дуэль. Я изучала правила и отлично знаю, что извинения исчерпывают вопрос.
     - Никакие извинения Ваннека не смогут убедить меня, что он может остаться безнаказанным за то, что пытался сделать с тобой, - тихо сказал Маттиас. - Никакие слова..
     - Но, Маттиас...
     - Иди к карете.
     - Я не могу позволить тебе стреляться.
     - Вот что не можешь сделать, так это остановить меня.
     - Колчестер! - крикнул через весь луг Фэрфакс. - Лучше иди сюда и посмотри сам!
     Маттиас нетерпеливо посмотрел в сторону экипажа:
     - Господи, да что за проблема?
     - Тут нечто такое, что меняет дело! - крикнул Джереми.
     - Проклятие! - Маттиас на мгновение повернулся к Имоджин:
     - Подожди меня в карете! - И даже не считая нужным удостовериться в том, что она подчинилась его приказанию, быстро зашагал к экипажу.
     Запряженные в экипаж два серых мерина продолжали щипать траву, не обращая внимания на подошедших мужчин. Маттиас увидел, что вожжи были привязаны к лежащей на земле ветке дерева. Джереми был явно взволнован. Даже Фэрфакс выглядел трезвее обычного.
     - Так где Ваннек? - спросил Маттиас, подходя к экипажу.
     Джереми прочистил горло.
     - Внутри.
     - Какого черта он там делает? Пишет завещание?
     - Не совсем, - проговорил Фэрфакс. Маттиас заглянул внутрь экипажа и увидел распластавшуюся на сиденье фигуру. Голова Ваннека была откинута набок, глаза открыты. На нем был теплый плащ, но в защите от холода Ваннек больше не нуждался. Перед рубашки был в крови.
     - Остается надеяться, - сказал Маттиас, - что завещание он уже написал.

***

     - Но кто его застрелил? - допытывалась Имоджин, когда карета Колчестера возвращалась с фермы Кабо. Она всегда гордилась своими крепкими нервами, однако сейчас вынуждена была признать, что увиденное и пережитое за последние несколько часов вывело ее из равновесия.
     - Откуда мне знать? - Маттиас, сидя в углу, задумчиво смотрел на Имоджин. - Зная его прегрешения, можно заподозрить не одного человека... Я бы послал ему букет, если бы знал, кто это.
     - Это должен быть кто-нибудь из числа тех, кто знал о дуэли. Убийца не поленился пригнать экипаж Ваннека на место дуэли и оставил тело, чтобы его обнаружил ты.
     - О дуэли знает - ив том нет сомнения - половина светского общества.
     - Но зачем убийце оставлять тело на месте дуэли? Маттиас пожал плечами:
     - У Фэрфакса есть предположение. Он подозревает, что на Ваннека напал разбойник вскоре после того, как он приехал на ферму Кабо. Джереми согласен с ним. Предположение ничем не хуже других.
     - Разбойник... Пожалуй, это возможно.
     - Хотя и маловероятно.
     - Это все очень странно, - задумчиво произнесла Имоджин.
     - Верно. Почти так же странно, как и то, что чья-то жена переодевается в грума.
     Имоджин заморгала глазами:
     - Право, Маттиас, это такая мелочь по сравнению с убийством Ваннека.
     - Но не для меня.
     - Не понимаю, как тебя может волновать подобная безделица, когда мы столкнулись с весьма серьезным и загадочным делом.
     - Ты удивишься тому, насколько способен я концентрировать внимание на мелочах. У меня имеется такой дар.
     - Я понимаю, сколько тебе пришлось пережить этим утром, - сочувственно сказала Имоджин. - Да и мне тоже. Должна признаться, что эти события меня вывели из равновесия. Вполне понятно, что ты, имея более слабую нервную систему, расстроен случившимся. Тем не менее...
     - Расстроен? Это слово не передает моего состояния, мадам. Если вы не заметили этого, объясню: я взбешен, как тысяча чертей! Имоджин бросила на него недоумевающий взгляд:
     - Взбешен?
     - Похоже, ты не отдаешь себе отчета в том, что могло бы произойти. К счастью, один лишь мой грум знает, что ты никакой не конюх, но если он хочет сохранить свое место, ему придется держать язык за зубами! Повезло нам и в том отношении, что Фэрфакс и Джереми Гарифилд были настолько потрясены видом мертвого Ваннека, что не обратили внимания на твои маскарад.
