ала.
   - И что же Джереми рассказал вам, мадам?
   - Что кто-то, скорее всего Эйнджелстоун, ведет жестокую игру. Ваш муж
утверждает, что нашел доказательства причастности моего  сына  к  смерти
двух человек. Это, конечно, сущая чепуха. Эйнджелстоун наверняка лжет.
   Прюденс нахмурилась:
   - Уверяю вас, Эйнджелстоун говорит правду.
   - Не может этого быть. Мне совершенно ясно, что он придумал  какой-то
дьявольский план мести нашей семье.
   - Эйнджелстоун не  изобретал  улик  против  вашего  сына,  -  сказала
Прюденс.
   - Не возражайте, мадам. Я  много  размышляла  над  этим  делом.  Есть
только одно объяснение происходящему.  Эйнджелстоун  собирается  сделать
моего сына козлом отпущения - вызвать скандал и погубить нашу  семью.  Я
этого не допущу!
   Добрые чувства, которые Прюденс до последнего момента питала к  тетке
Себастиана, испарились. На смену им пришло негодование.
   - Уверяю вас, Эйнджелстоун не несет ответственности  за  ситуацию,  в
которой оказался Джереми.  Наоборот,  он  сделал  все  возможное,  чтобы
доказательства вины вашего сына не попали в руки властей.
   - Ха!
   - Но это правда! - Прюденс со звоном поставила свою чашку на  блюдце.
- Разрешите сообщить вам, мадам, что,  если  бы  Эйнджелстоун  вел  себя
по-другому, Джереми был бы уже арестован.
   - Мой сын не имеет никакого отношения к гибели этих людей. Он даже не
был с ними знаком.
   - Ему пришлось бы изрядно потрудиться,  чтобы  доказать  это,  мадам.
Потому  что  при  нынешнем  положении  вещей  Джереми  грозит  опасность
запутаться в очень липкой паутине.
   - Сплетенной вашим мужем, - повысила голос Друцилла.
   - Это ложь! Зачем моему  мужу  нужно,  чтобы  Джереми  арестовали  за
убийство?
   - Чтобы отомстить. - Друцилла горестно поджала губы. -  Он  нас  всех
ненавидит и прекрасно понимает, что  произойдет  с  нашей  семьей,  если
Джереми обвинят в убийстве и разразится скандал.
   - Мне известно, что Эйнджелстоун не собирается  мстить  Флитвудам  за
то, что было в прошлом. На сей счет можете быть спокойны, мадам.
   - Это вы так говорите! - Друцилла бросила  на  Прюденс  презрительный
взгляд. - Но вы не были знакомы с его семьей! Никогда не знали его отца!
- В глазах ее мелькнуло что-то  странное.  -  А  я  его  знала  довольно
хорошо.
   Прюденс замерла. Она вдруг увидела, как в глазах  Друциллы  мелькнула
боль.
   - Знали?
   - Да. - Друцилла яростно  взмахнула  рукой,  затянутой  в  элегантную
перчатку. - У этого человека полностью отсутствовало уважение к семейным
традициям,  не  было   никакого   чувства   ответственности.   Жестокий,
бессердечный... А сынок весь в него.
   Неожиданно для самой себя Прюденс была  потрясена  глубокой  горечью,
прозвучавшей в словах пожилой женщины. Было в них  что-то  большее,  чем
просто возмущение поведением отца Себастиана.
   - Это огульное обвинение,  миссис  Флитвуд.  Вы  не  могли  настолько
хорошо знать отца Эйнджелстоуна, чтобы такое утверждать.
   - Одно время, - холодно продолжала Друцилла, -  поговаривали  о  моей
свадьбе с отцом Эйнджелстоуна. Из этого, конечно, ничего не  получилось.
Он сбежал с дешевой актриской, а я вышла замуж за его брата.
   Прюденс стояла как громом пораженная.
