наши дефлекторы вряд ли смогут  выдержать  залп,  подобный  тому,
которым вы угостили нас в прошлый раз. А потому нам  придется  расстреливать
любой звездолет, пытающийся атаковать "Энте