     - Маттиас, пожалуйста...
     - Еще больше повезло нам в том, что Ваннек был уже мертв и его секунданты не появились на месте дуэли. Представляю, какие сплетни пошли бы, если бы тебя узнали.
     Наконец Имоджин кое-что поняла:
     - Так вот в чем проблема...
     Он бросил на нее уничтожающий взгляд:
     - А ты считаешь возможным постоянно подвергать риску свою репутацию?
     Имоджин отвернулась и стала глядеть в окно. Его слова больно ранили ее.
     - Сэр, когда вы женились на мне, вы знали, что я не гонюсь за высоким положением. Более того, кажется, вас тоже мало интересовало мнение света.
     - Проклятие, Имоджин, это заходит слишком далеко! Уязвленная и сердитая, она резко повернулась к нему:
     - Если вы и в самом деле хотели иметь жену, которая соответствует представлениям света о том, какой должна быть графиня, вам не следовало жениться на Нескромной Имоджин.
     - Черт побери, мадам! Мне нужна лишь такая жена, как вы! - Он настолько быстро подвинулся к Имоджин, что она не успела распознать его намерения. Маттиас схватил ее за запястье, притянул и прижал к своей груди.
     - Маттиас...
     Его руки обхватили ее, словно тиски.
     - То, что ты сделала сегодня утром, подействовало на мои нервы гораздо больше, чем перспектива встречи с Ваннеком. Ты понимаешь меня?
     - Похоже, вас заботит только моя репутация, милорд.
     - Ты считаешь, что мужчина не должен возражать против, того, чтобы его жена присутствовала на дуэли?
     - Я так и знала! - Имоджин почувствовала, что к ее глазам подступают слезы. - Вам следовало бы жениться на более подходящей леди!.. Мы обречены, вы и я, и это ваша вина, сэр! Я пыталась вас предупредить.
     - Обречены?
     - Перестаньте меня перебивать, Колчестер! Я уже наслушалась ваших нотаций. - Она стала шарить в карманах непривычной для нее одежды, тщетно пытаясь отыскать носовой платочек. - Вы связали себя на всю жизнь с женщиной, которая не принесет вам ничего, кроме скандалов и унижения.
     Он вынул белоснежный носовой платок из своего кармана и сунул его в руки Имоджин.
     - Я боюсь не скандалов и унижений.
     - Нет, вы боитесь именно этого! Вы только что сказали. Вы говорили, что нас связывают страсть и Замар, но, очевидно, этого недостаточно. - Имоджин высморкалась. - Не вполне достаточно.
     - Имоджин, ты не понимаешь меня.
     - Я отлично понимаю, что должна взять часть вины на себя за это несчастье. Я должна была найти в себе мужество и здравый смысл, чтобы отвергнуть ваше предложение. Но я позволила сердцу взять верх над разумом, и теперь придется за это расплачиваться.
     Взгляд Маттиаса посуровел.
     - Так ты, стало быть, сожалеешь о нашем браке?
     - Я уже сказала, милорд, что мы обречены. Обречены, как древний Замар.
     - Довольно! - Маттиас схватил ее за руку. - Я солгал, когда говорил, что опасался за твою репутацию.
     Она настороженно взглянула на него:
     - Что вы имеете в виду, сэр?
     - Выслушай меня внимательно, Имоджин, - серьезным тоном сказал Маттиас. - Хочу расставить все точки над i. Я обязан был бросить вызов Ваннеку после того, что он сделал с тобой. У меня не было выбора. Но, честно говоря, зная его трусость, я полагал, что он не явится на дуэль. Я был уверен, что вернусь к тебе с вестью о том, что дуэль не состоялась.
     Имоджин нахмурилась.
     - Понимаю.
     - Я считал, что продумал все очень умно. Ваннек в конце концов навсегда покинет Лондон, поскольку репутации его будет нанесен непоправимый ущерб, а это как раз входило в твои планы. И при этом тебе рисковать не придется.
     - Боже милостивый! - восхитилась Имоджин. - Ты действительно очень умно придумал.
     - Но когда я увидел экипаж Ваннека, я осознал, что мой план рухнул. Я понял, что мне придется стреляться. И тут вдруг я увидел тебя, переодетую в грума. Пойми: угроза смерти и грандиозного скандала для моих нервов была слишком суровым испытанием, и я вышел из себя.