   - Так вы были помолвлены с  отцом  Эйнджелстоуна?!  Друцилла  сердито
поджала губы:
   - Мы никогда не были помолвлены. До этого дело не дошло.  Как  я  уже
сказала, ходили разговоры о свадьбе, и только. Обе наши  семьи  считали,
что это был бы отличный союз,  но,  повторяю,  Джонатан  Флитвуд  просто
наплевал на мнение семьи. Он вбил себе в голову, что любит эту актриску.
Он хотел ее получить, и все тут!
   - Но он и в самом деле любил ее!
   - Что за вздор! - негодующе воскликнула Друцилла. - Люди его круга не
женятся по любви. Если ему понравилась  обычная  девчонка,  это  еще  не
повод для того, чтобы убегать с ней.  Он  мог  бы  соблюсти  приличия  и
выполнить свой долг перед семьей, а любовницу держать на стороне.  Никто
тогда и слова бы не сказал.
   - Даже вы? Друцилла вздрогнула:
   - А вот это не ваше дело.
   - Может быть,  и  нет,  -  согласилась  Прюденс.  Она  начала  видеть
непримиримую вражду семьи Флитвудов в новом свете. - Но тем не  менее  я
не позволю вам оскорблять родителей моего мужа только  потому,  что  его
отец решил жениться на его матери.
   - Она была актриской, - яростно прошептала Друцилла, сделав  ударение
на  последнем  слове.  -  Он  мог  бы  жениться  на  мне,  а   предпочел
профессиональную куртизанку. Это было невыносимо. Он,  вероятно,  сделал
это назло своей семье.
   - Вы слишком далеко зашли, миссис Флитвуд. И если не придержите язык,
я буду вынуждена просить вас удалиться.
   Друцилла  не  успела  ничего  ответить  -  дверь   библиотеки   резко
распахнулась.
   Прюденс чуть не выронила из рук чашку.  Она  мгновенно  обернулась  и
увидела Себастиана. Он ворвался в комнату, клокоча от едва сдерживаемого
негодования. В эту минуту его вполне  можно  было  принять  за  Люцифера
после грехопадения.
   - Черт побери, что здесь происходит?! - раздался  убийственно  резкий
голос.
   Прюденс, вскочив, изобразила на лице улыбку:
   - Ваша тетушка была так добра, что зашла к нам с визитом.
   Взгляд, которым Себастиан одарил Прюденс, был холоден как лед.
   - Вот как? Какое счастье, что я рано  вернулся  домой.  -  Он  кивнул
Друцилле:
   - Добрый день, мадам. Вам бы следовало сообщить запиской о  том,  что
вы собираетесь нанести нам визит. - Улыбка его была  под  стать  глазам,
такая же холодная. - А то я мог бы вас и не застать.
   - Я хотела  побеседовать  с  вашей  женой,  Эйнджелстоун,  -  сказала
Друцилла. - У меня не было особого желания встречаться с вами.
   -  Вы  меня  обижаете.  -  Себастиан  подошел  к  столу,  где   стоял
хрустальный графин с кларетом. - Вы полагали, что Денси  легче  унизить,
когда меня нет рядом?
   Прюденс возвела глаза к потолку и взмолилась, чтобы Всевышний даровал
ей терпение.
   - Эйнджелстоун, нет никакой  необходимости  грубить.  Миссис  Флитвуд
обеспокоена затруднительным положением, в которое попал Джереми.
   - Ага! Значит, он побежал прямиком к своей мамочке? Мне  как  раз  не
терпелось узнать, сделает ли он это. - Себастиан отхлебнул из  бокала  и
улыбнулся своей знаменитой улыбкой Падшего Ангела. - Очень  тронут  этим
явным доказательством мужской зрелости. В  чем  дело,  тетушка?  Боитесь
того, что Джереми арестуют за убийство  и  вас  перестанут  принимать  в
лучших гостиных?
   - Эйнджелстоун... -  предостерегающе  начала  Прюденс,  но  Друцилла,
которая смотрела на Себастиана такими глазами, будто он  сам  дьявол  из
преисподней, прервала ее.
   - Не воображайте, что вы  сможете  развлекаться  своими  дьявольскими
шутками с моим сыном, - заявила она. - Не  знаю,  чего  вы  добиваетесь,
пугая Джереми тем, что  его  в  любой  момент  могут  арестовать,  но  я
настаиваю, чтобы вы немедленно прекратили преследование.
   Себастиан поболтал вино в бокале.
   - А что заставляет вас думать, что я это делаю?  Друцилла  с  яростью
воззрилась на него.
   - Но  даже  вы  наверняка  не  допустите,  чтобы  невинного  человека
вздернули на виселице за убийство, - продолжала она, не слушая его.
   Себастиан сдвинул брови:
   - Я в этом не уверен. В конце концов, этот человек один из Флитвудов.
   - Боже милостивый, сэр, - прошептала Друцилла. - Неужели у вас нет ни
капли стыда?
   Прюденс попыталась выправить положение:
   - Миссис Флитвуд, уверяю вас, Себастиан вовсе не запугивает  Джереми.
Нет у него такой цели, чтобы  вашего  сына  арестовали.  -  Она  сердито
сверкнула глазами на Себастиана:
   - Не так ли, милорд?
   Себастиан сделал глоток кларета:
   - Ну...
   Прюденс ободряюще улыбнулась миссис Флитвуд:
   - Не беспокойтесь, мадам. Он позаботится о Джереми.
   - Полагаете, я поверю вам на слово? - выпалила Друцилла.
   Себастиан весело взглянул на Прюденс:
   - Миссис Флитвуд правильно делает, что сомневается, дорогая. Почему я
должен из кожи лезть вон, чтобы помогать Флитвудам?
   - Прекратите,  Эйнджелстоун!  -  воскликнула  Прюденс.  -  Сейчас  же
прекратите! Вы не имеете права так издеваться над своей тетей! Она и так
волнуется.
   - И правильно делает, - заметил Себастиан. Миссис  Флитвуд  пришла  в
неописуемую ярость - ноздри гневно раздувались.
   - Я знала, что с вами бесполезно разговаривать, Эйнджелстоун, поэтому
и сделала попытку побеседовать с вашей женой с глазу на глаз.
   - И эта попытка ни  к  чему  не  привела.  -  Себастиан  прошелся  по
комнате, уселся за  стол  и  закинул  ноги,  обутые  в  сапоги,  на  его
блестящую поверхность. - Скажите,  тетушка,  чего  вы  хотите  добиться,
обращаясь к моей жене с мольбой?
   - Я пришла не за тем, чтобы кого-то  о  чем-то  умолять,  а  с  целью
немедленно  прекратить  вашу  игру  в  кошки-мышки.  Я  надеялась,  что,
возможно, леди Эйнджелстоун имеет  на  вас  хоть  какое-то,  пусть  даже
крошечное влияние, - Вот как? - Себастиан вскинул брови. - А  почему  вы
решили, что она примет вашу сторону? В конце  концов,  она  моя  жена  и
предана мне.
   -  Эйнджелстоун,  ведите  себя  прилично,  -  вмешалась   Прюденс   и
обратилась к Друцилле:
   - Не беспокойтесь, мадам, Эйнджелстоун не причинит зла  вашей  семье.
Однако вещественные доказательства, которые не попали  в  руки  властей,
представляют довольно  серьезную  угрозу.  Нужно  обязательно  выяснить,
почему их оставили на месте преступления.
   - Я слышала, что Рингкросс случайно  выпал  из  окна  и  разбился,  а
Оксенхем покончил жизнь самоубийством, -  сказала  Друцилла.  -  Никаких
разговоров об убийстве никто не вел, за исключением Эйнджелстоуна.
   - Разговоров не было только потому, что Эйнджелстоун  спрятал  улики,
обличающие Джереми, - пояснила Прюденс. - Ради спасения семьи он  сильно
рисковал, мадам.