     - Смерть и скандал. - Имоджин понизила голос. - Маттиас, мне следовало бы сразу понять, какие чувства ты переживаешь. - Она слабо улыбнулась. - Должна признаться, что последние дни я слишком была занята собственными переживаниями.
     Маттиас коснулся ее щеки:
     - Если Ваннек и в самом деле убил Люси, она отомщена. Все кончено, Имоджин.
     - Да... Неужели это правда? - Это казалось ей странным, даже нереальным. Она слишком долго жила с мыслью отомстить за Люси, и ей было трудно осознать и поверить, что месть осуществил некто другой. - Я вовсе не хотела, чтобы ты рисковал своей жизнью ради того, чтобы наказать Ваннека.
     - Я знаю. - Маттиас обнял ее и притянул к себе.
     - Я хотела защитить тебя...
     - Я в полной безопасности, дорогая.
     - Но опасность существовала.
     - Это не так.
     - Существовала! - упрямо повторила Имоджин. - Мы же видели, что Ваннек собирался драться на дуэли. Во всяком случае, его экипаж прибыл на ферму Кабо. Значит, он...
     - Тс... - Маттиас дотронулся пальцем до ее губ. - Мы никогда не узнаем о его намерениях, да это теперь и не имеет значения. Как я уже сказал, все кончено.
     Имоджин хотела было возразить, но в этот момент карета остановилась.
     - Мы приехали, - объявил Маттиас. - Если в доме еще не проснулись, мы можем тихонько пройти к себе и лечь досыпать. Сон сейчас не повредит моим взбудораженным нервам.
     - Может, тебя успокоит чашка чая... О Господи! - Имоджин выглянула из окна кареты и увидела, что входная дверь открылась и из нее вышел Уфтон.
     Однако Уфтон был не один. За ним появились два лакея, повар, управляющий и горничная. На их лицах застыло выражение напряженного ожидания.
     - Черт побери! - пробормотал Маттиас, когда один из лакеев бросился вниз по лестнице к карете. - Все как один на ногах.
     Из-за спин слуг вышла Патриция. Лицо ее выражало смятение и тревогу.
     - Похоже, ваша сестра очень переживала за вас, милорд, - с удовлетворением заметила Имоджин. - В чем я и не сомневалась.
     - Скорее всего она беспокоилась о своем ежеквартальном денежном пособии и о том, будет ли у нее крыша над головой. Наверняка она опасалась, что пришлось бы возвращаться к дяде, если бы я отправился сегодня к праотцам.
     - Маттиас, это несправедливо, - напустилась на него Имоджин. - Ты ее единственный брат, и вполне естественно, что она беспокоилась о тебе.
     Выходя из кареты, Маттиас иронически улыбнулся.
     - Маттиас! - воскликнула Патриция, спускаясь по ступенькам. - С вами все в порядке?
     - Абсолютно. Разве не видно?
     - Да, конечно... - Патриция смущенно остановилась, переводя взгляд с брата на Имоджин, которая все еще годилась в карете. Затем она снова обратилась к Маттиасу:
     - До меня... дошли слухи... Я очень беспокоилась.
     - В самом деле? - вежливо осведомился Маттиас.
     Имоджин улыбнулась, наблюдая эту сцену:
     - Уверена, будь здесь моя тетя, она непременно сказала бы: в этой ситуации вполне уместно, чтобы ты обняла своего брата, Патриция. Он не станет возражать против подобного проявления сестринской нежности, пусть даже это видят слуги. Правда ведь, Маттиас?
     - Что ты там болтаешь? Гм!..
     Маттиас сделал попытку отстраниться от Патриции, которая порывисто прижалась к нему.
     - Я так рада, что вы живы, сэр, - проговорила Патриция. Слова ее прозвучали глухо, потому что она уткнула лицо в его пальто. Впрочем, она тут же отпрягла и смущенно замигала глазами.
     Не в меньшей степени был смущен и Маттиас. Правда, он тут же взял себя в руки и с обычной строгостью спустился на слуг:
     - А вам что - нечего делать?
     - Есть, конечно, - пробормотал Уфтон. - Но вначале от имени всех позвольте мне сказать, что мы безгранично рады видеть вас в таком... э...
     - Добром здравии? - подсказал Маттиас. - Благодарю вас. Правда, не могу понять, отчего все всполошились... Ну что такого, если человек с женой совершает утреннюю прогулку?
     Уфтон откашлялся.