   Себастиан язвительно улыбнулся и отпил из бокала:
   - Моя преданность семье не имеет границ... Друцилла прищурилась:
   - Я никогда не поверю, что были  доказательства  виновности  Джереми.
Эйнджелстоун наверняка сам подделал все улики.
   - Вовсе нет! - Прюденс опять начала злиться.
   - Да! - отрезала Друцилла. - Все яснее ясного.  Очевидно,  он  узнал,
что две несчастные души покинули эту грешную землю. Тогда он заявил, что
якобы нашел на  месте  убийства  какие-то  вещественные  доказательства,
изобличающие Джереми, и преподнес их ему. Он  собирается  с  их  помощью
шантажировать нас.
   - Железная логика,  -  одобрительно  заметил  Себастиан.  -  Вы  меня
изумляете, тетушка. Не ожидал от вас такой рассудительности. Есть только
одно маленькое "но". Я не выдумывал эти улики. Они существовали на самом
деле и были найдены на месте  преступления.  И  если  подобных  странных
смертей станет больше, появятся  и  другие  доказательства  вины  вашего
сына.
   - Чепуха! Вы все сочинили, чтобы  проучить  нашу  семью.  -  Друцилла
встала. - Даже я, которая знает, чего от  вас  можно  ожидать,  не  могу
поверить,  что  вы  и  в  самом  деле   предъявите   властям   фальшивые
доказательства.
   - Полагаете - нет? - улыбнулся Себастиан. - Но  это  было  бы  весьма
забавно, вы не находите? Только представьте себе заметки в газетах, если
Флитвуда привлекут к суду за убийство. Вообразите, что скажут в свете.
   - Себастиан! - Прюденс готова была задушить его.  Друцилла  взглянула
на Себастиана:
   - Сомневаюсь, что вы позволите невинному  молодому  человеку  умереть
только потому, что хотите развлечься, сэр. Даже в  порыве  мести  вы  не
можете пасть так низко.
   - А если он не так уж невиновен? - тихо спросил Себастиан.
   Друцилла направилась к двери:
   - Не будьте ослом, Эйнджелстоун. У моего  сына  не  было  причин  для
убийства.
   Прюденс  увидела,  что  Себастиан  готов  возразить.  Кинув  на  него
предостерегающий  взгляд,   она   стала   отчаянно   дергать   за   шнур
колокольчика, чтобы побыстрее пришел Флауэрс.
   - До свидания, миссис Флитвуд. Я понимаю, как вам  неприятно.  Уверяю
вас еще раз, что Эйнджелстоун не даст вашего сына в обиду.
   - Время рассудит. - Флауэрс уже открыл дверь,  но  Друцилла  явно  не
спешила. Она бросила критический взгляд на платье Прюденс:
   - Между  прочим,  бледно-лиловый  цвет  вам  абсолютно  не  идет.  Вы
выглядите в этом платье совершенно бесцветной.
   Прюденс заметила, что Себастиан снял ноги со стола,  -  Спасибо,  что
сказали мне об этом, миссис Флитвуд, - поспешно проговорила она. -  Буду
иметь в виду, когда в следующий раз пойду за покупками.
   - И советую вам найти другую портниху.  -  Друцилла  прошествовала  к
открытой  двери.  -  Платье,  которое  было  на  вас  вчера  на  балу  у
Холлингтона,  просто  неприлично.  В  вашем   положении   носить   такое
недопустимо. Вы в нем выглядели как женщина легкого поведения. Себастиан
вскочил:
   - Черт побери! Моя жена может носить все, что ей заблагорассудится!
   - Эйнджелстоун, прошу вас... - проговорила  Прюденс.  -  Вчера,  если
помните, у вас было точно такое же мнение о моем платье.
   - Это совсем другое дело. - Он быстро подошел к  двери  и  с  мрачной
решимостью набросился на свою тетку:
   - Что еще скажете по поводу одежды моей жены, мадам?