     - Да, милорд. Мы были не в курсе того, что леди Колчестер сопровождала вас.
     - Да, я сопровождала графа, Уфтон, - подтвердила Имоджин, выходя с помощью Маттиаса из кареты. - Я привыкла рано вставать.
     Уфтон и слуги с удивлением глазели на странный наряд новой хозяйки.
     Имоджин с улыбкой посмотрела на собравшихся:
     - Честное слово, прогулка на свежем воздухе пробуждает невероятный аппетит. Надеюсь, завтрак готов?

Глава 13

     - Сегодня по городу пошли удивительные слухи, Колчестер. - Аластер Дрейк опустился в кресло напротив Маттиаса.
     Итак, первую сплетню принес Аластер, подумал Маттиас. Дрейк был членом Замарского общества, но Маттиас видел в нем одного из многих дилетантов, вступивших в общество под влиянием моды, и поэтому до последнего времени обращал на него мало внимания.
     Однако, когда Маттиасу стало известно, что Аластер в прошлом был связан с Имоджин, его безразличие к этому молодому человеку сменилось неприязнью. Хотя этот факт сам по себе мало о чем говорил. Маттиас питал отвращение к большинству из тех, кто играл в безжалостные, жестокие игры, столь любимые светским обществом.
     - Я редко прислушиваюсь к сплетням. - Маттиас не счел нужным оторвать взгляд от "Морнинг пост", - Скучно тратить время на то, в чем нет правды.
     По светским меркам было еще очень рана - всего лишь одиннадцать часов. В клубе стояла тишина. До появления Аластера слышалось лишь позвякивание серебряных ложек о фарфоровые чашки - подавали кофе и чай весьма немногочисленным посетителям клуба. Это были большей частью джентльмены, которые еще не отправились домой после ночи, проведенной с девицами, в игорном доме или после продолжавшегося до зари веселья, где лилось рекой шампанское. Одни из них пытались унять с помощью кофе головную боль, другие - припомнить хоть какие-то детали того, как было проиграно целое состояние.
     - На берегах Темзы сейчас ходят слухи главным образом о двух событиях, - продолжал Аластер. - Во-первых, о том, что вы женились вчера на мисс Уотерстоун.
     - Это никакой не слух. - Маттиас на мгновение оторвался от газеты. - Об этом есть сообщение в "Морнинг пост".
     - Понятно, - неопределенно произнес Аластер. - Поздравляю вас.
     - Благодарю. - Маттиас снова уткнулся в газету.
     - Второй слух не менее удивительный. Маттиас не стал спрашивать, что тот имеет в виду, он не сомневался, что Аластер расскажет все сам.
     - Говорят, что Ваннек сегодня рано утром должен был драться на дуэли, - сообщил Дрейк.
     - Вот как. - Маттиас перевернул страницу. Ему оставалось лишь надеяться, что имя Имоджин не будет фигурировать в рассказах о дуэли.
     - Говорят также, что Ваннек явился на дуэль.
     - Весьма удивительно.
     - Возможно, но еще более удивительно, что дуэль состоялась до появления секундантов. - Аластер помолчал. - По-видимому, Ваннеку суждено было умереть.
     Черт побери, подумал Маттиас. Вот, оказывается, куда гнут. Слава Богу, что хоть о присутствии Имоджин нет никаких намеков.
     - Такие вещи иногда случаются во время дуэлей.
     - Да, конечно... Особенно если нет свидетелей, которые могли бы удостоверить, что все происходило по правилам... Говорят, что бедняга Ваннек был убит прямо в экипаже. Очевидно, его соперник не хотел полагаться на судьбу, а действовал наверняка.
     Этот категоричный вывод Маттиас воспринял с облегчением. Его так беспокоила репутация Имоджин, что он напрочь позабыл о своей собственной. В глазах света он вновь был Безжалостным Колчестером.
     Слухи о том, что он хладнокровно убил Ваннека, будут обсуждаться несколько дней, но затем постепенно начнут стихать. Подтвердить их справедливость некому, да и сама смерть Ваннека мало кого всерьез волнует. Слухи стихнут, как стихли все другие сплетни, связанные с именем Колчестера, Маттиас пережил, что говорили о нем раньше, переживет и теперь. Самое главное, чтобы не фигурировало при этом имя Имоджин. Теперь он ее муж. У него есть и право, и обязанность защищать ее.
     Аластер некоторое время выжидал, но, не услышав от Маттиаса больше ни слова, вздохнул и встал.