   - Не понимаю, почему вы обижаетесь, Эйнджелстоун, - обратилась к нему
с порога Друцилла. - Надевать такое платье просто позор. Вырез  чуть  ли
не до сосков... Да его впору носить дешевой актрисе.
   Глаза Себастиана блеснули дьявольским огнем.
   Прюденс бросилась к нему.
   - Наверное, вам лучше уйти, миссис Флитвуд, - кивнула она через плечо
Друцилле.
   - У  меня  нет  больше  причин  здесь  задерживаться.  -  И  Друцилла
прошествовала мимо Флауэрса в холл. Ей было явно не по себе.
   Флауэрс глянул на лицо хозяина и  тут  же  быстро  прикрыл  за  собой
дверь.
   - Чертова дрянь! - Себастиан попытался отцепить от себя руки Прюденс.
- Пусть убирается со своим семейством куда  подальше!  А  Джереми  пусть
болтается на виселице, мне наплевать! Да хоть бы их всех вздернули!
   - Себастиан, остановитесь! Не может быть, чтобы вы  этого  хотели.  -
Прюденс ринулась к двери и, прижавшись  к  ней  спиной,  вытянула  перед
собой руки.
   - Прочь с дороги, Денси!
   - Послушайте меня. Она презирает вас потому, что любила вашего отца.
   - Вы что, спятили? Да она его ненавидела!
   - Потому что он женился на другой. Неужели вы не понимаете? Она  была
в него влюблена, а он сбежал с другой. А потом явились вы  и  заявили  о
правах на титул. Неудивительно, что она так и не простила вашего отца. И
вас тоже.

Глава 16

   - Себастиан, ну будьте благоразумны, -  задыхаясь,  уговаривала  мужа
Прюденс. Она ни на секунду не оставляла свой пост у двери. - Что  бы  вы
сделали, если бы кинулись за ней? Она женщина  и,  кроме  того,  лет  на
двадцать вас старше. Вы не смогли бы ее и пальцем  тронуть  и  прекрасно
это знаете.
   - А я и не собирался до нее  дотрагиваться.  -  Себастиан  бурлил  от
гнева. - Просто сообщил бы этой старой мегере, что урежу  большую  часть
дохода, который она забирает из состояния Эйнджелстоунов.  То  же  самое
относится и к остальным членам семьи, пока я еще ее глава.
   - И все это только из-за того, что она открыто высказала свое  мнение
о моем платье? - Прюденс недоверчиво взглянула на него.
   - Она вас оскорбила.
   - Вовсе нет. Напротив, очень любезно предложила дельный совет.
   - Совет?!
   - Эстер говорила, что Друцилла знает толк в моде. А она слов на ветер
не бросает, - заметила Прюденс.
   - Она бросила оскорбление вам в лицо! Да еще в моем присутствии.
   - Сказать по правде, что  касается  именно  этого  платья,  я  с  ней
целиком и полностью  согласна.  -  Прюденс  потрясла  своими  юбками.  -
Никогда не любила бледно-лиловый цвет. А платье выбрала потому, что  мне
сказали, будто это самый писк моды. Да и такие  оборки  мне  никогда  не
нравились. Ваша тетушка права - нужно побыстрее найти другую портниху.
   - Дьявольщина! - Себастиан услышал, как карета Друциллы  отъехала  от
парадного  входа.  Даже  если  оттолкнуть  Прюденс,  до  тетки  уже   не
добраться. Повернувшись, он пошел обратно  к  столу.  -  Эта  женщина  -
мерзавка!
   - Я не позволю, чтобы  незначительные  замечания  относительно  моего
внешнего вида служили оправданием вашей мести, Себастиан.
   - Неужели? - Он упал на стул и снова положил ноги на стол.
   - Да. -  Прюденс  медленно  отошла  от  двери.  Она  поправила  очки,
поморгала и, с трудом сглотнув, всецело предалась созерцанию камина. - Я
вам уже говорила, что не желаю, чтобы меня использовали с  такой  целью.