     - Я вижу, вам неинтересны мои новости, Колчестер, поэтому оставляю вас наедине с утренней газетой. Мой привет и поздравления леди Колчестер.
     - Я передам ей ваши поздравления, Дрейк. - Маттиас перевернул еще одну газетную страницу и мысленно послал Аластера с его поздравлениями ко всем чертям.
     Он не собирался рассказывать Имоджин о разговоре с Дрейком. Маттиас пока не вполне был уверен в том, как она относится к Аластеру. Не было оснований подозревать ее в слишком теплых чувствах к нему, но и будить их не стоит.
     Маттиас продолжал смотреть в газету до тех пор, пока Аластер не вышел из зала. Почувствовав, что остался один, он бросил газету на стол, оперся о подлокотники кресла и стал задумчиво смотреть в пламя камина.
     Имоджин обещала свою любовь, но Маттиас знал, что он не может полностью на это полагаться. В какой-то степени он вынудил ее вступить в брак, воспользовавшись моментом, ибо тогда она опасалась за его жизнь. Он знал, что сильные чувства способны побудить людей к самым безрассудным заявлениям. Если бы она знала о нем всю правду (или когда она узнает о нем всю правду), она отнеслась бы (или отнесется) к нему совершенно иначе.
     Он смотрел на пляшущие языки пламени и видел, как духи прошлого ухмыляются беззубыми ртами. Они то понимают, насколько хрупко его обретенное счастье, как легко его можно разрушить. И когда все начнет рушиться, когда он вынужден будет снова уйти в тень, духи появятся тут как тут.
     Он сжал ладонь в кулак. Есть страсть, сказал он себе. И есть Замар. И возможно, этого будет достаточно.
     Хотя, возможно, этого окажется мало.
     Он все еще продолжал смотреть на пламя камина, когда услышал голос Фэрфакса.
     - Колчестер, я так и подумал, что тебя можно найти здесь. - На обычно жизнерадостном лице Фэрфакса можно было заметить некоторую озабоченность. Он вплотную подошел к камину. - Что-нибудь случилось?
     - Нет. - Маттиас поднял голову. - А почему ты об этом спрашиваешь?
     - Просто у тебя очень странное выражение лица. - Фэрфакс протянул руки к огню, чтобы согреть их. - Ну да не придавай этому значения... Я пришел сообщить тебе, что по городу распространились слухи о смерти Ваннека.
     - Я уже слышал. Они скоро утихнут.
     Фэрфакс прокашлялся.
     - Это было бы так... При обычных обстоятельствах.
     - Почему ты считаешь нынешние обстоятельства необычными?
     - Из-за леди Колчестер, - лаконично ответил Фэрфакс. Он наклонился к Маттиасу и, понизив голос, Добавил:
     - Я не собираюсь подсказывать тебе, как себя вести, но подумал ли ты, как следует вести себя ей, если она услышит эту сплетню?
     В голове Маттиаса запоздало шевельнулась тревожная мысль. Он предупредил Имоджин, что ей не следует никому говорить о дуэли и тем более о том, что она сопровождала его до фермы Кабо. Но он ничего не сказал, как реагировать, если при ней станут говорить о поединке.
     Когда имеешь дело с Имоджин, возникает проблема, в какой форме лучше давать советы, ибо реакция ее может быть совершенно неожиданной.
     Маттиас сжал ладонями подлокотники кресла и поднялся:
     - Извини меня, Фэрфакс, Я должен срочно ехать домой. Мне нужно поговорить с женой.
     - Боюсь, ты несколько запоздал и семейного разговора за завтраком у тебя не получится.
     - О чем это ты?
     Фэрфакс сделал сочувственную гримасу:
     - На пути сюда я проезжал мимо твоего дома. Дворецкий сказал, что леди Колчестер отправилась сделать какие-то покупки.
     - Боже мой! - Маттиаса пронзили тревожные предчувствия.
     - Остается лишь надеяться на то, что до светских дам сплетня еще не дошла. - Фэрфакс вынул часы и посмотрел на циферблат.
     - Не дошла до светских дам? Да ты с ума сошел! - Маттиас шагнул к двери. - Дошла, докатилась в тот самый момент, когда они пили утренний шоколад.

***

     - Я не могла найти себе места, когда Маттиас до зари уехал из дому, - призналась Патриция, идя рядом с Имоджин. - Мне почему-то казало