Это недостойно вас, милорд.
   Себастиан раздраженно взглянул на нее,  но,  когда  она  вытащила  из
кармана платок и промокнула уголок глаза, нахмурился:
   - Черт побери, Денси, вы опять плачете?
   - Нет. Конечно, нет. - Она спрятала платок обратно в карман. - Просто
что-то попало в глаз. Теперь уже прошло.
   Себастиан понял, что она обманывает его.
   - Вы не понимаете... - грубо сказал он, не глядя на нее,  боясь,  что
она снова заплачет. Прюденс фыркнула:
   - Чего я не понимаю?
   Себастиан изо всех сил попытался объяснить ей  то,  что  сам  осознал
только сейчас:
   - Когда я несколько минут назад бросился  за  тетушкой,  я  вовсе  не
горел желанием отомстить за прошлое.
   - Если это  действительно  так,  почему  вы  разозлились,  когда  она
критиковала мои туалеты? - Голос Прюденс перестал дрожать.
   Себастиан наконец решился  бросить  на  нее  взгляд.  Он  сделал  это
осторожно, от всей души надеясь, что глаза жены уже просохли.
   Так оно и оказалось. Прюденс стояла, мрачно взирая на него  и  сложив
руки на груди. Глаза ее за стеклами очков не  были  затуманены  слезами.
Они пристально следили за мужем.
   Себастиан вздохнул с облегчением:
   - Я рассердился только потому, что она оскорбила вас.
   - И только? - Прюденс, казалось, была удивлена.
   - Она не имела права разговаривать с вами в таком тоне.  -  Себастиан
взглянул на Люцифера, который легко прыгнул ему на  колени,  и  принялся
гладить кота.
   Прюденс улыбнулась, тоже вздохнув с облегчением:
   -  Ну  что  вы,  Себастиан.  Ее  грубость  не  заслуживала  подобного
возмездия.
   - Я в этом не уверен... - Себастиан помолчал. - А что еще за басни  о
ее любви к моему отцу?
   -  Моя  интуиция  и  случайные  слова,  произнесенные  ею  до  вашего
вторжения, свидетельствуют, что это правда. - Прюденс  уселась  напротив
мужа. - Какая грустная история, вы не находите?
   - Не могу представить, чтобы моя тетка была в кого-то влюблена.
   - А я могу. - Прюденс откинулась на спинку стула. - А сейчас  давайте
раз и навсегда решим, что нам делать с Джереми.  Я  не  хочу,  чтобы  вы
держали всех, в том числе  и  меня,  в  состоянии  полной  неизвестности
только потому, что вас это забавляет.
   Себастиан принялся поигрывать  серебряной  кружечкой,  в  которой  он
обычно растапливал сургуч.
   - Пока что не знаю. Я все еще веду расследование.
   - Это мне известно.. Но вы ему поможете, не так ли?
   - Думаю, что да.
   - Не возражаете, если я спрошу почему?
   - Какое это имеет значение? - Себастиану вопрос явно не понравился.
   Прюденс примирительно улыбнулась:
   - Меня разбирает любопытство. Вы же понимаете почему. Скажите мне, вы
хотите  довести  расследование   до   конца,   потому   что   чувствуете
ответственность перед семьей?
   - Как вам такое в голову пришло? Конечно, нет!  Выжидательная  улыбка
сменилась разочарованием.
   - Понятно... Значит, и ваше любопытство достигло таких пределов,  что
вы не в силах противиться искушению узнать ответы на все вопросы.
   Себастиан пожал плечами.
   - Вы, безусловно, правы. - Он почесал Люцифера  за,  ухом.  -  Однако
дело не только в этом.
   - Вы хотите продолжить расследование, просто чтобы развлечься?
   - Черт  побери,  Денси,  я  буду  вести  расследование  ради  вас.  -
Себастиан отпихнул серебряную вещицу. - Вот так-то. Довольны?
   Прюденс изумленно